艾蕾娜一行人自地下街的探索归来后，与她率领的第9探索队的补充人员阿基拉会合。之后她便对阿基拉说明现在的状况等等，在下次出发探索前，与小队成员闲聊。

这时克也等人现身了。阿基拉从阿尔法口中得知这件事，视线转向该处。而艾蕾娜等人也跟著注意到克也等人，每个人都显露不同的反应。

西卡拉贝变得不高兴；艾蕾娜轻声叹息；莎拉则微微苦笑。阿基拉收到了阿尔法的叮咛。

『我想你应该知道，不可以跟人起冲突喔。』

『我知道。艾蕾娜小姐她们也在场，对方大概也不打算惹事生非吧。』

阿基拉乐观看待，不过阿尔法对他摆出了较为凝重的表情，让他绷紧神经。

阿尔法大概认为可能再度造成冲突的不是对方，而是阿基拉。阿基拉如此判断后，告诉自己要保持低调。

艾蕾娜向西卡拉贝确认：

「多兰卡姆内部的争执，应该能请你们自己调解吧？」

「那当然。不管对方说什么，统统扔给我解决就好。」

西卡拉贝如此断言。

阿基拉不知道事件的背景，显得有些疑惑。莎拉注意到他的反应，面露轻微苦笑为他说明：

「艾蕾娜刚才说过了吧？原本预定会有更多人一起探索，但发生了人际关系上的问题。因为西卡拉贝不愿意和克也他们同队。」

艾蕾娜与莎拉以两人一组的形式接下了建设前线基地辅助作业的委托，担任警戒与迎击怪物的任务。西卡拉贝则是身为多兰卡姆派遣的猎人，与同事参与类似的任务。

为了开辟通往崩原街遗迹深处的道路，在临时基地的建设现场，许多作业员正在撤除瓦砾或铺设道路。

在瓦砾凌乱散落的遗迹内部难以运用战车等兵器，再加上有怪物栖息于高楼大厦内部，因为大小限制，难以靠人型兵器处理的状况也多。现场的众多猎人用途就是解决这些状况。

随著已铺设的道路自临时基地朝遗迹深处延伸，现身袭击的怪物也渐渐转为栖息于遗迹深处的强力个体。面对这样强大的对手，前线自然需要部署实力深厚的猎人。

不过在遗迹的外围部位，原本应该只有相对较弱小怪物的场所却出现了成群的亚拉达蝎。而且还发现蝎群栖息的地下街有许多巢穴存在。由于地下街相当广大，有可能通往遗迹的深处。

于是前线基地司令部迫于无奈，只好将原本为建设地表区域的后方补给线而雇用的猎人调到地底下扫荡怪物。这就是艾蕾娜、莎拉与西卡拉贝三人来到地下街的原因。

三个人原本都是被派遣到前线的猎人，实力深厚。这三人加上数名现场的猎人就足以发挥探索队的功能。因为西卡拉贝是隶属于多兰卡姆的猎人，原本预定自多兰卡姆派遣补充人员组成探索队。

但这时发生了问题。多兰卡姆派遣的补充人员就是克也等人。

西卡拉贝强硬反对让克也等人加入，对艾蕾娜和多兰卡姆提出种种条件，试图实现自身的要求。

如果克也等人要加入，自己就要退出；克也等人不在队伍所造成的人力空缺由自己负担；如果遭遇万一，自己会负责担任诱饵断后，艾蕾娜等人要拋弃自己逃走也无妨──他甚至如此断言。

由于西卡拉贝和克也等人都是多兰卡姆旗下的猎人，本部将之视为多兰卡姆内部的冲突。

当冲突被视作多兰卡姆内部的问题，最终帮派的上级接受了西卡拉贝的任性。因为无论是身为猎人的实力，或是在多兰卡姆内部的地位，都是西卡拉贝在克也之上。

阿基拉听艾蕾娜与莎拉简单解释这些理由的过程中，西卡拉贝与克也的口角持续不断。

克也瞪著西卡拉贝。

「你也该适可而止了吧！我已经不是你的部下了！没有义务听从你的指示！难道你不晓得自己的任性给艾蕾娜小姐她们带来多少麻烦吗！」

西卡拉贝毫不掩饰鄙视克也的态度。

「把你们加入队伍就是更大的麻烦，你先理解这件事再开口讲话。快滚吧。」

完全找不到事态迎向解决的徵兆，彼此之间毫无妥协空间的争执持续著。

克也得知能和艾蕾娜她们一起工作，起初非常高兴。虽然必须与西卡拉贝共事这点让他不满，但他也愿意忍耐。

然而这次机会却被西卡拉贝断绝了。他就是如此愤怒。尽管如此，他也明白光是怒吼也没有意义，他板著脸尝试说服西卡拉贝。

「你打算维持这个人数，继续危险的地下街探索？就算你不想与我同行，多兰卡姆也不会派遣其他猎人喔。你打算坚持己见到什么时候？」

当然克也也联络了多兰卡姆的管理阶层，告知西卡拉贝以极其私人的理由妨碍克也等人参与任务，希望上层能以帮派的指示为由说服西卡拉贝。

但是管理阶层的决定是交由现场人员自行协调。西卡拉贝是多兰卡姆的老手，而且是深具实力的猎人；另一方面，克也则渐渐站上代表年轻猎人的立场。上层不希望动用管理阶层的权限，强行限制任一方的行动。

尽管如此，对克也而言这还是代表管理阶层一度默认了西卡拉贝的任性。而管理阶层也明白这一点，决定以多兰卡姆不会派出其他猎人作为条件来抵销。克也也就此妥协。

探索队的活动场所是地下街的未知区域。无论有多少战力都无法保证安全。一度结束探索，重新理解该处的危险度之后，西卡拉贝应该也会退让，同意让自己与伙伴们加入探索队吧。克也原本这么认为，前来与一度结束探索的西卡拉贝等人接触。

但西卡拉贝的想法没有丝毫动摇，他笑了笑，用手势介绍阿基拉般示意：

「是这个问题的话，用不著担心。本部已经帮忙准备了补充人员。这位是阿基拉，他是昨天击退大量亚拉达蝎的猎人，实力受到本部的保证喔。」

克也对阿基拉投以惊讶的表情和眼神。阿基拉事先就挪开了视线。

又是你？克也的表情露骨地显示了他的心声。由米娜两人与蕾娜两人虽然讶异的性质不同于克也，同样相当吃惊。

克也按捺著情绪，将视线转向西卡拉贝。

「……那家伙可不是多兰卡姆的猎人喔。」

「那又怎么了？他可是本部特地帮忙派遣的人员。没有任何问题。况且艾蕾娜她们也不是多兰卡姆底下的猎人吧？」

「在可能取得充分战果的委托中，需要补充人员的时候，规定上应该以多兰卡姆旗下的猎人为优先啊！」

「那个规定的用意不是带著废物上场而累得半死，最后还必须分配报酬。是不是过往的经验让你误会了？」

语毕，刚才西卡拉贝的态度还仅止于鄙视弱者，但他突然间转为严肃。将身经百战的猎人所散发的压力拋向克也等人。

「你已经脱离了需要领队的待遇，成为独当一面的猎人，这部分我也认同。就算这样，你还不够格和我们平起平坐。搞清楚自己的分量，闪一边去。如果你要继续吵闹妨碍任务，那我就会明确与你敌对，采取应当的处置。」

西卡拉贝对克也的态度从面对讲不听的小孩子转为潜在的敌对目标。克也感受到那份压力而稍微畏缩。

由米娜轻轻拉扯克也的手，让克也把脸转向她。随后她摆出认真的表情摇摇头。

之前西卡拉贝的态度只是将克也视为弱者随便应付，但接下来就会是正式敌对。由米娜注意到这一点，拦阻克也。

如果这样还无法拦住克也，由米娜不惜出拳也会阻止他。自己出手揍克也只要受点皮肉伤就能了事，一旦让西卡拉贝动手，事态就可能攸关性命。她已经如此判断。

累赘等同于危害自身性命者，由米娜不认为西卡拉贝的处置会手下留情。

克也沉默不语，西卡拉贝也沉默。由于争论的源头两人都闭口不语，骚动也跟著平息了。这时，预定的出发时间到了。

「时间到了，出发。」

艾蕾娜只留下这句话便迈开步伐。莎拉与阿基拉跟在她身后。

西卡拉贝对克也投出冰冷的侮蔑视线后，跟了上去。如果不在档案传输结束前平息争执，延迟出发时间，就会给艾蕾娜与莎拉添麻烦。为了避免这样，西卡拉贝被迫额外耗费了功夫。因为西卡拉贝这么认为，对克也的印象也更是糟糕。

克也表情难掩不甘心，注视著艾蕾娜等人离去的背影。

蕾娜站在克也等人身后，将争执经过看在眼里。她小声对诗织问道：

「欸，诗织，昨天的我感觉也像那样吗？」

「……请恕我直言，恐怕是大小姐更糟糕。」

「是、是喔。」

蕾娜面露苦笑，更加决心反省自己的过去，做为未来的基石。

◆

阿基拉加入了艾蕾娜率领的第9探索队，表情凝重地在地下街前进。

伸手不见五指、有如迷宫般错综复杂、栖息的怪物种类与数量都不明。若将讨伐部队轻率送进这种场所，只会徒增死伤。

这种状况下，有必要派遣斥候人员探索完全没有已知情报的领域，携回地下街的构造与徘徊的怪物资讯，为后继的讨伐队做好最起码的安全保障。

那就是探索队的工作，是艾蕾娜等人的工作，也是阿基拉的工作。

阿基拉等人在地下街前进，所有人都点亮照明，但是无法提供照亮广大地下街的充分光量，一段距离外的地方依旧被黑暗笼罩。他们凭藉各自的情报收集机器等装置侦测黑暗的深处，同时慎重地向前进。

队伍的阵形以艾蕾娜为中心，西卡拉贝在前头，莎拉在左侧，阿基拉在右侧。一行人维持这个阵形移动，不久后阿基拉渐渐开始落后。

阿尔法为了顺便进行训练，要阿基拉某种程度上自力搜敌。虽然已经比全部靠自己的搜敌轻松许多，但凭著阿基拉的实力，费尽心力才能勉强避免拖累整体队伍的移动。

阿基拉没有注意到，艾蕾娜为了确认阿基拉的实力，已经放低了队伍整体的移动速度。即使如此，阿基拉还是万分吃力。

他的精神与体力的消耗速度超过他自己的预料。除了单纯的实力不足，他体认到这一点并且为了避免拖累艾蕾娜等人而卯尽全力也是原因之一。

见到阿基拉的状况，阿尔法切换方针。

『阿基拉，搜敌训练停止。我来警戒周遭，你先稍微放轻松。』

『我知道了……老实说我已经逼近极限了。拜托了。』

阿基拉稍微放松精神，深深吐气。就在这时，位在队伍前方的西卡拉贝突然对他搭话。

「喂，右边状况怎样？」

「……五十公尺前方有三只亚拉达蝎。因为没有动静，大概已经死了。就算只是假死，反正不在队伍前进方向上，似乎也不会靠近，我想应该可以忽视。」

西卡拉贝对艾蕾娜投以确认事实的视线。

「没有错。」

听了简洁的回答，西卡拉贝露出有点意外的表情。

「了解了……什么嘛，我还以为你突然偷懒不搜敌，原来有好好做事啊。阿基拉，不好意思刚才怀疑你……是我的第六感变差了吗？」

西卡拉贝稍微歪过头，视线转回前方。

阿基拉强作镇定的同时，按捺著加速的心跳。

（……其实敏锐得很啊。）

西卡拉贝甚至没有回头看向阿基拉，却敏锐地察觉到阿基拉放松了戒心。西卡拉贝的洞察力让阿基拉窥见老练猎人深不可测的实力。

『阿尔法，你觉得他是怎么发现的？』

『就像他本人说的，是第六感吧。』

『第六感……这样解释我也不懂。』

『透过本人的五感加上情报收集机器取得的数据，让他感觉到你的动作稍有变化，从那变化判断你放松了警觉。由于这个判断的过程他本人也无法理解，就以第六感称呼。』

『喔，原来是这个意思啊……还真厉害。』

『总有一天我会让你也办到同样的事。要加油喔。』

目睹阿尔法那充满自信的微笑，阿基拉为了压抑苦笑而咬紧牙根，因此表情变得有些僵硬。

西卡拉贝并非为了责怪阿基拉才那样测验他。他们原本是为了补足火力才将阿基拉加入队伍，就算搜敌能力有些不足，靠他们三人也足以弥补。若有需要，只要自己稍微提高对右侧的警戒即可。他是这么认为的。

在这样的前提下，他为了判断自己该提供何种程度的辅助才那样问，然而回答却完美得像在宣告「我不需要任何帮忙」，让他相当吃惊。

艾蕾娜与莎拉也对阿基拉的回答有些吃惊。阿基拉的回答显示了他的搜敌能力精确度直逼专门收集情报的艾蕾娜，正常来说不可能发生这种事。尽管如此，她们的反应仅止于「有些」吃惊，是因为这方面的现象她们心里有数。

西卡拉贝对阿基拉的实力相当高兴。

「原本只是找你来补足火力，居然连搜敌都优秀。真是中大奖了。这样赶走克也他们也算是有了回报。」

艾蕾娜不满地叮咛：

「拜托不要把多兰卡姆内部的争执牵扯到阿基拉和我们身上。」

「别这样说嘛。我自知任性，也像这样走在队伍最前方来补偿了吧？况且最终我也得到队长的同意了，不是吗？」

阿基拉露出有些意外的表情，看向艾蕾娜。阿基拉觉得西卡拉贝的确厉害，不过把五个人和一个人各自放在天秤两端，阿基拉认为西卡拉贝的实力应该还不至于颠覆人数差距，让艾蕾娜选择西卡拉贝。

然而艾蕾娜选择了西卡拉贝。阿基拉无法理解个中理由，显得有些疑惑。

艾蕾娜有点急于解释般说明：

「……我可不是站在西卡拉贝那边。只是考虑到撇除西卡拉贝并带著克也他们出发时可能发生的问题。」

尽管以人数补足战力，因为探索场所的地形问题，有时候会无法发挥人数优势。此外人数越多，整体的移动速度也会下降。一旦小队整体的动静增加，刺激怪物的可能性也会上升。

艾蕾娜指出这些常见的问题点之后，有些难以启齿般说出让她如此决定的最大症结：

「还有……万一发生状况，克也他们会不会乖乖听从我的指示，我也没把握。」

看到阿基拉再度浮现意外的表情，莎拉苦笑著补充说道：

「艾蕾娜的个性就是太操心了，不过这样的判断出于顾虑大家的安全。这是临时组成的队伍，人数一多就容易为了谁来指挥而争执。所以别因为这件事留下坏印象。」

阿基拉表情认真地微微摇头。

「不是，单纯只是我用门外汉的观念判断人数越多应该越安全，觉得不太能理解而已。我没有怀疑艾蕾娜小姐的判断之类的想法。既然是艾蕾娜小姐的判断，我也觉得正确。」

西卡拉贝愉快地补充：

「我也有同感。我敢断言艾蕾娜的判断非常正确。那群人昨天也闹事，这你应该知道吧？」

西卡拉贝语毕，对阿基拉寻求同意。不过因为阿基拉回以「我不晓得」的表情，于是西卡拉贝仔细说明，想促使众人理解。

昨天在14号防卫据点发生的口角，本部已经透过中继器得知，谣言也流传到多兰卡姆。

蕾娜向其他猎人挑起无谓的争执，再加上未经队长许可就擅自离开岗位。而身为队长的克也无法阻止这些，显然欠缺领导能力。

综合来看，那支小队无论是队长或是队员，都无法突然被纳入其他指挥系统发挥战力。若硬是组队，甚至可能在地下街深处使部队行动分崩离析。

所以要带那些家伙一起行动，根本连考虑都不用。西卡拉贝斩钉截铁地说完，为他的说明总结。

艾蕾娜轻声叹息后，补上这句话：

「……先不论这些传闻是真是假，我想事先减少这方面的隐忧。这是我不带克也他们一起去的最大理由。」

阿基拉听了艾蕾娜与西卡拉贝的评语，理解了他们的选择。

不过如果按照这样的判断，其实将阿基拉纳入队伍也是个相当大的问题。因为他是个在契约上加入「万一有状况时可以径自单独行动」的人物，而且实际上也打算这么做。

不过由于这次的小队队长是艾蕾娜，这方面不构成问题。

「阿基拉，我也会努力不做出错误的指示，希望你尽量听从我的指示。如果你对指示内容有疑问，只要开口问，我都会仔细回答。」

「我知道了，没问题。就算艾蕾娜小姐的指示稍微有错，我想结果至少也会比我自己判断好。我询问指示的理由时，不是因为对指示有不满，请当成我想理解指示的理由并藉此多学一点。」

阿基拉发自内心如此回答。他一点也不认为自己拥有优异的判断力，而且阿尔法也认同艾蕾娜的实力。阿基拉没有理由怀疑艾蕾娜的判断。

感受到阿基拉率真的信赖，艾蕾娜有些害臊。

「我会努力回报你的信赖。」

莎拉看著艾蕾娜的反应，原本愉快地笑著，不过在艾蕾娜露出带有轻微瞪视的笑容后，她立刻把脸转向地下街深处。

阿基拉一行人顺利地探索地下街。

地下街的构造原本就复杂，而且有些区域因为崩塌而堵塞，有些通道则被闸门封锁，现在已经变得有如迷宫。基本上也完全没有光源，伸手不见五指。

在这样的地下街，一行人前进时能免于迷路，都是拜艾蕾娜高度的情报收集能力所赐。

艾蕾娜取得地形数据以制作地下街的地形图，同时凭著移动距离与周边的状况，分析当下的正确位置。

也分析怪物可能栖息的场所，或是遭到袭击时不利的位置，选择安全的路径在地下街前进。

阿基拉一行人途中屡次与怪物交战。大多时候是走在队伍最前方的西卡拉贝独力击退，敌人数量较多时则四人同时参战以歼灭怪物。

遭遇过的怪物绝大多数都是亚拉达蝎，数量也不多。几乎没有任何陷入苦战的要素，探索进行得十分顺利。

阿基拉一行人之中负担最重的是前锋西卡拉贝。西卡拉贝就如同他的宣言，一个人就拿出了足以替代克也等人的战果。

当然了，对西卡拉贝的负荷也因此加重。体力、集中力与弹药都比其他人消耗得要快。

差不多该轮替比较好。艾蕾娜如此判断。

「莎拉，差不多该与西卡拉贝交换前锋位置了。」

「知道了。」

西卡拉贝插嘴说：

「我还没有疲惫到需要换人，再晚一点也没关系。」

「就算体力还很充沛，弹药也已经消耗了吧？趁著还有余力的时候先换人比较好。同时也是为了让大家的弹药消耗量均等。」

西卡拉贝认为有道理而同意，不过他提出一个提案：

「了解了……既然这样，要不要让阿基拉打前锋试试看？」

「阿基拉？」

艾蕾娜面露疑惑的表情，西卡拉贝对她微微点头。

「为防万一，我想趁现在先搞清楚阿基拉有多少战力。我不是怀疑本部的推荐，但是传闻和亲眼见证还是天差地别。就算阿基拉出了些差错，在我们有余力的当下还能轻松救场。怎么样？哎，如果阿基拉不愿意，那也不勉强。」

「我没问题。艾蕾娜小姐，你决定怎么做？」

阿基拉把判断交给艾蕾娜。

听他这么说，艾蕾娜确认阿基拉的反应。虽然没有意愿，既然队伍中的领导者这样指示，那也只能听从──如果从他的态度察觉到一丝这类的感受，她就不会把阿基拉调到前方。

不过在艾蕾娜眼中，阿基拉的态度显得若无其事。对于走在队伍最前方这件事，他似乎并不抗拒，但同时也感觉不到主动上前大展身手的意志。

换言之，阿基拉大概真的觉得哪个位置都好吧。再加上虽然他刚才落后于整体移动速度，但现在已经毫无问题地赶上。大概是已经拋开了多余的紧张。既然这样，西卡拉贝的意见也不无道理吧。艾蕾娜如此判断。

「我知道了。阿基拉，和西卡拉贝换手。你绝对不要逞强，莎拉和西卡拉贝一旦判断有危险就要马上支援，没必要等候我的指示。可以吗？」

「我明白了。」

「知道啦。」

「了解。」

阿基拉态度平常，莎拉像是要让阿基拉与艾蕾娜放心，而西卡拉贝则是显得有些愉快。

这时阿尔法向阿基拉确认：

『阿基拉，我趁现在先问清楚，我要提供什么程度的辅助才好？』

阿基拉无法理解这个疑问的意思，表情浮现一丝纳闷。

『哪个程度……拜托你尽全力确实做好。』

『我姑且提醒你一下。这时先稍微放水，期待下次被派遣到防卫队，也是一种方法。要是这时大展身手，明天有可能被派遣到更危险的场所。考虑到这些，你怎么决定？』

阿基拉这时终于理解了疑问的意义。不过他的回答没有改变。

『这样想是有道理，不过这么做会给艾蕾娜小姐她们造成麻烦。别管这些，拿出全力辅助我。』

阿尔法微笑道：

『哎，我就知道你的个性会这样说。了解了，放心交给我吧。』

阿尔法渐渐开始理解阿基拉的思考模式。