在小鬼族国王一行人的带领下，凯尔勒斯氏族的巨人在森林里前进。不久，他们的眼前开始浮现与森林不同的景色。

「那是。墙壁？」

「哦，这就是小鬼族的住处啊。」

一眼位的侍从睁大了他的独眼；拿布和小魔导师好奇地东张西望；连三眼位的勇者也抱著胳膊，感叹地低语。

他们眼前出现一道由巨石堆砌而成的城墙。以巨人族也无法轻易搬动的巨石为基座，愈往上就愈零碎的石块层层堆叠，看起来十分牢固。其稳固的程度也许不逊于弗雷梅维拉王国的各个都市，对森林里的魔兽也能发挥充分的防卫能力。

特别是对一直直接在森林中生活的巨人来说，小鬼族——人类的城市非常罕见。何况他们所知道的小鬼族住处，就只有几天前半毁的村庄，根本无法与之相提并论。

「大小似乎也容得下巨人族（吾等）居住啊。」

也难怪他会点著头说出这番感想。只不过，听到这句话的小王（奥伯朗）马上快步走过来。

「可别开玩笑！这里是我们的土地，不能让巨人族进入！」

勇者和侍从面面相觑。

「即使城墙气派宏伟，里面的建筑物也和那个村子相同吧？因此不能供吾等遮风避雨。」

「是啊。就和在村子那时一样，还是住在森林里好了。」

拿布和小魔导师来到浮在空中的卡萨萨奇身边。

「老师，吾等在外面等候。那个小鬼族似乎也是这么希望的。」

「唔唔，我有点想看看那里头的样子！」

「哈哈。那可不行喔，拿布。对了，如果你们要在外面等，我有件事想拜托你们。」

在打开驾驶座探出身子的艾尔面前，少年少女疑惑地互相看著对方。

◆

小鬼族的都市被住在下村的人们称作上城。

实际上，它拥有足以称为要塞都市的规模，而且城墙内侧是安全的。跟前几天借住的下村挥之不去的魔兽威胁相比，两者之间存在著决定性的差距。此地的小鬼族贵族——骑士们就居住在这个地方。

幻兽骑士们走在前面，巨大的城门打开了，一行人陆续进入城墙内侧。

「看到城墙，让我回想起弗雷梅维拉呢。」

「我也好久没有看到城市了。不过这里的气氛和弗雷梅维拉真是不同啊。」

亚黛尔楚也兴致盎然地四处张望。

城市里有人类的生活和文明。不过，街道的模样和他们的故乡差异非常明显。城里还留著很多树木——这里所指的不光是种在道路两旁的树很多。道路多半被树木所侵蚀，连建筑物也与树木融为一体。彷佛是在原本的林地间就地盖起一座城市一样。

街道的模样让艾尔莫名觉得有些似曾相识。他纳闷地想了想，很快决定不去在意。森伐远征军自从消失在博库斯大树海之后已经过去了数百年岁月。足够让在这片土地上扎根的小鬼族发展出独自的文化。

他们心里产生各式各样的感想，一边走向城市中心。

愈朝著市中心走去，建筑物就变得愈巨大。不时还能看到幻兽骑士站岗放哨。这一带应该就是具有骑士身分的人们之中，地位最高的骑操士所住的地方吧。

这里稀稀落落地散布著扬起烟雾的巨大建筑物。在弗雷梅维拉王国也有很多地方的氛围与这里相似。艾尔马上就想到了它们的原形。

「那是工房吗？数量真不少呢。」

「就只有那种地方看得最清楚……」

艾尔不可能放过任何细节。他已经把城里的工房位置都记到脑海中。从记得最清楚的只有工房这一点来看，实在很有他的风格，不管到哪里都改不了本性。

最后，一行人抵达城市中心一栋格外巨大的建筑物——也就是城堡。当权者的思考模式似乎无论在哪里都是相同的。就在到达城堡的面前时，转过身来。

「欢迎两位客人来到我的城市，来到我的城堡！再次欢迎你们！」

◆

到了城堡后，艾尔和亚蒂还来不及稍微休息一下，就被小王（奥伯朗）邀请过去。

不明就里的他们过去后，出现在眼前的是一场豪华宴会，以及露出满意笑容的小王。他的个性似乎相当重承诺，如同说好的那样准备了盛大的欢迎仪式。

这场宴会比艾尔他们想像得更为盛大。

宽敞的房间因为摆放盛了丰盛料理的桌子而显得狭窄。不仅菜色多样，每一道都是颇费心思准备的料理。房间一隅还有乐师演奏著音调柔和的曲子。

虽然小王曾做过保证，但这样的热情招待对于普通的旅行者来说未免太过头了。幸好参加宴会的不只有他们两人。当他们走进房间的时候，已经有很多人先一步到了。

「哦……那就是来自西方的客人。」

「我听说是操纵幻兽骑士的骑操士，可那不是小孩子吗？」

「很难说。我不认为王会如此铺张地招待普通的孩子。」

「可是，就因为是那个王啊……」

所有人的视线都集中在艾尔和亚蒂身上。到场的都是这个地方的贵族阶层的人。他们似乎也还没有掌握详细的情况，交相耳语著各自听说的谣言。

在这样不平静的气氛中，只有小王看起来十分满意。

「全是在那种穷苦村子里吃不到的东西。两位尽情享用吧！来来，大家也不要客气！」

得到许可后，亚蒂和艾尔便猛然向料理展开进攻。他们得以在森林里顽强地生存下来，吃的自然都是野味。已经很久没有机会品尝这种精心制作的料理了。因此当然顾不得客气，以飞快的速度大口消灭食物。

「哈哈哈，客人觉得这个地方的料理怎么样？」

「有一种和弗雷梅维拉不同的风味。这也相当不错！」

「是的，真的非常美味。这肉真软，不是魔兽吗？」

贵族们的目光集中在霸占桌子大啖美食的两人身上，怎么也称不上是能让人放松用餐的状态，可是他们却完全不把其他人的视线和盘算放在心上。

他们好歹是银凤骑士团的核心人物，字典里早就不存在『紧张』这个字眼了。相对的，『胆量』或『厚脸皮』一类的词语肯定大大地写在上头。

「嗯，因为这里也有家畜！不必像巨人那样特地猎捕魔兽。话说回来……客人的吃相还真豪迈啊。嗯。」

相反的，贵族们的脸上则是浮现出惊讶的神情，甚至停下了用餐的手。

他们很难推测越过了森林来到此地的旅行者会是什么模样。尽管宴会气氛有些尴尬，但表面上还是相当融洽。

「哎呀，感谢您如此盛情款待。真是太过意不去了。」

「客气什么！这可是阔别许久，难得和同胞重逢的机会。」

小王（奥伯朗）和填饱了肚子的艾尔他们闲谈著。贵族们没有轻率地上前攀谈，而是由小王前来打头阵。

「虽然我们留在森林里，过著被巨人包围的生活，但这里也不是那么坏喔。」

「我想也是。毕竟你们还像这样建立起城市嘛。」

「我们的祖先……借助巨人的力量，在这块土地上存活下来。即使如此，依附在巨人的脚下也有相当的意义。」

「所以才需要幻兽骑士吧。」

小王（奥伯朗）一举起手，贵族们就挺起胸膛向他们点头。身为守护这块土地的存在，想必也让他们感到莫大的骄傲。这时他们终于加入了对话。

「正如小王所言。因为有我们，小鬼族才能够在巨人族身边生存。」

「来自西方的客人，听说你也是骑操士，真是人不可貌相。」

「哦……既然如此，真想见识你有多少能耐啊。」

贵族们的视线变得更加犀利。想要看清异乡人有多大的力量。不管生活在怎样的地方，武人的习性似乎都没有太大的不同。

「是的，我在故乡率领一支骑士团。」

贵族们一瞬间诧异地扬起眉毛，又很快地发出轻笑声。以为艾尔的回答不过是开玩笑，却没注意到他的笑意正逐渐加深。

「哎，各位别急。突然提出那种要求，客人也会觉得为难。」

小王在此时介入了。他装模作样地摩娑著下巴思索，然后像是想到什么好事一样，拍了拍手说道：

「噢，对了，有个好方法展现你的力量。让大家瞧瞧『你的幻晶骑士』如何？」

「虽然机会难得，可是这有点困难呢。我把它寄放在巨人那里了。」

小王（奥伯朗）简直像现在才意识到的一样，露出苦涩的表情说：

「唉，客人，想不到你居然把重要的幻晶骑士交给那些巨人……感情好是没关系。不过，那些巨人真的值得信任吗？」

「当然，拿布和小魔导师是我骑士团的一员。他们不会做出违背约定的事。」

一阵压抑的议论声在贵族之间逐渐蔓延。艾尔和凯尔勒斯氏族的关系并没有传到他们耳中。接受巨人统治的小鬼族，以及对巨人站在某种平等（不如说支配）立场的艾尔他们，从各自的角度所看到的景色完全不一样。

接著，这次换艾尔忽然想起什么似的拍了手。

「那就这么办吧。请您借我这边的幻兽骑士怎么样？我想这样就足够展示我的实力了。」

「艾尔开始了……」

「哈哈哈！嗯，来这招啊。」

艾尔和王两人相视而笑，看似和睦，又有点为难。那样开朗愉快的氛围甚至让附近的贵族们都感觉喘不过气。

「为了客人，我是很想借给你……但是幻兽骑士属于骑操士。不是说借就能借的东西呢！」

「噢，那真是遗憾。那么，拜托这里的各位贵族怎么样？」

随著艾尔看过来的视线，贵族们一齐移开了目光。没有任何人敢涉入艾尔和王之间莫名紧张的气氛中。

「客人，请不要太为难他们。嗯……话说回来，想不到你会对我们的幻兽骑士有兴趣呢。」

「是啊，我很好奇守护这块土地的骑士构……我是说力量。」

「艾尔，真心话、真心话跑出来了。」

小王啪的一声拍了拍手。

「就算我是王，也不好强人所难。你看这么做如何？把你的幻晶骑士的详细构造告诉我们，再由我们重新打造出来给你瞧瞧。如此便可以见识到彼此的技术，这主意很不错吧？」

「哦哦。可是很遗憾，如果不回到本国，就不可能重现我的幻晶骑士。」

霎时间，紧绷的空气震动了一下，而在下一秒，艾尔和小王又轻声笑了起来。贵族们都提心吊胆地从旁观望。

「本国啊……你也想回到自己的国家。那么，就需要像『那艘船』一样的东西对吧？不过，拜托那些村民大概行不通吧。」

「是啊，这对他们而言负担太大了。」

「但如果交给我们的话，也不是不可能在将来造出船。你若愿意助我们一臂之力，就更有希望了。」

小王（奥伯朗）收起了嘻笑的表情，用认真的目光看著艾尔。

「这么一来，就可以考虑打倒巨人……卢贝氏族之后的事。失去了巨人的庇护，我们也没有理由留在这里。」

贵族们的氛围也变了。他们与小王共生死，并且遵循王的意志。沉默的压迫感排山倒海而来，身处于中心的艾尔只是歪著头问：

「能乘坐那艘船的人，也包括那些下村的人吗？」

「…………那是当然。只不过因为人数众多，应该要有相应的准备时间吧。」

小王回答前的那段停顿，对艾尔来说就足够了。他露出最灿烂的笑容答道：

「请让我考虑一下。」

「嗯，好吧。我想你也不会做出浪费时间的决定。」

于是宴会到此结束。众人各自散场离去。

◆

艾尔和亚蒂被分到城堡中的某个房间。顺带一提，由于亚蒂的坚持，所以两人住在同一个房间。

房里的格局设备和弗雷梅维拉王国的城堡大有不同，但大致上还算齐全。亚蒂四处走动，确认房里的情况。

「喔，还有一张床！看起来够我们一起睡呢！」

「看来他们真的很欢迎我们呢。虽然门口有人监视就是了。」

表面上，他们是受邀而来的客人，但终究还是来自他国的旅行者。因此两人的行动也受到各方密切的注意。

「那种事情无所谓啦！艾尔，今天可以好好睡一觉了！」

「那也不错。不过在睡觉之前……」

艾尔的视线转向窗户。窗上镶著铁栏杆，让人无法轻易出入。

「亚蒂，要不要来一趟夜晚的约会？」

他露出开心的笑容，腰间的铳杖（温彻斯特）咔嚓地响了一声。

◆

小鬼族（哥布林）的城市笼罩在夜幕之下。

和树木混杂在一起的建筑外观描绘出独特的线条，在黑暗中浮现著奇妙的轮廓。亚蒂站在位于城中央的城堡外墙上，眺望著黑暗中的街道，深深地叹一口饱含死心之意的气。

「嗯，我早知道会变成这样。」

「从来的途中看到的感觉推断，那一带应该有『工房』，快点过去看看吧。」

她旁边的艾尔指著黑暗中的某一处，兴奋雀跃地说著。即使身处初次造访、还不熟悉的城市，他对于人形兵器的执著仍然存在。

掌握地形原本就是骑操士必备的技能之一。何况，艾尔好歹也是骑士团长，必须决定前进的方向才能发号施令。因此拥有过目不忘的能力——其实不至于如此，但他也绝对不会忘记工房的位置。

他立刻锁定目标，轻快地纵身跃入夜空中。

「哎，没办法。他就是那样。」

从森林吹来的风轻轻吹拂过亚蒂的头发。她留下一抹苦笑，然后拿起腰间的铳杖，追著前头的艾尔奔向夜晚的街道。

在理应有人监视的房间里的两人，为什么会像这样于夜晚的街道上奔跑呢？原因非常简单，想要用几根铁栏杆和监视，根本不可能阻止全副武装的艾尔。

他们只是轻松地卸下窗框，然后离开房间，沿著墙壁爬到屋顶上。

再来就像往常一样使用『大气压缩推进』的魔法在空中飞越，在夜晚的街道上观光。

眼前摆明了就是一个机密要地，但是艾尔并不会因此打消一探究竟的念头。

「这里就是他们的工房啊。」

「看起来跟弗雷梅维拉的没什么太大差别呢。」

尽管相隔了数百年，弗雷梅维拉的人民和小鬼族原本仍属于同一个文化圈。特别是工房的规模往往盖得比较大，所以有注重实用性的倾向。无论在哪里都会建起相似的设施，想来也是理所当然。

「既然这样，应该会有通气口……有了。」

「果然要悄悄潜入吗？」

「那还用说。他们不肯告诉我幻兽骑士相关的详细构造，就表示要我自己去看了吧。」

「我认为绝对不是那样，可是也阻止不了你了。」

两人一边说著，一边往下滑进通气口。从本来不是让人进出的高处成功入侵了。

「有人在吗？没有人。那我们马上动手吧。」

寂静冷清的工房里充满浓厚的黑暗气息。没有任何一点亮光。

艾尔在铳杖尖端发动小小的魔法。被固定于发射前状态的『火焰弹』魔法发出朦胧的光芒照亮四周。

两人快速地走过用来支撑起重机移动的横梁。不久，在模糊的照明中，摆放在工房墙边的巨大物体逐渐显现出它们的轮廓。

「……幻兽骑士。」

眼前的景象似曾相识，却又多少有些不同。

在遥远的过去曾是幻晶骑士的幻兽骑士，经过反覆的整修改造后，变成了完全不同的面貌。也许是使用魔兽的材料进行修复，或者是出于某种意图，它们才会偏离原本的样子……

「让我们仔细看看它的庐山真面目吧。」

艾尔喜孜孜地踩著轻快的步伐跑向幻兽骑士脚边。亚蒂一边追著艾尔，也仔细地打量著这些机体。

「还是觉得很奇怪。我比较喜欢幻晶骑士呢。」

「即使材料有很大的变化，但也能看出他们为了维护机体所下的努力。这样不是很好吗？」

「艾尔，你是不是常把『～不是很好吗』挂在嘴边？」

说著说著，艾尔跳上了机体，然后钻进躯干附近。传来喀嚓一声轻响之后，躯干上的装甲就发出压缩空气的喷射声打开了。

「呵呵。幸好打开驾驶座的装置没有变。」

「虽然外表看起来那样，终究还是幻晶骑士的同伴呢。」

艾尔一跳进开启的驾驶座，就熟练地握住操纵杆，藉由指尖冰凉的触感感受到魔力的流动，以及和路径相连的感觉。艾尔的脸上绽开得意的笑容。

「我看要整个拆开也很困难。就先从魔导演算机开始研究吧。」

幻兽骑士的魔导演算机就像过去的幻晶骑士那样，对入侵完全没有防备。因为没有预料到艾尔这种异常的人才，所以这也没办法。

他的意识朝向魔导演算机里储存的大量魔法术式，逐一进行解析。

「果然几乎都是很眼熟的东西。机体动作、输出控制……不过，深处有个没见过的东西，这才是真正目标吧。」

那是存在于幻兽骑士上，而不存在于幻晶骑士的机能，艾尔的笑容性质明显发生了变化。

「好久没有进行解析了，希望本事没有退步。」

嘴上这么说，他也毫不犹豫地开始深入探索未知的魔法术式。分析的基础是分类和比较。他动员了迄今为止所学会的所有魔法术式，调查其中是否有任何一丁点类似的东西。

虽然这是一项份量多得几乎要让人昏过去的大工程，但艾尔涅斯帝却不以为苦。毕竟在魔法方面的运算能力正是他最大的异能。

流落异乡、历经漫长岁月的人型兵器究竟有了怎样的进化？他就像收到生日礼物的孩子一样，乐不可支地一头栽进分析的作业中。

当艾尔窝在驾驶座里专注分析的期间，亚蒂则对幻兽骑士的机体本身展开调查。

尽管外观不合她的喜好，但她也并不是完全不感兴趣，另一方面亦是因为光是等待实在太无聊的缘故。

正因为小鬼族受到巨人族支配，所以行动受到诸多限制。其中最为不易的是获取资源。此地能采到的金属不多，却要优先让给巨人们使用，小鬼族分到的量所剩无几。

然而，他们还有丰富的魔兽材料可以利用。

博库斯大树海又被称为魔兽乐园。不管是为了自卫还是狩猎，他们不缺与魔兽交战的机会。补充魔兽材料（前提是杀得死）并非难事。实际上，艾尔也是想到利用魔兽材料，才会做出卡萨萨奇。

「感觉比机体的外表还要奇怪，一点也不可爱——」

只是简单地调查一下手脚和躯干部分，她脸上就露出诧异的表情。

虽然不像艾尔那么专精，但亚蒂对幻晶骑士的构造也有一定程度的瞭解。骑操士本来就对自己的座机非常熟悉，而她甚至进一步参与了机体制造作业。

「奇怪？这个不是进气口。」

所以她才会注意到，在躯干部分的覆盖管线看起来很不自然。

「连接到哪里呢？进气管不接到魔力转换炉的话就没用了。而且，在内侧……这里变成纹章术式了。」

所谓的进气管，是吸收乙太送入魔力转换炉的装置。当然没有必要在那种地方刻上纹章术式。魔导喷射推进器的技术还与眼前之物比较相似，但那个技术应该不会出现在这里才对。

「……嗯——完全看不懂写的是什么！」

她试著解读纹章术式，又很快放弃了。上面到处夹杂著没见过的术式。这应该算是艾尔的专业领域。

「艾尔，这里好像有奇怪的东西。」

（插图）

「你也找到了什么吗？」

「嗯，你那边也有发现吗？」

散发朦胧光芒的火焰弹照亮了在驾驶座上的艾尔。他似乎仍在继续演算，眼神看似没有聚焦，他接著开口：

「我在演算机里找到很奇怪的魔法术式。照理说不需要这种机能。还有，这是……」

他的脸上浮现困惑的表情。亚蒂纳闷地偏著头。因为很少看到处事明快果决的艾尔表现出那种反应。

「在我所知的魔法术式中，最类似的是……『生命之诗』。那是『亚尔芙人』的奥秘，应该不是正常人处理得来的东西。为什么会在这种地方使用呢？」

脱口而出的问题在夜晚的空气中融化消失。艾尔有种感觉，这个问题看起来很奇怪，同时也事关重大。

「幻兽骑士。这东西大概不光是幻晶骑士的远亲那么简单。一下子激起我的好奇心了。」

就在这时候，一阵嘈杂的动静传入他们耳中。

他们凭感觉辨识出声音的来源还很远，不过也很快地从四面八方逐渐靠了过来。

「艾尔，有人要过来了吧？」

「嗯，露出马脚了吗？好戏明明现在才要开始……」

艾尔十分遗憾地叹一口气，但是他的行动却很敏捷。

两人把幻兽骑士恢复原状，并迅速消除痕迹，再次飞向屋顶附近的梁柱。他们一口气跑过横梁，在通气口附近熄灭了火焰弹的光。

一阵急促的脚步声走近黑暗中的工房。他们凝神细看，看见拿著的灯光的人走了进来。没多久，这里就会有很多人聚集过来吧。心想久留无益，艾尔他们于是回到夜晚的街道上。

◆

夜已深，原本陷入睡梦中小鬼族的城市却不得不马上清醒过来。

街上的灯光愈来愈多，四处都听得到急促的脚步声。城堡里也是一样的情况。不如说正因为是城市的中枢，骚动的程度比其他地方来得更大。

艾尔涅斯帝他们房间的门外传来敲门声。

「……请进。」

过了一会儿才听到回应，门外的几个人随即走进房间。是小王（奥伯朗）带了几个随从前来。艾尔涅斯帝——明明才刚回来——却用若无其事的态度迎接客人。

「到底发生了什么事？」

「这么晚打扰真是抱歉！我这边突然有点急事。」

「急事吗？」

看样子，他们似乎不是为了艾尔他们的夜间观光而来。

从小王的样子无法看出他是当真不知情，或是觉得无所谓。倒不如说，他的表情显然不甚愉快。

「对。我也不瞒你了，就在刚才，卢贝氏族对我们下达了命令。」

听到这番意外的宣告，艾尔和亚蒂彼此对看了一眼。他们从奥伯朗的表情中明白别样的意义，于是瞭然地点了点头。

「卢贝氏族那些家伙真把我们当成小喽啰。就会随意使唤我们！」

他握紧拳头，但是又马上放开。

「这笔帐迟早会向他们讨回来。不过，现在还不能让人发现。我们必须服从他们的命令。」

说到这里，小王（奥伯朗）马上站了起来。情况似乎真的很紧急，他只是来做最低限度的说明。

「事情就是这样，我们要去工作了。我是很想继续跟你谈下去，但是也无可奈何。如果你能老实等待一段时间就太好了，客人。」

「我明白了。虽然很遗憾，但也没办法。」

「多谢。我派几个人给你，有什么需要的话就跟他们说吧。」

小王仓促地说完，然后就和来时一样急急忙忙地走了。目送他们离开之后，艾尔和亚蒂不禁松了口气。

「有点危险呢，艾尔。」

「嗯。在这么不平静的情况下，我们也不能慢慢进行调查。话说回来……」

他盘起双臂，不解地微歪著头。

「巨人那边出了什么事吗？」

从黑夜另一头传来充斥著城中的喧嚣气息。艾尔他们的眼睛无法看穿黑暗中巨人族与小鬼族，还有这块土地，究竟发生了什么事。

◆

夜空中，狂风呼啸。

夜行性野兽在魔物森林中四处徘徊。它们翘首望天，眼底倒映著微弱的月光。

一个巨大的黑影缓缓游过，拨开陷入睡眠与沉默的夜晚。远方的森林里回荡著嚎叫声，彷佛追逐黑影而来。

不同于星光的闪烁光点在黑夜中描绘出细细的轨道。有相当数量的某种小型物体围绕著巨大的黑影飞翔。风声变得愈来愈强。黑影扬起有如鳍一般的帆，迎风招展。

它们的真面目是『船』。

飞在天上的异形船——『飞空船』在没有水的天空中乘风前行。

巨大的船体上挂著旗帜。旗面描绘著剑与盾，以及与草木的纹章，下面有只展开双翅的银凤。放眼整个西方，唯独某个骑士团才能够悬挂这个纹章。

——银凤骑士团。

为了带回留在森林深处的两人，他们再度踏入魔物森林的地盘。

在这笼罩于黑暗中的森林里，那些虫型魔兽恐怕也正潜伏于某处吧。少了身为银凤骑士团长的那个人及他的爱机，又能战斗到什么程度？每个人心中或多或少都怀有不安，却也有满腔更为炽热旺盛的斗志。

旗舰飞翼母船『出云』坐镇于船队中央，朝著即将破晓的夜空前进。出云的四周围绕著两栖突击舰、运输型飞空船，以及许多正在巡逻的空战特化型机。这是一支为了挑战可怕的魔物森林集结而成，西方最大规模的舰队。

想必不用多久，他们就能如愿与团长重逢吧。

然而，那将会发生在左右西方命运的一场巨大战乱之中——

接续《骑士&魔法8》