「杀了不就好了吗？」

在明亮宽阔的房间响起的宏亮声音，与陈设尽是豪奢之物的房间十分相称。

房间的主人惊愕地瞪大双眼，望向那位与自己同样血脉的弟弟。弟弟毫不在意兄长的视线，理所当然地拿起一颗剥了皮的水果。

「不是这样吗？反正让他活着也没用，不就是个灾祸的根苗？」

「但要是他不在了，西南国境怎么办？」

「能怎么样？那座城以前不也无人居住吗？顶多回到当时而已。反而是把他放着让他积蓄力量更麻烦。杀了他是最干脆的作法。」

此时成为话题的那个人，对他们两人而言是同父异母的弟弟。

但至少正在啃着多汁果子的这名男人，显然对那位同父异母的弟弟毫无血亲之情。更年长的兄长，也就是国王忽然意识到弟弟对自己大概也是如此无情，不禁窜起一股寒意。

以残酷闻名的王弟露出毫无罪恶感的笑容。

「当年应该别玩那些拐弯抹角的威吓，连他本人一起杀了就好。杀了个女孩，也只是白白跟他结了仇不是吗？」

「……我以为只要他在那座城里不生子嗣，就这样度过一生就行了。」

国王挤出颤抖的声音，弟弟闻言，一瞬间露出轻蔑的眼神。但是在兄长喝斥这个反应前，他便将咬到一半的果子丢回盘中，把沾污的手浸入水盆。

「总之，早点动手比较好。近来由于北方战况拖累，陛下的声望不佳，况且罗德和沃尔格向来同情他。还是趁早把争端的苗头掐掉比较保险。」

当男子提起剩下两位弟弟的名字时，国王的脸立刻扭曲到了极点，明显浮现焦躁与屈辱的神情。

兄长的脸色逐渐发青发黑。那名弟弟注视着他，低头看向被自己丢弃的果核。

那颗被啃得丑陋不堪的水果，此时已沿着牙痕慢慢变成了暗褐色。

※

在维利迪斯城，水被视为极为珍贵的资源。

因此浪费用水被认为是不应该的行为。然而，那天孩子们罕见地聚在蓄水池旁，手里拿着杓子开心地玩闹着。他们舀起水，往身后的豹身上泼去。

但是，利格可不是会乖乖挨泼的家伙。它面对五个孩子，以轻巧跳跃的动作将水珠一一避开。

就结果来说，孩子们追着那头豹跑，反倒让整个周围都被均匀地洒上了水。

路斯与涅兹则是靠着城墙，默默看着将游戏与实用兼顾的这一幕。

不久，当草地上差不多都被浇过一遍后，涅兹提起水桶，对孩子们指示「接下来去那边」，利格便轻快地跳向前方。路斯见状，忍不住发出感叹。

「真是精力旺盛啊。」

「小孩子本来就是那样的。」

这几个孩子不久前曾请求能养动物，并得到了允许，预定下周会为他们买来一头小牛。等待那一刻到来的他们内心期待得快要满溢而出，而这次是利格自愿出面陪他们玩耍。不过自刚才起，这头黑豹就始终没让水或孩子碰到自己。它在孩子们之间灵活地跳跃，保持着一定的距离。

「那家伙连带小孩也行啊。」

「它很聪明，听得懂人话。」

「从以前就是这样。」

自少年时期利格便与自己相伴，对他而言几乎就是自己的另一半。

或许正因利格不会说话，他才更深刻地如此感觉。也许是看穿了主人的心思，每当那黑亮柔滑的身躯靠近时，路斯总会与利格分摊出自己难以处理的情感。

他回想起这十多年来的岁月，正因有这抹黑色的身影以及身边的人，他才能走过那些艰难的日子。

豹的寿命远比人短得多。但即使明白这点，路斯依然无法想像某天利格从自己身边消失的景象。

时光缓缓流逝。

路斯望着那群嬉闹奔跑的孩子们，从城墙边撑起身，眯起眼睛看向刺目的阳光。

「差不多到极限了吧。」

从刚才开始，利格的动作已不若先前敏捷，经常会与孩子们拉开距离，把肚子贴在草上休息。再不把它带走就太可怜了，于是路斯抬手呼唤黑豹。

「利格！回去了！」

或许是把主人的声音当作天助，黑豹竖起尾巴飞奔而来。

路斯对依依不舍挥手的孩子们露出笑容，便转身回城。

一如往常、毫无变化的日常。维利迪斯城今天也依然平静无事，安然无恙。

利格在阳光下奔跑了一小时以上，似乎也迎来了疲劳的极限。它一回到城里，便直接倒在通风的走廊阴影处。

路斯看着黑豹完全不想动的那副模样笑了笑，抚摸了它几下，随后独自走向大厅。

那里正好有一支从王都沿着主干道而来的商队，表示想向路斯致意问候，于是被准许入内。这支预定前往兰巴尔多的队伍请求能在此借宿一晚，并进行些许买卖，路斯也允许了他们的请求。

转眼之间，大厅里陈列起各色缤纷的布料与果实，前来探看的女人们发出阵阵惊呼，兴奋地涌上前去。

不久，离喧闹稍远的一角开始准备宴席。

原来这支商队里还有几名艺人，他们打算表演自身的技艺助兴。

夕阳渐落，天空染上紫晕，不过这座荒野中的城堡却愈发热闹。

对这些少有华丽娱乐的城内居民而言，这样的夜晚几乎等同祭典。

路斯浅尝了些酒后，便打算将剩下的事交给部下处理，自己离开大厅。

就在这时，一名旅行艺人出声唤住他。

「请稍等，殿下。」

那是带领这小型艺团的团长，他先是满口华丽辞藻，最后才切入正题，向路斯推荐他们团中的歌姬。

造访这座城堡的访客以「进贡」之名为他献上侍寝的女子并不稀奇。路斯招手叫来一旁的拉诺玛，在耳边低语：

「他是这么说的，要不要？」

「殿下，请您记住，我比较喜欢肉一点的女人。」

「这种事我也得记下来吗？」

抛开部下的偏好不谈，那位被称为歌姬的女子身形相当纤细，一双艳丽的黑色眼眸在利塞十分少见，小巧的唇色不过度艳红，让路斯心中闪过一丝似曾相识的感觉。他自己因白天在阳光底下太长时间而略感倦怠，但在团长再三强求下，还是勉为其难地答应让那名歌姬随行。

带着那名女子离开大厅后，路斯依着习惯环顾了一眼走廊。

「利格呢──」

平常只要主人带着女人，那头黑豹就会自觉地消失不见，但今天自宴席开始前起它便没再现身。大概是累了，找个地方睡着了吧。路斯想自己或许该先去看看它的状况，但利格又不是孩子，明天它自然会若无其事地出现才是。

他回到自己的房间，从水壶里倒出一杯水，抿了一口，举起空杯示意女子。

「你也要喝点吗？」

「不用了，谢谢您。」

身披灰色外套的女子轻巧地让它滑落在地。

那被黑色薄纱包裹的身躯透着一种诱惑的美感。不仅如此，路斯同时感受到了一股带着病态的扭曲气息。虽然觉得这样很没礼貌，他还是忍不住开口询问：

「旅途中累到了吗？」

「我身体本来就不是很硬朗，只是……嗯，也许是被这里的热气晒得有些受不了吧。毕竟这里的阳光比王都强烈多了。」

「嗯，是啊。我刚到这里时，也的确不太能适应这种热气。」

「那么……您不会觉得王都那边比较好吗？」

女性经常会问他这样的问题。路斯只是淡淡一笑，在床边坐下。

「不会。那地方没有我想要的东西。」

「真是可惜呢。」

他听习惯了这种感想，然而她的语气却不像多数女人那样，是为了无法依附男子的身分而惋惜，反倒更像是在为他的命运感到同情。歌姬踏着细碎的步伐，朝男人坐着的床边走来。

「您不恨兄长们吗？」

「关于我自己的事，倒是无所谓。」

「殿下真是个温柔的人呢。」

女子在他面前停下脚步，身上的黑色薄纱也轻轻滑落。或许是在月光的映照下，那身体几乎透明得发白。见路斯露出赞叹的神情，女子嫣然一笑。

「我在王都的时候，被人称作白姬。」

「这称号确实贴切。」

隶属于旅行艺团的女子兼职娼妇并不稀奇，换言之，她大概也是其中之一。

路斯伸手拦下那名正要扑进他怀里的女子，目光扫过这位一丝不挂的歌姬全身。

「张开手，转一圈给我看看。」

「……为什么？」

「没什么，只是以防万一。」

一股不协调感轻轻掠过路斯的思绪。像是她提到兄长时的语气，以及在细节间若隐若现的妖艳笑容。

正因如此，他决定以防万一，确认她是否藏有武器。女子虽带着几分不悦的神情，仍老实地转了一圈让他检视。没有任何可疑之处。路斯内心感到不解，认为大概是自己喝酒的缘故，便轻声道歉：「失礼了。」

若真是会使用魔术的人，的确不需要携带武器。只是这类人极为稀少，多半隐居某处，有名的例子就是像诺伊迪亚的神官那样，极少在人前现身，怎么想都不可能会出现在这种地方。

路斯这么想着，却仍提不起兴致，打算让她退下，于是准备对试图将手环上他脖子的白姬开口。

──就在这一瞬间，女子的身体毫无前兆向后仰倒。

那纤细的躯体原本正要靠入他怀中，却在一瞬间被猛力拖倒。

在黑暗中，有个与夜色融为一体的影子。利格无声无息地袭向女子，一口咬住了她白皙的肩头。尖牙深深刺入，令她瞪大双眼，满脸惊恐地望着自己迅速被血染红的身体。

「啊、啊啊啊啊啊！」

「利格！」

尖叫与呼唤黑豹名字的怒吼同时划破夜气。

然而即使听见主人的声音，那头猛兽也并未停止蹂躏。利格发出钝响，咬碎了女人的肩骨，抬起满是鲜血的脸。

那双金色的眼眸在黑夜中闪耀，非人的双眸笔直对上路斯的视线。

「住手，利格！是怎么了！」

挣脱的女子发出尖叫，伸手朝路斯求救。

但在那手还没碰到他之前，利格便一口咬断了她的喉咙。女子明显受到致命伤，身体剧烈地弓起。

那是一场惨烈的狩猎。黑色野兽就这样叼着猎物，将其拖进了黑暗之中。

女子嘶哑的呻吟声中，伴随着骨头碎裂的声响。

「利格！」

──究竟并肩走过了多少岁月。

那份信任、那道羁绊，即便在此刻，仍让路斯无法拔剑相向。

他伸手想拉住那头正要拖走濒死女子的豹。然而利格松开了女子，对着主人的手露出威吓的獠牙。路斯屏住呼吸，自它成年以来，这还是第一次将牙齿对准自己。

「怎么了……」

女子肯定已无法获救，但也不能就这么放任不管。

他俯下身，再度伸出手，想要轻轻抚过利格的头，就在那一瞬间──

利格发出一声浊重的咳嗽声。吐出的虽然是血，但并非女子身上的。

「利格！」

不对劲。黑豹喉中发出低沉异响，口吐鲜血，紧接着当场倒地。在那一刻，路斯全都明白了。

「是毒吗！」

女子早已断气。而那女人本身就是毒。全身体液皆化为毒的存在。据说他们是自幼持续饮下剧毒，也有人认为是经魔术变质而成的刺客。

利格凭着野兽的嗅觉察觉到了异样，才会攻击那名女子。路斯毫不在意自己被血染红，抱起倒地的黑豹，一脚踢开房门，朝走廊怒吼。

「有人在吗！快来人！中毒了！去叫涅兹来！」

喧嚣的氛围瞬间在夜色笼罩的城中扩散。

就这样，维利迪斯城在十年之后，再度遭受了刺客那可恨的一击。

※

留宿城中的商队里，那支旅行艺团早在不知不觉间消失无踪。

商人被士兵们质问「是不是你引进了刺客」，吓得他手足无措。他辩解说那支旅行艺团只是在王都结识后临时同行，但仔细回想起来，没有人真正知道他们的身分与来历。

得知真相的城内众人内心无不满怀苦涩。

「所以，利格的情况如何？」

拉诺玛询问刚从治疗室走出来的涅兹。

直到刚才路斯也在这里，但他似乎也因接触到女子的血液而中毒。虽无生命危险，但还是发着高烧，被部下强行带回房间休养。

相较之下，情况更为严重的利格正在接受涅兹的治疗。

虽然如此，涅兹这时不悦地咂了舌，回答拉诺玛。

「没救了。它似乎比人类还要能忍受那种毒性，但也有极限。我想撑不到天亮吧。」

「……怎么会……」

路斯有多么重视利格，从他几分钟前在此处激动失控的模样就能看得一清二楚。

更别提他们一直以来都陪伴着彼此。那份失去对他而言究竟会有多么痛苦，拉诺玛能轻易地想像到，所以不愿去想。他带着烦躁与怒气狠狠踢向墙壁。

他不会觉得自己该代替主人接下那名女子。毕竟谁都不想去送死。

但是，要是能多怀疑一点就好了。比方说那个歌姬在整场宴会中一次也没喝过酒。因为她不希望以嘴碰到酒杯，导致体内的毒使酒变色。他本该怀疑这一点的。

──这十年来风平浪静。所以他们都以为今后也将平安无事。

不能说他们完全没有那种天真的念头。但那种想法，的确是过于天真了。

没有人去阻止踢墙的拉诺玛。有人眼中浮现愤怒，有人则露出悲伤的眼神，沉默不语。

于是他们又一次被迫面对这个后果，承担新的丧失。

※

「利格。」

路斯下意识地举起手，呼唤那道总是在身旁的影子。

他猛然惊醒，却发现全身被冷汗浸湿，不由得皱起眉头。

这里是他平时不会使用的房间，陌生的景象令昨夜的记忆渐渐浮现。

黑豹不在。他的视线内没有任何人。

只有一只盛着水的盆子放在枕边，似乎有人刚替他拭去汗水。

「利格。」

烧已经退了，身体也没有异状。

路斯从床上起身，走向门前，内心急迫地想去确认利格的状况。

但在他要移动到走廊前，门却从外头被人打开了。

兰带着主人的换洗衣物来到房间，看见路斯醒着，惊讶得瞪大了眼。

「殿下，您的身体……」

「已经没事了。利格呢？」

「利格……」

兰神色慌乱地环视四周，那个反应让路斯心头涌上一股不祥的预感。

她回头望向走廊，察觉到什么后抿紧双唇，随后让开一步，空出门口。

走过来的是范侬与拉诺玛等人。

范侬怀里抱着某样被白布包裹的东西。路斯的蓝眼瞬间睁大。

「利格？」

无论多么痛苦，只要它陪在身边，那份痛都会减轻。

那道黑影一直以来都支撑着他，分担他的情绪。无论是来到这座城的那时，还是那位如同妹妹的少女被杀之时，皆是如此。

然而，如今他的身旁再无那道黑影。已无对象能分担他涌上心头的那份失落。

「利格。」

彷佛其他任何言语都已无意义般，路斯只是一遍又一遍地唤着那个名字。

望着主人伸向那团白布的手，拉诺玛露出苦涩的神情别开视线，拒绝再看下去，头也不回地离开走廊。