可爱过头的弟媳

——啊啊，真的……真的好可爱。

每当看到美世这个未来的弟媳，久堂叶月总是忍不住这么想。

「美世妹妹，午安。」

「午……午安，叶月小姐。」

这是夏季迈入尾声、接近盂兰盆节的某个晴朗日子。在毒辣阳光照耀下，叶月一如往常地搭乘私家轿车造访弟弟清霞家。

来到玄关的她，看见美世正以纤细的双臂揣着大量物品。

（……是礼物吗？）

这些物品，有的是被各式各样的颜色、花样的包装纸精心包装的箱子，有的是知名店家的纸袋，又或是上头以蝴蝶结装饰的提篮。

光看一眼，就能明白这些都是外人赠送的礼物。除了被美世揣在怀里的以外，还有在玄关堆成小山的大量礼物。

虽然不清楚前后状况，但美世看起来正在跟帮佣由里江太太忙着将这些礼物搬进屋内。

「好惊人的量呀，我也来帮忙吧。」

「谢谢您，这样真的帮了我们大忙……」

满头大汗的美世露出欣喜的笑容。

在叶月加入之后，三人来来回回几趟，终于将礼物小山全数搬移到客厅里。

不过，这下子换客厅被占据了。

量多到几乎让人没地方走路的这些形形色色的礼物，光看或许让人心情雀跃，但一想到整理善后的问题，脑中就只剩下「好麻烦」几个字。

搬运礼物的途中，叶月也大概推测出原因。

「不过，数量真的好多呢……这些都是给清霞的慰问品吧？」

叶月「呼～」地吐出一口气，以扇子替自己搧风。听到她这么问，美世将眉毛弯成八字状轻轻点头。

「是的。如您所说，这几天陆陆续续有人送慰问品过来。」

「真的源源不绝地一直送来呢。」

坐在美世身旁的由里江也不停点头。

「这可伤脑筋了。」

在前往奥津城的任务中倒下后，清霞便陷入昏睡状态，直到一星期前才清醒过来。

昏睡状态就是一直在沉睡——这么说听起来似乎没什么问题，然而，在沉睡期间，本人完全无法进食或活动身体。

即使是身体格外强健的异能者，甚至是体力过人的清霞，健康也不至于能够完全不受影响。

在昏睡期间，因为丧失大量体力，再加上平日累积的疲劳，根据医生的说法，要是清霞清醒的时间再晚一点恐怕就很危险了。不用说，医生也耳提面命地要他暂时好好休养。

因为这样，清霞目前仍未完全恢复，几乎整天都躺在床上。

（不过，这也是没办法的事情……）

那是一场在任务中发生的不可抗力的意外，不是任何人的错。不过……

情报究竟是怎么泄漏出去的——听闻「因为受伤，清霞目前暂时请假在家休养」这种片段的消息，自称和清霞关系良好的人物纷纷送上慰问品。叶月实在不太能接受这样的情况。

「这些慰问品里头还挟带着信件或卡片。我一一跟老爷确认后，试着按照重要程度来分类，可是……怎么也追不上送礼的速度。」

垂下双肩的美世看起来相当烦恼。

这也是理所当然的，毕竟她还不习惯社交生活。不过，就算不是这样的美世，想独自依序分类数量如此庞大的慰问品，仍是极为艰难的任务。

（这些人竟然让美世妹妹这样伤透脑筋，真是难以置信。）

想到那些高调地争相送礼的人，叶月感到愈来愈不快。她无法坐视这样的情况不管。

「我也来帮忙吧。我比较能掌握久堂家与其他家族之间的往来关系，至于清霞工作上相关的人物，我也多少知道一些。」

「叶月小姐……非常感谢您。您真的……真的帮了我很大的忙。」

双眼泛泪的美世，像是打从内心感激不已那样再三朝叶月低头致谢。反应几乎到有些夸张的程度。

不过，看到她愿意这样依靠自己，其实让身为大姑的叶月很开心。

「既然这么决定了，我们就赶快动手吧。」

「是。」

叶月、美世和由里江开始将眼前大量的慰问品一一拆封。

拆开几个包装后，叶月明白了一件事。这些慰问品虽然外包装各有不同，但里头的东西其实相似度很高。

「真是的，又是点心礼盒，我们怎么能让病人吃这么多点心呀。」

听到叶月厌烦地这么叨念，美世也暂时停下手边的动作，以困惑的语气开口：

「我这盒也是水果点心……我们吃不了这么多呢。」

「花束看上去也还有好多束，真是伤脑筋哟～」

在由里江跟着这么说之后，三人不禁一起叹了口气。

饼干、巧克力、日式馒头、羊羹。

尽管都是价格高昂又珍贵的进口货，或是评价很好的知名店家的商品，但因为量实在太多了，很难为此由衷感到开心。再加上相同的东西反覆出现，更让人感到厌烦。

又是桃子、苹果和梨子之类的水果点心。

倘若数量适中，这些无疑是收到会让人感谢的礼物；但现在出现在眼前的，完全是这个家的人无法消化的量。

鲜花也是，要用来装饰也有个限度。要是把所有花束都插进花瓶里，这个家恐怕会变成花店。

「只寄了慰问信函的人，反而令人感激呢。」

美世和由里江重重点头同意叶月的发言。

「哎呀，不过这个感觉就挺有用的。」

拆开慰问品的外包装后，发现里头是棉质毛巾的叶月开口说。

那是上头有着花朵或波纹图样，看起来美观大方的毛巾。这样的慰问品就算数量再多，也不会腐败或过度占用空间，因此不至于让人困扰。

看在开始对食物类慰问品反感的叶月眼里，这感觉是更用心的一份礼物。

她确认包装上的寄件人。

「……是大海渡家呀。不愧是军人，或许已经习惯赠送慰问了吧。」

念出这个家系名时，一股苦涩滋味在叶月口中扩散开来。

前夫送来的这份慰问品，让叶月陷入五味杂陈的心情之中。尽管内心的伤口已经愈合，在那个家经历过的辛酸，仍让她难以忘怀。

话虽如此，那个男人果然很优秀呢。叶月莫名有种以他为荣的感觉。

对这些内情一无所知的美世，在一旁不解地眨了眨眼。

「大海渡大人……我记得他是老爷的上司……」

「没错没错。」

「那么，就是关系密切的人了吧……对了，我觉得军方相关人士好像多半都只寄送慰问信函。」

这么一说，似乎确实是如此。为美世的细腻心思感到佩服的同时，叶月道出自己的看法。

「我想，他们一定明白如果送慰问品，可能反而会造成对方困扰吧。毕竟身为军人，多少会遇到自己或身边的工作伙伴因伤住院的情况。」

「原来如此……」

三人就这样一边随意闲聊，一边继续拆开眼前大量的慰问品。

她们将内容物分成食物、鲜花和除此以外的物品三大类，再以方便辨识寄件人的方式归类。

将堆积如山的慰问品一一拆开后，原本足以淹没客厅的量慢慢被铲平。就在差不多能看到尽头的时候——

美世原本忙碌的手不自然地停下动作。

叶月好奇地探头望向她手中的物品，但并未发现任何古怪之处，就是个包装纸被拆到一半的盒子。

「你怎么了，美世妹妹？」

「……」

看到美世无语僵住的反应，叶月再次确认她手中的慰问品。

仔细一看，拆到一半的包装纸旁边，有一张让寄件人用来写下问候语的「贴心小卡」。

是上头写了什么严肃的内容吗？

虽然应该不会有人写下谩骂字眼寄给身体状况欠佳的清霞，但写着诅咒字句，或是笔迹过于个性派而难以辨识等情形，倒是不无可能。

「这是……」

卡片上的寄件人是八木百合子。

（八木……八木家？唔～啊，是那个事业有成、赚了不少钱，所以开始稍微崭露头角的家系吗？说到他们家的千金……）

叶月试着努力回想，对方的形象也开始在她脑中变得鲜明起来。

「我认识这位小姐。」

美世轻声开口。

「……她是非常美丽的人对吧。」

「是呀。」

「『芬芳的百合少女』……我听说她还有这样的别名。」

叶月也想起自己听闻过这样的称呼。

名为百合子的这位女性，年纪大概比美世小个一、两岁左右。她拥有可谓闭月羞花的姣好容颜以及擅长社交的开朗个性，据说已经有好几位男性前仆后继地向她求婚过。

毕竟是社交界响当当的人物，美世似乎多少听说过她的传闻。

不过——

「久堂家跟八木家的关系有这么密切吗？」

叶月怎么也想不出个所以然。八木家既非异能者之家，也不是军方成员相关的家系，因此跟久堂家之间理应没有交流往来。那么，这可能就是——

「既然是以百合子小姐的名义送来，或许是她本人跟清霞之间有往来——」

糟糕！叶月连忙捂住自己的嘴，她一个不注意就失言了。

「……」

「那……那张小卡上写了些什么？」

尽管叶月这么问，美世仍沉默不语。叶月忍不住探头确认美世手中小卡的内容，结果也和美世一样僵在原地。

『久堂清霞大人，过去在宴会中与您共舞的那段时光，对我来说有如作梦一般。那想必会成为我这辈子最宝贵的回忆吧。完全康复后，盼您能够再次邀请我一起跳舞。八木百合子』

茫然地将这段文字反覆看了两次后，叶月不禁抱头。怎么能写这种内容过来呀！她勉强按捺住想这么呐喊的冲动。

（……她现在也有未婚夫了吧！八木家是怎么教育女儿的呀！）

再怎么没常识，也该有个限度。有婚约对象的女性，竟然送这种卡片给另一名同样有婚约对象的男性，简直难以置信。

在内心把连长相都已经记不太清楚的八木家当家臭骂一顿后——

叶月才猛然回过神来。

糟糕，鲜少和他人交流应对的美世，对这种状况完全没有适应能力。她得想办法解释一下才行。

叶月战战兢兢望向美世。

「美……美世妹妹，那个……」

「我明白的。像老爷这么优秀的男性，其他女性不可能不为他着迷。」

「美世妹——」

「而且，两家之间也有交流往来对吧？我……没有打算抱怨什么。」

「所……所以……」

下一刻，美世俐落起身，捧着八木百合子送来的慰问品走向厨房。

从叶月所在的角度，无法看清楚美世脸上的表情，但这种态度确实有别于她平日的作风。说不定那张卡片让她默默钻起牛角尖了。

「嗳，由里江。我们是不是跟过去看看比较好呀……」

「说……说得也是。这样的美世大人，我也是第一次看到呢。」

因为担心而垂下眉毛的由里江回应。两人朝彼此点点头之后，一起蹑手蹑脚走向厨房。

她们从厨房门口静悄悄地望向里头，发现美世一如往常地在下厨。从她的身影看不出异常，让两人稍微安心了点。

不过，她为什么会没头没脑地开始煮东西呢？

为了不被美世发现，叶月和由里江屏气凝神地注视着眼前的光景。

（看起来好像是用锅子在煮些什么……）

八木百合子送来的慰问品盒子已经被清空。所以，美世现在在烹煮的，应该就是从里头拿出来的东西吧。

「……叶月大人，这股味道……」

「感觉……很独特呢……」

叶月和由里江以微妙的表情望向彼此。

◇◇◇

清霞在被褥里清醒过来。

他的健康状况已经好转许多。但医生再三告诫，表示他目前会像这样白天也昏昏欲睡，就代表体力尚未恢复。因此清霞只好乖乖躺着。

（感觉身体变得很不灵活啊……）

清霞带着郁闷的心情缓缓坐起身。这时，房间外头恰巧传来呼唤声。

『老爷，您醒着吗？』

「嗯。」

『请问我可以进去吗？』

「无妨。」

带着一声「打扰了」推开日式拉门的美世，以无法让人判读情绪的平静表情捧着托盘入内。

托盘上放着一只滚烫的砂锅。

「那个……虽然还有点早，但也接近午餐时间了，您要吃一些吗？」

「嗯，我吃。」

砂锅里头或许是白粥吧。

虽然差不多想吃点能增强体力的饭菜，但身体状况还没完全恢复的现在，恐怕急不得。

美世来到清霞身旁跪坐，将托盘搁置一旁，打开砂锅的盖子。这个瞬间，清霞有些疑惑地歪过头。

「……好像有股奇怪的味道？」

「是这样吗？」

「不，或许是我多心了吧……」

盛在砂锅里头的，是不断冒着热腾腾蒸气的普通白粥。煮得晶莹剔透的米饭感觉相当美味，看不出任何异状。

然而，和蒸气一起窜入鼻腔的某种气味，总让清霞觉得不太对劲。

（虽然……不至于是下毒，但……）

他回想起自己和美世初识时的那顿早餐。

难道自己当时的疑虑，在经过几个月之后成真了吗？不，美世不可能现在突然对自己下毒。他很清楚她不是这样的女孩子。

不可能是这样、也不可能是那样……各种思绪在脑中翻腾的清霞，最后还是半放弃地拿起汤匙。

无论是何种烹调方式，只要用的是能吃的食材，吃下肚理应不会有问题。

「我……我要开动了……」

「请慢用。」

舀起一口白粥，送进嘴里的瞬间。

——清霞掩嘴发出无声的哀嚎。

好难吃。非常地难吃。

放进口中后，他一开始只感受到「好像有点苦味？」但随后，神秘的腥味和中药味随即攻占他的鼻腔。

混在白粥里的某种白色蔬菜，看起来似乎就是这股诡异气味的来源。每咀嚼一口，它便会释放出刺鼻的气味。

再加上这种蔬菜宛如坚硬土块的口感，可说是让人反感到极点。

「老……老爷，您还好吗？」

「给……给我水……」

「请用。」

清霞一口气喝光美世递过来的水，将肺部里的空气全数呼出后，才终于平静下来。

「请问……是不是味道……不太好？」

看到美世不安地这么问，清霞猛然回神。

（老实说，确实不好吃。但……现在这么说没问题吗？美世的手艺很好，下厨想必也有助于让她建立自信。要是回答她「难吃」，恐怕又会伤害到她——）

更何况，美世可是顾虑到他的身体状况，才准备了这样的餐点。这种时候还挑剔味道，想必不是正确的行为。

得出结论后，清霞咽了咽口水，尽全力蒙混带过。

「不……不会，感……感觉是对健康很有益的味道。」

「您还能继续吃吗？」

「我……我吃，我会吃。」

嘴角抽搐的清霞，以微微颤抖的手握住汤匙，又舀了一口白粥放进嘴里。

（好……好难吃……！但话都这么说了，我可得吃完才行。）

清霞每吃一口粥，就大口喝水来冲淡它的味道。在他以极度缓慢的动作吞下第四口粥时，美世道出了惊人真相。

「太好了。其实，我在这锅白粥里加了慰问品的食材一起烹煮呢。」

「……慰问品？谁送的？」

「一位叫做八木百合子的小姐。」

八木百合子……八木百合子……

没能马上回忆起这号人物的清霞，在苦思超过一分钟后，才终于想起她是谁。

（是那位吗……）

她是一名外貌十分出色的女性。

不过，同时也是清霞不擅长应付的那一类女性。因为对方执拗邀约，清霞勉为其难陪八木百合子跳过一支舞，之后两人便没有其他交流。

「……她送来的食材是？」

「是，据说是国外自古以来便做为汉方药材使用的食材。名字的汉字有点难……所以我看不懂，但它的外观看起来跟姜类似。」

别随便把连名字都不知道的东西拿来煮！在内心这么呐喊的清霞，顿时有种很不好的预感。

「只要吃了它，好像就能马上变得有精神——说是能增强精力。」

「咳咳！」

「老……老爷？」

太荒谬了。

不对，要是体弱的人吃下这种食材，或许确实会变得活力百倍。不过，清霞认为……这八成……应该——是针对「那种用途」而送来的食材。

他有种想当面怒斥八木百合子「你到底送了什么东西过来啊」的冲动。

变得冷汗涔涔的清霞放下汤匙，将砂锅连同托盘推到一旁。

吃这几口就够了吧。毕竟他是病人，无法将餐点吃完，也没什么好奇怪的。一点都不奇怪。

「……抱歉，我已经吃不下了。」

「这样呀……」

面对美世有些愣住的表情，清霞内心的罪恶感也变得强烈。

他很清楚美世不可能是为了捉弄他才煮了这样一锅粥，她总是全心全意为清霞着想。她会准备这一餐，想必也是基于百分之百的善意。

清霞仔细斟酌自己的用字遣词，尽可能以最圆融、最不会伤害到美世的说法开口。

「……另外，能当成汉方药材使用的食材，应该要先请教专家适宜份量，再拿来入菜。因为可能还有其他出乎意料的效果。」

「对不起。」

「不，你不需要道歉。我很感谢你这份体贴心意。」

看到美世轻轻点头，清霞紧绷的双肩才终于得以放松。这顿饭吃起来，感觉似乎比跟异形对峙还让人疲倦。

总之，等到恢复健康后，就向八木家提出抗议吧。他在内心这么发誓。

◇◇◇

在走廊上将一切从头到尾看在眼里的叶月和由里江，此刻正使尽全身力气按捺笑意。

（这……这未免也太有趣了吧！）

当然，送来古怪慰问品的八木百合子着实令人无法原谅，而这也不是笑几声就能带过的问题。再说，成为牺牲者的清霞也怪可怜的。

美世完全没有恶意，反而让整件事变得更令人莞尔。

「还真是见识到好东西了呢……呵呵！」

不为所动的美世以及自顾自地手足无措的清霞，跟平常彻底相反的情况，让人倍感兴趣，又看得乐在其中。

关于这点，「芬芳的百合少女」或许值得嘉许一下。

（话说回来……）

打从出生以来，叶月几乎不曾觉得清霞这个弟弟可爱过；不过，跟美世相处的时候，清霞却时常变得可爱不已。

自年幼时期便背负着许多重责的他，在家里总给人不符年龄的一种老成感。而随着年龄增长，这样的特质也变得更明显。

老是板着一张脸又不解风情的他，竟然会做出如此体贴他人的举动、变得这般表情丰富。

（美世妹妹真是太伟大了。）

另外，叶月还明白了另一件事。

美世看到八木百合子的小卡内容时的反应。

不是因为困惑而不知所措、也不是感到悲伤，而是看起来彷佛感情彻底消失的反应。

那想必是美世正在扼杀自己内心情感的表现吧。也就是说，这证明她怀抱着某种巨大到必须扼杀的情感。

美世本人或许没有自觉吧。很遗憾地，她尚未成长到能掌握自己这种心情变化的程度。

不过……这或许也代表那两人的感情能加速进展。叶月有这样的预感。

「我的弟媳真的是可爱得不得了呢。」叶月静静露出笑容。

酸酸、甜甜

白色的巨大积雨云漂浮在蔚蓝天空中。这是个格外闷热的夏季午后。

炎热到几乎能将人烤熟的户外，不时传来响亮蝉鸣。

「好热……」

因为不会直接照到阳光，室内比外头来得凉快几分。但灼热空气仍像是缠绕在身体表面那样挥之不去。

待在房里阅读参考书的美世，一只手握着牵牛花图样、看起来很凉爽的日式团扇搧风。被难以忍受的炎热天气慢慢夺走体力的她叹了口气。

今天夏天似乎比往年都要来得酷热。

（不知道老爷要不要紧？）

昨晚负责值班的清霞，直到今天早上的早餐时间结束好一阵子后才回到家。

一直休息到中午的他，在用过午餐后，继昨晚对异特务小队的工作，又接着关在书房里埋头处理来自其他家系的各类书面文件。

美世不禁担心，在如此炎热的天气下，清霞是否真的有充分休息。

「对了。」

想起某件事的她以拳头轻敲另一只手的掌心。

时间刚好来到下午两点，现在是最佳时刻。

美世匆匆走向厨房，检查搁在流理台里的盛满水的桶子。

「……太好了，感觉还很冰凉。」

一只深碗漂浮在冰冷的水面上，里头装着像是丝线那样半透明、散发出光泽的食物。

这是由里江特地买来的寒天面。

尽管今天没有来这个家帮忙家务的安排，但看到寒天面的摊贩，由里江忍不住就买了一些特地送过来。

泡在冷水里冰镇过的寒天面看起来相当美味，很适合在炎热的午后享用。

（我记得由里江太太是说——）

没吃过几次寒天面的美世，一边回想由里江告诉她的作法，一边俐落将寒天面舀进碗里，朝清霞所在的书房走去。

「老爷，能打扰您一下吗？」

『嗯。』

美世在房门外这么轻唤后，里头随即传来回应。

看来，至少清霞没有因为过劳而倒下。这让她松了一口气。

「怎么了？」

清霞从书桌前抬起头，转头望向美世。她轻轻抬高手上的托盘问道：

「那个……我想说您是不是稍做休息比较好……」

听到美世有些怯生生的提议，清霞朝书桌一瞥，又望向美世手上的托盘，最后以「说得也是」点头回应。

要享用点心的话，比起书房，不如到更凉爽的地方去——于是，两人来到没有日晒的缘廊并肩坐下。

「今天的点心是寒天面，是由里江太太特地买来的。」

美世将一只看起来透心沁凉的玻璃碗递给清霞。

「看起来很美味……两碗的调味不一样吗？」

清霞望向自己碗里的寒天面，又看了看美世那碗之后开口这么问道。

「是的。是由里江太太教我的。」

清霞这碗是醋酱油加上黄芥末的调味，美世那碗则是加了黑糖蜜。

包含帝都在内，帝国东部的寒天面多半是以醋酱油调味，西部则是有佐以砂糖或黑糖蜜，做为甜食享用的吃法。

此刻，美世总觉得想尝点甜食。因此，她替自己准备了黑糖蜜口味的寒天面；至于不太喜欢甜食的清霞，她则是试着为他调制醋酱油口味。

「我要开动了。」

两人一起拿起碗筷，将滑溜溜的寒天面吸进嘴里。

寒天面适中的柔软度和嚼劲，让人吃得很开心，彷佛不管再多都能吞下肚。

「我很久没吃寒天面了。还是一样美味。」

「是，做成甜食也很好吃呢。」

美世的嘴角自然而然绽放笑容。

尽管天气炎热无比，在享用盛夏美食的同时偶尔彼此交谈几句。这样的时光让人感到舒适无比。

酸酸、甜甜。不可思议的是，虽然品尝着不同滋味的寒天面，两人却彷佛有着相同的体验。

「抱歉，让你这样顾虑我。」

清霞突然轻声这么说。

他想必是认为忙碌不已的自己让美世操心了吧。可是，对美世来说，有另一件更重要的事。

「不会。我只是想跟您一起小憩片刻而已。」

不用说，她当然担心总是忙得不见天日的清霞的健康状况。

不过，两人像这样在炎炎夏日并肩一起享用寒天面的机会，今后还剩下多少次呢？想到这里，美世更觉得今天这个机会弥足珍贵。

她想邀请清霞和自己共享平凡无奇的点心、共度平凡无奇的一段时光。

「是吗？」

看清霞脸上浮现放心的微笑，美世也以笑容回应。

叮铃。挂在屋檐下方的风铃发出清脆声响。

享用凉爽美食后，身心都变得比方才轻盈几分的夏日午后时光，就这样慢慢流逝。

喝醉的她

这是清霞某天准备回家时发生的事。

「队长～」

这天的下班时间，身为对异特务小队队长的清霞，被自己的副官五道佳斗唤住。

「怎么？」

「您要回家了是吗？」

「嗯。」

「登楞～这个送给您！」

看起来相当兴奋的五道，朝清霞递出一个白色的方形盒子。

「这是什么？」

「是点心礼盒～哎呀，因为今天轮到我值勤嘛。我家的帮佣说是让我工作时吃，结果刚才送来跟小山一样的量，之后就回去了。」

「……」

「家母现在相当热中于烘焙西式点心呢。但她做事情有点太豪迈了，所以每次都会做太多。要是全都推给我，我也很伤脑筋啊。总之，就是这么一回事喽，请您收下吧。」

叽哩呱啦解释了一堆不重要的缘由后，五道硬是将盒子塞给清霞，抛下一句「那么，您辛苦喽～」便吊儿郎当地离去。

尽管太阳穴早已浮现青筋，清霞最终也只能带着那盒点心返家。

「——事情就是这样，你也帮忙吃一些吧。」

「噢……」

美世愣愣地眨了眨眼，望向放在小茶几上的盒子。清霞打开盒子后，一股淡淡的酒香跟着飘散出来。

里头并排着好几块诱人的焦糖色烘焙点心。

「哇啊……看起来很好吃呢。」

「是啊。」

由于清霞并不怎么喜欢甜食，被迫接收这盒点心时，他原本还有些苦恼，但看样子应该能消化完毕了。

美世随即将点心移至小盘子上，两人一起享用。

（这个……）

一口咬下后，里头的白兰地缓缓渗出。洋酒的风味和烘焙点心本身的香气完美融合在一起，尝起来十分美味。

西洋点心的滋味也不错啊——细细品味的清霞这么想着，然后在下一刻猛然回神。

这款点心确实很美味。不过，材料中使用的白兰地是烈酒。

「美世，我记得你——」

清霞没能把后半句的「没办法喝酒」说出口。

「呵呵，真好吃……」

美世转眼间将小盘子里的烘焙点心吃得一干二净。

她以极其自然的动作将手伸向第二块点心，这是平常的美世绝不可能有的行为举止。发现状况不太对劲的清霞连忙抓住她的手。

「喂，等等。」

「扰爷……？」

美世含糊不清地这么开口，然后缓缓抬起头。

淡红色的脸颊、湿润的双眸——她很明显已经醉了。

「呵呵。」

美世傻笑着微微歪过头。

平常不太笑的她，现在不时发出呵呵呵、嘿嘿嘿的轻笑声。为她这样的表情看入迷的清霞不禁抱头。

「不会吧……没想到你对酒精这么没有抵抗力。」

「我觉得……轻飘飘了～呵呵……」

美世的眼角下垂，嘴角弯成愉悦的弧度。白皙颈子和脸颊同样被染红，看起来莫名娇艳。

清霞移开视线，试着压抑不自然加快的心跳。

这是错觉、是错觉，他绝对没有涌现一丝歹念。

「我想……再吃一割……」

「不！喂，快住手。」

才刚移开视线，美世马上又企图伸手拿取点心。清霞连忙阻止她，同时将整盒点心拿走。

——真是一刻都不能大意。

片刻后，就这样睡去的美世发出安稳的呼吸声。将外衣披在她身上后，清霞眺望着美世的睡脸，脸上不自觉浮现浅浅笑意。

（五道……明天看我怎么教训你。）

他在脑中将身为罪魁祸首的部下痛殴一顿。

之后，面对完全没有自己喝醉时的记忆的未婚妻，清霞耳提面命地交代她以后绝不能在人前喝酒。

辰石一志平凡无奇的一天

辰石一志是辰石家的年轻当家。

出生之后的这二十几年以来，在这段只有不自由能形容的人生当中——要是那个傻弟弟听到，想必会尽全力否定这番说法吧——现在可说是一志最自由又快活的时光。

这样的他，一天开始得很晚。

一志在自己房间的被褥里醒来时，多半都是已经接近正午的时分。

「呼啊……睡太多了。」

他抬起上半身，伸了个懒腰。昨晚喝得醉醺醺的感觉已经彻底消散，整个人也还算是神清气爽。他以刚睡醒的迷糊脑袋思考要怎么度过这一天。

这时，突然有人咚咚咚地猛敲一志的房门。

『一志大人！一志大人，请您起床！已经快中午了！』

感觉还在变声期、偶尔掺杂着不稳定高音的低沉少年嗓音，在房门外这么大声嚷嚷。

这种情况下，没等到一志现身，少年是不会放弃的。他甚至还有可能直接闯进来。

「哎呀呀，倘若我昨晚和某位美丽女子同床共枕的话，现在可怎么办才好啊。真是的。」

一志这么喃喃自语，然后认命地打开房门。

「我已经起来了。一，你可以更平静地叫主人起床吗？」

「起来了就好。请您别抱怨了，赶快用膳吧。我迟迟无法收拾，很伤脑筋呢。」

冷冷地这么劝说后，少年转身就走。在一个人都不剩的辰石家，这个名为贝沼一太的少年，是唯一留下来的帮佣。

一太的父母过去曾在辰石家工作，因为这样，一太从以前就很常出入这个家。现在，他住进这个只剩下一志一人的辰石家，一手包办了所有家务。

顺带一提，这个家以前雇用的人，多半都已经遭到解雇。一太的父母亲现在似乎在某个有钱人家里头担任帮佣。

在一太的监视下，一志吃完自己的早餐兼午餐，回房打理过服装仪容后走向玄关。

直到前一阵子，在这个时段，总会有几名帮佣默默打扫着宅邸内部。但现在这样的光景已不复见。

不过，一志并不觉得这个空荡荡的家令人寂寞，他甚至还觉得这样舒坦多了。因为父亲的影响，过去的辰石家总是被一股令人不快的沉重气氛笼罩。

「嗯，今天也是个舒爽的早晨呢。」

「已经中午了啦。」

看似准备开始扫地的一太，手握扫帚从一志身后冷静地吐嘈。

「你今天也很犀利呢，一。」

「我不懂您在说什么。要出门的话，就请您快点走吧。」

态度完全不像一名帮佣的一太，像是要把一志赶出家门那样目送他离开。于是，一志今天也优游自在地踏上前往帝都的路。

身披华丽和服外套的他，随性地在市街里前进。

他没有特别想去的地方。即使没有要上街办事，也会每天外出，是一志过去为了溜出那个令人窒息的家而养成的习惯。

「好啦，今天要去哪里……嗯？」

一志眯起双眼，眺望出现在一段距离外的某群男子。从那身熟悉的制服看来，他们想必是自己熟识的那些人。

（这下可得过去套套交情喽。）

一志以变得略微轻快的脚步，走向那群身穿制服——军装的人物。

「……所以，是锁定十来岁少年少女下手的恶质诅咒——」

「嗨，早安。真是个美好的早晨呢。」

「哇咧……辰石。」

走近向对方打招呼后，军装男子之一的五道佳斗中止和同事的对话，毫不掩饰地垮下脸。

或许是巡逻途中吧，除了五道以外，还有三名左右的队员在场。但他们不是一志的目标。

他要找的人，只有眼前这名特别值得捉弄的工作伙伴。

「现在已经中午了好吗！你大白天就穿成这样到处乱晃？」

「我穿成什么样子都无妨吧？会计较这种细节，感觉你跟久堂先生愈来愈像喽。」

「谢谢夸奖。你快点走开吧。」

「对喔，你的个性本来就很认真嘛。」

「啧，你很烦耶！别打扰我值勤啦。去去去。」

看到五道像是在驱赶虫子那样挥挥手的动作，一志不禁笑出来。明明是生性一板一眼的男人，却刻意装出一副吊儿郎当的模样。一想到这里，他就觉得想笑。

所以，调侃他才格外有趣。

「是是是，那我们下次再一起去喝酒吧。」

「谁要跟你去喝酒啊！」

五道愤慨的模样，让一志心情更好了。他以变得更轻盈的脚步悠然离开现场，再次漫无目的地在路上的店铺闲逛。

漫步片刻后，他跟一名身穿老旧和服的少女擦身而过。

「啊，一志先生。」

将一头长发辫扎成圆圈垂在身后，上头再以蝴蝶结装饰的她，这么开口轻唤在路上偶遇的一志。

（这女孩是谁啊？）

至今，一志认识的女性可说是不计其数。因为脑中人选太多，他有些困惑地歪过头。

「你最近很少来我们店里呢。」

看到女孩微笑着这么说的表情，一志终于想起来了。

少女是一志过去挺中意的某间咖啡厅的女服务生，健谈又容易跟人打成一片的她，时常和上门消费的一志闲聊。

现在不再造访，并非因为一志讨厌那间咖啡厅，纯粹只是他觉得有些腻了。毕竟他原本就是热情很容易冷却的个性。

「噢，这么说倒也是。」

「真是的，你刚刚是不是一瞬间忘了我是谁？」

「怎么会呢。我不可能忘记像你这么可爱的女孩子啊。」

「又来了，你那张嘴真的很甜呢。」

开朗地「啊哈哈」笑出声的少女背上，跟着一片与她格格不入的黑色雾气。或许是某种诅咒吧。现在看起来还没有影响，但要是它长期附在少女身上，恐怕会让她身心耗损。

（可爱的女孩子，可不适合这种诅咒呢。）

脸上挂着笑容的一志，以极其自然的动作从衣袖中抽出他爱用的摺扇。

「那我差不多该走喽。」

「呵呵，你看起来很忙呢。」

「嗯，不过，像一志先生这样的客人，随时都很欢迎喔。请你再来店里光顾吧。」

少女准备离去时，一志轻轻将手放在她的肩上，黑色雾气也在同一瞬间彻底散去。

「知道了，我会去的。」

以「等你来喔，再见！」道别后，少女便快步离去。目送她走远后，一志再次朝反方向踏出步伐。

今天，不只调侃了认识的人作乐，还随手帮了别人一把，让一志此刻的心情大好。

前进片刻后，他来到一座恬静的公园。

一名站姿十分优美的和服女性，撑着白色蕾丝阳伞伫立在公园池畔。

（这还真是……）

或许是某个贵族人家的夫人吧。一旁也可见随侍的帮佣。

虽然看不清楚对方的长相，但光是整个人散发出来的气质，便足以让一志判断她是一名外貌出色的美女。

尽管不知道为什么，但今天的自己真的是相当走运。

（要是不过去搭讪，可算不上男人了。）

像是被花朵吸引的蜜蜂那样，一志一派轻松地朝女子走近——然后带着笑容僵住。

察觉到他的存在的女子，一张白皙脸蛋随即绽放出笑容。

「啊……辰石先生，午安。」

「嗨……嗨，午安啊，美世。」

冷汗从一志的太阳穴渗出。好险，要是对她——斋森美世做出什么逾矩的行为，他恐怕会人头不保。

不过，那名相貌穷酸的少女，竟然能蜕变成今天这种模样，甚至还让一志误以为她是某个华贵家系的夫人。不对，再过一阵子，她确实就会变成这样的身份。

「今天天气很好呢。你来这里散步？」

「是的。」

听到他这么问，美世含蓄地轻轻点头。看到她这般让人爱怜的动作，虽然有些多管闲事，但一志开始担心她会不会被不怀好意的男人缠上了。

不过，比起这个，有一件事令他更在意。

「你手上那个是？」

袅袅的黑色雾气，从美世没有握着伞柄的另一只手掌心溢出。被一志这么一问，美世的两道眉毛弯成八字状。

「那个……刚才路上有一位在发送幸运石的男性……他硬是把这个塞给我。」

被美世握在掌心的，是一块小巧的白色半透明石子，这块白色石子不断飘散出黑色雾气。跟刚才的情况相同，是诅咒。

（原来如此啊。）

他不确定对方用意为何，不过，看来是有个变态家伙到处散播诅咒呢。

「这东西不太好喔。」

「果然是这样吗……我也觉得这块石头让人有些不舒服。」

「借我一下。」

一志从美世手中接过小石，直接将它捏碎。在石子碎裂后，诅咒的效力也意外跟着彻底消失。

「这样就行了。」

「非常感谢您。」

松了一口气的美世以手轻抚胸口。看到她这样的反应，一志的表情也自然而然变得温和。

他又替自己积了功德呢。

「这点小事算不了什么。那么，请替我向久堂先生问好。」

「是，再会。」

离开笑盈盈挥手送别的美世身边后，眼神变得略为犀利的一志，接着直接朝对异特务小队的值勤所走去。

（唉唉～接下来要开始工作了吗？）

他在心中无力地这么想着。

处理完各式各样的杂务后，待一志返回辰石家，已是太阳完全西沉的时刻。不过，对于时常直到清晨才返家的他来说，今天还算是回来得早。

他和对异特务小队联手，彻底攻陷在城里散播诅咒的犯罪组织的大本营，因此现在有些疲惫。

话虽如此，但他也只是在一旁看着听闻未婚妻也遭逢被害的大魔王凌迟那些罪犯而已。

（呼……咦？）

玄关不见前来迎接自己回家的人影。一志纳闷地踏进家中。为了寻找一太的身影而踏入饭厅后，他发现一太趴倒在餐桌上。

桌上放着已经完全冷掉的晚餐，以及散发出黑色雾气的小石子。

「真是的，连这里都被入侵了啊。」

一志无奈地笑了笑，伸手将石子捏碎，接着在一旁坐下开始用餐。

一太所做的餐点滋味极其普通，但即使冷掉也不至于难以下咽。这点让一志很中意。

今天是相当忙碌的一天。

不过，肉体此刻感受到的是令人舒适的疲惫，心灵的满足感也恰到好处。偶尔过过这样的日子，或许也不错。

看着一旁的帮佣发出规律呼吸声的睡脸，一志在心中这么想着。

雷雨

某个夏日傍晚。在远处微微传来雷鸣声之后，漆黑乌云随即满布天空，降下斗大雨点。

雨水特有的霉味窜入鼻腔，让在厨房准备晚餐的美世不自觉停下手边的作业。

（是傍晚的雷阵雨呀。感觉雨势好像愈来愈强了。）

没多久之后，雷声变得愈发清晰。转眼间，雨势变得有如瀑布直击这个家的屋顶那样猛烈。

再加上现在接近日落时分，点着灯的室内明亮无比，但外头已是一片漆黑。

「啊，糟糕。」

一时被雷阵雨吸引注意力的美世，发现锅里沸腾的汤水差点满溢出来，连忙将锅子从炉上移开。

美世望向锅子里头的食物，判断底部应该没烧焦之后，她才松了一口气。

一道光闪过深灰色的黯淡天空。

下个瞬间，是震耳欲聋，几乎能让人全身发麻的隆隆雷声。

「呀啊！」

这个巨响吓得美世不小心让手上的锅盖滑落。轻声尖叫的她以双手掩耳，但在同一瞬间，黑暗笼罩了这一带。

明明没有闭上眼睛，四周却是伸手不见五指的一片漆黑。

「咦……停……停电了……」

尽管脑子里明白，这陌生的状况仍让美世不知所措，只能愣愣杵在原地。

（该……该怎么办呢……）

首先，重新把电灯开关打开……不对，如果是停电状态的话，电灯就不会亮。

那么，点亮蜡烛当作照明吧。然而，美世不确定厨房里有没有蜡烛。再说，要在这片漆黑之中寻找不知道是否存在的东西，更是难上加难。

混乱、不安，再加上恐惧，让美世的心跳开始加速。只能僵在原地的她，突然听到厨房入口传来清霞的呼唤声。

「美世，你还好吗？」

「老……老爷……」

美世缓缓将右手伸向前方，在一片黑暗中摸索。随后，一只结实的大手温柔地握住她的手。

——是清霞。

感受到那只温暖的手包覆住自己冰冷的指尖，让美世顿时松了一口气。

「我刚才听到你的尖叫声。你哪里受伤了吗？」

尽管看不见清霞脸上的表情，但他担心美世安危的嗓音，以及此刻近在身旁的感觉，让美世原本狂乱的心跳恢复平静。

「不，我没事……只是有点吓到了。」

「那就好。」

待清霞确认过美世的平安，两人一起沉默下来。

就这样静待片刻后，室内仍未恢复正常供电，只有猛力敲打屋顶的雨声持续传来，还不时夹杂着听起来很近的雷声。

不知是因为这股独特的紧张感，又或是因为笼罩两人的这片黑暗。

莫名感到不安的美世，不知不觉朝清霞所在的方向走近一步。

面对美世这样的行动，清霞静静吐出一口气，使力重新握住她的手，将美世整个人轻轻拉向自己。

不知不觉中，两人之间的距离缩短到能感受彼此呼吸的程度。

美世的心跳声，因为明显不同于方才的理由而变得响亮。

平常绝不可能如此靠近的距离。两人握住彼此的手开始发烫，接下来，这之后……又会发生什么事呢？

「美世……」

清霞吐着气轻唤的嗓音，感觉比往常更要来得性感。这绝对只是自己的错觉——脑中开始浮现奇怪想像的美世，脸颊瞬间窜上一股热度。

就在这时，人造光芒照亮了两人——供电恢复了。

比想像中更靠近的未婚夫的脸庞。

随着视野变亮，目睹眼前光景的美世，这才理解自己差点就要做出相当不得体的举动。

「噫！老……老老老老爷！对不起！」

「啊，不会……」

看到美世像是触电那样朝后方弹开，清霞茫然地盯着刚才握住她的那只手。

（我……我这是在做什么呀！）

胸口传来怦通怦通的急促声响。

原来黑暗是如此骇人的东西吗？而停电则是能让人们深埋心中的俗念曝光的、一种极为寡廉鲜耻的现象。

美世以双手掌心掩住羞红的脸颊，像是为了逃避现实那样陷入毫无逻辑可言的思考当中。在她的身旁——

清霞默默注视着自己的手。

（应该趁这样的机会更加……不，这么做似乎不妥……但美世看起来并不排斥……不对，这不可能……）

他歪着头这么苦思了半晌。