隔天。阿基拉再度前往崩原街遗迹的地下街，来到了昨天也曾造访的大楼入口大厅。

昨天那样奢侈消费的弹药已经在静香的店里得到补充。阿基拉才刚那样大量购买CWH反器材突击枪的专用弹，却马上又来补充大量专用弹，让静香不由得非常担心。

之所以大量消耗专用弹是因为在远距离单方面持续攻击敌人，反倒是把安全摆在第一所造成的结果。自己也并非单打独斗。阿基拉设法如此说明，静香也接受了他的解释。

阿基拉没有说谎。严格来说，状况只是危险到不这么做就无法安全战斗罢了。

静香面露有所察觉的表情，但没有多加追问。她反而对阿基拉说：「不要勉强自己，一定要平安回来。」语毕，她微笑并轻轻拥抱阿基拉，随后便送他离开。静香无法要求他不要去，能做的顶多就这样。

在大楼一楼大厅处，指挥地下街所有猎人的本部昨天那位职员正在等候阿基拉。

「27号，你来啦。探索或是讨伐，你自己选一个。」

阿基拉对职员这句话心生疑问。昨天的选项是防卫或探索，防卫从选项中消失了。

「不能选防卫队吗？如果可以，我想选和昨天同样的防卫队。」

「不行。你只能选探索或讨伐。这是你昨天的活跃得到肯定的结果。上头认为让你呆站在防卫点当稻草人未免太浪费了。你该高兴吧？这是受到高度评价的结果。」

「……呃，如果事关昨天的工作成果，那应该是我身为防卫人员的评价吧？」

「不关我的事，做决定的是更上层的人，你找我说也没用。你就放弃挣扎，乖乖选一个吧……对了，两者的危险度大同小异，没有明显的区别。」

阿基拉摆出凝重的表情苦思。在未知的场所保持警戒前进，最后遭遇昨天那种下场；或者是冲进事先就知道一定有大量亚拉达蝎严阵以待的巢穴。究竟哪一种比较好，阿基拉也无法立刻判断。

不介入的话阿基拉大概会一直举棋不定，阿尔法便为他补充判断条件。

『参加探索队的话，视搜敌状况有可能避免战斗，但也有可能遭遇预料之外的战斗。换作讨伐队，则会伴随充足的战力交战，但是肯定无法免于战斗。如果想靠充分人手安全度过昨天那种战斗，我建议参加讨伐队。』

「我要参加探索队。」

「我懂了……很好，设定完成。按照终端机的导引去19号防卫据点，听从现场的指示。」

「我知道了。」

阿基拉前往指定场所时，职员对他的背影露出难以言喻的表情。阿基拉的资讯显示在他手边那台终端机上，他看著资讯呢喃说道：

「……推荐人是木林；弹药费保证条件许可人，木林；部署监督员，木林……这绝对就是那个木林吧。所以把那小孩子送到这地方的，就是那个木林吧。居然被那种专爱鲁莽玩命的家伙看上，真不知道那孩子运气是好还是差……」

巡逻委托变成都市防卫战时，阿基拉与这位木林有了交集。

木林兼任猎人办公室的职员与久我间山都市的职员，而且拥有的权限高得足以插手本次地下街的相关委托。而这位木林其实有个还算知名的恶评。

活著要轰轰烈烈，轰轰烈烈地死去。木林乐见他人选择这种人生，认为猎人这行最能让这种人生态度绽放光辉。

木林总是兴高采烈地协助他人实现这种人生态度，因此有其污名。

自己明明拥有实力却无法展露头角，是因为运气不佳欠缺机会，所以想要一个大逆转的机会以脱离现状──一旦木林找到似乎怀抱这种念头的猎人，就会兴高采烈地提供高风险高报酬的机会。

得到这种机会的猎人，十之八九都会破灭。大胜或惨败。只有这两种极端结果的危险机会迷惑了他们的心窍，在赌局中败北，最终被荒野吞噬。

只要赢了，木林就会给予更进一步的机会。虽然必须以性命为筹码，期待值也相当高，让人认为不下赌注反而亏本的优渥机会将接连摆到面前。

结果就是，身怀罕见才能者如果稳扎稳打，原本应该会出人头地，但在木林的指引下，轰轰烈烈地抓住荣华富贵，追逐更多荣华富贵而轰轰烈烈地死去。

就算明知如此，透过木村带来的机会出人头地，掌握荣华富贵的胜利者所绽放的灿烂光芒，还是让许多猎人趋之若鹜。

「该为了有上赌桌的机会感到欣喜？还是该怨叹只要没有机会就不至于丢掉性命？那孩子究竟会是哪一边，我也不晓得啊。」

职员面露有些哀怜的表情，呢喃道：

「不过所谓的赌博，只要反覆持续下去，总有一天会输。」

阿基拉自从立志成为猎人的那天就投身赌局，直至目前为止。由于有阿尔法这般存在的协助，一次都还没输过。

阿基拉在地下街前进时，阿尔法对他问道：

『阿基拉，我可以问你为何选择探索队吗？如果你想避免昨天那种状况，我觉得选讨伐队会比较好吧？』

『代价则是得像昨天那样，一定会面对那种需要以CWH反器材突击枪的专用弹连发才能打倒的大批敌人吧？尽管弹药费是委托主代付，要大量消耗专用弹才能抗衡的战斗，我可不想再碰上。』

阿尔法直盯著阿基拉。于是阿基拉找藉口般补充说道：

『怎么啦？也许参加讨伐队能累积很多战斗经验，不过万一死掉就本末倒置了嘛。而且身上能携带的弹药也有限吧？』

『在静香店里大量购买高价的专用弹能够为店里提供销售利益，但是买越多专用弹就越容易让静香担心。你把后者摆在优先了吧？』

阿基拉沉默。沉默更胜于雄辩。

『我不是想批评你的选择，不过我的建议是，如果你不想让静香担心，就要早点取得足以轻易击退区区亚拉达蝎群的实力。』

『……是没错。』

阿基拉有些冷淡地短促回答。

19号防卫据点设置在地下街的大厅，是为了扫荡周边的未调查区域而新设置的简易据点。部署了许多猎人防卫包含这里在内的重要据点。此外也是探索队与讨伐队的休息场所，因此这里人不少，相当热闹。

负责指挥这里的都市武装职员们待在大厅的中央处。阿基拉遵照终端机的指示来到这里后，应是管理者的职员立刻注意到他，对他搭话。

「你是27号吧？你接下来要会合的探索队正在探索地下街。在探索队回来前，你就随便打发时间吧。只要不离开这个广场，都随你便。如果闲著没事干就帮忙警备，看到亚拉达蝎就帮忙驱除。」

「了解。」

阿基拉离开，暂且找了个没人的地方。

职员联络探索队。

「这里是19号防卫据点。第9探索队，听到请回答。」

职员的终端机传出女性的说话声。

『这里是第9探索队。就定期联络来说还太早了，出了状况吗？』

「你们要求的补充人员抵达了。有需要的话就回来这里会合。」

终端机传来男性的声音。

『那家伙应该能派上用场吧？搜敌人员已经够了，需要的是火力。』

「不要挑剔。哎，这家伙昨天打倒了不少亚拉达蝎，应该没问题吧。不愿意的话就带刚才那些家伙上路。是因为你不愿意，我们才费功夫安排其他人啊。」

『如果要带那些家伙去，不带人还比较好。』

讥讽般的回答声响起后，终端机传出的声音换回刚才的女性。

『总之我们会先回去一趟，先做好准备传接收集到的数据。就这样了。』

通讯就此结束。职员对部下发出指示。

「第9探索队要回来了，准备将取得的数据发送给本部。跟本部说一声，就算之前的档案还没转换完，也要准备接收数据。」

「了解了。」

职员的视线从属下挪到手边的终端机。上头显示著阿基拉的资料。他重新阅读过一次，脸上露出几分疑惑，但是他拋开这念头般呢喃：

「……哎，没问题吧。这家伙昨天的战斗经历不是骗人的。」

职员之所以皱起脸，是因为他发现阿基拉的推荐人是木林。

在职员眼中，阿基拉的实力不怎么强，看起来会在木林提供的赌局中落败。这种情况下，鲁莽行径的善后工作会落到现场人员的头上。

不过木林的地位更在自己之上，职员也无法拒绝派遣阿基拉。正因如此，职员选择相信阿基拉昨天的战斗经历。

这样心理上比较轻松，假使战斗经历资料遭到窜改，责任也不在自己身上。

19号防卫据点的周遭不同于14号防卫据点，绝大部分都被黑暗笼罩。阿基拉刚才经过的通道上有强力照明保持亮度，不过除此之外的其他方向都是一片漆黑。在没有光源处，地下街的黑暗无边无际地延伸。

单纯只是设置用的照明器具不足。或者是通道的调查与亚拉达蝎的驱除尚未完成，因此暂且不设置照明。到底是何种理由，阿基拉也不晓得。

阿基拉看向附近的多名猎人，从正在警备或休息的这群人之中发现了眼熟的脸孔。是克也等人。

『那些家伙也被派到这里来喔？』

『好像是这样。既然事先发现了，就和他们拉开距离吧。』

『有什么理由？』

『因为他们一旦靠近你就会引发冲突。』

『……了解。』

阿基拉无法否认阿尔法这句话，他遵循忠告，朝著克也等人的反方向移动。之后就这么参与周遭的警备。

能不能就这样什么事都别发生，度过委托的最低时数啊？阿基拉这种懈怠的想法，因为背后传来的呼唤声而告终。

「阿基拉。」

转头看向耳熟的说话声的来源，见到莎拉正笑著挥手。

阿基拉来到莎拉面前，简单打招呼。

「好久不见了。莎拉小姐你们也接了这次的委托吗？」

「是啊。真要说的话，我们原本接的是临时基地周边的警备工作，但是突然被调到地下街这边。话说原来补充人员就是阿基拉啊。我有点吃惊。」

「我？所以，我要参加的探索队就是……」

「你猜对了，就是我和艾蕾娜参加的小队。队长是艾蕾娜。往这边来。」

莎拉领著阿基拉来到大厅的中央处，见到艾蕾娜正与都市的职员们不知在交谈什么。艾蕾娜也立刻注意到阿基拉，对他轻轻挥手，示意他靠近。

「欢迎来到第9探索队，我是小队队长，艾蕾娜。」

「我叫阿基拉，今天还请多多指教。」

艾蕾娜打趣般摆出装模作样的礼貌态度打招呼后，阿基拉也故意毕恭毕敬地回答。随后两人忍不住噗哧轻笑。

「不过我真没想过补充人员是你。我会尽可能提供协助，但是状况还满危险的，自己要小心喔。因为要探索未调查区域，不用我说你也知道，怪物的分布状况等都是详情不明，不管遇到什么都不奇怪。要怀著这种心理准备，多加小心。」

「我明白了。我会尽全力注意不要扯艾蕾娜小姐你们的后腿。」

「很好，不错的心态……危险时别逞强，尽管依靠我们。你要是有什么万一，静香也会伤心。」

「好的。到时候就麻烦你了。」

听了阿基拉的回答，艾蕾娜满足地微笑。从阿基拉的态度看不出过度的斗志或紧张，这样应该没问题吧。她如此判断。

艾蕾娜正在进行的作业是交出探索中收集的数据。现在正透过资讯终端机将数据传送给都市的职员们。

其中有些数据是用都市租借的终端机收集，不过绝大多数是以艾蕾娜自备的情报收集机器收集。论数据的精密程度，远远凌驾于租借终端机之上。

不过，因为艾蕾娜的数据与租借终端机的档案格式不同，都市方面若要使用艾蕾娜收集的数据，就需要经过档案转换。一般状况下为了省去这道手续，不会使用规格不同的数据。

但是艾蕾娜提供的数据因为实用性，让本部不惜耗费转换档案所费的功夫，也要另外使用那份数据。

档案的传送和转换需要时间，因此探索队暂且在此待命。艾蕾娜如此说明，同时也是为了解释当下状况，阿基拉听完后，开口说出率直的感想。

「所以是优秀得值得特别待遇的资料吧。艾蕾娜小姐果然很了不起。」

受到这样率直的赞美，艾蕾娜显得有些害羞。艾蕾娜被称赞自然也不觉得反感，有些自傲地对阿基拉解释：

「我很高兴你明白这一点。其实不懂收集情报的重要性的猎人也不少喔。就算疏于搜敌而撞见怪物，只要打倒就好了；就算遗迹内部复杂一点，反正我也不会迷路，就算迷路也能马上脱身。怀著这种肤浅心态进入遗迹的猎人不少喔。」

听了这番话，阿基拉露出相当意外的表情。

「是这样喔？换作是我，会尽可能避免和怪物战斗，也不愿意在遗迹中迷路。居然会有人轻视艾蕾娜小姐的工作，我有点难以置信……」

对优秀猎人的评价标准因人而异，不过很多人过度重视可轻易击破强大怪物的战斗能力。战斗能力在持续猎人工作上确实很重要，此外要对他人鼓吹自己的活跃时也简单易懂。

这样的倾向有时候会使人轻视并非直接提供火力的情报收集人员。艾蕾娜过去也好几次因此受到轻视，有过不愉快的体验。

阿基拉以前在崩原街遗迹找遗物时，几乎是完全依靠阿尔法的搜敌能力与地形侦测才保住性命。因此，阿基拉非常理解情报收集人员的重要性。

艾蕾娜理解到阿基拉发自内心认同她的工作的重要性，心里相当高兴。她更加愉快地继续说道：

「这种人其实大有人在喔，而且大多特别爱抱怨。真教人受不了。」

艾蕾娜近乎埋怨的话语就这样持续了好一段时间。只见她稍微皱起眉头，像是要发泄累积已久的不满，滔滔不绝。

不过她在途中注意到自己好像会这样一直不停埋怨，这些话已经不是经验谈，而是单纯的埋怨，阿基拉听了想必也觉得没意思吧。她这么认为，恢复镇定并稍微改变话题方向。

「我还是先说清楚，我们两个之中负责火力的人是莎拉没错，不过我也算得上有战斗力喔。情报收集机器在提升瞄准精准度上也有助益。而且我现在也穿著强化服，有余力使用比较沉重的装备。真希望别因为我负责收集情报就认定我火力不足。」

「啊，仔细一想，上次见面之后，艾蕾娜小姐就开始穿强化服……」

「因为还有情报收集机器的重量，枪枝是比莎拉的装备要轻，不过威力还是相当充分……」

艾蕾娜的强化服出现在话题中，这瞬间阿基拉不禁回忆起之前在静香店里见到的艾蕾娜的模样。

艾蕾娜穿著的强化服紧贴著肌肤，清楚凸显魅力十足的身材曲线，换个角度来看的确诱人，当时她满脸通红，不知所措。

而且阿基拉不禁更进一步回想，以阿尔法的高度演算能力创造，重现度非常高的艾蕾娜的裸体。

同时他也回想起当时一并显示的莎拉全裸的模样。因为双方的样子都充满了魅力，当时的记忆仍清楚留在阿基拉的脑中。

这下不妙。阿基拉这么想的同时，那情景已经浮现脑海了。阿基拉连忙自脑海中抹去那幅光景，但是无法完全掩饰回忆造成的惊惶失措。

艾蕾娜从话题和阿基拉的态度判断，立刻就察觉他肯定回想起之前在静香店里见到的那身打扮。

看到阿基拉强作镇定的态度，艾蕾娜也尽可能维持冷静。不过阿基拉的害臊影响了她，让她无法完全保持冷静。

结果阿基拉与艾蕾娜停止对话，意图转移焦点般对彼此轻笑。

莎拉在旁看著两人的反应，愉快地笑著。她已经从静香口中得知当时的状况，能推测阿基拉与艾蕾娜这种态度的原因。目睹好友露出罕见的神色，她虽然觉得有些抱歉，但也愉快地旁观。

莎拉再怎么样也猜不到，阿基拉脑海中浮现的全裸身影也包含了她。

阿基拉为了改变气氛，稍微强硬地转变话题。

「话说，艾蕾娜小姐你们的探索队总共有几个人？」

艾蕾娜见状也顺水堆舟，恢复镇定回答：

「加上你有四个人。」

「四个人？呃，我觉得好像很少，该不会这种程度的人数算普通？再多加几个人也没问题吧。」

昨天的阿基拉、蕾娜与诗织，一共三个人被迫与亚拉达蝎群交战。对阿基拉而言，那感觉就像在濒临极限的状况下好不容易幸存。

地下街的未调查区域存在著无数亚拉达蝎的巢穴。虽说探索队的主要任务是调查，阿基拉觉得四个人还是不够。

当然也有可能是考虑到艾蕾娜她们的实力，这人数已经相当充分。不过这种人数没有额外说明还是难以接受。

艾蕾娜与莎拉微微皱起眉头，互看彼此。这下阿基拉也明白了，就算真有什么理由，恐怕也不是令人乐见的内容。

莎拉摆出有些复杂的表情回答：

「其实原本预定会有更多人一起探索。不过，出了些问题。」

「什么问题？」

艾蕾娜也稍微皱起眉头，继续说道：

「因为人员的人际关系，出了些问题。虽然这种事也不罕见，人员调度的问题还是希望能事先谈好啊。」

这时，探索队的最后一人加入对话。

「抱歉了。人员调度的问题，我会向上头强烈反应。」

加入对话的是西卡拉贝，和克也同样是多兰卡姆旗下的猎人，以前负责监督克也等人，不过现在已经卸下这个职务，与克也等人个别行动。

「我是西卡拉贝，第9探索队其中一人。你就是补充的猎人？」

阿基拉微微低下头。

「我的名字叫阿基拉，今天请多多指教。」

西卡拉贝像在评定阿基拉的实力般打量著他。

「我也乐见人手增加，不过多一个累赘也没用。你真的行吗？」

西卡拉贝语带挑衅问道，阿基拉一派平静地回答：

「如果你判断我派不上用场而有怨言，别跟我说，去找本部。是本部把我派到这里。尽量对本部表达不满，期待下一个替代人选的实力吧。」

西卡拉贝的疑问摆明了在怀疑他实力不足，而阿基拉回答：错在派我来这边的人。

西卡拉贝面露意外的表情。阿基拉的反应与西卡拉贝的预料完全相反。

他的年龄与克也相仿，而且独自一人被本部派遣至此，可以想见他拥有与这种待遇相符的实力。而这类人大多都过于相信自身的实力。

既然如此，他应该会充满自信地鼓吹自己的实力，或是因为自己实力遭到怀疑而表示不满。西卡拉贝原本如此预料。

但从阿基拉的态度完全感觉不到他因为实力被低估而不满。西卡拉贝对此有些讶异，同时他隐藏这份讶异，故意摆出有点鄙视阿基拉的态度。

「你讲的话听起来真怯懦。你对自己的实力真的那么没自信？」

尽管他这么说，阿基拉还是淡然回应：

「我不晓得你期待我有多少实力，但我不觉得自己的实力强得能说『我一定能解决』、『有我在一定没问题』这种话。就这个角度来说，我的确没自信。」

西卡拉贝听了阿基拉的回答，忍俊不禁。他的心情随之转好。

「不，是我不好。因为我最近常常要应付毫无根据充满自信的笨蛋。看来你至少不是这种笨蛋，让我放心了。这样应该没问题吧。况且本部也没有愚蠢到把实力不可靠的家伙送过来。」

事实上，在西卡拉贝眼中，阿基拉的实力看起来不怎么样。但是看艾蕾娜等人的反应，再加上他是本部介绍的人选，西卡拉贝判断他应该拥有最起码的实力，于是补上一句抱怨并对阿基拉致歉。

「我准备完成了。要出发随时都可以叫我。」

艾蕾娜从自己的资讯终端机确认传输数据所需的剩余时间。

「只要数据传送完成就出发，大概还要五分钟。阿基拉也没问题吗？」

「没问题。要现在立刻出发也可以……嗯？」

阿基拉注意到阿尔法指向某处，便朝该处投出视线。克也等人正朝著阿基拉等人走来。

克也等人今天同样因为队伍中有个穿著女仆装的诗织而吸引众人注目。走在最前面的克也脸上挂著相当不满的表情，不过那并非因为周遭的视线。