草原上的天空是清澈的淡蓝色，飘着看起来像是用白色画笔画出来的云朵。

在离街道稍远的草原上，魔物讨伐队的队员们正拿着大镰刀在割除藤蔓。

不过，这些黑色藤蔓却十分活泼好动。它们其实是一种名叫「棘草魔」的魔物。

它们会缠绕靠近的猎物，吸取其鲜血直到死亡，是相当难对付的魔物。其藤蔓上有锋利的倒刺，一旦被刺中就难以脱身。

虽然它们不会主动移动来袭击人类，但是一些不小心走错路的旅行者或马匹，有时会因它们而牺牲。

这里虽离街道有点远，但因棘草魔的生长范围比往年更扩大，所以还是决定前来讨伐。

「今年似乎会比去年还轻松。」

「这都是多亏了沃尔弗和寇克啊。」

「话说回来，沃尔弗用镰刀的技巧真是厉害，完全不负『黑色死神』之名。」

在互相交谈的队员们的目光所及之处，身穿赤铠的沃尔弗正手持大镰刀奔驰着。

他的动作相当轻盈，令人怀疑不只是大镰刀，连他本人都毫无重量。

而且他并非只是无意义地奔跑。当棘草魔伸出藤蔓想缠住他时，他会俐落地切断藤蔓，并以惊人的速度自藤蔓丛旁奔驰而过。

跟在他后方的多利诺等几名其他赤铠，动作也十分迅速，手上也都拿着大镰刀。

在不远处用风魔法推着赤铠的背协助前进的，是资历较浅的骑士寇克及风系魔导师们。

直到去年为止，风系魔导师们都是直接对棘草魔使用攻击魔法。但是今年他们变更策略，改为辅佐骑士提升速度，并优先斩断动作很灵活的危险藤蔓前端。

「第一组，已割除藤蔓前端！」

「第二组，一边辅佐魔导师一边前进！」

只要收到报告，就会立刻下达指令应对。

请骑士担任护卫的魔导师们在中距离使用水魔法及火魔法，制造出滚烫的热水。只要将热水淋洒在一定范围内的棘草魔身上，其动作就会变得缓慢。

「所有人一起把区域内的棘草魔都割除掉！」

包含第一组的赤铠们在内，队员们齐心协力，拿着大镰刀或长枪割除棘草魔。

他们转眼间就完成了原先预定的区域内的驱除魔物工作。

「为什么不干脆让棘草魔绝种就好了呢？」

驱除完魔物后，一位年轻的骑士在前往街道旁营地的路上喃喃抱怨道。

即使戴着皮手套，尖刺似乎还是深深戳伤了他。他正在舔舐手背上渗出的血。

「要是太赶尽杀绝，后方森林里的魔物就会更容易经由草原跑到街道上来。而且，虽然很少用到，但它们可以用来制作对流行疾病很有效的药，所以不能随意让它们绝种。」

「毕竟就算能制成良药，也不可能在王都内培育那种魔物吧。」

年轻的骑士略带怨恨地看着还很新的皮手套上的破洞，叹了口气。

「这点程度的毁损还有办法修补啦，只要送去王城的修缮处就行了，那里的人会免费帮你修补好。」

「不，这是别人送我的东西。所以一想到对方可能会担心我的伤，心情就很郁闷。」

「哦，是你的情人还是未婚妻吗？」

「……是我妈。」

骑士老实回答后，多利诺拍了好几下他的肩膀。

其他队员们也默默地用有些尴尬又带有温情的眼神看着他。

沃尔弗脱下汗湿的手套，用手帕仔细擦拭天狼手镯。

突然间，他想起了妲莉亚纤细白皙的左手腕。

妲莉亚所配戴的金色防身手环──那是一种魔导具，且防御效果很广泛。据说它可以完全防毒、防止混乱及石化，连安眠药、麻痹药、媚药都会无效。

那个手环目前是奥兹华尔德借给妲莉亚的，但她说总有一天会自己做一个。

他本来以为她马上就可以做出来，把现在这个还回去，但似乎没那么容易。技术门槛就不用说了，他听到所需材料后也恍然大悟。

镶嵌在手环内侧的稀有材料有四种，代表四个颜色。

白色是独角兽的角，黑色是双角兽的角，红色是炎龙的鳞片，绿色是森林大蛇的心脏。

目前妲莉亚手上已经有独角兽的角了。他自己前阵子也打倒双角兽，把角送到了妲莉亚手上。再来就只剩下炎龙的鳞片与森林大蛇的心脏。

听说炎龙栖息在遥远的南方，但他从未见过。炎龙的鳞片偶尔会出现在拍卖会上，所以还是请哥哥协助会比较好吧。

森林大蛇的栖息地盘相当辽阔，数量也很稀少，所以很遗憾地，要遇到这种魔物十分困难。

讨伐队曾在今年的灭除大蛙任务中遇到过它，但沃尔弗并没有亲眼看到。因为他正忙着书写五趾袜的报告。

如果当时能杀死它并说要预定心脏的话就好了，但他事后才知道这件事，所以也无可奈何。为了妲莉亚，他只能向神祈祷尽快再次遇到森林大蛇。

「嗯？这声音是……」

草原旁的森林里传来树枝折断的声音，以及像是拖曳着极重物体的独特声响。

「好像有个大家伙来了。」

所有人立刻拔出武器准备战斗，摆好阵形。

一个绿色的巨大身影从森林的高大树木间穿梭而出。其身体不只高大到需抬头仰望，也跟一旁的树木一样细长地往后延伸。绿中带黑的眼睛因发现许多猎物而闪烁着喜悦的光芒。

森林大蛇，别名「绿色王者」。

据旅行者及商人所言，要在街道或森林里碰上「绿色王者」是很困难的。

不过，一旦遇上了，最好果断放弃行李和马匹逃跑。而且最后是否能够幸存，还是得看神有没有听见你的祈祷。

「嘶──！」

森林王者的威吓声响亮地回荡在蔚蓝天空中。

「啊，来得正好！」

看来他的祈祷出乎意料地提早获得了回应。沃尔弗忍不住叫好，多利诺则是拍了拍他的肩膀。

「哦，那不是森林大蛇吗？沃尔弗，你一直在找它对吧？」

「嗯，它身上有妲莉亚会用到的素材。」

沃尔弗满脸笑容地回答了这位拥有深蓝发色的男人的问题。

这群男人既不害怕也不紧张，虽然摆出了备战架势，但彼此交谈的气氛依旧很和乐。

「它身上有妲莉亚小姐在找的素材？那我们一定要打倒它才行。」

「是啊，我们赶紧包围它，免得它逃跑吧。」

「各位魔导师，为了阻止它前进，请分别站在左右两侧！这样弓箭骑士才能往前站。」

「知道了，啊，既然是要拿它当素材，要是击中不该破坏的地方就糟了对吧？」

「沃尔弗，罗塞堤小姐想要它的哪个部位？」

「心脏。」

队员们的目光全都聚集在森林大蛇身上。

森林大蛇一边伸出暗绿色的舌头，一边露出了不解的表情。

「嘶……」

总觉得它的威吓声也减弱了一些。

或许是因为稍微听得懂人们交谈的内容，它的巨大身体不再给人庞大的压迫感。

「古拉特队长，请下达讨伐许可……啊，不可以使用灰手！这样心脏可能会被烧成灰，或是变得过度干燥！」

「唔，这样啊。」

身旁的骑士使劲全力劝阻早已拔出魔剑的古拉特。

但灰色的刀刃已经飘出了一层薄薄的烟雾。看来他似乎想先下手为强。

「真拿你们没办法，要是烧焦就不好了，我还是别出手吧。我允许你们讨伐，这可是魔物讨伐部队的魔导具师小姐指定要取得的材料，要好好对待它啊。」

「明白了，那么，想讨伐它的人就举手……看来根本就不需要问啊。弓箭骑士和魔导师，你们继续困住它！沃尔弗，再来就由较了解详情的你负责指挥吧。」

所有人都举手了，甚至还有人抱着好玩的心态，刻意把两只手都举起来。

看来确认大家的意愿是多余之举。

「谢谢！只要没有烧焦，心脏本身就算分割成两三块也没关系。因为好像可以附加魔法来让它结晶化。所以我打算采用对付大型魔物的第一阵形，尽量不使用魔法，在困住它之后一鼓作气砍死它。」

「明白了，困住它之后就动手对吧。如果能拿到其他素材会更好吗？」

「它的皮可以卖得不错的价格。但王城里没有人委托我们取得，这次就交给冒险者公会吧。说不定可以让我们的饭菜多一些好吃的肉。」

当他们正在说话时，弓箭骑士与魔导师们正在努力困住森林大蛇。

森林大蛇的威吓声，以及巨大身体晃动时折断树枝的声音接连响起，与弓箭骑士拉动强弓的独特声音重叠交织。

然后魔导师再继续用土系魔法困住它，并用风系魔法阻碍它的视线。

在重整阵形的途中，沃尔弗突然想起了自己之前与马切拉去喝酒时聊到的事。

「对了，我之前去市郊喝酒时，曾听说森林大蛇是一种珍馐美味。虽然那间店没卖，但好像吃了可以滋补强身。」

「哦，如果能消除疲劳，不论味道如何，我都想尝尝看呢。」

「但看起来好像不太好吃……啊，它的肉应该算白肉吧？」

「如果用火烤的方式来调理的话，滋味还不错喔。虽然对平民来说有点昂贵。但它的肉干很受市郊的男人们欢迎。」

多利诺一边举起握着剑的手，一边向两位前辈骑士说明。

「如果不调味的话，吃起来就像是油脂含量较高，有点特殊风味的鸡肉或白肉鱼，适合搭配口味浓郁的调味料。」

「啊，妲莉亚之前送给我们队上的烤肉用甜酱汁，还剩下一壶喔。」

沃尔弗这么回答后，大家纷纷露出了愉快的笑容。

「那就没问题了！」

「应该很适合拿来搭配白肉吃，当下酒菜也不错！」

「那么大一只的话，要给所有人享用应该是绰绰有余吧。」

男人们用力点头，将视线转向森林大蛇。

森林大蛇从未遭受过这种目光，彷佛被锐利的视线贯穿全身。

「嘶、嘶嘶……？」

那一刻，猎食者与猎物的关系彻底逆转了。

众多捕食者与一只可怜猎物之间的战斗，在极短的时间内就结束了。

反而因为它的体型庞大，肢解与搬运反倒花了更多时间。

考虑到距离王都的路程，他们决定今天在此过夜，明天一早出发回程。他们选择了一处略有斜坡的草原作为野营地，让马匹休息。

队员们开始准备晚餐。虽然有生火，但主要还是使用远征用炉。

所有远征用炉的背面都刻有「罗塞堤」的名字。那名拥有金色眼眸的人仔细确认了一下这名字，然后将魔导炉放在防水布上，准备好锅具。

「沃尔弗，今天的战利品和牛肉，你想吃哪个？两样都吃也行。」

「不用了，我这里还有存粮。」

「沃尔弗，那个皮袋里装的是什么？」

「是中午剩下的牛肉，我把它泡在自己带来的酱汁里。」

虽然都是甜酱，但妲莉亚为沃尔弗特别调制的酱汁略有不同。蜂蜜少了一些，取而代之的是多放了姜。辛香料也依据沃尔弗的口味进行了调整。

为了避免腐坏，还特地附上了冰魔石，远征的准备可说是无微不至。

「原来是妲莉亚小姐做的啊。你这家伙，居然只让她为你一个人准备这种好东西……」

「我提议用一片肉来交换。」

「我拒绝！」

沃尔弗立即拒绝了交换的提议，这让多利诺忍不住发出傻眼的声音。

「喂，肉就算了，至少分点酱汁吧。反正明天一大早就要回去了，应该还会有剩吧？」

「……两汤匙，最多分给十个人。」

「真小气啊，伯爵家的少爷！不对，明年你就要成为侯爵家的人了吧！」

「这是两码子事吧！」

正当他们像孩子般争吵时，沃尔弗的袖子被人轻轻拉了一下。

「沃尔弗前辈，能不能分我一点点呢？作为交换，我可以把一半的酒让给你。」

「呃……好吧。」

沃尔弗转身看向那位绿眼睛的后辈，稍作犹豫后点了点头。

「寇克，你变坚强了呢……」

「不，他是不是往奇怪的方向发展了？」

附近的前辈们低声窃窃私语着。

「没办法了。我用自己带来的一匙果酱来交换如何？」

「我对甜的东西不太……」

听到兰道夫的提议，沃尔弗露出有些为难的表情。

「这可是妲莉亚小姐推荐的店里的招牌苹果酱喔。」

「兰道夫，可以交换，不过你是什么时候在哪里听说的？」

沃尔弗金色的眼眸中透露出一丝不悦，转向了朋友。

「嗯，是什么时候、在哪里听说的呢……」

兰道夫虽然故意含糊其词，但他那赤褐色的眼睛却满是笑意。

「喂，兰道夫，别用这种方式随意戏弄沃尔弗，会闹僵的。沃尔弗，你再多分一点吧。至于围过来的这些家伙，就用猜拳决定吧！」

回应多利诺总结性的话语，年轻的队员们已经准备好一决胜负。

看来短时间内这里是不会安静下来了。

「……真是的，简直像第一次远足的小孩子。」

一位壮年骑士看着队员们的喧闹，不禁苦笑。

年轻人们一边烤肉一边笑闹，为了分配食物而争论不休。就连那些原本看似是去制止骚动的前辈骑士，也认真地加入了猜拳的行列。每个人都像孩子一样。

「真是松懈过头了啊。」

「无妨。警戒岗位还是有人看守，也没人忘记携带武器。往后的远征大概就会是这样吧。该战斗时就战斗，该吃饭时就吃饭，能睡时就睡，只要大家一起笑着回家，那便足矣。」

听到古拉特的话，那位壮年骑士的脸上露出了一丝苦涩的表情。

「觉得不甘心吗？」

「老实说，的确有些不甘心……忍不住会想，要是能早点做到这样就好了。」

「要是开始数起那些做不到的事，就会被叫做『老头子』了。」

古拉特从怀里取出一个银色水壶，然后将里面的液体少量倒入两个木杯中。

「我以为自己已经老到不在意这些了……队长，这是什么？」

壮年骑士接过木杯，眯起了眼睛。

琥珀色的液体散发着诱人的香气，浓郁得让人舍不得用水稀释。

「朋友送了我一瓶好酒，所以带来了。不能只让年轻人享受。只够三个人分，别让其他人发现了。」

水壶里剩下的最后一杯酒，被泼洒在已经拔出的灰手剑刃上。

壮年骑士默默地将杯子举到眼前。

在远征途中，为了不让无法带回的战友遗体被魔物或野兽吞食，他们那天刺了两刀──古拉特至今仍清晰地记得刺向战友的触感。

剑刃接触酒精后发出轻微的「嘶」声，很快便吸干了酒液，恢复成灰色的刀身。古拉特轻轻将剑归鞘，随后也自己饮了一口浓烈的酒。

这金黄色的蒸馏酒猛烈地灼烧着他的胃。

「队长们也来尝尝森林大蛇的肉如何？意外地好吃呢。」

就在他们喝完杯中酒时，一个爽朗的声音响起。

一位拥有与蒸馏酒同色眼眸的青年，端着一盘堆得像小山一样高的肉走了过来。

「以前在远征时吃过。当时觉得油腻味太重，不太好吃……」

「如果在烤的时候把油脂去掉，再配上妲莉亚给的甜酱，味道会非常绝配。」

「那我就尝尝看吧。」

青年熟练地将白肉一片片排在远征用炉的烤网上。随着香气开始弥漫，沃尔弗转向古拉特。

「古拉特队长，冒昧提出一个请求，希望您能帮个忙。」

「什么事？」

「因为森林大蛇的肉装不进马车，如果可以的话，能否请您用灰手帮忙烘干一些……」

「是要卖给冒险者公会吗？」

「不是的，我是想之后分给有需要的队员。前辈们说过，远征回来时太疲惫，有时连和家人说话都觉得吃力。听说森林大蛇的肉有滋补强身的效果，在市郊很受男性欢迎。我想应该会有一定的效果。」

「沃尔弗，我能理解你的想法，但队长的魔剑可不是烘肉干机啊。」

听到壮年骑士的阻止声，沃尔弗的脸上开始浮现出放弃的神情。

或许，以前的古拉特会直接拒绝这个请求。

用斩杀魔物和朋友的剑来烘干食物，怎么想都无法释怀。

然而，现在的他已经无所谓了，一切都可以接受。

烹饪时的笑声、愉快的交谈、美酒佳肴。

我们活着，站在这里，是建立在朋友和魔物的生命之上的。

尽可能地品味生命，然后只管向前迈进。

「没关系，我答应你。灰手最近也很少有机会用到，是该让它发挥一下了。」

「非常感谢！」

沃尔弗一边道谢，一边将烤得恰到好处的白肉串递了过来。

古拉特接过串烧，笑着回答：

「那我之后也向你们要一份肉干吧。」