地下街的探索工作在队伍前锋从西卡拉贝换成阿基拉之后，同样顺利地推进。

移动速度没有降低，遇敌时的处置也毫无问题，维持著刚才西卡拉贝带头时相同的水准。当然这是拜阿尔法的辅助所赐。

『阿基拉，通道前方有四只亚拉达蝎。在被发现之前先发制人。』

阿基拉的视野受到阿尔法的辅助而得到扩增。原本应当一片漆黑的通道在他眼中以灰阶显示，除了色彩之外无异于白昼。倒在通道上的瓦砾也确实添加了阴影。

这片黑白的视野中出现了以红色凸显的亚拉达蝎的身影。

『了解。』

阿基拉举起AAH突击枪，让视野中扩增显示的蓝色弹道预测线对准目标的头部，镇定地扣下扳机。

自枪口迸射的火光照亮四周，被黑暗吞噬的通道只在这瞬间恢复原本色彩。晚了一瞬间，枪声在地下街反覆回荡。

受到阿尔法命中辅助的全面辅助，自枪口击发的子弹不偏不倚击中了预测弹著点。威力比一般子弹强大的强装弹贯穿了亚拉达蝎的牢固装甲，将目标的头部连同内容物一并破坏。失去脑这个指挥系统后，亚拉达蝎的身躯轻微抽搐，随即不再动弹。

剩余的亚拉达蝎马上就有反应，但已经太迟了。没过多久，和第一只相同，遭到强装弹击中，无从抵抗就被打倒。

『很好，解决了。』

阿基拉放下枪，吐出一口气。

『话说回来，虽然经过改造，明明同样是用AAH突击枪射击，威力竟然会差这么多。』

不同于大型而摆明了十分强力的CWH反器材突击枪，AAH突击枪尽管经过改造，外观没有太大变化，并未带给阿基拉威力明显提升的印象。强装弹的弹匣和一般子弹乍看之下也没有明显差异，不过改造前后的威力无法相提并论。

阿尔法在阿基拉面前得意地微笑。

『枪与子弹同时提升效能的加成效果提升了威力，不过能完全发挥这份威力的能力也很重要，可别忘了这件事喔。』

不管有多么强力的枪枝弹药，如果打不中就毫无意义。同时弹著点是否为对方的弱点，杀伤效果也会大为不同。再加上交战时的状态也很重要。如果能在敌人察觉前先发现对方，就能镇定地瞄准目标。

『这我知道。』

仰仗阿尔法的辅助才有这些成果。阿基拉确实理解，也心怀感谢。他回以笑容表达这份感谢。

莎拉并未事先发现阿基拉打倒的亚拉达蝎。寻找敌人是艾蕾娜的工作，而打倒敌人是莎拉的工作。因为两人各司其职，凭著莎拉的搜敌能力要侦测黑暗的另一头有些难度。

「艾蕾娜，能把你那边的数据送过来吗？」

「知道了。」

莎拉的视野中加上了艾蕾娜的情报收集机器所收集的数据。艾蕾娜的情报收集机器的性能远比莎拉的更高，确实事先捕捉到前方的亚拉达蝎。

「谢了……看见了。就是那个吧？亚拉达蝎一共有四只，已经击破了啊，还真有一手。」

西卡拉贝也以他自备的情报收集机器掌握前方状况。

「真有必要打倒那么远的敌人？换作是我会更靠近一些再做判断吧……」

艾蕾娜表明自己的意见：

「与那对象之间只有一条路，路上有些能当作掩蔽的瓦砾，对象正在我们的前进方向上。在对方靠著掩蔽物靠近之前，能打倒的时候就先打倒，这样的判断也没有错。要等对方更靠近再打倒也不是不行，这方面的判断算是个人差异。」

「哎，与敌人之间距离的拿捏，确实每个人观念都不同。而且他也没有射偏，没问题吧。」

他只是早了一些就先收拾掉未来高机率交战的敌人，并非刻意攻击应该能免于交战的敌人而无谓增加战斗。西卡拉贝如此判断，没有进一步追究。

艾蕾娜见到西卡拉贝的反应，心里松了口气。

西卡拉贝认定阿基拉装备了相当高性能的情报收集机器，因此阿基拉发现了前方的亚拉达蝎群，并未让他感到纳闷。

但是艾蕾娜知道阿基拉的情报收集机器的性能。因为那是她卖给阿基拉的装备。而且若在辽阔的地表上还另当别论，地下街充斥著妨碍收集数据的要素，艾蕾娜知道凭藉那具机器的性能，非常难以侦测到藏身黑暗中的亚拉达蝎。

若问艾蕾娜能不能用那具机器办到同样的事，她能马上断言自己办不到。难度就是这么高。

所以在艾蕾娜的观念，阿基拉能发现亚拉达蝎群并非技术高超，而是该归类为异常或难以理解。

对于这种异常状况的成因，艾蕾娜心里其实也有个底。

（因为他是旧领域连结者……应该吧？）

过去阿基拉对两人伸出援手时，他身上就连情报收集机器都没有。从这一点来判断，他那惊人的搜敌能力很可能与旧领域连结者有关。

（如果与之无关，我身为情报收集人员，也想要仔细搞懂阿基拉到底是怎么找到敌人的……但还是算了吧。）

不问多余的问题──艾蕾娜已经与阿基拉约好了。虽然对他高度的搜敌技术感到强烈的好奇，但还不足以让她违背与救命恩人的约定。

而且更重要的是，一旦开口询问：「那堪称异常的搜敌能力是不是源自旧领域连结者的能力？」在那瞬间就有可能与阿基拉展开你死我活的战斗，艾蕾娜无法否认这样的风险。

不管是她隐约察觉，或者是对方也看穿她已经察觉，只要一说出口就会成为确定事项。就算最终没有演变成互相残杀，与阿基拉之间的关系肯定会发生致命性的恶化。

只要西卡拉贝认为阿基拉的搜敌能力源自高性能的情报收集机器，接下来自己保持沉默就没问题了吧。艾蕾娜如此判断后，将涌现心头的好奇心封闭于心底。

阿基拉一行人顺利地在地下街调查。

虽然遭遇怪物的频率不低，基本上凭著阿基拉一人就能轻松应付。多亏有阿尔法的辅助，阿基拉并未成为艾蕾娜等人的累赘。

由于地下街的构造或通道的瓦砾影响，途中也曾经被迫在相当近的距离与敌人交战，不过阿基拉靠著阿尔法的搜敌能力制敌机先，再加上以精密射击快速击破，确实化险为夷。

在这段时间内，地下街依旧一片漆黑。沉睡在废墟之中的高度文明的遗迹、往昔繁华时光的残骸，一切都被黑暗吞噬。唯独阿基拉等人照亮的短暂时间内，展现出在漫长时光的侵蚀下仍然残留的过去身影。

众人为了搜敌，简单调查形似商店废墟的场所时，阿基拉发现了现存于该处的大量商品──旧世界的遗物而感到吃惊。

「哦！居然有这么多遗物！好夸张喔。」

如果把这些遗物带回去，到底能赚多少钱？阿基拉不由得这么想，莎拉笑著叮咛他。

「这种心情我不是不懂，但是不能带回去喔。契约规定委托中发现的遗物所有权都归于久我间山都市。这种心情我也很懂，我真的很懂，不过不可以拿喔。」

如果现在不是委托过程中该有多好──莎拉脸上表情写著她的心声，忍受著恶魔的耳语。为了阻止阿基拉与自己，拒绝诱惑的耳语。

「稍微带一点点应该没关系、藏在预备弹药里头不会被发现，诸如此类的想法绝对不可以有。不可以就是不可以。没错，就是不可以。」

与其说叮咛阿基拉，莎拉的语气更像是对自己耳提面命。看到她这种态度，艾蕾娜苦笑著补充：

「就是这样喔。阿基拉，虽然他们不会对所有人搜身之类，但只要想偷偷把东西带回去，举动上绝对会有可疑之处，绝大多数都会被抓到。一旦被抓到，不只是遗物会被没收，还必须支付足以让人生毁掉三次的违约金。所以要忍耐喔。」

艾蕾娜用安抚孩童般的语气如此忠告。阿基拉也不打算当个不听话的顽童，老老实实地点头。

「我知道了。」

艾蕾娜与莎拉见状，心满意足地微笑。

西卡拉贝陈述其他观点的意见。

「哎，不想让都市独占遗物的话，只要打从一开始就自己来这地方就行了。如果办不到就别想太多了。在这方面不懂拿捏分寸又不自量力的家伙不会长命喔。」

西卡拉贝如此简短忠告的同时，注视著遗物，这时他回想起某件事。

「……啊，对喔。也许真是这样，这种想法也有可能……」

西卡拉贝自言自语，独自一人不知理解了什么。阿基拉等人不由得对他投出略带疑惑的目光。

这时西卡拉贝注意到自己刚才盯著无法带走的遗物，还呢喃说著别有深意的话语。为了避免三人怀疑他正计划私下带走遗物，他开始说明：

「……等等，别误会了喔。我只是刚好想起之前的事。前些日子有个传闻，有个看起来像门外汉的小孩子把高价的遗物带进收购处，对吧？」

阿基拉的表情变得有些复杂。因为这样的传闻，阿基拉在遗迹中遭人跟踪，还差点被杀。

「传闻演变成都市附近的遗迹还有未发掘领域，有不少猎人前去调查过。哎，最后所有人都空手而归。你们听说过吗？」

艾蕾娜与莎拉的表情也变得有些复杂。因为她们两人也听了这样的传闻而造访崩原街遗迹，却遭到盗贼袭击，险些丢了性命。

「怎么了吗？」

西卡拉贝注意到阿基拉等人的反应，面露纳闷表情，艾蕾娜佯装平静，催促他继续说下去。

「没什么。然后呢？」

「喔，我想说的是，那个小孩子找到的遗物，也许就来自这座地下街。」

「哎，是有这种可能性。」

地下街的位置就在遗迹外围部的地下。许多猎人在地面上仔细搜索却一无所获，就是因为要找的东西其实在地底下。这样的解释也还算合情合理。

「对吧？在地面上遭到怪物袭击，偶然间躲进只有小孩子才能通过的洞穴或隙缝，结果那正好就是通往地下街的其他出入口。这也很有可能。」

阿基拉知道他的推测错误，摆出一副与我无关的表情。西卡拉贝在他身旁继续得意地发表假说：

「比方说那出入口其实是亚拉达蝎挖开的洞口，平常用拟态成瓦砾的亚拉达蝎堵住。之后那些怪物想把洞口挖大，却使得遗迹崩塌，掩埋洞口，现在已经被堵住了，诸如此类的状况都有可能。除此之外……」

艾蕾娜出声警告：

「只要找到其他出入口就能不被发现并带走遗物，你不会是在打这种算盘吧？话先说在前头，我可不会协助喔。」

艾蕾娜正以收集得来的地形数据制作地下街的地形图。只要在地面上对照那份地形图，凭艾蕾娜的能力很可能找出其他出入口。

西卡拉贝轻笑道：

「我知道啦。与都市为敌这种蠢事我也不干。只是有可能厘清了一个小疑问罢了，冷静点嘛。没必要这么不开心吧？」

「你别在意。单纯是因为我们也是一度被那谣言耍得团团转的猎人。」

「那真是抱歉。阿基拉也是？」

「差不多。」

其实阿基拉正是谣言的源头。不过他也在装备不齐全的状态下遭到猎人袭击，回到都市后也遭遇想抢遗物的猎人攻击。因为谣言而遇到麻烦这点并无不同。

不过阿基拉只觉得是遇见了有点讨厌的事情，而艾蕾娜则是因为当时莎拉险些被杀，回忆起这件事让她心情变差许多。

见到艾蕾娜的反应，这回轮到西卡拉贝面露不解的神色。

「没想到你会这么不高兴。难道发生了那么讨厌的事情？」

莎拉开朗地笑著回答，也包含了恢复艾蕾娜情绪的用意。

「嗯～～确实是有些不好的事情，不过最后结算并没有亏损，也结识了很不错的友人，而且也得到了很好的经验，给我们一个契机重新体认自己的稚嫩。虽然是单纯看结果，但我觉得那次不全然是错误。当然也包含了现在才能体认的部分。艾蕾娜是怎么想的？」

见到好友的笑容，艾蕾娜也改变想法觉得不该一直放在心上，便发自内心微笑回答：

「……也对。就结果来说也许是不错，就这样想吧，这样在精神上也比较健康。那次的结果并不坏──我也会这样想。」

「对吧？况且在那之后我们的运气也转好了，或者该说各方面都很顺遂。」

「真的，各方面上轨道也是在那之后了。」

那一天的那时，两人的运势正好位在谷底，在那个最糟糕的状况下受阿基拉所救而跨越危机后，两人的事业蒸蒸日上，过著顺遂的日子。艾蕾娜与莎拉重新体认到这一点，相视而笑。

见到艾蕾娜两人突然间心情转好，西卡拉贝面露疑惑表情。不过看那气氛感觉也无法追问细节，他没来由地将视线转向阿基拉。

「……那阿基拉又怎样？」

虽然阿基拉不太清楚他口中的「怎样」是指哪方面，但他从艾蕾娜与莎拉的对话径自推测。

「……这个嘛，哎，单就结果来说，整体来看的确算是好事。」

因为传闻中的遗物让阿基拉也遭遇许多麻烦。一度遭到意图得知遗物取得来源的猎人二人组袭击。帮助艾蕾娜她们时，因为和原本没必要交战的对象战斗，一时惹恼了阿尔法。

不过就结果而言，他击倒二人组后变卖他们的持有品，藉此为自己整装，之后遭到怪物群袭击而差点送命时，也得到艾蕾娜与莎拉的救助，这些都是因此衍生的好事。

这种看法只看结果不问过程，但是自己多亏如此而存活下来──在阿基拉心中算得上让他有这种感想的好事。

虽然是西卡拉贝主动提起遗物的传闻，但是见到听了这件事而不高兴的所有人都恢复好心情，他在觉得纳闷的同时，也有些不愉快。

「什么嘛。结果到头来费尽功夫又没好处的只有我啊？那时候多兰卡姆也参加遗物搜索，顺便当作训练年轻猎人。我也被拉过去当领队，那些笨蛋擅自行动，我不知费了多少功夫帮忙擦屁股……」

当时的辛劳重回脑海，让西卡拉贝更是心情不愉快。

「一回想起来就越来越生气了。这话题就到此为止。阿基拉，跟我换手。我来走队伍前面，把这份烦躁发泄在怪物身上。」

西卡拉贝再度走在队伍最前方。队伍遭遇亚拉达蝎的次数还不少，让西卡拉贝得以充分发泄他的烦躁。

阿基拉一行人持续在地下街探索，屡次遭遇亚拉达蝎。

阿基拉开枪射击约五公尺外的亚拉达蝎。在近距离遭到强装弹直击头部，中弹的个体随即毙命。紧接著射出的子弹突破了其他个体的牢固甲壳，造成致命伤而使之无法动弹。

再加上艾蕾娜等人也开火攻击，亚拉达蝎群没有空档逃走就遭到歼灭。轻轻松松就将尺寸不一的三十只亚拉达蝎全数打倒。全员身上甚至没有多出一道擦伤，不过并非连表情都显得游刃有余。

西卡拉贝踢开了倒在一旁的死尸。

「虫群的规模越来越大了。都打倒这么多了，还是没有减少的迹象。难道附近有大型巢穴吗？」

艾蕾娜思索。如果真的有大规模的巢穴，歼灭巢穴应该要交给讨伐队。探索队已经离开简易据点相当远，从这里无法取得联系。如果发现了大规模巢穴的存在，为了告知简易据点，差不多是时候该回据点了。她这么想著，决定撤退。

「我们回去吧。收集到的地下街的数据累积不少，最低时数也快到了，是时候了。」

阿基拉等人就这么决定要回到19号防卫据点。在漆黑的地下街，靠著艾蕾娜刚才制作的地下街地图踏上归途。

回程路上从未遭遇怪物，乍看之下非常顺利。至少阿基拉这么认为。但是艾蕾娜突然间停下脚步，歪过头。

「……奇怪了。」

艾蕾娜的话语中带著几分不寻常的气氛。注意到这一点，阿基拉稍微绷紧表情。

「发生什么事了吗？」

「也许是通道顶端崩塌，通道被大量瓦砾堵住了。」

艾蕾娜透过情报收集机器一面在地下街前进，一面取得周遭的地形数据，因为回程路上都是已经调查过的场所，她并未详细调查地形，而是采取广范围的粗略侦测。

新收集到的地形数据精确度较低，但显示著通往19号防卫据点的通道被大量物体堵塞。艾蕾娜判断那是瓦砾或砂石。

西卡拉贝提出他的推测。

「其他探索队在容易崩塌的地点交战，使用了爆裂物之类的武器吧。这遗迹应该没有那么脆弱，不过有些地方亚拉达蝎也能挖出洞穴。可能有一部分已经变得比较脆弱了。」

莎拉听了，有些慌张地向艾蕾娜询问状况。

「艾蕾娜，应该能绕其他路走吧？」

「这没问题，有好几条路能绕。」

谁也不愿意因为回程通道被堵住，被迫在地下街四处游荡以寻找出口。阿基拉等人松了口气，放松表情。

但只有艾蕾娜的表情依旧纳闷。随后她说明面露这般表情的理由：

「但是，其实我们已经绕路三次了。」

这句话让众人的表情恢复刚才的凝重。三次。这次数已经不能以偶然来解释。

西卡拉贝轻轻吐出一口气，保持镇定。

「地面上或是地下街上层发生了大规模战斗，脆弱的部分一口气崩塌了吗？我可不想被活埋喔。看来提早撤退是正确选择啊。就算要找新路线绕过去，最好在体力和弹药还有剩余时先找到。」

陷入无谓的惊慌非常危险，这点事在场所有人都明白。艾蕾娜也保持镇定，发出指示。

「是啊。稍微加快步伐吧。要绕其他路虽然有点远，大家保持冷静返回据点。」

艾蕾娜为了指引众人绕远路而调头，阿基拉也打算跟上去。

但就在这时，阿尔法以严肃语气阻止阿基拉。

『阿基拉，阻止艾蕾娜她们，要求她们循最短路径移动。』

阿基拉从阿尔法的态度得知，他们一行人陷入了不太乐观的状况。但是他无法理解阿尔法指示的意义，面露疑惑的表情。

『……她不是正要这么做吗？』

一行人正在艾蕾娜的带领下，避开无法通行处并循著最短路线前进。因为阿基拉这么认为，要求阻止艾蕾娜等人，以及现在立刻切换至最短路线──阿尔法这些话的意义他都无法理解。

『问题不在这里。』

阿尔法理解了阿基拉的疑问，开始详细说明。说明内容包含了许多猜想。如果猜想是事实，若没有尽早解决，可预料情况必定严重恶化。

阿基拉的表情顿时变得紧绷。他理解了阿尔法的说明，也相信她的预测，尽管如此，他不知该如何表达。然而他还是先叫住了艾蕾娜。

「艾蕾娜小姐！可以停一下吗？」

艾蕾娜见到阿基拉认真的表情而提高对周遭的警戒。自己的情报收集机器没有收到敌人的反应。但是她认为阿基拉可能凭著原理不明、堪称异常的搜敌能力察觉了某些线索，让她提高戒备。

「阿基拉，怎么了吗？」

「我想调查从这里通往19号防卫据点的最短路径上堵塞的瓦砾﹑被之前不存在的瓦砾堵住而无法通过的场所，尽可能越快越好。可以吗？」

阿基拉想不到隐藏阿尔法的同时巧妙说明的方法。状况会随著时间经过而恶化。阿基拉只烦恼了很短的时间，省略了所有非得这么做不可的理由。他没有仔细说明，而是以非常认真的眼神直视著艾蕾娜。

艾蕾娜也直盯著阿基拉，想看穿阿基拉的真实想法般凝视著他。

阿基拉的眼神有所飘摇。虽然无法详细说明但自身深信不疑的事情，那也许无法博得对方的信任──因此萌生的不安显露在他的眼神之中。艾蕾娜看穿了这一点，做出决定。

「好，我们走。状况很紧急对吧？大概紧急到连仔细说明理由的时间都没有。」

「是的。」

「往这边。」

艾蕾娜只这么说就跑了起来。阿基拉与莎拉紧接著跟上，西卡拉贝晚了一些才跟上。

在艾蕾娜的指引下，阿基拉一行人以非常快的速度在地下街奔驰。越是急著移动，搜敌上自然就越是轻忽，遭到怪物突袭的风险亦随之上升。有时会导致致命的状况。艾蕾娜理解这一切，依然选择赶路。

西卡拉贝对阿基拉的提议一头雾水，而艾蕾娜没问理由就接纳，这样的判断更是让他吃惊。他跑在队伍尾端，戒备后方状况并且扯开嗓门喊道：

「喂！不晓得你想干嘛，至少说明理由！」

西卡拉贝发出理所当然的疑问与要求，但遭到艾蕾娜驳回。

「之后再说。事先约好要服从队长的指示对吧？你不愿意的话可以留在这里。」

「……之后一定要解释清楚！」

西卡拉贝咂嘴后如此说道，默默跟著奔跑。

由于阿基拉一行人不惜疏于搜敌以加速行军，很快就抵达了目的地通道。

艾蕾娜藉由情报收集机器调查，判断该处已经被瓦砾堵塞而无法通过，实际上来到可目视的距离，可见到通道确实被堵住了。

从途中开始跑在队伍最前方的阿基拉靠近那墙壁并停下脚步。艾蕾娜等人见状，也停下脚步。

阿尔法表情凝重地发出指示：

『阿基拉，改拿CWH反器材突击枪。这下今天也得感谢委托主愿意帮你支付弹药费了。』

阿基拉也板起脸。

『预感中了？』

『就是这样。』

阿基拉架起了CWH反器材突击枪，将枪口转向堵住通道的障碍物。艾蕾娜见状不由得面露疑惑表情。

「阿基拉，你想做什么？」

「那些，都不是瓦砾！」

阿基拉回答的同时扣下扳机。

CWH反器材突击枪击出专用弹，直击堵塞通道的物体，那些物体全都被轰碎成外骨骼与血肉的碎片，在那强大威力下被轰得四散纷飞。

堵住通道的是拟态为瓦砾的大量亚拉达蝎。