第二天，我们迎来了到帝国后的第一个早晨。

从大清早开始，艾伦帝国的款待就极为郑重。对方过于郑重，以至于我们这边都有些胆怯。

这一大早就给我们端出了极尽奢侈的早餐，但我脑中闪过多余的念头，认为这是帝国为了炫耀自身的高财力和高水准，使得我没能纯粹地享受这顿饭。

真希望自己不想那么多，而是单纯享受就好了。为了能做到这点，我就得让王国与帝国之间保持一个良好的关系。我又多了一个必须努力实现的理由。

吃过早餐后，我们休息片刻，克莉丝汀和法尔加纳来了。

克莉丝汀藏不住她的跃跃欲试，而法尔加纳则藏不住身上的忧郁。我心想：真是截然不同的两人啊，这个想法让我险些苦笑出来，但还是忍耐着没有表现在脸上。

「早上好！请问两位昨晚睡得怎么样？尤菲莉亚女王、安妮丝菲亚王女殿下」

「早上好，克莉丝汀」

「嗯，感觉还有些距离。对了，没有人在的地方也可以不用跟我讲敬语吼！」

「喂，克莉丝……」

克莉丝汀用一种让人联想到卢克海姆的放松态度，试图拉近距离。法尔加纳看见她这副做派，当即露出了一副强忍头痛的表情。

也许是察觉到了法尔加纳身上那股责备般的气息，克莉丝汀撅起嘴唇，向他投去了白眼。

「怎么了，叔父大人。这可是互相了解的机会吧？双向奔赴可是很重要的」

「试图亲近对方却没有礼貌，这难道不是本末倒置吗！」

「这样。但是，她们年纪应该和我差不多吧？」

「什么差不多！你年纪要比她们小，不要忘了要对比自己大的姐姐保持尊重！」

「叔父大人还是老样子罗里吧嗦呢。就不能心胸再宽广一点吗？」

「你们父女俩才是让我心胸狭隘的罪魁祸首吧！」

「嗯，那父皇要负的责任很大啊。由我去给他投诉投诉，让他改善一下这个问题。叔父大人，你就哭着乐去吧」

「我已经要潸然流下悲伤的泪水了……」

法尔加纳一直在吐槽，看起来累得快要瘫倒了。

我虽然一直看着他们斗嘴，完全没有插嘴的空隙，但法尔加纳或许是注意到了我在看着他们，有些尴尬地挠了挠脸颊。

「啊——抱歉。我一不留神就和平时一样了……」

「不，咳。怎么说呢，还是算了吧？不用勉强一本正经。我觉得一定程度上让你随性点，法尔加纳你也会更轻松吧？我也不太会板板正正的。这点上，我们都彼此彼此吧……」

「真是不好意思……」

法尔加纳歉意地说道。看到他这副模样，我也不禁觉得必须得反省一下了。

虽然我觉得自己没有克莉丝汀那么过分，但也自知过去的我也曾像那样折腾过别人。怎么说呢，心里非常受煎熬。感觉就像是有人翻出了自己的黑历史一样。

克莉丝汀看着我们如此交谈，笑眯眯地挺起胸膛说道：

「嗯！看来是爽快地同意了，好得不得了呀，叔父大人！」

「你……求你有点大人样吧……」

「可是我尊敬的大人，是我的父皇诶？」

「够了……！真是怎么说你都有理……！」

法尔加纳手捂着额头，仰天长叹。克莉丝汀这人啊，该说是脸皮厚呢，还是说她在各种意义上都很大胆呢。

忽然，我察觉到尤菲正在看着我。那视线怎么说呢，莫名有些微妙，让我感到非常不自在。

尤菲看着克莉丝汀，该不会也在想“安妮丝以前也是那样吧？”，我真希望自己能在她心中比克莉丝汀好点。虽然很想去确认一下，但又害怕确认，我只好乖乖闭上了嘴。

「好了，那么今天的首要安排，应该是与帕雷提亚王国的外交使节团会面吧？」

法尔加纳像是重新调整心情开口说道。我正觉得这气氛很尴尬，便决定接他的话，转换一下气氛。

「是啊。为了解帝国的情况，我也想先听听他们的说法」

「行，那我可得给你好好带个路」

克莉丝汀满脸笑容，活力四射。法尔加纳用生无可恋的眼神看着她，深深叹了口气。

「求你好歹别给我惹乱子……」

「叔父大人就是爱念叨。我看你比爹妈还像爹妈哦？」

「我跟你可差不了几岁！说实话，我很不爽你叫我叔父大人了！」

「那叫哥哥？不行，这样一来就跟我的几个哥哥重复了……对了，叫阿哥怎么样？是不是特亲切？」

「行，是我错了。麻烦你带着亲切感叫我叔父大人吧」

「那当然好啦！叔父大人！」

法尔加纳的眼神像是死鱼一样失去了光彩，这样说道。

不知是完全没注意到他那副样子，还是根本不在意，克莉丝汀精神抖擞地应了一声。

我与这对冤家一同离开了房间。顺带一提，除了我和尤菲之外，同行的还有作为秘书的蕾妮和普莉希拉，以及作为护卫的盖克君和纳布尔君。

不过，除了我和尤菲，其他人也没有打算要开口。嘛，这也难怪。毕竟对方是王族和皇族。考虑到身份，只要没被搭话，他们大概不会主动加入对话吧。

我一边想着这些一边往前走，开心地走在前面的克莉丝汀忽然回过头来。那个动作也显得有些孩子气，让人觉得有点可爱。

「所以我们是要去见帕雷提亚王国外交使节团吧。尤菲莉亚女王和安妮丝菲亚王女是第一次和他们碰面吗？」

「是的。外交使节团之前一直在国外活动，所以今天会是第一次相见」

「这样啊这样啊，他们可都是好人！跟他们聊聊，应该能有不少收获吧。贵国有如此优秀的人才，真是让人羡慕啊！」

看着一脸高兴的克莉丝汀，我浮现出一个疑问。为了确认这个疑问，我问她：

「听你这说的，克莉丝汀和使节团的人关系很好吗？」

「是啊，因为我有时也要去讨伐魔物。他们的建议非常有用」

「我就觉得应该是，果然克莉丝汀也习过武啊」

「你看得出来？」

「嘛，算是直觉吧」

其实我只是从她的步态、身体的动作方式之类推测出来的而已。她虽然表现得天真无邪，但身上可没什么破绽呢。

不如说，我感觉这是在引诱对手。如果克莉丝汀是敌人的话，她展现出的那种破绽，仿佛是故意制造出来，引诱人忍不住出手的。

所以克莉丝汀一定修习过某种武艺吧。既然她会去讨伐魔物，那或许实力相当不错。

另一方面，克莉丝汀或许是因被我察觉了而感到高兴，原本就很愉快的心情变得更加高涨了。

「不愧是安妮丝菲亚王女！虽然这种事由我自己来说也不太合适，但我自信剑术还是有两下子的！甚至有人叫我烈马皇女呢！」

「你挺个胸自信什么啊，这可不是夸你的」

「我的胸膛没什么可挺的？我自认为还算普通啦，难不成叔父大人还是更喜欢巨乳——」

「克莉丝汀？」

克莉丝汀打趣般地说道，法尔加纳则露出了极其灿烂的笑容。那笑容太过灿烂，反而散发出一种让人想要后退一步的压迫感。

大概是意识到情况不妙，克莉丝汀赶紧举起双手，表示投降：

「是我不好，叔父大人。刚才我确实玩笑开太过了」

「真好呀，有尤菲莉亚女王和安妮丝菲亚王女在这里……不然我这拳头可就要喷火了……！」

「叔父大人喜欢的是文静、含蓄又柔弱的女性是吧！」

「别给我抓着这个话题不放！赶紧给我带路！！」

「叔父大人，我耳朵要聋了！」

在法尔加纳怒不可遏地大声呵斥下，克莉丝汀则捂着耳朵，抵挡着他的怒吼。

随后，为了让自己的心情平静下来，法尔加纳又长长地叹了口气。怎么说呢，我不禁有点同情他了。

或许是注意到我正用同情的目光看着他，法尔加纳露出了有些难为情的表情。

「那个，法尔加纳说话也挺粗鲁的啊？」

「……我又不是自己想变得这么粗鲁的」

「嗯，那个，对不起啊……」

「别……你道歉反而更让我难受……」

他用发自内心的真切声音说出来，我忍不住道歉了。而法尔加纳听了则像是累垮了似的垂下了肩膀。

每次这种时候，我的胃就不由得一阵绞痛，气氛也一阵尴尬，这是为什么呢？

「那话说回来，克莉丝汀你和外交使节团有交流是吗？」

「啊，是的，尤菲莉亚女王。我虽然不像他们那样会用魔法，但他们的经验和知识对我的讨伐很有帮助。而且不只是魔法，他们的武艺也相当高强，所以跟他们切磋也很不错呢」

「还会互相切磋武艺吗？」

「嗯，跟他们练习很不错。能让人觉得振奋」

「唉，毕竟总不能什么都依赖帕雷提亚王国，那会出问题的。所以帝国也在自行研究各种措施应对魔物」

法尔加纳像是要补充克莉丝汀的说明一样，为我解释道。

怎么说呢，克莉丝汀真是特立独行……虽说向帕雷提亚王国的魔法使请教讨伐魔物的知识确实很合理。

但国与国之间总会有各种顾虑吧。她能跨越这些，想必也非同寻常。不管怎样，能把想法付诸行动，这本身就是一种长处吧。

我正暗自赞赏着，刚才还心情大好的克莉丝汀却皱起眉头，嗤之以鼻：

「哼。帝国嘴上说着有所防备，实际上根本没做好万全的准备。因为帝国扩张得太宽，根本没有进行足够的内部整顿」

「喂，克莉丝」

「怎么了？现在粉饰太平也没用吧，叔父大人。我们要与帕雷提亚王国会为敌吗？再说我们也没那个打算」

「不，就算如此，你也不能口无遮拦地说出本国情报吧……」

「难道你觉得父皇会隐瞒吗？」

克莉丝汀的一句话，让法尔加纳紧抿双唇，陷入了沉默。

我望着他的背影，竟感到了一丝哀愁，有些不敢直视。嘛，实际上卢克海姆也确实没有隐瞒，所以他根本无从反驳……

「帝国因先帝不断侵略而急剧扩张。因此，被帝国侵略过的国民们至今仍怀有对帝国的反感。就连支持父皇的贵族们也是形形色色，状况复杂而离奇。即便是极尽奢华的宴会，实际上看，也不过是互相试探真心、互相扯后腿罢了。不管厨师的技艺多么高超，味道都会变差」

「……虽然帕雷提亚王国也没资格说别人，但看来艾伦帝国也不容易啊」

「这也算是先帝留下的负资产吧。虽说在血缘上有关联，但我连叫他一声祖父的念头都没有」

「唉，毕竟那是个根本不想拥护他的混蛋老爹啊……」

两人谈论先帝时的表情，毫无感情可言。这就足以说明他有多招人恨了吧。

「不过，帝国内部虽然也有贵族视帕雷提亚王国为威胁，但之前那场暗杀骚动中，已经瓦解了那些强烈反感的势力。所以，即便现在还有人警戒帕雷提亚王国，但真正想要开战的贵族屈指可数。这一点，希望你们大可放心」

「我们也不想开战。克莉丝汀身为皇族能这么想，我就放心了」

「嘿嘿，你可以直接相信我说的话，不用怀疑。我也会同样直率地听进安妮丝菲亚王女说的话」

克莉丝汀虽然脸上充满了笑容，但我却无法如她所言那般的直率地。尽管她的话或许确实发自内心。

但反过来想，也有可能她正是因为知道会被对方这样看待，才故意这么表现的。卢克海姆皇帝也有这个倾向。

「这下可不敢随便说话了呢」

「嗯？奇怪啊，我应该是让你随便说的意思才对」

「我觉得安妮丝菲亚王女的反应才是对的……」

克莉丝汀不解地歪着头，法尔加纳则疲惫地吐槽。

「哎呀呀，我只想坦诚地说说真心话而已，但这些束缚真是让人心烦啊。感觉快要窒息了」

「因为人都有自己的身份嘛」

「说到底不还是束缚吗」

克莉丝汀叹了口气。她的侧脸带着愁绪，神情认真。

「就我个人而言，是想尽快改变帝国这种现状的。如果上层总是互相扯后腿，最终受损的只会是民众。如果是和平时期，或者还有余力的话那倒还好说。但帝国距离和平还差得远。一旦出问题，特别是领地边境发生纠纷，就需要贵族之间的交涉。而交涉又会被用作政治博弈的筹码。问题久拖不决，受苦的是民众。民众积怨太深，又会影响到国家政治。我不喜欢这样」

「……我觉得你的想法很了不起」

这是我由衷的感慨。

我不禁想，她作为皇女的觉悟，或许比我想象的还要高。

克莉丝汀接受了我的赞赏，回过头来，露出了她特有的笑容。

「你能这么说，我很感激。不过，我也并非全是善意。毕竟国家动荡的话，我的地位也会岌岌可危。我还是更想要能悠闲自在过日子的和平」

「你也别说这么直白啊……」

克莉丝汀咯咯地笑着，法尔加纳则一脸无奈地吐槽她。

这时，克莉丝汀挽住了法尔加纳的手臂，身体紧贴了上去。

「叔父大人，国家要是太平了，你也能安稳点吧？正是因为这国家不安宁，你才要东奔西跑的吧？所以才连个未婚妻都找不着啊」

「喂，别闹了……不，我也没那么想找未婚妻……」

「可你那样，连我也会被催婚啊」

「作为皇族，这不是你该考虑的事吗？」

「这话你也说给自己听吧？」

「好吧，这争论没有意义。到此为止」

「那就这样」

两人对视一眼，点了点头，随即松开挽着的手臂，干脆地分开。怎么说呢，真是配合得天衣无缝。

「你们俩关系真好啊？」

「你说叔父大人吗？嗯，算是吧。因为他能让我尽情撒娇啊」

「我可没要你找我撒娇吧……？」

「虽然由我来说显得有点奇怪，但我还是觉得您已经很惯着我了哦？所以父皇他才会把那么超麻烦的工作都扔给你吧」

听了克莉丝汀的话，法尔加纳托着下巴，陷入了沉思。我甚至听到他小声嘀咕了一句不会吧。

但他很快像是要甩开什么念头似的摇了摇头，随后露出了勉强的笑容。

「……嘛，毕竟是一家人。你多少任性一点，我也会听的」

「这真是难得。而且，我们还能像这样维持家人关系，本身就已经算是个奇迹了吧。毕竟，就算我们自相残杀，也很正常啊」

我被这突然冒出来的危险言论吓了一跳。或许是察觉到了我的异样，克莉丝汀略带歉意地垂下眉毛。

「我是不是说了什么不祥的话。抱歉」

「不，你们看起来并没有严重到这种地步，我倒是不介意……」

「之所以没那么严重，都是因为父皇的慧眼与心胸宽广，以及叔父大人的诚实啊。在这一点上，我由衷地尊敬他们两人」

「……被你这么一夸，我反而觉得心里不舒坦」

「那得怪你平时的所作所为吧」

「是你的！是你平时的所作所为！」

法尔加纳气呼呼地，用手指不停戳着克莉丝汀的头。

被戳的克莉丝汀身体虽轻轻摇晃，却只顾开心地笑，完全看不出半点反省的意思。

我觉得这位向导可真够活泼的，这时正好与尤菲目光相遇。我们心照不宣地察觉到彼此有相同的感受，于是同时苦笑了一下。

＊　＊　＊

我们改乘马车，离开了城堡。虽然马车正朝着帕雷提亚王国外交使节团所住的宅邸驶去，但一路上克莉丝汀依然没闲着。

她的兴趣似乎十分广泛，问的问题从让人不知如何回答的，到一些无聊透顶的都有，总之能让人真切感受到她的热情。虽然我对此并不反感，但需要花心思应对，所以还是有些累。

为了换换心情，我将视线转向窗外的景色。当我正观察着沿途的街景时，克莉丝汀似乎注意到了，便向我搭话。

「对街景感兴趣吗？」

「当然啦，毕竟这是个陌生的国度嘛」

「这样啊。那，有什么感想吗？」

「感想呀……我想想」

「我觉得街道熙熙攘攘的，或者说有点杂乱的感觉」

尤菲比我更快做出了回答。而她的回答也与我所想一致。

我认为帕雷提亚王国的王都萨拉提里亚是一座建筑风格统一、整体美感极强的城市。

所以，才更让我觉得这里的街道缺乏统一感，显得杂乱吧。

克莉丝汀听了我们的反应，轻声笑了起来。然后，将视线投向了窗外。

「这里本就是贵族们居住的街区，所以感受可能更明显。不过，这几年帝都的街景确实发生了很大变化。正是你们刚才说的杂乱。毕竟帝国是靠着吞并众多国家才壮大起来的嘛」

「也就是说，这导致了街景的变化。是因为涌入了很多来自各种不同文化背景，没错吧」

「是啊。而且父皇似乎也有意鼓励这一点」

「是吗？」

「帝国虽以统治者身份君临天下，但并不想施行暴政。这也是为了表明——与那个混蛋老头……先帝的时代不同」

「也就是说，他在展示自己接纳包括文化在内一切的宏大志向呢」

「说的没错！」

我虽觉得这确实展现了心胸宽广，但又忍不住想，如此杂乱无章，恐怕会因为景观问题引发纠纷吧。其中一定也有些家族之间彼此关系很差的贵族吧。

「正因如此，帝都才聚集了人力和物力，也充满了活力」

「毕竟这里是帝国的中心嘛」

「这正是我们的目的所在。嘛，我个人倒是很欢迎那些新奇稀罕的东西越来越多！下次我们微服私访，一起去街上逛逛吧！」

「喂……你注意点分寸行不行？克莉丝」

克莉丝汀虽然开心地说笑着，但法尔加纳却皱着眉头，用手捂住腹部。

看到这一幕，尤菲瞥了我一眼。那眼神是什么意思？像是在说这里也有你的同类似的。我可是挺注意分寸的，别把我和她相提并论啊？

就在这样的交谈中，我们到达了目的地。

「到了，就是这里」

我们来到的是一栋气派的洋馆。艾伦帝国的建筑给我的印象通常比帕雷提亚王国更为华丽，但这栋楼与之前看到的相比，感觉要沉稳低调一些。

它位于帝都的边缘，据克莉丝汀说，正好坐落在贵族居住区与平民居住区的交界处。

「这里就是帕雷提亚王国外交使节团的住处吗？」

「嗯。不过我觉得，这不过是个看起来体面的隔离场所罢了」

「……隔离？」

「对方明明又不会咬人，可要是不把人家关进笼子里就不放心——这对待方式，跟对待猛兽有什么区别？你不觉得很荒唐吗？」

克莉丝汀不满地冷哼了一声。

「目前这种局面之所以能维持，全靠他们的自制和体谅。我不喜欢这种单方面依靠善意的状况。因为这几乎等同于我们单方面把损失强加他们」

「……克莉丝，你这也说得太直白了」

面对不满的克莉丝汀，法尔加纳皱眉指责。但克莉丝汀毫不在意，甚至毫不掩饰自己的不满。

事实上，克莉丝汀的发言确实有些危险。这很可能被理解为艾伦帝国在不当对待帕雷提亚王国的外交使节团。

「现在这里需要讲什么客套话吗？我们谈的可是他们国民的事」

「我希望你能顾及一下我们的面子……」

「正是因为需要顾及面子，我才主张他们的待遇理应得到改善」

「这事有多难，你很清楚吧？」

「所以，这反而是个好机会」

「什么？」

「如果这算是不当对待，那就必须改善。但判断不该由我们单方面做出。让她们了解情况，再请她们帮忙判断的话，我们这边也更容易推动讨论」

「要排脓，就得趁早，而且要彻底。对吧，叔父大人？」

「就算你这么说，你也……！」

法尔加纳还是忍不住抱住了头。克莉丝汀则露出了挑衅般的自信笑容。也难怪法尔加纳会抱头了。

「我是她们的向导。这是大家尊敬的帝国君主，也就是我的父皇亲自任命的。如果我的行为被判定为有过失，那我甘愿接受惩罚」

「你也太豁出去了」

「这是必要的牺牲」

「……你，有点皇女的自觉好不好」

「我当然有。这身份不就是个好用的筹码吗？」

「……啊——讨厌讨厌！你这一点，简直跟兄长一模一样，让人讨厌！」

「哈哈哈，抱歉啦。这也是可爱侄女的任性嘛」

「哪里可爱了！而且哪有人这么夸自己的！」

看着两人你一句我一句的，我完全不知道脸上该摆什么表情。

克莉丝汀这个人，真是深不可测。她到底会做出什么事，完全无法预料这一点，让人感到恐惧。

每次做出这样的评价，我都会感到于心不忍，或许是因为这让我想起了自己过去的所作所为吧。真的很抱歉，是我错了。

当我正为后悔和羞耻而煎熬时，尤菲轻声笑了出来。

「二位真是有趣呢」

「您能这么想，我深感荣幸，尤菲莉亚女王陛下」

「嗯。我完全能明白您是在您父亲大人的背影下成长的」

尤菲露出笑容，柔和地眯起了眼睛。那是她看到温馨或有趣的事物时惯有的表情。她做出这个表情时，通常心情都很好。而且，她很少在外人面前流露这种神态。

「克莉丝汀。我们此行是为了改善与帝国的关系，这句话绝无虚言。而且，我们也听说了帕雷迪亚王国的王侯贵族在帝国是如何被看待的。请您在尊重我们的同时，也在肩负您作为皇族的责任，不过您可以放轻松一些」

「承蒙关心，尤菲莉亚女王。我会反省自己不成熟的言行」

「那么，我就只收下您的好意了」

克莉丝汀嘴上说着反省，但那副自信的态度看不出改变之意。

尤菲心情也好，我能理解她，所以这倒没什么问题。不过，还是会有些捏把汗啊。

看着从刚才就一直阴沉着脸、沉默不语的法尔加纳，我不禁有点同情他。

「怎么样，叔父大人？我这冒着风险开诚布公，还是有效果的吧？」

「……也就结果好而已」

「我只打有胜算的仗」

「真是个讨厌的家伙……」

法尔加纳用力挠着头，低声呻吟般嘟囔道。随后，他像是要重整心情般吐了口气，转向我们。

「闲话扯得太多了。我带你们去见外交使节团的各位吧」

说着，我们踏入了洋馆。

内部装潢十分精美，营造出一种沉稳的氛围。

然而，这种印象却给这栋宅邸增添了一种寂静的氛围。人烟稀少，感觉不到热闹。

这究竟是因为亲身体验过帝城的热闹后才有的感受，还是这里原本就是如此，实在难以判断。

「恭候多时了，克莉丝汀皇女、法尔加纳大人」

「久等了。蕾西斯呢？」

「她在会客室等候各位」

「那麻烦你带路」

在洋馆工作的执事鞠了一躬后，我们便向宅邸深处走去。

我们被带到一个房间前。推门进入，一位看起来二十多岁的女性正等在那里。

她是位把深棕色的头发剪到齐肩的女性。作为女性，身材高挑，容貌端正，带着几分中性气质。仅凭第一印象来说，她应该也很适合男装。

她那深邃的蓝色眼眸给人以凌厉、锐利的印象。看到我们后，她深深地低下头，行了一礼。

「恭候多时了，克莉丝汀皇女，还有法尔加纳大人」

「不必拘礼。我把你们国家的女王带来了」

克莉丝汀话音刚落，那位女性便将视线转向我们。与此同时，她的表情也变得柔和起来。仅仅是这一变化，就让她增添了几分华彩，整个人的印象为之一变。

她就那样顺势跪在了我和尤菲面前。

「初次拜见您，王国的新女王啊。自从您即位之后，一直未能及时前来觐见您，如今终于得此会面良机，我由衷感到欣喜」

「我也一直期待着能与在帝国肩负重任的诸位相见。再次自我介绍，我是尤菲莉亚·菲兹·帕雷迪亚。能请问您的名字吗？」

「我叫蕾西斯·维斯塔。担任外交使节团的团长，负责统筹工作」

「蕾西斯，请抬起头来」

「……是」

「如今，帕雷迪亚王国正迎来变革的时刻。变化日新月异，我希望得到尽可能多的力量。长年在这片土地上做出贡献的诸位的工作，也是我所需要的。正因如此，请让我们听听你们的经历」

「若此乃是我等女王陛下所愿」

蕾西斯保持着跪姿抬起头，牵起尤菲的手，将脸靠近，像是亲吻了她的手背。

我正觉得这画面真是一幅画时，蕾西斯缓缓站起身来。

然后，她将视线转向我，定定地凝视着。那视线的压力让我微微有些退缩，不禁紧张起来。

「……恕我冒昧，请问您是安妮丝菲亚王姐殿下吗？」

「是的，我是安妮丝菲亚·文·帕雷迪亚。我们是第一次见面吧？」

我这样问道，蕾西斯的表情再次柔和下来。她微笑的模样，不知为何让我感受到一种对我的亲近之意。

「是的。但关于您的事情，我经常从希尔芬王妃那里……不，现在该叫王太后了吧。我常从那位那里听说」

「从母后大人那里？」

蕾西斯难道和母后大人关系很好吗？作为外交使节团代表身处此地，她本就是母亲的后任，就算亲密也不奇怪就是了。

母后大人提起我的事，我脑海中先浮现出的总是她对我的不满和抱怨。

但即便如此，我却感觉蕾西斯对我抱有善意。母亲到底是怎么跟蕾西斯说我的呢？

正想着这些，克莉丝汀亲昵地向蕾西斯搭话。

「看来要聊的事还挺多。不如我们入座再说？」

「说得也是。多谢您的关心，克莉丝汀皇女」

「怎么，你今天比平时可开朗多了呀？蕾西斯」

「我想是您对我理解有偏差」

「开玩笑这种事，以我们的交情不是很正常吗？呐？你可以像往常一样直接叫我克莉丝汀也没关系哦？」

「您说笑了」

「哈哈哈！真是个冷漠的家伙！」

克莉丝汀开心地笑着，把手搭在蕾西斯的肩上。蕾西斯虽然一脸平静，却藏不住叹息。

我很好奇两人的状况，便向蕾西斯问道：

「我说，蕾西斯。克莉丝汀真的经常待在这里不走吗？」

「……是的。她算是位相当与众不同的人物，对我们很好」

「没错，我们已经是该称之为挚友的关系了」

「如果称为朋友的话，年龄差有点大」

「在友情面前，那点小事算不了什么！」

「……她虽是位如此奇特的人物，但对我来说，却是难得的人」

「是、是吗……」

我不知该作何反应，只能含糊地点点头。是该称赞克莉丝汀的社交能力，还是该表示无语呢。

我们就座之后，继续聊了下去。

「那么，蕾西斯。首先请允许我慰劳一下外交使节团的各位。这次两国能够亲善，想必你们也一定功不可没」

「虽然微薄之力，但若能帮上女王陛下的忙，在下不胜荣幸」

「不过，通过报告恐怕难以了解详细的部分。因此，我认为从身为当事人的您口中听到具体的内容，对我来说是非常宝贵的」

「嗯！虽然我在场，但你不用在意，但说无妨！」

「喂，克莉丝。别插嘴。给我闭嘴……」

法尔加纳用手肘戳着兴致勃勃的克莉丝汀，小声提醒她。

蕾西斯朝两人瞥了一眼，然后开口说道：

「嗯……应该没有什么特别让女王陛下您担忧的问题吧」

「喂喂，蕾西斯。我应该说过，不必顾虑我的吧？」

「……要说困扰的话，大概就是像这样，有个拥有帝国皇位继承权的人随随便便就找上门来，让人颇费心神吧」

「哈哈哈！那我就当没听见好了！」

「你这人啊……」

克莉丝汀毫不在意地放声大笑。法尔加纳则垂头丧气地耷拉着肩膀。尤菲没有理会这些，继续问道：

「那么，在帝国的工作还算顺利吗？」

「目前没有出现问题。不过，今后的发展……恐怕要看尤菲莉亚女王陛下的想法了」

「为什么这么说？」

「老实说，我自己说出来，可能显得自我意识过剩。但我们的身份，在帝国也算是特殊的」

「特殊……吗？」

「是的。我们可以向精灵发誓，作为帕雷迪亚王国的代表，绝无任何羞愧之处。但我们无法左右别人会如何看待我们」

「指的是我们帝国的民众……更准确地说，是把你们视为威胁的那些帝国贵族吧」

克莉丝汀不悦地说道。蕾西斯看了一眼我和尤菲，然后轻轻点了点头。

「我们作为外交使节团，一直致力于维持帕雷迪亚王国与艾伦帝国的关系。但我们赴任之时与现在，情况已经不同了。我们当初的目的，是为了防止关系恶化、阻止侵略的可能性」

「毕竟当时义父大人刚刚即位，形势并不乐观」

「是的。因此我们选择了展示力量的方式来证明自己的价值。帝国的魔物灾害得到了抑制，到如今我们自认为已经确立了一定的地位」

「是啊。蕾西斯你们确实帮了大忙。我很感激你们」

「……但是，这其中不可避免地会带来他人的恐惧与警戒。将来，如果与帝国的关系得到改善，变得更加紧密的话，我担心了解当前外交使节团的人们，可能会对我们产生不必要的调查和警戒」

「母后大人她也说过类似的话呢」

「希尔芬王太后的话，确实会那么说吧。我们也是继承了那位大人的意志，才留在这片土地上的」

听到母亲的名字，蕾西斯微微一笑，这样说道。

仅仅这一个动作，就能让人感受到她是多么仰慕母后大人。

「因此，根据情况，或许有必要更换所有外交使节团成员。但是，我们并不熟悉本国的具体情况，所以如果真要更换外交使节团成员，会产生什么影响，目前还不明确」

「我明白了，蕾西斯的担忧很有道理。至于人员问题，我并没有考虑过马上更换。毕竟，我首先不先了解各位的现状，也无法做出判断」

「明白。是我有些着急了，十分抱歉」

「但这也是很重要的事。我应该感谢你愿意告诉我」

尤菲表达了感谢，蕾西斯则轻轻低下了头。我顺着这个话头，也开了口：

「也就是说，根据蕾西斯的判断，现在虽然没什么问题，但随着今后形势的变化，你们担心自己可能会变成不合适的人选，我可以这样理解吗？」

「是的，正如您所说，安妮丝菲亚王姐殿下」

「这样啊……那有什么问题吗？难得克莉丝汀都说不用介意，你就跟我们说实话也没关系哦」

「喂喂，怎么连安妮丝菲亚王女也说这种让我为难的话。我也在场听着呢？」

法尔加纳露出一脸厌烦的表情说道。我虽然感到有些抱歉，但还是选择利用这个局面。

「说实话，我也觉得这样不太妥当。但是，你不觉得这总比互相猜疑、隐瞒彼此不利的信息要好吗？我们能这么想，正是因为克莉丝汀采取了那样的态度」

「我们虽然有一些不可告人的事，但在这里可没什么需要隐瞒的！」

「你看」

「现在是说这个的时候吗……」

法尔加纳露出一副疲惫至极的表情，单手捂住了脸。

与此同时，蕾西斯像是陷入沉思般用手托着下巴，但最终还是摇了摇头。

「要是说有什么问题……但这个很难呢」

「很难是指？」

被尤菲这么一问，蕾西斯略显苦恼地沉吟片刻，然后回答道：

「因为一般的视角、我们的视角，以及帝国这边的视角，对价值的衡量标准恐怕各不相同……」

「价值的衡量标准，具体是指什么样的价值？」

「举个例子的话……就是克莉丝汀皇女经常教唆我们」

「喂克莉丝，你干什么了？」

法尔加纳一听蕾西斯的话，立刻狠狠地瞪向克莉丝汀。

克莉丝汀虽然被那双锐利的眼神瞪着，却只是夸张地耸了耸肩。

「真没礼貌，叔父大人。难道在您眼里，我看起来像是那种为了逃避您的责骂，就刻意隐瞒亏心事的侄女吗？」

「像是」

「这样判断也合理呢」

「别自己说出来啊！你就不能稍微注意一下自己的态度和言行吗？我真求你了！算是为了我的精神健康着想！」

法尔加纳一脸快要绝望的表情喊道。这人还真是个劳碌命啊，我不禁投去了同情的目光。

总之，就算搭理这两个吵个没完的人，话题也推进不下去。为了向蕾西斯了解情况，我转向了她。

「你到底被教唆了什么？」

「她问我，想不想更自由一点」

「自由……吗？」

「是的。因为我们一直被帝国的贵族们戒备着，所以基本上不会离开这里。除非请求我们讨伐魔物」

「那和坐牢有什么区别？」

刚才还在和法尔加纳纠缠的克莉丝汀，不满地哼了一声。对此，蕾西斯平静地回答道。

「我们又不是什么罪人」

「你不觉得这不合理吗？你的自由就这样被侵犯了」

「……就如您所见，克莉丝汀皇女非常关心我们」

「我只是在追问，不对的事情难道不该被纠正吗？」

「就算认为这确实是不合理的，我们也无所谓。但正如我之前对克莉丝汀皇女所说，我们也没有特别追求什么自由」

「居然说不追求自由……」

「就算我们获得了自由出入的权利，他人看我们的眼光也不会有任何改变。我们不想主动去那种聚集着那样视线的地方，也不觉得有出门的必要」

「你是说你们是自愿不出门的？」

「正是这个意思」

蕾西斯毫不在意地断言道。对此，克莉丝汀不满地噘起了嘴。

这样，可能因为这样，所以克莉丝汀才会积极地跟我们说这些。她觉得这种情况有问题，但蕾西斯并不这么认为。

不，或许她也能认识到这确实是个问题，只是觉得没必要在意，所以无所谓吧？

「对我们而言，重要的不是自由，而是能否走上自己选择的道路，是否能够承担被寄予厚望的职责」

「但是啊……难道你们不觉得回报太少了吗？」

「不会。我们的行动能够成为国家的盾。只要有这份实感，对我们来说就足够了。而且我们也不认为这是失败」

「唉……你们还是一如既往的顽固家里蹲啊……」

克莉丝汀长长地叹了口气，然后用幽怨的目光看向我和尤菲。

她那仿佛在求助的眼神，简直像一只饿肚子的小狗。那副楚楚可怜的样子，让我差点苦笑出来。虽然我在拼命地忍了下来。

「喂，帕雷迪亚王国的贵族，难道都像这样充满了忠诚心，又顽固、又热心的吗？」

「不，那当然不是……」

「不过，我也并非不能理解蕾西斯的想法」

「尤菲？」

「对我们帕雷迪亚王国的贵族来说，成为贵族本身就是最重要的。而让我们成为贵族的，是精灵的恩宠。守护这一教诲才是关键。那种除此之外都是琐事的感觉，我能理解」

「尤菲也是极端例子吧……？」

「我不否认。但我也不否认确实存在这种偏向」

尤菲苦笑了一下。克莉丝汀见状，一脸无语地眯起眼睛，转向法尔加纳。

「叔父大人，您听到了吗？您就不想让那些执着于明哲保身与权威的帝国贵族们也听听这番话吗？」

「不不，帕雷迪亚王国也有那种明哲保身的贵族啊……」

「那倒也是。不过，你不觉得谦虚虽是美德，但也该有个限度吗？她们取得的功绩非常大。我认为她们理应得到更多的感谢」

克莉丝汀像是无法认同似的，摆出一副闹别扭的孩子般的态度。蕾西斯见状，露出了有些为难的微笑。

「您能这么说，我们感激不尽。但只要世人对我们的看法不变，我认为还是避免公开露面为好」

「你们甚至考虑到无故恐惧你们的人，我认为这种行为值得称赞。但我还是无法认同」

克莉丝汀哼了一声说道。正如她自己所言，能感觉到她是真的打心底无法认同。

「无论出身如何，父皇大人对有功之人都给予了相应的回报。艾伦帝国也因此繁荣至今。可偏偏对帕雷迪亚王国的人的活跃表现，却一味地视而不见、充耳不闻」

「我想毕竟始终是异国之人，这也无可厚非吧。况且帕雷迪亚王国又不是归附于艾伦帝国」

「——那么，帕雷迪亚王国是帝国的敌人吗？」

刚才还在闹别扭的克莉丝汀，忽然摆出一副高高在上的态度问道。

尤菲被她的变化惊得微微一震。我也不由得绷紧了神经。毕竟她平时总是表现得很亲切，所以我们才一时跟不上这种骤然变得紧绷的气氛。

原来如此，这种压迫感，虽然还带着些稚气，但确实是卢克海姆的女儿、艾伦帝国皇女应有的姿态。

「您玩笑开过头了，克莉丝汀皇女」

在这样的气氛中，蕾西斯依然镇定自若。她的态度非常自然，仿佛已经习惯了这种场面。

在她劝谏之后，克莉丝汀耸了耸肩，收起了那股威压感。

我刚觉得终于可以松口气，法尔加纳却垂下了头，像是在谢罪。

「喂，克莉丝汀」

「我知道，叔父大人。我也明白这不是那么轻易就能说出口的事」

「那你——！」

「但是，有些事必须在某个时候确认清楚。我也知道，事情没那么简单，不是能非黑即白地简单分为敌人还是朋友。然而，帝国确实有些人，一心要将帕雷迪亚王国染成黑的，甚至认定他们必须是敌人」

克莉丝汀语气淡然。然而，她的眼眸深处却藏着不可大意的光芒。

这与她之前的言行相比，简直判若两人——但这也是卢克海姆惯用的手法。想必她是看着父亲学来的吧。

不过，与卢克海姆相比，还是能感觉到一丝粗糙。或许这是因为她的情绪比较外露，容易被看穿吧。

「如果他们的勾心斗角最后引发了战争，那会怎样？即使只从单纯的威胁角度来看，这不也意味着要将那些至今为帝国人民尽心尽力、对我们有恩的人也视为敌人吗？这能算义吗？将民众卷入无义之战，这是可以的吗？靠着无义之战把这个国家搞得乌烟瘴气的，不正是先帝吗？」

「……克莉丝。我也强烈同意你的观点。但你也知道，事情没那么简单吧？即使兄长是再怎么优秀的皇帝，人也不是仅靠义就能驱动的。人类可是更复杂离奇的存在啊」

「说得没错。但是，叔父大人，这种正确言论要维持正确到什么时候？放着眼前的问题不去解决，真的对吗？」

「至少，这不是现在该讨论的问题啊……」

面对不肯让步的克莉丝汀，法尔加纳疲惫地垂下了肩膀。

这时，传来了一声窃笑。笑出声的是蕾西斯。她意识到众人的目光都集中在自己身上后，迅速收起了表情，然后静静地低下头。

「……失礼了。我只是看到了您一如既往的样子，忍不住就……」

「……是吗。我侄女给你添麻烦了，抱歉」

「哪里哪里。我只是感叹，即使在这种时候，您也依然丝毫不变呢」

「我只是不认为自己在说的话有错而已……」

「这话不能说是错的。但同时也不能说就是对的。只能说，立场不同，得到的答案自然也不同罢了」

「这话我不爱听。蕾西斯，并非所有人都能像你那样无欲无求啊」

「我并不觉得自己是什么无欲无求的人……」

「不，你就是个无欲的人。还是说，你只是自制力强？你总该有自己喜欢吃的食物吧。难道你连想吃的时候就随心所欲地吃，这种欲望都没有吗？」

「那也不能说没有。只不过那些东西，终究比不上我的使命优先」

「真是的，每次都是这个回答」

说实话，我的想法更接近克莉丝汀。我也曾在尤菲身上感受到过，帕雷迪亚王国的理想贵族形象，十分强调无欲与自制。

这固然是美德，但并非所有人都能跟上这种步伐。

嗯，我也有些在意，不如也问问蕾西斯吧。

「蕾西斯，我可以问你一点事情吗？」

「是什么事呢，安妮丝菲亚王姐殿下」

「你们为使命献身，不懈称为国家的坚实后盾，我不仅可以从传闻中得知，也可以从克莉丝汀对你们的评价中也同样能感受到，你们成就了十分了不起的事业。虽然我并不完全赞同克莉丝汀的每一句话，但我也同样想给予你们与成果相符的回报」

「仅仅是您这番话，对我来说就已经是受之有愧的赞赏了」

「蕾西斯，你自己可远比想象中还要宝贵。所以我有些在意。如果我们认为你们的贡献已经足够了，决定将完成这个使命的任务交给其他人，到那时你们打算怎么办？回报也会随之有所变化吧？」

「……回报，吗」

「嗯。所以，如果你有什么愿望，我想先听听当是参考。告诉我，你想得到什么」

面对我的问题，蕾西斯完全沉默了下来，开始思索着什么。

大家都想知道蕾西斯会如何回答，安静地等待着。蕾西斯沉默了一会儿，缓缓开口。

「……我想想。我的愿望，或许是回一次故乡吧」

「回故乡？」

「是的。毕竟长久以来，我一直作为外交使节团的一员，在艾伦帝国履行着自己的职责」

「话说，蕾西斯的故乡是在哪里的？」

「在帕雷迪亚王国的东部。……不过，领主的封地已经易主，故乡的名字也已不复存在了」

说出不复存在时，蕾西斯的表情略带落寞。

我正思索着什么叫故乡的名字不复存在时，尤菲似乎先于我意识到了什么，她微微蹙起眉头，像是在确认一般开口说道：

「……蕾西斯。莫非，你是……」

「是的。我曾是参与政变的贵族之女」

「果然……是这样啊」

尤菲像是理解了似的，轻轻吐了口气。

原来如此，所以故乡的名字才会消失啊。也就是说，她的家族已经……

「因为我并非家族直系，又尚且年幼，所以保住了性命。但我失去了归宿，也失去了可以继承的一切。留给我的，只有魔法的力量」

「因此才当了外交官……？」

「是的。拯救了无处可去的我的，是希尔芬王太后，以及先王陛下和玛泽塔公爵大人。我想要帮助即将离开祖国的希尔芬王太后，所以自愿申请了这个职位」

「是母后大人她们救了蕾西斯啊」

「嗯。毕竟当时正缺人才。我想，他们是打算将来把我培养成新的忠臣吧」

「原来如此……」

「根据情况，我或许会成为一名侍奉安妮丝菲亚王姐殿下的侍女呢」

「真的假的！？」

这真是令人震惊。也就是说，蕾西斯有可能曾和伊利亚一起在离宫工作过。

「不过，因为希尔芬王太后自荐加入了外交使节团，这件事也就不了了之了」

「原来是这样啊……」

「而且，当年王太后自荐加入外交使节团时，外界对她的风评绝不算好。……至于原因，恕我不便明言」

「……是我的原因吧」

我低声嘟囔了一句，蕾西斯的表情痛苦地扭曲了。

就在我们相顾无言时，克莉丝汀用一副根本不读空气的口吻问道：

「是不是有人说，安妮丝菲亚王女不会用魔法不配为王族的那件事？」

「唔、是的……」

「可即便如此，我还是无法理解。仅凭不会用魔法就说她无能——安妮丝菲亚王女立下的功绩难道不是厉害得过分吗？再说了，她不是讨伐巨龙的重要角色吗？」

「那只是碰巧吧？」

「碰巧？你是说她碰巧在没有事先预料的情况下，突然具备了讨伐巨龙的实力？我不懂。我完全无法理解为什么这能被称作没有才能」

克莉丝汀斩钉截铁地说，仿佛真心这么认为。

蕾西斯露出一副强忍苦笑的表情，对她说道：

「仅凭这一点，您就该明白魔法的力量正是帕雷迪亚王国的根基所在，克莉丝汀皇女」

「嗯……」

「言归正传。我之所以加入外交使节团，是因为希尔芬王太后对我有恩情。而且我失去了归宿，也无法决定自己的归处。所以，我的愿望就是完成托付给我的使命。除此之外，别无所求。如果非要再说一个愿望的话，那就是再看一眼故乡吧。虽然名不复存，但或许还能找到往昔的影子」

回故乡么。我虽然也经常离开王都，但因为频繁回去，所以倒也没有怀念的感觉。

不过，将来我也会有一天怀念起故乡吗？那时，我会和蕾西斯抱着同样的心情吗？我不由得思考起这些。

「蕾西斯。当帕雷迪亚王国和艾伦帝国的关系比现在更加紧密时，外交使节团的形态也会随之改变吧。到那时，你还想继续留在外交使节团吗？」

「这得看情况了」

「如果蕾西斯能继续留在帝国，我会很高兴。这家伙虽然死脑筋，脑袋死得跟石头一样，但我很清楚她的忠诚和能力。甚至我都想把她拉拢到帝国」

「克莉丝汀皇女，即使身处异国他乡，即使失去了故乡，我依然希望自己到最后都能作为帕雷迪亚王国的贵族」

「我知道。所以才说你死脑筋嘛」

蕾西斯一脸平静地回应道。也许连这样的回答也让她觉得有趣吧，克莉丝汀开心地笑了起来。

我想，这大概是因为两人之间的友情吧。正当我这样想着，暗中观察两人的样子时，蕾西斯朝我看了过来。

「安妮丝菲亚王姐殿下、尤菲莉亚女王陛下。克莉丝汀皇女虽然看似粗鲁、言行唐突，但她的本性纯良。恳请二位以长远的眼光、友好地与她交往。她绝不会做出损害帕雷迪亚王国利益的事情」

「嗯嗯！说得没错、说得没错！」

「在你给她这么高评价的时候麻烦打断一下，她伤害我这位叔父大人精神的所作所为吗？」

「区区一个外交使节团成员，岂敢妄论皇室之事」

「你其实就是不想说吧！」

克莉丝汀和法尔加纳又开始闹腾起来。看到这一幕，蕾西斯在一旁微笑注视着。也不知为何，这副光景深深印在了我的脑海里。