公爵大人的行为举止已经改变一个月了。

他现在还是和往常一样，每天早上都会捧着花束来到我的房间。

多亏了他，我的房间已经没有地方可以摆放花了，所以我便请人把花展示在房间外的走廊上。以我的房间为中心，走廊上摆放的花瓶逐渐增加，光是经过走廊，都可以欣赏到各种花朵，令人心情愉悦。

公爵大人赠送的礼物不是只有每天早上的花束，连礼服或饰品等装扮用品，也是日复一日、源源不绝地送来。多到我房间的衣橱已经塞不下了，只好使用另一间空房来专门收纳我的礼服。但是连那间房间也差不多快放满了，我正在烦恼该怎么办。

公爵大人性情大变的消息，似乎也在领民间传开了。

『那个公爵大人竟然慰劳了我的辛劳。』

『公爵大人对我们家的孩子笑了呢。』

『总觉得最近的公爵大人气质变得比较温和了。』

这些传闻乍听之下好像不是什么大事，但若以公爵大人过去的态度来看，就是如天翻地覆般令人震惊的大变化了。

当我在自己房间与莉迪亚享受喝茶时间时，提起这件事的莉迪亚一边皱着眉头，一边语气平淡地说道：

「以前的公爵大人，既不向领民打招呼，也不对他们笑，完全无视他们。对公爵大人而言，领民和路边的小虫子是差不了多少的。那些无法直接为他带来利益的人事物，在他眼里好像都一样……说得委婉一点，他就是个差劲到极点的混帐。」

如果这样的形容叫委婉的话，我倒是有点好奇，不委婉的话，她会吐出怎样的字眼。但我刻意不去追问这件事。

我轻轻拿起茶杯，里面装着莉迪亚替我泡好的红茶。

「这样啊……原来他以前视而不见的人不是只有我。所以他现在对任何人都很和善了吗？」

我这么问道，喝了一口红茶，无声地把茶杯放回茶托上。

莉迪亚露出五味杂陈的表情，一边按着嘴角一边难以启齿地答道：

「嗯……这个嘛……他现在会回应别人的问候，也不再无视他人了……但是他目前好像还不会像在玛莉安娜夫人您面前那样，对其他人露出五官扭曲等级的笑容喔。在公爵大人心目中，玛莉安娜夫人的地位果然还是相当特别的呢！就连对待仆人的态度，也会因为玛莉安娜夫人是否在场，而有很明显的差别。啊，请您千万别说是我告诉您的喔。」

既然不善说谎的她都这么说了，应该就是真的吧。

到目前为止，我还是不懂公爵大人为何如此爱我。

──果然还是跟我身为公爵大人的妻子有关吗？

还有，虽然公爵大人对我的容貌赞誉有加，但这世上比我漂亮的女性多的是。公爵大人现在性情变得温柔了，是不是也会有很多女性想要亲近他呢？

我忍不住想像了这种情况，胸口深处涌上一丝郁闷感。

……这是什么？这种我从未体会过的烦闷不快的感觉到底是……？

就在这时，我听见了「叩叩」的敲门声。

「请进。」

我回应后，伴随房门打开的声音，脸上挂着温柔笑容的公爵大人出现了。

──咦？午餐时间应该还没到啊……

公爵大人的心情看起来比平常还好，意气风发地走向我，于是我也从椅子上站起来，迎接公爵大人。

「玛莉安娜，真是抱歉，在你喝茶时打扰你……但我觉得我们两人偶尔也可以出去街上用餐，不知道你愿不愿意呢？」

「咦？……可是，这样不会影响公爵大人工作吗？我听说您总是忙得不可开交……」

「哈哈哈，到底是哪个家伙啊，竟然告诉玛莉安娜这种事。算了，我大概猜得到是谁……没问题。玛莉安娜，你一点都不需要为了此事担心。」

虽然公爵大人语气轻快地对我这么说，脸上的笑容也丝毫未变，但我有点担心把公爵大人的情况告诉我的杰克先生。

「因为我今天已经专心工作一整个早上了，所以有足够的时间可以和玛莉安娜外出用餐。」

没错，公爵大人平常总是动不动就来找我，但今天自从吃完早餐后就一次都没来过我的房间。

「可是，我觉得厨房应该已经准备好我们的午餐了……」

「不必担心，我会吩咐他们把我们的餐点分给其他人吃的。」

公爵大人这么说道，用恨不得现在就出发的期待眼神注视着我。

当然了，这会是我们两人第一次一起外出。换句话说……这算是约会对吧？

当我正在烦恼该怎么回覆时，公爵大人牵起我的手，摸了摸我的手背。

「其实我一直都很想带你到这座公爵宅邸外看看。当然了，如果玛莉安娜你不想出去的话，也可以不用去。看是要在外面用餐，还是在这里的餐厅用餐……我希望你依照自己的喜好选择。」

公爵大人说完后，便露出温柔的微笑，等待着我的回答。

公爵大人从不会强迫我做任何事，总是非常尊重我的意愿。只要看到他这么温柔体贴，我就高兴得快哭出来。因为已经很久没有人对我这么温柔了。

所以我也想认真回应公爵大人的心意。

而且我也对于和公爵大人一起在城里逛街很感兴趣，如果能成行的话，真想试试看……！

我紧张兴奋地偷瞄莉迪亚的表情，她则像是在说「请您一定要去！」似地回以灿烂无比的笑容。

「公爵大人……！」

突然间，从房门那里传来一道哀号声，吓得我心脏猛然一跳。

我看向该处，看见辅佐官杰克先生正紧靠在微微打开的门缝旁。他看起来疲惫不堪，十分憔悴。往后扎起的漆黑头发已经褪色、出现不少白丝，原本的蓝瞳也显得混浊阴暗，眼下还出现了醒目的黑眼圈。

以前我和杰克先生的交情仅止于他与公爵大人一同出现时，我们会互相点头致意的程度。虽然我们没有交谈过，但他也未曾无视过我。

──他的态度对那时的我而言是少数的慰借之一。

而在公爵大人改变后，我和这位杰克先生见面的频率也更高了。

不过，大部分都是在公爵大人逃避工作来找我，杰克先生也跟着追来的时候。

「您想出门的话当然是没问题的……毕竟您早上的确已经完成了答应我的工作量……但是，请您用餐后务必马上回来好吗？绝对不可以就这样和夫人在城里逛起街来喔。绝对不可以喔！您今天还有一大堆工作非得处理完不可，请您千万别忘记了！」

杰克先生布满血丝的通红双眼瞪得大大的，拼了命似地反覆叮咛公爵大人。

──公爵大人。

这看起来完全不像是「没问题」的样子耶……？

自从公爵大人的态度改变后，杰克先生的气势就越来越弱了。

看来因为公爵大人频频逃避工作来见我，杰克先生为了弥补这一点，工作量似乎就暴增了；再加上他又经常代替不愿远行的公爵大人外出处理事务，而公爵大人的工作方式原本就已经操劳到异于常人了，所以好像让代替其行动的杰克先生相当吃不消。不过，这也难怪，虽然外表看起来和公爵大人相差不大，但我记得他说自己已经三十六岁了，对他的体力来说或许也是很大的负担。

「嗯，我知道。」

公爵大人连看都不看杰克先生一眼，敷衍地回答道。

看这样子，大概是不知道吧。

当我把目光转向杰克先生时，他给了我一个像是在说「玛莉安娜夫人，拜托您了」的眼神，我便点了点头。

「……嗯？你那是什么眼神啊？为什么要这样盯着玛莉安娜看？你应该已经做好双眼被挖出来的心理准备了吧？」

公爵大人发现杰克先生正看着我后，身上便开始散发出某种令人畏惧的不祥气息。当他慢条斯理地从胸前口袋掏出一枝钢笔，紧紧握着它，正要朝杰克先生走去时，我急忙伸手按住他的手臂。

「公爵大人！我们好像没多少时间了，快点出发吧！」

「……！嗯，说得对，我不能浪费与玛莉安娜相处的时光。我们马上出发吧。」

一听到我的呼唤，公爵大人身上散发出来的某种气息就咻地迅速消退，表情也瞬间转为开朗的笑容。我挽起心情已完全好转的公爵大人的胳臂，朝杰克先生所在的门口方向看了一眼，但他已在不知不觉间悄悄离开了。大概是察觉到自己可能有生命危险，所以赶紧逃走了吧。

杰克先生，请你放心吧。

等我们用餐完毕，我一定会马上把公爵大人还给你的……大概吧。

◇◇◇

我和公爵大人决定前往一间据说才刚开业不久、颇受女性欢迎的咖啡店。

仆人们建议我们搭乘马车前往，但公爵大人看起来不太想乘坐马车，所以我们便以步行距离不远为由，婉拒了他们的提议。

而且我发现自己还反常地有些雀跃，觉得太过招摇也不太好，像这样子隐瞒身分出去约会或许也是一种乐趣。

当我换上比平常稍微华丽一点的淡粉色洋装，戴着遮阳帽走出宅邸时，发现天空呈现清澈透明的蓝色。简直就像是这个世界变得更加宽广一样，蓝天无边无际地向远处延伸──我突然有这样的想法。

「玛莉安娜。」

我听见有人呼唤我的名字，转头一看，只见公爵大人戴着一顶有帽檐的帽子，对我露出柔和的笑容并伸出手来。他的意思显然是在暗示我与他牵手……但是正当我如往常般想回应他时，手却突然在半空中停住。虽然我们在宅邸里的确都是手牵手一起走，但我一想到在外面也要这样牵着手，就突然害羞了起来。

因为手牵着手在外面行走……无论谁看到都会觉得我们是情侣……

不对，其实我们本来就已经是夫妻了，所以这么做一点问题都没有……

到底是为什么呢？这种心痒难耐、躁动不安的感觉到底是……！

「……玛莉安娜，你怎么了？」

公爵大人看见我迟迟没有握住他的手，纳闷地歪了歪头。

「不……没什么。」

我下定决心，把自己的手放在公爵大人伸来的手上后，他便破颜而笑，握住我的手。

「那我们走吧，玛莉安娜。」

「好的，公爵大人。」

我们看着彼此，互相呼唤对方。莉迪亚和其他几位仆人恭敬地说着「请慢走」，目送我们离开了公爵宅邸。

◇◇◇

从公爵宅邸出发后，我们和往常一样牵着手、并肩走在大街上。

走在我身旁的公爵大人刻意配合我的步伐，走得很缓慢。每当我发现公爵大人这种不着痕迹的体贴举动时，都能感受到他是真的非常疼惜、重视我。我们紧握着的双手莫名变得有些发烫，这温度究竟是来自我，还是来自公爵大人呢？

从宅邸到闹区的路程并不远，我们走了一会儿后，就可以看见熙熙攘攘的街道了。一阵柔和的风轻拂而过，送来了面包烘烤的美味香气，接着我又被像是烘烤甜点的甜蜜香气吸引。来来往往的人们传出的交谈声让这里更加热闹，看起来充满了活力。

当我正忙着左顾右盼，兴奋地看着这些陌生的景象时，却听到走在我身旁的公爵大人轻笑了起来。我抬头一看，发现他正以写满喜悦的表情注视着我。

我突然觉得很羞愧，担心自己是否有点幼稚。于是我稍稍低下头，不让别人看见我的脸。

──我会有这种反应，是因为我几乎没有外出过。

我自懂事起就一直是和母亲及祖母三人一起生活。

年迈的祖母因疾病的后遗症导致全身瘫痪，无法自行活动。因为不能把这样的祖母一个人留在家里，母亲外出时，我总是负责待在家里照顾祖母。所以我很少有机会离开家。

后来祖母过世，母亲再婚后，我才稍微有点机会可以自由外出。但是在母亲过世后，我就渐渐变得不爱出门了。因为继妹到处散播谣言说我虐待她，导致我一出门就会被附近的人投以鄙视的目光。

话虽如此，我在家里也没有容身之处。

即使在结婚后住进公爵宅邸，我依然被禁止外出。理由是担心我在外与其他男性有染并怀上他的孩子。

我也能够明白，对公爵大人而言，我只是用来传宗接代的女人，要是怀了别的男人的孩子，的确会很麻烦。他肯定不是对于我与其他男性有染感到厌恶，只是觉得麻烦。就仅是基于这样的理由。

我回想起这件事后，刚才的雀跃心情就在不知不觉间沉到谷底了。

──真是糟糕。难得公爵大人愿意带我出门逛街，我的心情却变得这么阴郁消沉。

「玛莉安娜，你果然是哪里不太舒服吧？」

公爵大人担忧地凑过来观察我显得有些茫然的脸庞。而且距离非常近。

「──！」

他突然以超近距离看着我，害我吓了一跳，忍不住停下脚步。

我双眼圆睁的脸庞就这样映照在他那对红瞳里……我怎么会露出这种表情啊……！

我强烈意识到自己与公爵大人的距离有多近，因为实在是太羞耻了，便猛地转过头去。

「不！我好像只是因为人太多，有点头晕──」

我掩饰内心的慌乱，试图解释，但不知为何，公爵大人的身体却靠得更近了。

──咦？

下一刻，我的身体便轻盈地飘了起来。

这种身体被整个包覆住的感觉，还有眼前那张公爵大人的俊美脸庞。

看来我似乎是被公爵大人抱起来了。

突然发生这样的事，让我的脑袋一片空白，瞬间就把我以前对公爵大人的印象抛到脑后了。

（插图007）

「公……公爵大人？您这么做的意思是？」

「嗯？你应该是累了吧？我们马上就抵达那间店了，在那之前就放心依赖我吧。你想就这样睡一下也没问题。」

不……我根本不可能在这种状态下睡着。

「可是，公爵大人！这样您会很累的！毕竟您待会还必须处理工作……」

「别担心，像这样抱着你，反而能消除我工作的疲劳。你身上一定隐藏着治愈的力量吧。话说回来，玛莉安娜你抱起来真轻。你其实背后长了翅膀吧？总觉得好像可以直接飞上天呢。哈哈哈哈！」

──怎么办？公爵大人的兴奋程度不太对劲。果然是因为工作累积了许多疲劳吧？话说回来，他这样抱着我，实在是太引人注目了……

「咦？那该不会是公爵大人吧……？」

「啊，真的耶！那和他在一起的女士就是公爵夫人了吧？」

果不其然，注意到我们的那些人面面相觑，开始议论纷纷。

其中甚至有人急忙凑上前来，客客气气地向我们搭话。

「公爵大人，前阵子真是太感谢您了。多亏您，道路很快就修缮完毕了。」

「啊，不行啦，公爵大人正在和夫人约会，不可以打扰他们。」

「公爵大人，下次也请务必光临敝店！」

他们如此对我们打完招呼后，就立刻离开了。大概是顾虑到公爵大人正抱着我，所以体贴地没有久留吧。话又说回来，如果是以前的公爵大人，人们根本不可能如此轻松随意地与他攀谈。现在的公爵大人好像真的深受领民爱戴。

我一边这么想，一边在公爵大人的怀中望着他与街上人们互动的模样。

他在展现上位者威严的同时，也不忘倾听人民的心声，与其交谈。虽然脸上挂着温柔的笑容，但眼神却丝毫没有松懈。

这与他平常在我面前展现的平稳模样截然不同。现在的他散发出具备领袖魅力的成熟风范。

再加上其俊美的容貌，现在的公爵大人比平时更帅气动人。我一想到自己正被这种人抱在怀里，就感到更加难为情。

我的心脏十分吵杂地怦通怦通跳个不停，在体内流窜的热流让我连头顶都开始发烫。即使我的脑袋因此变得有些飘飘然，目光还是直盯着公爵大人英挺的侧脸看，无法移开。

就在这时，公爵大人察觉到我的视线，害羞地笑了，脸颊泛起红晕。

「玛莉安娜，你这样一直盯着我看……会害我忍不住误会的。」

「嗯？……误会？」

「是啊，误会你可能对我有意思。」

「……」

──这句话的意思是……公爵大人会忍不住误会我喜欢他……？

「还是说，我可以有所期待？」

「……没什么好期待的……我和公爵大人早就已经是夫妻了。」

我回答后，又担心自己的语气有些尖锐，稍微反省了一下。

但公爵大人却深感认同地用力点点头，眼中流露出一丝落寞，对我微微一笑。

「嗯，是啊，我们的确是夫妻，但我们的交情却连情侣都算不上。我也明白我们对彼此的情感落差很大。不过，这也是理所当然的。因为我们开始像这样面对面地交谈，也才只是短短一个月前的事。仅仅一个月就想了解对方并产生情愫，这本来就是强人所难吧。」

──公爵大人。

别说是一个月了，您忘记自己才短短三天就改变想法，向我告白了吗……？

虽然我心里这么想，但考虑到公爵大人的情况可能与人格转变有关，就先当作是例外吧。不过，正如公爵大人所言，我们没有经过相恋的阶段就结婚了。但这在贵族社会是很普遍的事。我觉得先谈恋爱再结婚的人反而比较少。

「不过，我还是希望你总有一天能喜欢上我。无论那是多么久远的未来，我都希望我们能成为真心相爱的夫妻。」

「……相爱的……夫妻……」

现在回想起来，我一直都满心渴望着有人能爱我。

因为我觉得只要有人真心爱我，我也可以很自然地爱上那个人。

公爵大人每天都向我倾诉爱意，从未间断。但那些话与其说是对着我说，更像是献给自己妻子的吧。

即便如此，现在的我也已经稍微能以公爵大人的妻子身分接受这份爱了。

如果有一天，我可以打从心底真的爱上公爵大人──我们就能够成为公爵大人所追求的「相爱的夫妻」吗？

如果真的有那一天……那会是多么幸福的事啊。

但是……要是某天公爵大人的人格突然恢复原样了呢？

那不就代表公爵大人不再爱我，只剩下我对公爵大人的爱了吗……？

光是想像这种情况，就让我感到十分痛苦与寂寞。而且要是公爵大人变回原本的人格，我一定无法爱他。那我是不是就只能看着曾与我相爱的公爵大人身影，怀着失去对象的爱继续活下去呢？

爱得越深，失去时的悲伤应该也会越深不可测吧。

──好可怕。爱上公爵大人这件事好可怕。

「对不起，我说的这些话会让你很为难吧。」

公爵大人见我沉默不语，便体贴地这么说。

「不，不是这样──」

「你们两个明明结婚了，却不爱彼此吗？」

突然间，有个男孩对我们说了这句话。

他好奇地歪着头，来回看着我们。

我瞬间回过神来，环顾四周，发现我们身边不知何时已经围了一大群人。那些人一对上我的目光，就纷纷撇开视线，若无其事地走动起来。

──难道说，他们刚才一直默默地观察我们互动的情况……？

这……实在是太难为情了。而且我从刚才就一直被公爵大人抱在怀里……！

「公爵大人！真的很抱歉！我儿子太无礼了……！」

有个疑似是男孩母亲的人脸色大变地从人群里冲出来，一把按住男孩的后脑勺，强迫他和自己一起低头致歉。

「不，无妨，你们抬起头来吧。」

男孩的母亲听到公爵大人这么说，便松开按着儿子头的手，恢复成挺直站立的姿势。男孩好像还不太明白发生了什么事，仍一脸呆滞地望着公爵大人。公爵大人语气平静地对男孩说道：

「小弟弟，没错，我们或许还无法说自己是一对相爱的夫妻。但是，我爱我的妻子──玛莉安娜，只有这一点是未来也永远不会改变的事实。」

他对男孩说的话，稍微抒解了隐藏在我内心的不安。虽然我不知道公爵大人是否刻意为之，但他或许是察觉到了我的不安吧。

「哦……那大姊姊是怎么想的呢？」

「咦……？」

「真真真真……真的非常抱歉──！！」

男孩母亲的脸顿时失去血色，变得惨白无比，她粗鲁地一把搂住男孩的身体，飞也似地狂奔离去。

原本又开始聚集过来的人们也一脸若无其事地纷纷散去。

我们周遭不再围着这么多人，时间静静流逝。就在这时，我听见了一声轻笑。

「玛莉安娜，你不必焦急，慢慢来就好。只要照我们的步调一点一点地累积彼此的爱，这样就很够了。」

公爵大人这么说道，对我露出笑容，看起来好像真的相当满足。

就算只有一点点也好，我想要回报公爵大人的心意，于是轻轻地把手放到他的胸口上。

「…………我……很在意公爵大人的想法。我还不确定这代表着什么意思，也无法解释得很清楚……但我的确很在意您。」

连我自己都觉得这是个对他很不公平的说法，但公爵大人听到我这番话后，却睁大了双眼。

「……！玛莉安娜……原来如此。这样就已经很够了。你很在意我吗……呵呵……我非常高兴能听到你这么说。」

公爵大人如此告诉我后，脸变得非常红，露出了几乎不输给太阳的耀眼笑容。

「怎么回事！？公爵大人那灿烂无比的笑容到底是……！？」

「好、好刺眼！他身上散发的光芒也太神圣了吧！？」

「呜呜……！我没办法直视他……！」

「妈妈～为什么只有那里特别亮啊～？」

公爵大人耀眼夺目的笑容在周遭的人群里引发一阵骚动，大家纷纷捂住眼睛。

──太好了。

原来觉得灿烂到无法直视的不是只有我一个人。

◇◇◇

虽然一直感受得到周遭人们的目光，但公爵大人还是以抱着我的方式抵达了我们要去的咖啡店。

当公爵大人打算就这样直接抱着我进入店内时，我害羞到颤抖地拜托他。「请您放我下来吧……」他才一脸依依不舍地让我的双脚落地。

我们进入店内后，便请店员替我们安排一个尽可能不引人注目的角落位置。我翻看店家准备的菜单，发现菜色种类比我想像的还多；再加上大部分的菜名我都没听过，所以就点了主厨推荐的当日午间特餐。公爵大人也配合我选了一样的餐点。

当我在等待上菜的空档好奇地环顾店内环境时，公爵大人笑咪咪地主动对我说道：

「玛莉安娜，你现在开心吗？」

「啊……是的！我非常开心！……对不起，我这样很没有教养对吧。」

「不，没关系的。能够看到你这种反应，对我而言也是值得高兴的事。我觉得你这样非常可爱，很想把这一幕深深烙印在眼中。」

「哈……哈哈……」

公爵大人有时会说一些让我不知道该如何回应的话。

「玛莉安娜，这间店还符合你的喜好吗？」

「是的！店面外观很时髦又雅致，店里也有许多可爱的小东西，看了心情就很愉快。每道菜肴感觉都很美味，我非常喜欢这里！」

「是吗？那我们或许也可以每天都一起来呢。」

「呵呵……虽然这里真的让人每天都想来，但这样对杰克先生实在太不好意思了。」

「没问题，只要不让他有机会抱怨就好了。」

我想像了一下公爵大人会用什么方法让杰克先生没机会抱怨，结果脑中浮现的尽是些可怕的情景。

毕竟公爵大人对杰克先生是不会手下留情的。

「若是哪天您又能在有空时带我来这里，我会很开心的。如果那时也能带莉迪亚或杰克先生一起来，那就太好了。」

虽然和公爵大人单独出去约会也不错，但人数多一点的外出行程一定也会很有趣，我一想像那幅情景，就发现自己出乎意料的期待雀跃。

「说得也是，那我就马上把这间店买下来吧。」

「好的…………什么？」

虽然我们的对话一直都很流畅，但这句话我实在是无法随便听过去。

他说的让杰克先生没机会抱怨……难道就是这个意思……？

「因为我想到，只要搬到公爵宅邸境内，就可以每天都来光顾了。」

「……您的意思是把这间店……整个搬过去吗？」

「没错，这样那两人就能一起来了。我现在就去跟这间店的老板谈谈。喂，那边的──」

「请等一下，公爵大人！」

当公爵大人正想呼唤附近的店员时，我立刻制止了他。

「嗯？玛莉安娜，怎么了？」

公爵大人反问我时的表情看不出丝毫恶意，反而显得充满活力。

但我实在是不能再让这个话题继续发展下去了。毕竟这也是为了那个从刚才就泪眼汪汪地在公爵大人后方看着我们、疑似老板的人……！

「公爵大人，要是您真的这么做……外出时的乐趣就会减少了！像这样的店家，正是因为偶尔来，才能体会到有别于平常的特殊感，并带来喜悦啊！」

「哦！？原来如此！的确是这样没错……不愧是玛莉安娜。我本来还想把这间咖啡店当成我们第一次约会的纪念品买下搬回去，但还是再考虑一下吧。」

「是的，就这么做吧。」

──公爵大人。

如果您一直做这种事，公爵宅邸境内迟早会发展成一条商店街。

那个疑似老板的人一直默默观察着这段对话的走向，现在也放心地松了一口气。

这一个月来，在与公爵大人交谈的过程中，我明白了一件事。

公爵大人不是那种会说玩笑话的灵巧变通之人。

换言之，公爵大人说的每一句话都是认真的。

所以当公爵大人说「如果把有如女神般的玛莉安娜的石像放在中庭，公爵宅邸应该就可以得到神明的庇护了吧」时，我不能只是一笑置之地说「呵呵，那听起来很棒呢」。因为他真的会在中庭放一座像是我长了翅膀的神像……不对，是真的已经放好了。

从那之后，我决定认真看待公爵大人说的每一句话。而且我也深刻体会到，如果在该制止的时候不好好制止他，之后可能会发展成无法挽回的局面。

至少公爵大人好像暂且放弃收购这间店了，我松了一口气。

这时我偶然看向眼前的桌子，目光停留在桌巾边缘的刺绣上。它使用了鲜艳到令人眼睛一亮的红色与蓝色绣线，勾勒出细致的花卉图案。我所熟知的刺绣，通常都是使用较为柔和的色调来彰显高雅气质，所以从未见过如此色彩缤纷的刺绣。

我捏起桌巾边缘专注地端详刺绣细节时，公爵大人主动对我说道：

「从刺绣来看，这张桌巾应该是位于东部的国家，桑德加尔兹的民间工艺品吧。看来这间店似乎在室内装饰上使用了许多桑德加尔兹的物品。这座城镇的港口有定期停靠的贸易船，所以喜欢贩售外国商品的店家也不少。」

「原来是这样啊。我第一次看见这种刺绣，所以很好奇，没想到竟然是异国文化。刺绣主题的花朵图案也很可爱，十分精美。」

「……话说回来，玛莉安娜你也会刺绣对吧。」

「咦？啊……是的。不过也只是当兴趣偶尔玩玩而已……」

……奇怪，我之前曾在公爵大人面前提过刺绣的事情吗？

虽然感到很疑惑，但他或许是听莉迪亚说的，我便决定不去在意了。

「再往港口方向走一段，有一间主要贩卖国外杂货的商店。如果你不介意的话，我们用餐后要不要一起去看看？」

「咦……？可是，如果不赶快回去，杰克先生应该还在等我们吧……」

「哦，不用担心那家伙。别看他那样，工作能力还是很不错的。完全没有问题。」

──公爵大人。

从杰克先生的那副模样看来，根本就不是完全没有问题吧。

不过，我的确也对公爵大人所说的商店非常好奇。毕竟我原本就对异国文化很感兴趣了……

但是杰克先生已经交代我，用餐后就要立刻回去了，所以我无法就这样轻易点头答应。

「可是，我们已经说好只是出来吃午餐而已，如果能尽早返回公爵宅邸，杰克先生应该也会很高兴。所以今天还是吃完午餐就直接回去吧。」

结果公爵大人沉默几秒钟后，便认同地点点头，对我露出了柔和的微笑。

──太好了，他愿意接受我的建议。

「说得也是，玛莉安娜你果然是个很温柔的人……即使面对其他人，也能够心思细腻地体谅对方……我真的非常喜欢你这种善解人意的个性。」

虽然他这段话有些令人在意的地方，但突如其来的告白还是让我的心跳稍微加速了。

但是下一瞬间，我觉得公爵大人那迷人的笑容好像蒙上了一层黑影。

他脸上的笑容并未改变，但我听到他嘴里在小声嘀咕着什么。

「不过，如果这样的温柔是用在其他男人身上的话……我会想让那个男人消失呢。」

「………咦？您刚才说了什么吗？」

「嗯，我说玛莉安娜就像圣母一样温柔。」

我假装没听到地询问公爵大人，他则露出天真无邪的笑容如此回答我。

不过，这句话是假的吧？

您刚才的确说了想让那个男人消失对吧？那指的大概是杰克先生对吧？

「没办法了，虽然很可惜，但今天吃完饭就立刻回去吧。下次我会在约会前先消除那些多余的顾虑……啊，我指的当然是工作上的事。」

这绝对是骗人的吧？

您所谓的「多余的顾虑」，指的果然还是杰克先生对吧？

我觉得我脑海中浮现的杰克先生的身影，好像逐渐变得模糊黯淡了。

「公爵大人，我们还是去那间店吧。我突然很想去那里看看。」

「真的吗！？也对！既然玛莉安娜都这么说了，那吃完饭后一定要去一趟！」

「嗯，我非常期待。」

看到公爵大人脸上绽放出毫无阴霾的灿烂笑容，我也笑咪咪地回应他。

──杰克先生，对不起。看来我们会晚一点回去了。为了保住杰克先生的性命……我们会稍微绕道去其他地方。

虽然我在心中向他道歉，但一想到能再多享受一会儿在街上约会的时光，还是让我由衷感到高兴。

「让两位久等了。」

就在这时，店员像是抓准时机似地端来餐点。

我看着一道道陆续摆上餐桌的菜肴，目光被某样食材牢牢吸引住了。那是一份煎至五分熟的牛排，旁边的配菜则是一小块糖渍胡萝卜。

其实公爵大人非常讨厌胡萝卜。甚至可以说胡萝卜是他唯一的弱点。

之前公爵大人发烧卧床不起时，曾有仆人悄悄把不小心采购进来的胡萝卜处理掉，以免被他发现。听说他光是看到胡萝卜，心情就会变得非常差。

──公爵大人一定没办法吃这个吧？

不过，像公爵大人这种身分的人，要是在外出用餐时留下胡萝卜不吃，会不会有观感上的问题呢……

话虽如此，要是直接问他「需要我帮忙吃掉那块胡萝卜吗？」，好像又很失礼。

「玛莉安娜，我们开动吧。」

「啊……好的，我开动了。」

虽然我在他的催促下立刻回应了，但还是很介意那块胡萝卜。即使我正用刀叉切着盘子里的牛排，眼睛还是不时瞥向公爵大人盘中的胡萝卜。

就在这时。

公爵大人从容不迫地用叉子刺起那块胡萝卜，一口吃了下去。

「咦……？」

──公爵大人……吃了……胡萝卜……？

看到公爵大人如此干脆地把胡萝卜放入口中，我惊讶得忘了吃饭，目光完全被他吸引住。他轻快地咀嚼着，察觉到我的视线后，便把嘴里的胡萝卜咕噜一声吞了下去。

「玛莉安娜，怎么了吗？」

「咦？没什么……那个，公爵大人您不是很讨厌胡萝卜吗？」

听到我的话后，公爵大人先是愣了一下，接着就温柔地笑着说道：

「是啊，我之前的确无法吃胡萝卜。但我现在敢吃了。因为我想在你面前多展现一些好的地方。」

──咦？为了在我面前展现好的地方？

这就是他敢吃胡萝卜的理由吗？

……他为了我……吃了……胡萝卜……？

「呵……呵呵。」

「……？怎么了吗？」

「没什么……只是……为了展现好的地方而去吃胡萝卜这种理由……呵呵呵呵。」

如果我跟他说这样很像是渴望得到父母称赞的小孩，他肯定会生气吧。

不知道为什么，我觉得公爵大人看起来非常可爱，忍不住笑了出来。不过，他明明是特地为我克服了弱点，这样笑他应该很失礼吧。

然而公爵大人却一脸欣喜地望着笑出声的我，接着，他有些感伤地皱起眉头──

「吃下它果然能让你笑出来呢。」

以几乎听不见的声音嘀咕道。

公爵大人有时会像这样谈论起我所不知道的「我」。每次看到他露出这种感伤的笑容，彷佛在怀念不是我的某个人时，我都会觉得有点寂寞。

他会在将来的某天告诉我这些话的含意吗？

──不过，说来也奇怪。

只要是在公爵宅邸工作的人，都知道公爵大人讨厌胡萝卜。所以餐桌上从未出现过使用胡萝卜的菜肴。除非出了差错，否则连采购时都不会选择胡萝卜。

既然如此，公爵大人究竟是怎么克服对胡萝卜的厌恶呢？

◇◇◇

享用完餐点后，我们在频频鞠躬致意的老板目送下离开了咖啡店。

我再次与公爵大人手牵手朝着城镇更深处迈步前进。

每当微风吹拂而过，海潮的气味便会掠过鼻尖，告诉我们大海越来越近了。

──大海……真想去看看呢……

我心中突然涌现这样的想法。

但时间所剩不多，我实在是不该提出这种任性的要求。

我把这个想法深深埋藏在心底。

走了一段路之后，我们抵达了公爵大人所说的那间杂货店。

店内摆放了许多我很少见到的杂货和家具，空气中弥漫着一股有些陌生的独特香气。我觉得自己简直就像是踏进了异国的土地，内心雀跃不已。

「欢迎光临……咦，公爵大人！？」

一名看起来像是店长的中年男子原本正悠闲地坐在木制摇椅上，一看到公爵大人便猛然跳起来。

他立刻冲向我们，对公爵大人深深鞠躬问候。在他的身后，有一只猫「喵～」地发出高亢的叫声追了过来。这……是养在店里的店猫吗？

这么说来，母亲以前曾告诉过我，据说猫能带来财运和吸引人潮，某些国家的人甚至会把猫的摆饰放在店里当成「招财猫」。

或许这间店并非使用摆饰，而是直接养了真的猫来当作招揽顾客的好兆头吧。

这样的商业精神真是了不起……当我正深感佩服时，和店长交谈完的公爵大人呼唤了我。

「玛莉安娜，那边好像放着刺绣的商品，我们去看看吧。」

公爵大人所指的方向陈列着各式各样使用刺绣技术的挂毯、手帕、衣服等商品。他牵着我的手前往那里后，我看着布料上如绘画般精美的刺绣，忍不住发出赞美的叹息。

「这些商品真的都很精美……究竟是怎么呈现出这种立体感呢？还有这种精巧的针法也是我从未见过的。这些刺绣线也是……到底用了几种颜色呀？啊，这里与珠子的搭配也相当绝妙……！」

因为每一样商品都很棒，当我正看得目不暇给时，一旁突然传来了愉快的轻笑声。声音的主人当然就是公爵大人。他似乎连看都没看店里的商品一眼，反而在享受观察我的反应的乐趣。但是仔细想想，公爵大人本来就不会对刺绣感兴趣吧……？

「真是抱歉，只有我逛得这么开心……公爵大人如果有什么感兴趣的东西，也请去看看吧。」

「──嗯，所以我才会在这里看着啊。」

「咦……？」

这时公爵大人突然靠过来，那对红瞳也贴近到我眼前，清楚映照出我的脸。

「我感兴趣的只有你……玛莉安娜。」

「──！！」

他在极近距离注视着我说出这句话，让我害羞到无言以对。我迅速撇开视线，直接往后退了一步，小声嘀咕道：「这……这样啊……」

──他刚才的举动……真是太出人意料了……

我的心脏十分吵杂地怦通怦通跳个不停。我试着盯着店内陈列的商品来忽视这种感觉，却完全无法专心。只要一看见以红线刺绣的物品，我就忍不住联想到公爵大人……！

「玛莉安娜，如果你有喜欢的东西，请别客气，直接告诉我。我想把它当成礼物送给你。」

「咦？啊……不，那个，虽然这些商品的确都很精美，但您已经送给我多到数不清的礼物了，真的不能再收──」

我本想委婉地拒绝，说自己没有想要的东西，但公爵大人却莫名悲伤地皱起眉头，露出失望的神情。

他先是紧紧抿着嘴唇，然后才缓缓开口说道：

「关于这件事……玛莉安娜……听说我送给你的礼物，大部分都不符合你的喜好。」

──糟了。

我完全没想到公爵大人竟会在此时提起这件事，额头因为与刚才不同意义的慌乱而渗出汗水。为了避免被他察觉，我尽可能挤出笑容回答道：

「呃……并不是这样的……只是因为您送给我许多礼服和饰品，但我没有机会穿戴……至于人偶和其他杂货……也只是找不到地方放，所以没有摆出来罢了──」

「不用再说了，玛莉安娜。我很高兴你顾虑到我的心情，但这是莉迪亚告诉我的，应该不会有错。」

莉迪亚……她终于忍不住跟公爵大人说了啊……

每次我们一起拆开公爵大人赠送的礼物盒时，她总是会在一旁对那些礼物大声咂舌。

「玛莉安娜你待人温柔体贴，大概不会拒绝或丢弃别人送的礼物吧。我会把不符合你喜好的东西全部收回来。反正只要认真寻找，总会找得到需要这些东西的人。」

虽然对惆怅地这么说的公爵大人感到有些抱歉，但我的确觉得不能再继续这样下去了。

自从公爵大人的态度转变后，就有许多商人开始进出公爵宅邸。这些人不是来接受公爵大人为我提出的礼物订单，就是来送交制作完成的礼品。

总而言之，我收到了非常多的礼物。在公爵大人性情大变以前，他从未送过我礼物，所以我的确觉得很高兴。

只是──大部分的礼物都是夸张华丽的东西，让我有点介意。

像是装饰令人眼花撩乱的礼服，还有彷佛想把所有宝石都镶嵌上去的饰品。其中当然也有一些东西并非如此，但我收到的礼物九成都是极尽华丽奢侈之能事的物品。我没有勇气穿戴这些东西，只好把它们一股脑地全收进衣柜深处。简直就是所谓的暴殄天物状态。

除此之外，不知道为什么，他经常送我人偶和动物剥制标本。

那些人偶并不是可爱的动物玩偶等东西，而是做得栩栩如生、有如真人的女孩人偶。我一开始把它们摆放在房间里，但随着公爵大人接二连三地送来新的人偶，数量也不断增加。

当房间里的人偶增加到大约八个，排放成一列时，莉迪亚突然说道：

「这么多人偶一字排开，感觉有点诡异呢……真的没问题吗？它们会不会在半夜突然动起来？……咦？呜哇……刚才那个人偶是不是眨了一下眼睛啊？而且仔细一看，它们排列的位置好像和昨天有点不太一样？……好可怕！玛莉安娜夫人！这些人偶应该是活的吧！？」

经她这么一说，我突然对这些人偶产生恐惧感，就把这些排成一列的人偶全都小心翼翼地收起来了。动物剥制标本也因为同样的理由让我觉得有点可怕，所以不敢拿出来展示。

但是公爵大人怀着一片好意送来这些东西，我却无法打从心底感到喜悦，这让我十分懊恼，同时也觉得很对不起公爵大人。

「……对不起，您用心准备了这些礼物，我却……」

「玛莉安娜你完全不需要道歉。是我自己会错意做错了。想送礼物给自己重视的人时，应该要先了解对方的喜好才对。只顾着送自己想送的东西是不行的，我已经深刻反省过了。」

仍旧低着头的公爵大人，脸上表情充满阴霾，看起来十分失望。

当我看到他这副打从心底感到沮丧的模样，也在烦恼该如何是好时──

「玛莉安娜。」

他突然轻柔地呼唤我的名字，举起我的双手并握住它。

「我现在还不太清楚，该怎么做才能让你开心，该说什么话才能让你笑……因为我以前从未想过要去取悦谁的欢心。」

从公爵大人严肃的神情和缺乏自信的话语，可以看出他有多苦恼。

──原来公爵大人也和我一样啊。

他因为不了解我，所以感到很不安……

即便如此，公爵大人也总是真诚地向我表达他的爱，说出口的话也充满了情感──

就在这时，他握着我双手的力道突然变强了。

我发现他刚才的忧郁神情已经在不知不觉间消失，正以一双如燃烧般炙热的深红色眼眸注视着我。

「所以，玛莉安娜，我想要更了解你。我想知道你喜欢什么、想要什么。想知道你看到什么东西会有什么感受。不管是多小的事情都好，我想知道你的一切。请你告诉我吧。我想成为这世界上最熟悉你、最能理解你想法的人。」

「……公爵大人。」

他充满热情的红眸和话语，让我的内心变得如燃烧般滚烫。

没想到他竟然如此认真地想了解我──这怎么可能不让我感到高兴呢？

──我也希望公爵大人……能够知道更多关于我的事。

「我──」

我一张开嘴巴，公爵大人的眼里便闪烁着期待的光芒，等待我接下来要说的话。

「我喜欢刺绣。我小时候看到母亲把刺绣当成兴趣，就试着模仿她，结果她夸奖我说『玛莉安娜你很有天分呢！』……我听了很高兴，所以就一直维持这项兴趣到现在了。」

「原来是这样啊。玛莉安娜的刺绣作品一定很漂亮吧。」

「……」

看到公爵大人脸上露出温和的笑容，我本来想告诉他「希望将来能送您我亲手刺绣的作品」，但张开嘴巴后却怎么样也说不出口。

如果把自己的刺绣作品送给他，只会让他觉得困扰吧──我很讨厌连这种时候也如此自卑的自己。

为了挥去这种感觉，我继续说道：

「还有……我喜欢的颜色是黄绿色。因为母亲经常称赞我的眼睛颜色很美。」

「嗯，是啊。我也非常喜欢玛莉安娜你的眼睛。它既迷人又美丽，不管看再久都不会腻。」

他对我这么说道，以陶醉的眼神注视着我。但公爵大人那对红宝石般的双眸也真的很美……我也觉得无论看多久都不会腻。

「可是──」

我在公爵大人的深红双眸诱导下，脱口说出了这句话。

「我最近也喜欢上红色了。因为公爵大人的眼睛非常漂亮，我觉得很迷人……」

「…………！！」

听到我的话，公爵大人眨了两次眼睛，瞬间从脸红到耳根。

我看见他的反应后，脸颊的温度也跟着急速上升。

总觉得自己好像不小心说了什么很不得了的话，突然害羞了起来……！

在我们周遭的空气温度一口气升高时，我急忙伸手拿起刚才注意到的手帕。

「公爵大人！我非常喜欢这条手帕！可以请您买给我吗！？」

「……！当然可以！我现在就买下它！你还可以再多挑一样……不，多挑两、三样吗！？」

公爵大人满心欢喜地接过手帕后，眼里的神采更加明亮了。看到他这副模样，我忍不住得意起来。虽然有些犹豫，但还是轻轻指向一件我有点在意的衣服。

「那么……这件衣服也可以吗？它上面的串珠刺绣非常可爱。」

「嗯，当然可以。我已经迫不及待想看玛莉安娜你穿上它的样子了。我马上买下来。你还有其他想要的吗？」

「嗯……我想想……那这张挂毯也可以吗？它上面色彩鲜艳的花卉刺绣真的很美。」

「好，那这个我也马上买下来。还有其他想要的吗？」

就在这个时候，我听到「喵～」的叫声，感觉有某种毛茸茸的东西碰到我的脚。我低头一看，原来是这间店的店猫正在蹭我的腿。

「呵呵，真可爱。这只猫好亲人喔。」

「是啊，很可爱。」

公爵大人说完这句话后，突然弯下身子，一把抱起那只猫。

「我马上买下它。」

「不，还是别这么做吧。」

当公爵大人正打算就这样抱着猫去找店长时，我立刻阻止他。

──公爵大人。

店家饲养的店猫是不能买的。

◇◇◇

买完东西后，我们在宝贝地抱着猫的店长目送下离开了杂货店。

当我以为接下来就要直接返回公爵宅邸时，公爵大人突然停下脚步。

「玛莉安娜，你还有什么地方想去吗？」

听到这个问题，我脑中闪过的是刚才决定深深埋藏在心底的想法。

但是我无法说出口。现在早就已经过了我们必须回去的时间，我不能再继续占用公爵大人的时间了。今天能够约会这么久，我已经很满足了。

「不，不用了。您帮我买了我喜欢的东西，我已经觉得今天非常满足了。」

自从母亲过世后，就再也没有人会为我买下我想要的东西了。这种彷佛内心被填满的满足感，我已经不知道有多久没体会过了。

但是公爵大人仍旧站在原处，温柔地注视着我，并以冷静的嗓音问道：

「玛莉安娜，你其实有事情想说对吧？」

「……」

──为什么？公爵大人是怎么知道的……？

为什么会知道我有话想说却说不出口？

在公爵大人温柔的微笑鼓励下，我内心的欲望慢慢涌现渗出。

「公爵大人。」

我小心翼翼地呼唤公爵大人，他眯起眼睛，像是在问我有什么事。

「我想去看海，可以请您带我去港口吗？」

公爵大人听到我第一次为了自己提出要求，脸上露出喜悦的笑容。

「嗯，当然没问题！我们马上就去吧」

兴奋得像个少年般的公爵大人牵起我的手，我们稍微加快了脚步，朝着海潮的气味更加浓厚的城镇深处前进。

◇◇◇

当我们抵达港口时，一艘刚启航的船即将驶向湛蓝的大海。

我们两人在一张可以看见大海、略显老旧的长椅坐了下来。

海风很强，我戴着的帽子差点被吹走，于是我干脆脱下它。

当我正用手压着随风飘逸的头发时，公爵大人从手中的纸袋拿出了某样东西。因为在店里买的东西都会直接送到公爵宅邸，我一直很好奇他为何还拿着这个纸袋。

「玛莉安娜，如果你不介意的话，可以使用这个吗？我觉得很适合你，所以才买了它。」

公爵大人对我伸出手掌，上面有个可爱的发夹。

「好可爱……我很高兴能收下它，谢谢您。」

我向公爵大人道谢，小心地拿起发夹。

白色羊毛毡材质的发夹上绣着以粉红色和水蓝色为基调的花朵图案，缝在旁边用来点缀的珠子也很可爱。其实我在店里看到这个发夹时，就已经对它很感兴趣了。一想到公爵大人是考虑了我的喜好才挑选它的，就让我更加高兴，心里也有一种暖呼呼的感觉。

我把头发的上半部往后梳拢，然后喀嚓一声别上发夹。

公爵大人看着这一幕，脸上浮现了陶醉的笑容。

「我本来就觉得这很适合玛莉安娜你，但实际情况超越了我的想像。真想请一位画家来，替现在这一刻的你留下一幅纪念画。」

「呵呵呵……您说得太夸张了。」

「一点都不夸张。因为能够像这样和玛莉安娜你共度时光，对我来说就已经跟奇迹一样了。我一点都不想错过这一刻，连眨眼的时间都觉得浪费。」

说出这些话的公爵大人一脸幸福地注视着我。看到他露出这种表情，我也没办法再多说什么了。

但是……我也觉得自己现在能待在这里，是一件只能用奇迹来解释的事。

不只是现在，打从那一天──从公爵大人第一次呼唤我名字的那天开始，永无止境的奇迹就一直持续着。

无论是与某人一起享用温暖的餐点、像这样与人一起外出，或者是以这种方式感受到某人对我的爱。

那个为我创造奇迹的人，永远都是公爵大人。

「我……也觉得能像这样待在这里，简直就是奇迹。公爵大人，谢谢您。谢谢您送我这个发夹，也谢谢您带我来这里。」

我向公爵大人表达谢意后，他双颊泛红，露出陶醉的笑容回应我。

一看到他的笑容，我的心脏就怦通怦通地越跳越快。为了掩饰纷乱的情绪，我把视线转向眼前的广阔大海。

看着波浪规律平稳地打上海岸的景象，我的心情也渐渐地冷静下来。

就在这时，旁边传来了公爵大人平静的说话声。

「玛莉安娜，你喜欢海吗？」

「与其说我喜欢海……不如说我喜欢眺望大海另一端的景色。只要看着远方的那片大陆，心中就会莫名充满期待。我会去想像那片遥远的大陆上住着什么样的人、拥有什么样的文化、他们又过着怎样的生活……」

位于遥远大海另一侧的大陆。究竟要度过多宽广的海域，才能抵达那片土地呢？明明看得见，却又遥远万分的异国之地。一个我所不知道的世界。

我一边远眺着它，一边继续说道：

「因为我无论是小时候还是长大后……都几乎无法踏出家门一步……所以我一直以为自己所在的世界是十分狭小的地方。有时甚至会觉得喘不过气来……」

──母亲在世的时候还好一点。因为身边有重视我的人，能让我放心地觉得自己还有容身之处。

但是，自从失去了母亲这个精神支柱后，我在这个世界就无处可去了。

我心想，在这个狭小的世界里，我究竟该待在哪里才好呢……简直就像是每天都在同一个地方无止境地徘徊，想寻找自己的归宿。

在这种时候，我总会想起小时候唯一一次偷溜出家门时所看到的港口风景。

如果能够逃离这个狭小的世界，横渡海洋，前往位于大海另一侧的世界的话──或许就能找到我在这里所没有的容身之处。我借由想像这些事情来安慰自己。

「所以，应该可以说我很向往海的另一边吧。像您今天这样子带我出来，让我遇见了各式各样的人，在我一直很向往的时尚咖啡店享用午餐，又接触到了异国文化。光是这样子就已经让我很感动，觉得这个世界如此辽阔了，但横渡这片海洋后，竟然还有更多未知的世界在等着我。光是想像这件事，就让我兴奋不已。」

我今天借由那间杂货店，接触到异国文化，也得以窥见我一直向往的大海另一边的世界一角。我所认识的世界已不再是那个狭小的世界了。

我终于知道，不管在什么地方，这个世界都是无远弗届地相连着。

「所以，公爵大人，今天真的很谢谢您──」

我太高兴了，忍不住想向公爵大人多道谢几次。但是当我抬头一看，却发现他表情扭曲，充满了悲伤。

彷佛像是被自责的情绪淹没了。

我心想他为何会露出这种表情，但很快就明白了原因。

微微低着头的公爵大人缓慢地开口说道：

「玛莉安娜，对不起。你明明如此渴望认识外面的世界……但我之前却剥夺了你的自由。我不准你离开那座宅邸……把你囚禁在只有孤独的牢笼中。这一切都是我的愚蠢造成的。」

公爵大人懊悔地咬紧牙关，艰难地挤出声音这么说。接着，他重新朝我的方向坐正，对我深深地低下头。

「玛莉安娜，一直以来真的对你很抱歉。」

看到公爵大人以如此诚挚的态度道歉，我连忙出声回应。

「公爵大人，请您抬起头来。我已经不在意了，而且这是理所当然的。毕竟公爵夫人随意外出走动也不太妥当。」

「不是那样的。」

仍低着头的公爵大人以明确的口吻坚定地这么说。

他缓缓抬起头，用正经严肃的眼神看着我，继续说道：

「任何人都不该剥夺别人的自由。尤其是那些没有犯下任何罪的人，更应该享有自由。否则就算拥有能够随意活动的手脚，也只会沦为纯粹的装饰品。」

接着，公爵大人举起自己的双手，目光落在手掌上。

「……以前的我真的犯了很多错误。累积了数也数不清的罪过。甚至连该从哪里开始弥补都不知道……但是，我不会再犯错了。」

公爵大人放下双手，转而将手放到我的手上。他的炙热温度透过掌心传了过来。

「玛莉安娜，你已经自由了。你可以去任何地方，想去哪里都没问题。只要你愿意，你甚至可以渡海前往那片大陆。不要只是在这里远远地望着它想像，你可以亲眼去看看那里到底是怎样的世界。用自己的双脚行走、用自己的手触摸、与那里的居民交谈，这样就能更深入了解你想知道的这个世界了。」

──我可以……渡海前往那片大陆？

我从来没想过这种事。因为我一直觉得那是个遥不可及的地方。

看到哑口无言的我，公爵大人一如往常地露出笑容，红色双眸神采奕奕。

「玛莉安娜，如果你想渡海，我会替你准备船只。我会安排一艘适合你乘坐的最高级豪华客轮。为了让你的旅程不无聊又优雅，聘请管弦乐团在船上演奏音乐好像也不错。如果你想横越天空，我会替你制作一双能自由翱翔于广阔天际的翅膀。只要飞越天空，你甚至可以抵达比那片大陆更远的另一片大陆。只要是你想去的地方，无论哪里……就算是世界尽头，我都会带你前往。和我一起旅行，逛遍这个无边无际的世界吧。」

公爵大人生动地阐述着有如天方夜谭般的计画，眼神纯净又清澈，宛如一名少年。

公爵大人不是那种会说玩笑话的灵巧变通之人。

他是认真的。他想要把这些有如梦境般的话变成现实。

──为了我吗？

我突然觉得胸口深处涌上了某种情感。

我强忍住那种感觉，也用笑容回应眼前露出纯真笑容的公爵大人。

「好的。请您在未来的某一天……带我去吧。我想亲眼看看我所不知道的世界……不过，突然渡海前往另一片大陆，对我来说还有点困难。我想先从自己较亲近的这片土地开始，慢慢认识世界──所以……我希望之后还可以再跟公爵大人一起外出。」

我如此告诉公爵大人后，他的脸上好像瞬间闪过了快哭出来的表情。

「玛莉安娜……嗯，我也想再和你一起约会。」

看到公爵大人开心的笑容，我突然想到一件事，竖起了小指。

「那我们来立下约定吧。」

我这么说道，对公爵大人伸出小指。公爵大人先是愣了一下，但似乎很快就明白这个动作的意义。

「嗯，我们约好了。」

他这么说道，也伸出小指勾住我的小指……我们许下了对未来的约定。

公爵大人露出了无比欣喜的笑容，充满爱意地注视着我。

从我们交缠的小指末端……以及心跳加速的胸口燃起的热情……如延烧般让全身都热了起来。

我一直都很想知道大海另一侧的世界是什么样子。

我以前认为那是遥不可及的地方……现在却觉得只要伸手就能碰触到。

但是，比起我如此渴望了解的异国土地，还有这个我尚未熟悉的世界……

我更想了解比任何人都还要靠近我的公爵大人──

◇◇◇

我带着你走出那个一直束缚你的地方，牵着你的手，和你一起并肩而行。

每次我的脚踏在地面上时，我都必须拼命忍住涌上眼眶的泪水。

就像是那个时候，你带我到屋外，让我看见新世界一样。

我是不是也成功地让你看到了新的世界呢？

总是压抑真心话的你，终于头一次对我说出自己的愿望。

一想到我能够实现你的愿望，就难以压抑内心的喜悦，忍不住兴奋起来。

但是，从今以后，只要是你想去的地方，我都会带你去。

无论是什么地方，只要和你在一起，美好的世界就一定会出现在我们眼前。

因为正是有了你，这个世界才会如此美丽璀璨──