教室里充满兴高采烈的雀跃氛围，大家假装在看课本，实则都如痴如醉地望着站在讲台上的那位青年，这早已是见怪不怪的场景了。

「翻到课本第四十八页——」

就连教师咲弥下了指令，她们的动作也是慢吞吞的，令人怀疑到底有多少学生在专心听课。朝名翻到指定页数，视线恍惚扫过一行行文字。

（糟糕，没办法集中精神。）

昨天被爸爸鞭打的撕裂伤恢复得很慢，头脑昏昏沉沉的，没有食欲，早餐也没好好吃。挨揍的记忆太过鲜明，全身彷佛到现在还在疼痛。不仅严重耳鸣，连呼吸都很难受，整个人很不对劲。

她对于坚持要取消和咲弥婚约的自己，感到很羞愧。面对爸爸和哥哥，依旧无能为力。尽管她早就明瞭这一点，依然感到很受伤。

（要是老师认真了，那该怎么办？）

朝名不经意地看向讲台，视线没有和站在台上的咲弥对上。她经常会想，身为教师的他，和作为未婚夫的他，简直像不同的人。

作为未婚夫的他会神情温柔地直视朝名，而且还会与爸爸和哥哥正面冲突。另一方面，身为教师的他虽然和颜悦色，但态度就是淡淡的，朝名只是他众多学生之一。

因此，每次看到讲台上的咲弥就觉得他好像别人，莫名有种松了口气，又有些许寂寞的奇特心情。

（如果昨天那些事是一场梦就好了。）

咲弥宣告要搬进天水家的事，还有自己身体状况不好的事，不能全部消失吗？

「老师！」就在课堂结束前，一个学生无预警地举起手。

举手的是一名叫做吉井的少女。她个性爽朗，举止有点轻佻，并不是会在课堂上发言的类型。她到底要说什么，教室里的同学们全都屏息以待。

就连原本心不在焉的朝名，也因为这不寻常的情况吓了一跳，轮流看向吉井和咲弥。

「什么事？」

吉井双眼发光，立刻起身。

「老师，其实有首和歌我读不太懂……」

咲弥走下讲台，走到她的座位旁边。吉井双颊泛红，摊开笔记本给咲弥看。

「如果可以的话，可以请老师念一下吗？」

「哦，原来是古今和歌集啊。」

咲弥回应她的请求，念出那首和歌。

「——郭公啁啾，五月菖蒲，令人盲目陷入恋情啊。」

一声声叹息响起，有人满脸通红，有人一副快昏倒的样子，有人流泪，还有人按住嘴巴愣在原地，少女们的体温让教室里的温度一口气上升。

咲弥充满磁性的声音，静静地带着情感地念出恋爱和歌，令一群少女神魂颠倒。朝名原先闷闷不乐的烦恼全跑到九霄云外，甚至连呼吸都忘了。

（……怎么能把和歌念得……）

偏偏还是对清纯少女来说，内容这么刺激的一首和歌。咲弥明明不过是念了一首和歌而已，朝名的双颊已如火烧般艳红。

当事者咲弥却一副若无其事地走回讲台上，暂停先前的讲课内容，一本正经地开始说明这首和歌。

「刚刚那首和歌收录在《古今和歌集》第十一卷〈恋歌一〉的开头，作者不详。杜鹃鸟是种会在初夏啼叫，宣告夏天到来的鸟，在和歌中经常被当作表明恋慕心迹的鸟。而菖蒲是一种会在五月开的花朵，同时意味着事物的道理跟理智。」

咲弥停顿片刻，脸上浮现苦笑。「换句话说，这首和歌在感叹人们对于恋爱的盲目，是一首热情洋溢的恋爱和歌。」

他完整解释过后，宣告课堂结束的钟声刚好响起。

「今天就上到这里。多看课外读物是好事，只不过下次问问题要等下课后喔。」

咲弥平静说完后便走出教室，教室内的紧绷情绪就像忽然释放般，顿时涌现一阵哗然。

「时雨老师，多么罪孽深重的人啊……」

「我刚以为我的心脏要停了。」

「我也是！我的名字就叫菖蒲，被老师叫了好多次名字，真的差点受不了。我第一次这么感谢自己叫这个名字。」

「哎呀，太羡慕了！我也想被老师叫名字。」

教室仍弥漫着尚未冷却的兴奋及热情，其中请咲弥念短歌的吉井受到众人赞扬，被当作英雄。

「吉井，干得好啊。」

「亏你想得到这么棒的主意，课本上作品都超乏味的，我早就放弃了。」

「呵呵呵，大家多夸奖我吧。啊！不过……」

她笑得阖不拢嘴，目光却转向日森杏子。

「杏子，抱歉。我不小心自作主张了。」

「没关系，不用在意。」

杏子大方接受吉井的道歉，微微侧过头沉稳微笑，那副笑容美如天仙，同学们纷纷发出「哇～」的惊叹声。不过，她为什么要向杏子道歉？

「什么意思？」

朝名看不懂眼前的情况，所以直接问坐在附近的杏子，另一名同学从旁插嘴回答。

「哎呀，天水你不知道啊？听说杏子和时雨老师其实有婚约。」

「……咦？」

朝名惊愕地睁大眼，杏子并没有留意朝名的反应。

「能让大家能看见咲弥帅气的一面，身为未婚妻的我感到很骄傲。」

杏子害羞地这么说，双颊还染上淡淡的桃粉色。但朝名完全听不懂。

（我听错了吗？杏子要和老师结婚？）

这种事自己从来没听过，她隐约察觉到杏子喜欢咲弥，可是这两人怎么可能有婚约，就算朝名对八卦再迟钝。

宛如被人从头浇了一盆冷水，原本高涨的心情顿时冷却。

「真叫人羡慕，能和时雨老师交换誓言。每天都可以看到时雨老师的脸蛋，还可以无数次听他唤自己的名字。」

「光想像都像作梦一样的生活。」

「哎呀，大家别说了。我之前也说过，只是两家之间有交情，不过是口头约定而已。」

杏子大概是终于发现朝名的反应不太对劲，所以一脸歉意地转过头来解释。

「朝名，真的很抱歉，我不是故意瞒你的。前几天大家一起出去玩的时候，刚好讲到这件事……」

「啊！不，反正……我……」

——对时雨老师没兴趣。

以前能轻松说出口的谎话，此刻却一个字都说不出来，勉强挤出来的笑容显得僵硬。

「没能参与到大家的聊天是有点可惜，如果是杏子的话，跟老师很相配呢。」

朝名努力说得开朗，杏子也露出放心的表情。

「朝名，听到你这样说，我真的很高兴。」

胸口好痛……原本亲密的朋友忽然感觉好遥远，难道这就是费尽心思和朋友们保持距离的惩罚吗？

从昨天开始，发生的所有事都像是还债般自作自受。都是自己有所隐瞒，没把他人的心当一回事的缘故。

所以——朝名和咲弥的婚约，已经说不出口了。不管是对杏子，或是对其他朋友。

时雨家和日森家到现在仍是有权有势的名门世家，如果是这两家，比起区区药商的天水家更加门当户对。既然两家从以前就有交情，那就更不用说了。

（对了，还发生过那种事呢。）

朝名想起咲弥和杏子并肩而行的身影，两人站在一起的画面十分登对。如果是朝名和咲弥，看起来就没那么和谐。

朝名用戴着蕾丝手套的手，摸了摸自己缺乏弹性的干燥脸颊，和杏子泛着樱花粉色看起来柔软又光滑的肌肤完全不能比。

（老师和杏子结婚的话，一定会幸福的。杏子是每个人都憧憬的出色女性，这一点作为朋友的我再清楚不过了。）

果然，像杏子这样的人跟咲弥才相配。站在贵公子身边的就该是漂亮、聪明，宛如向阳绽放的花朵般的大家闺秀，而不是她这个怪物。

午休时间，朝名坐在人鱼花苑的池畔边。其实要在教室吃午餐也可以，但教室内的热烈气氛还未消退，让她有点如坐针毡。

更何况大家都把杏子捧成咲弥未来的妻子，让朝名这个真正的未婚妻难免尴尬。因此她谎称要去洗手间，把便当藏在身上就偷偷逃出教室。

（话说回来，杏子不晓得老师订婚的事吗？）

朝名内心纳闷地想着，同时把放在大腿上的便当布巾打开。其实，朝名自从知道时雨家和日森家从以前就密切往来后，就一直提心吊胆，怕杏子不知何时会听到消息。可是，她看起来完全不知情。

朝名也想过杏子是不是装傻，但从今天的事来看，她明白不可能是这样。杏子如果知道真相，绝对不可能是这种反应。

「杏子果然什么都不知道啊。」

杏子在不知情的情况下，还以为自己即将与咲弥结婚，更令朝名内心十分煎熬，这下完全陷入婚约和友情的矛盾了。

（而且，还不只这样。）

心里这股闷闷不乐的感觉，感觉不该去深究这种情愫的原因。

「不知道什么？」

蓦地背后响起说话的声音。朝名回头，正好看见咲弥从茂盛的山茶花枝叶中走出来。

「老师！你怎么来了？」

「因为我刚才去教室没看到你，就猜到你可能在这里，刚好有点事想和你说。」

他拨开树叶和小树枝，手里拿着一个小布包，在保持一段距离后坐在朝名旁边。咲弥第一次不是在放学后，而是在午休时间造访这里。

「你放心，我来这里的路上有特别小心，没被任何人看见。」

「谢、谢谢你。」

「秘密基地要是变得人尽皆知就糟了。对了，你刚才是在说不知道什么？」

朝名以为逃过一劫，怎知咲弥没那么轻易放弃。该怎么办？朝名先是迟疑，接着决定不管那么多了，自己一个人烦恼也没用。不知道的事，再怎么想也想不出答案，这种时候就直接问清楚事情真伪。

「那个……老师。」

「什么事？」

「听说你和日森杏子有婚约，是真的吗？」

朝名问得战战兢兢，咲弥则诧异地睁大双眼。

「这种事，你从哪里听来的？」

朝名说话时小心翼翼，避免让咲弥察觉到自己的闷闷不乐。杏子说她和咲弥约定要结婚，而班上同学都理所当然地接受了这个说法。

「她怎么可以……」

朝名一说完，咲弥神情苦涩地蹙眉，轻轻地叹一口气。他的反应并非难以启齿，更像是厌恶。

「我先讲结论，那是误会。和我有婚约的人，只有你。我跟杏子一点关系都没有。」

「误会？」

朝名有点好奇是怎么样的误会，不假思索地反问，咲弥慌张地直摇头。

「我真的没做任何亏心事，只是我刚搬进时雨家那阵子，她很喜欢找我玩。」

总而言之，以前年幼的杏子曾向咲弥宣告「我要成为你的新娘」，咲弥没有正面回覆就敷衍过去，但她可能把那个约定当真了。此外，日森夫妇多半也有从旁暗示，所以加深了杏子的这种想法也说不定。

「那么，老师之前和杏子一起来学校那次也是？」

「你知道了啊，抱歉……我只是不好意思直接拒绝，想说只要陪她一次就好，一定让你不高兴了吧。」

「不会，没有不高兴，听你这样说我就知道了。」

「嗯……长辈们确实可能有这种打算。时雨家跟日森家从以前就有交情，双方又联姻过好几次，他们是说过既然杏子这么爱黏着我，不如将来就结为夫妻。」

咲弥说完后，就无所谓地耸耸肩。「当然，我完全没有意愿，就算杏子爱来找我，我也不记得自己有对她很亲切。话说回来，要为时雨家结婚，这种事我可是敬谢不敏。」

他的语气难得这么激烈，朝名抬头看着他。虽然咲弥的语气中流露出对时雨家的嫌恶，但他脸上的表情只是稍微困扰而已。

即使本人觉得对杏子不亲切，但从杏子的角度来看，应该感觉不出来吧。这句话让朝名联想到过去的自己，内心泛开苦涩。

「可是，老师你跟我的婚约……」

你是接受的，对吧？她想这么问，却迟疑了。因为听起来像是责备，也像是讽刺。

「不过和你的婚约不一样喔。不是为了时雨家，是为了爷爷，所以我才决定接受，虽然我这样说也会让你不舒服。」

咲弥听懂了朝名欲言又止的话，所以笑着回答。当然，朝名没有感到任何的不舒服，反倒是……

「如果你当时拒绝的话更好。」朝名轻轻地说出真心话，随即低下头。

自己实在没有勇气看他，因为朝名很清楚，不管他脸上出现愤怒、悲伤、失望、失笑或是困惑的表情，自己都会很难过。

「你不想和我结婚吗？是讨厌结婚这件事，还是讨厌我？还是两者皆是？」

「……」

朝名一句话都说不出来，眼角余光瞥见身旁的咲弥突然把脚伸直。

「算了，无所谓。在这么舒服的地方，不好好享用午餐就亏大了。」

看起来咲弥完全融入这个地方，朝名听了之后也点头附和「说得也是呢」，两人有默契地都不再说话。

今天的人鱼花苑比平常更恬静。轻风徐徐吹来，山茶花茂盛的枝叶低声沙沙作响，池水冷冽的气息捎来凉爽，阳光也离盛夏的炙烈骄阳还差得远，温柔得恰到好处。一定没人想得到，这块土地其实藏着见不得光的秘密。

朝名打开桧木便当盒的盖子，里面满满摆着白饭、腌梅干、厚煎蛋、凉拌芜菁和炖煮蜂斗菜等菜肴。当然，是天水家家仆亲手准备的。那些家仆平常态度总是很冷淡，但手艺是无庸置疑的。

他们每天都像这样帮自己准备便当，也没有对照料朝名的工作感到厌烦。因此，每次朝名碰到他们，都会尽量道谢。朝名侧眼窥视咲弥的便当，在他的椭圆形木制便当盒里，只装满了外形不太美观的饭团和腌萝卜。

咲弥似乎是察觉到朝名的视线，露出苦笑。他顺手将脸颊旁的头发勾到耳后，这动作莫名性感。

「你一直盯着看，我有点不好意思。」

「啊！抱、抱歉。」

「没关系……不过，跟你的便当相比，看起来不太丰盛吧。我妈不太擅长料理。不过，味道不差喔。」

朝名讶异地捂嘴。「咦？便当是老师的妈妈做的？」

「对，我现在不是住在时雨家的本家宅邸，是住在我妈妈的家。虽然会有帮佣定期过来，但我妈是喜欢自己动手做的性格。」

咲弥的语气虽然带着几分无奈，目光却非常温柔地流露出珍爱，透着一股暖意。清楚显现出不管嘴上怎么说，他是很重视母亲的。

朝名有听说咲弥是妾的孩子。从他刚才对时雨家的排斥，可以看出咲弥对让自己妈妈成为妾的时雨家家主，抱持着复杂的情感。

「真棒吔，妈妈亲手做的便当。」

朝名的话并没有其他含意，只是自然脱口而出的真心话，咲弥的目光似乎略微尴尬地避开了。

「嗯，我认为自己很幸福，有爷爷、妈妈和你在。」

「咦？我也算吗？」

「算。你想和我划清界线，是不希望我靠近你家吧？」

朝名倒抽一口气，他居然发现了。不，看朝名的态度和天水家昨天的那种情况，不管是谁都会察觉吧。

可是，朝名没有正面答覆，反倒是轻声说：「老师，你只是意气用事而已，要同情我没关系，但这就正中爸爸和哥哥的下怀了。」

咲弥望向朝名。「没关系喔。即使这样，我也喜欢和你一起待在这里的时光。」

这句话比过往任何一句话都强烈感染了朝名全身，她很开心，因为她也是这么想的。两人暂时都没开口，动着筷子。不可思议的是，这份沉默却不令人坐立不安。只要细心感受人鱼花苑中草木及清水的气息、香气和鸟鸣，感受着坐在身旁的未来伴侣的存在，心里就感到踏实。

「我吃饱了。」

不久后，先吃饱的咲弥动手收拾便当盒。接着，朝名也双手合掌说「我吃饱了」。

对话并不是特别热络，内心却有股浓浓的满足感。一个人待在这里时，有时会几乎感受不到自己的存在。

真想变成水——变成透明又美丽的水，流进河川，流到任何地方，流向远方。不断向前，有一天与广阔的海洋化为一体，成为其中的一个小水滴。这么一来，谁都不会注意到朝名的存在了。

不受任何事物束缚，无喜也无悲，只在海中漂荡，一定很幸福、很满足。就像是那种荒唐无稽的愿望化为现实，自己会有种彻底融进大自然里的感觉，忘却了时间。

可是和咲弥待在一起，完全不会出现那种感觉。反倒是让朝名感受到，自己的双脚踏在地面上，真切地存在着。

「朝名。」

「是，什么事？」

「你今天放学后有空吗？」

听见咲弥不知何故抛来的问题，朝名抬起头。

「嗯，那个……」

很遗憾朝名并没有可以随意移动的自由，不管去哪里都有人监视，只要做出异于平常的行为，毫无疑问地会被责难。

「嗯。那你愿意陪我一下吗？我打算今天就搬去你家——」

「今天！」

「对，就是今天。所以我想说去买些必需品，希望你能陪我。」

咲弥突如其来的告知，令朝名讶异不已。她还在怀疑咲弥不知道是不是认真的，怎知他居然今天就打算搬进来了。更令朝名诧异的是，咲弥的决断力和行动力。

「不过我不能随意在外面闲晃……」

和咲弥一起逛街，多么吸引人的提议啊。可是，如果让爸爸知道了，肯定要出大事。

朝名垂下头，咲弥望着她。

「就算一直有人监视也不行吗？」

「老师发现了吗？」

咲弥接着说出的这句话，更让朝名讶异万分。负责监视朝名的是该领域的高手，外行人几乎不可能察觉到他们的存在，就连知情的朝名也常常搞不清楚他们人在哪里。可是，咲弥却看穿了。

「老师，你不是普通人吧？」

面对朝名从低处仰望投射而来的可疑目光，咲弥用一种带着一丝狡黠的笑容回答「没那种事」。

「如果那些监视者回报你爸爸，我也有很多种说辞可以应付。最重要的是，反正我们家还没给他聘金呢。」

咲弥的笑脸让朝名嘴角痉挛了一下。没想到，美男子在策画阴谋时的表情，看起来很可怕，她体悟到这种无谓的知识。

（没想到老师也有坏心眼的一面。）

看来他这个人不只是帅气温柔而已，但这也令人感到非常可靠。

「走吧，我们该回去了。」

咲弥开口催促后，两人朝人鱼花苑的出口走去。平时要回教室或回家时的那种无力和忧郁，此刻完全没有出现。

「老师，谢谢你。」

朝名轻声说，咲弥并没有回头。

咲弥既然发现有人监视，也就明白朝名没有行动自由，所以他才会像这样，带自己出门走走。

这份心意比任何事都令她开心，这也让朝名开始有一点点喜欢这样的自己了。

两人约在没人会去的讲堂后方。朝名小心到不能再小心，极力避开他人的注意，来到讲堂后面，等着咲弥过来。

朝名一想到自己即将忤逆爸爸和哥哥的命令，而且还要和咲弥一起上街，心里就七上八下地静不下来。同时，她也担心被班上同学发现，和咲弥相处的时间愈长，她就愈抗拒去思考以后的事。

（老师，不会接受我拒婚吧……）

要是朝名说希望将这桩婚事作废，他会做出何种判断呢？他会因怜悯朝名的处境而继续这份关系吗？或者依循朝名的请求，抽身离开呢？

无论是哪种结果，等他得知朝名的身体情况后，一切就跟现在不一样了。当朝名独自沉浸在愈来愈灰暗的思考中时，咲弥出现了。此时距离日落还有一段时间。

「抱歉，让你久等了。」

「不会。你的工作没问题吗？」

朝名光是看见咲弥朝自己走来，原本阴郁的心情就亮了起来，她对自己居然如此单纯感到傻眼。

「没关系，因为我可以把工作带回家。教师的工作比我之前留学时，在研究室遇到的麻烦轻松多了。」

「研究室？老师你之前在做什么研究吗？」

「嗯，一点点而已，我比较像打杂的。在包住宿的情况下帮教授打理大小事，也要收集整理资料，或陪同去田野调查之类的。这位教授也是一个相当特别的人——」

咲弥的每一句话，听起来都像不曾见过的珍稀宝石般闪闪发光。朝名盼着听他说更多关于陌生的国度、文化和生活，无论是过去或现在，只要是他的事，朝名都想听。她的脸上流露出不带客套的真挚笑容。

「听起来辛苦，可是你好像乐在其中。」

「嗯，是啊，我很乐在其中。」

咲弥看见朝名的笑容，先是一愣又立刻回神，点头回话。

「我们走吧。」

「好。」

在女学生纷纷回家后安静的学院校园内，两人静静走着。明明白天的学院那么喧闹，但此刻唯有两人的脚步声敲打着耳膜。

不过朝名依然有些紧张，该不会还有人留在学校，正巧看见自己和咲弥走在一起吧。她想着早知道就约在外头碰面，只是如果朝名一个人在外头晃来晃去，就会被那些负责监视的人拦下吧。

两人顺利穿过校园，踏上马路。朝名在和咲弥会合前，就先请来接自己的汽车回去了。司机因为朝名最近频频擅自行动而脸色不佳，但并没有特别抱怨。

「好热闹喔……」

两人走到大路上，搭上路面电车，车窗外的众多行人和街景缓缓流过。

朝名好久没有搭路面电车了，电车内很拥挤，有身穿西装的绅士，也有穿着裙子、头戴有花朵和蝴蝶结装饰帽子的时髦女性，还有身穿符合初夏时节单衣的男男女女。

多年来，朝名一直过着只搭自家车往返女子学校和家里两点一线的生活，这种目不暇给又吵杂的环境和香气，都令她不太习惯。

朝名坐在座位上，专心感受街上的氛围，而咲弥抓着吊环站在旁边，双眸静静望着她。

「你很少来街上？」

「对……因为我不能擅自出门。我要是出门，爸爸和哥哥就会气急败坏地追上来。况且，他愿意让我去念女子学校，已经是奇迹了。」

自己要是像姑婆那样，对外宣称有心理疾病，实则是被关在家里也不奇怪，所以朝名已经很幸运了。

爸爸好像认为继姑婆之后，家里又有人精神出状况是丑闻，所以朝名才得以去学校上课。其实对外说朝名死了也可以，但似乎是胜井子爵阻止了这件事。

他说无论如何一个女子要习得教养，了解世事，有一点个人意志，这样虐待起来才更有快感。爸爸曾得意洋洋地这么转述着。换句话说，朝名就是有钱人找乐子用的道具。

「——我们要在这里下车。」

路面电车一停下，先下车的咲弥朝朝名伸出手，她略带迟疑地握住了，也跟着下车。

靠近市区而非山侧的街道，实在难以用简洁来形容，非常杂乱。

无论是一排排店家，门前立着的宣传旗帜，人们的打扮色彩鲜亮华丽，设计争奇斗艳，尽是看不习惯的风格。整条街都像是缘日※时会出摊的摊贩，热闹又抢眼。

缘日：日本文化中与神佛结缘的日子。通常是神佛诞生、降临、示现和誓愿的节日。

这种独特的热闹气息在行礼如仪的女子学校中，根本感受不到，所以令朝名十分震撼。上次来这里，说不定是小时候全家还能一起出门的时候。繁华帝都的样貌，似乎跟过去完全不同了。

「老、老师，你的手。」

朝名蓦地回神，放开原本暂时牵着的手。咲弥则神情奇异地注视着那只手。

「啊……一不小心，抱歉。」

「没关系。」

「对了，之前我就注意到了，你那双手套——」

咲弥突然提起手套，朝名双肩颤抖了一下。今天手上的蕾丝手套正是咲弥以前送的那双，朝名立刻把手藏到背后。

「手、手套怎么了吗？」

「我刚刚忽然想起来，以前我妈有一双跟这个很类似的手套……」

「哦、哦。」

糟糕！不，没什么糟糕的，但还是让朝名冷汗直冒。没问题的，就算咲弥想起过去曾偶遇朝名的事，也不会造成问题。可是，不知道为什么，朝名有点不希望他发现。

（是觉得自己小时候一直哭很丢脸吗？还是不晓得该做何反应才好呢？）

明明是自己的内心，却搞不清楚怎么回事，朝名不禁有些焦躁。

「那双手套，我记得我送人了。」

咲弥看向空中努力搜索记忆，朝名用力吞了一口口水，紧张地望着他。

「对，在那一天的前一天……送给一个小女孩。啊，抱歉！这件事对你来说应该很无聊吧，我们走吧。」

咲弥似乎放弃回想，朝名轻抚胸口。不过，他已经很接近答案了，就算把那个小女孩和朝名联想起来也不奇怪。

（希望在老师想起那件事以前，让这桩婚事作废。）

两人继续在街上走，逛着各种店家。咲弥要买的都是些小东西，牙刷、刮胡刀和毛巾这类日用品。一问之下，他说换洗衣物就带手边现有的过去。

「我们家都有准备客人用的寝具或餐具，可以用那些就好了。手巾之类的，家里也可以准备……」朝名思索着咲弥来住会需要的物品。

「谢谢你，朝名。陪我一起来采买。」

「不客气！我很高兴可以帮上老师的忙。」

咲弥再次道谢，朝名慌忙摇头。

老实说，朝名不希望咲弥来天水家，她担心咲弥的安全，真是担心到心乱如麻。可是，她又克制不住地感到雀跃。她现在就像是一朵在荒芜道路上绽放的野花，老师就像那一道射穿黑暗的光线，照射在这朵路边的野花上。

她非常清楚自己不该期待，希望他能改善天水家的现状，或是希望他能站在自己这一边等想法，因为那对他来说只是种不幸。

「谢谢你这样说。」

「我是真心的！」

「那就更令人感激了呢。」

两人互相谦让，看着对方同时笑了出来。并不是有什么好笑的事，但那种安心的氛围令人心里暖暖的。朝名光是和咲弥讲讲话，就能忘却自己心中的不安。

「对了。朝名，你喜欢甜食吗？前面有一家红豆面包很好吃，你想吃的话，要不要现在过去？」

「红豆面包！」听见咲弥说出的话，朝名眼睛都亮了。

她最喜欢甜食了，不管是糖果饼干或水果，日式西式都来者不拒。因为家人说吃太多甜食，血液中会混进杂质，所以她很少有机会吃。

「我想去，非常想。」

「那我们就去吧。」

「老师，你也喜欢甜食吗？」

两人朝那家店走去，朝名一问，咲弥就说「普通喜欢喽」。

「我喜欢甜食和酒，并且喝不醉，介于嗜甜者和嗜辣者之间吧。」

「这样呀。喝酒我不太行，以前我曾舔过一小口，觉得好苦好苦。」

而且还被痛骂、痛揍了一顿，因为只要喝酒，酒精就会混进血液里，造成品质下降之类的。酒对人鱼之血女子的体质造成的影响似乎比甜食还大，因此酒对朝名来说只残留下苦涩的印象。

「我小时候也不懂大人为什么要说那么难喝的东西美味，啊啊……好怀念喔。」

「呵呵，老师的小时候啊，我有点没办法想像。」

「就是个很普通的小孩喔，有点臭屁也有点胆小，还有点无知又是个爱吃鬼。」咲弥虽然脸上笑着，但说话的语气却带点情绪，流露出对小时候的自己的无能为力。可以看出，他并不是那种一生顺遂幸福的大户人家公子。

两人往大街上走去，有股甜香慢慢飘来。接着，一家宣传旗上写着「红豆面包」、「豆沙小馒头」和「最中※」等的小店映入眼帘。看起来不是新开的店，焦茶色的木头店面清楚展现出老字号的深厚分量。

最中：传统日式点心，将糯米粉溶于水中杆成薄皮，放入模型中烤制成型，再将红豆馅填入烤好的外皮中。

「到了，就是这里。」

「还没进店里，就知道一定很好吃。」

朝名认真地回，咲弥闷笑一声。

「老板听到这句话一定会很高兴——你好。」

咲弥伸手揭开门口的半截布帘，拉开拉门，朝店里喊。然后，一位身穿黑色工作服、神情冷淡的中年男性从店内探出头来。

「哦。什么啊，是阿咲你喔。」

「老板，好久不见。」

「岂止好久不见，都几年了。」

男人——老板板起脸并皱眉。不过朝名看得出来，他脸上神情并非嫌弃，老板并不是讨厌咲弥，只是在表达自己的担心而已。咲弥似乎也明白，愉快地微笑。

「几年喔，大概三年吧，因为我去留学了。」

「没人问你细节。这位小姐是？」

老板的视线投向朝名。他身躯壮硕，目光又锐利，要不是知道他是咲弥的熟人，自己可能会倒退三步也说不定。

朝名拿出最甜美的微笑点头致意。「初次见面，我叫做天水朝名。时雨老师是我在夜鹤女子学院的国文老师。」

「时雨老师？」

「我现在在夜鹤女子学院当老师喔。」

老板惊讶地抬高音量问，咲弥便向他解释，老板的眉头锁得更紧了。

「你当老师行吗？那个柔弱的阿咲？」

「你别看我这个样子，我的风评可是很好的，而且老师这份工作是爷爷安排的。他说『要是不管你，感觉你会变成高等游民，那可不行。』」

「他说得没错。」老板原本的冷淡表情终于放柔了些，呵呵笑着。

对话告一段落后，咲弥点了两个红豆面包。老板嘟哝着，咲弥隔这么久好不容易才来买，不是刚出炉的怎么行。但包在白纸中圆滚滚的红豆面包，光用看的就觉得冷了也好吃。

「小姐的面包算我送的。阿咲，你付你的分就可以了。」

朝名看到咲弥从怀中掏出钱包，就赶紧出声了。

「那怎么可以，我自己付。」

「没关系的。朝名，你的分我来付就好。」

「可是……」

即使咲弥出声阻止，朝名还是没办法乖乖听话，而且她身上还是有点钱的。

「就算是谢谢你今天陪我，还有上次你借我伞的谢礼。」

「伞那么小的事……至于今天，说到底也是我们家害的吧。」

要不是天水家有问题，咲弥也不会在结婚前就提出要搬过来，那今天就不需要来采买这些东西了。所以说，朝名陪同反倒是理所应该的。

「所以呀，阿咲，你就付你那份就好啦。啰哩啰嗦的。」

咲弥照老板说的只付了自己那份钱后，两人朝店门走去，毕竟继续吵下去只会打扰老板做生意。朝名也再三向老板道谢，但不知道为什么老板说「是位礼数周到，十分出色的小姐呢」，大肆赞美了朝名一番。

「朝名，老板很喜欢你呢。」

一走到店外，咲弥就一脸我很清楚的表情点头说，朝名很困惑。

「我只是说了该说的话而已……」

「可以理所当然地做出理所当然该做的事，就很棒了。而且老板看起来这么凶，你也没有害怕，有好好打招呼。」

「那是因为他是老师信任的人啊。」

店附近恰好有张长椅，朝名和咲弥在那里并肩坐下来，咬了一口手中的红豆面包。

「哇，好好吃！」

微微带着酸味，蓬松柔软的面包，配上湿润黏稠甜味高雅的豆沙。两者在口腔中混合，交织出极致美味。继续咬下去，就会吃到面包正中间的盐渍樱花。那股盐味又勾起另一种美味，完全不会腻，好像不管几个都吃得下去。

「太好了。老板的红豆面包很好吃对吧？」

「真的！我第一次吃到这么好吃的……」

朝名终于明白咲弥为什么会成为常客了，面包好吃到让朝名想着要是自己可以自由行动，下次也想来买的程度。

朝名一口接一口，细细品尝。就在面包吃完时，突然一道僵硬的声音喊了咲弥。

「你果然在这里。」

「深介……」

出现在眼前的青年，年龄应与咲弥相仿，身上那套无一丝皱褶的三件式西装很适合他，头发也梳得整整齐齐。身形高挑瘦削，容貌也很帅气，却给人一种性格清冷的印象，整个人散发出一种固执。

被咲弥唤作「深介」的他直直盯着咲弥，只看着咲弥一个人。朝名转头看向咲弥，他则是略显尴尬地微微皱眉。

「那天以后，你连个消息也没有，我怕有什么状况就过来看看。」

「抱歉……最近比较忙，但我没事。」

「很忙？你看起来倒是很有心情玩嘛。」

充满讽刺的语气，让朝名差点忍不住瞪向深介。一个人要在哪里做什么，不是他的自由吗？就算是朋友，也没资格限制别人的私生活。

咲弥什么都没说，现场陷入凝重的沉默。可是，深介似乎根本不在意这种气氛，丝毫不认为自己有错。

「我有话跟你说，跟你的未来有关。你待会儿有时间吗？」

咲弥大大叹一口气。「没办法，我等一下要和她一起回家，没时间陪你。如果你有话要说，就现在说吧。」

「……我不希望有别人听见。」

深介锐利的眼神一瞬间射向朝名，他的意思恐怕是朝名会打扰到他们谈话吧。

朝名察言观色后站起身。「我先离开，两位请慢慢聊。」

「抱歉，朝名。」

「没关系，不能打扰男士们谈话。」

朝名微微一鞠躬，走去稍微有一段距离的地方站着。

咲弥朝深介示意，两人走进店面和店面中间的阴暗小巷子里。

◆

咲弥问深介「所以你到底要说什么？」语气多少带着刺，这也是难免。深介非常了解咲弥，但他对朝名的那种态度实在令人难以接受。

深介表露出自己的不悦。「我完全联络不上你，没辙之下只好出门找人，结果还以为是哪里跑来的花痴男咧。」

「你还真敢说吔。」

咲弥开玩笑似地耸耸肩，深介眉头皱得更深了。

「……那个女学生，就是天水朝名吧，天水家的女儿。」

「是又怎样。」

「我不是再三告诫你，别跟他们家扯上关系！」

深介平常就是典型的钢铁直男，绝不受他人左右，现在居然这么情绪化，实在太不像他了。咲弥暗自诧异，但表面上只是静静叹了一口气。

「她不是坏孩子。」

「就算这样，天水家根本烂到没药救了。我愈是调查『人鱼之血』，就找到愈多肮脏的事实。」

「深介……我决定暂时住进天水家了。」

「你说什么蠢话！」

蠢也无所谓，咲弥就是没办法对朝名见死不救。一开始只是想完成爷爷的心愿，也对爷爷说这是她和我的命运这句话有点好奇而已。

可是，在人鱼花苑微笑的她，被自己妈妈忘记的她，被爸爸和哥哥责骂的她，让咲弥忍不住盼望，希望有一天她的脸上不再是那种令人心痛的客套笑容，而能打从心底开怀大笑。

她就像小时候的自己，要不是爷爷和妈妈站在自己这边，咲弥大概也会变成那个样子吧。所以对咲弥来说，帮助朝名正是帮助过去的自己。

如果深介的话属实，就连只是获得一般人的幸福，对她而言都是一条布满荆棘的道路吧。那么陪她上路的咲弥自然也逃不过，事到如今已经没办法轻易放手了。

「搬进天水家，不是因为爷爷的意思，这是我自己决定的。」

从深介眼中看来，咲弥肯定是天字第一号大傻瓜。天水家任谁来看都明显是个火坑，却还偏偏自己主动跳进去的蠢蛋。可是，那个火坑中有人需要帮助的话，那跳进去也没错。

「人再好也要有个限度吧。」

「我可不是个好人，这种事你应该清楚才对。」

「不过是个顺势才订婚的女人而已，你就打算无条件出手相救，这不是好人是什么？」

「…… 这个嘛…… 」咲弥自己也不晓得。

深介可能是觉得咲弥在敷衍他，气得咬牙切齿。

「你会后悔的。」

「如果和她的婚事告吹了，我大概会更后悔。」

「要是被那些家伙知道你的另外一面，你就成了他们眼中上好的猎物，你要平白送钱给那些坏蛋？」

「我会很小心，避免那种事发生。当然，也会避免被牵连进那些恶劣行径。」

就算撇开时雨家，咲弥光自己赚的钱就多到花不完。那笔聘金的数字，就算不麻烦时雨家或爷爷，自己也拿得出来，只是自己并不希望那些钱被用在坏事上。

看着咲弥丝毫不退让，深介默不作声，别开目光。

「你担心我，我很感激。只是，我自己选的路，我自己会负责，没事的。」

「……我不想看你选那种麻烦又困难的路。」

他语气示弱轻声说着，眼角微微泛红。

咲弥转过身，背对深介回到朝名身边。她独自杵在那里的身影看起来很无助不安，尽管只是短短几分钟，咲弥也很后悔放她自己一个人。

朝名总是笑容满面，举止坚毅，让人以为她与外表给人的印象不同，十分沉稳，因而差点忘记，她并不是出于喜欢才总是一个人的。

「久等了。」

「老师，你们聊好快。」

在咲弥出声的同时，朝名的表情瞬间发亮，露出与年纪相符的少女娇羞神态，十分惹人怜爱。

「走吧。」

「没关系吗？他是你的朋友吧。你们应该好好聊聊……如果是担心我的话，没关系的，我可以一个人回去。」

「没关系，再待下去时间就太晚了。既然是朋友，就会懂的。」

我要改变现状。对，咲弥下定决心，管他是人鱼还是八百比丘尼，只要努力改变天水家，保护好朝名，也避免深介的担忧成真就好。