「嗯！战斗好像结束了。」

战斗的动静渐渐远离，和村人们待在一起的亚蒂走出来观察情况。

看见倒地不起的魔兽群，显见最后是哪一方获胜。

她将所见状况告诉避难所里的人们，躲起来的村民们胆战心惊地探出头。

「大家都没事吗？」

「没事，可是村子……」

起先为了彼此平安而互相庆贺的村民们，在看到周围的情况后也慢慢沉默下来。

村子的模样简直是惨不忍睹。

经过巨大兵器、巨人加上巨兽的恣意破坏之后，小鬼族的住处已经成了一片断垣残壁。

「各位，我们还有一条命在。这是个新的开始，不要气馁。」

村长走上前，环视所有人说道。

虽然村民们都很消沉，但是还没有到完全放弃的地步。当遭到拟态巨人袭击，还冒出大批魔兽的时候，他们都已经做好了失去性命的心理准备。结果因为巨人族的奋战，再加上几分好运而得以挺过这次危机。村子尽管受创严重，只要人还活著就会有办法，没时间让他们感到沮丧消沉。

村长踏著缓慢的步伐走到巨人族脚边，然后低下头说：

「多亏各位巨人老爷与魔兽战斗，我们才能逃过一劫。对各位只有感谢再感谢。真不知该如何表达我们的感谢……」

「不必放在心上。汝等为吾等制造铠甲和武器，吾等只是对汝等的劳动予以回报罢了。何况吾等连小鬼族的住所都没能保住。」

三眼位的勇者也有些不好意思地回应。

身强体壮的巨人族即使没有住所，随便找个地方躺下也不会有问题，但总不能让小鬼族露天席地而卧吧，他们还是需要村子。

在走投无路的气氛随之蔓延时，上空传来一阵推进器的轰鸣声。

虹彩光芒平等地洒落在巨人族和小鬼族身上。众人抬头一看，视线前方出现一个恐怖的怪异身影。

骷髅似的面孔，只有人形上半身的异形。展开的装甲发出喀嚓喀嚓的异音出现在大家面前，那正是卡萨萨奇。

随著虹彩圆环愈缩愈小，卡萨萨奇也降低了高度。最后在众所瞩目之下，静静地落到地上。

压缩空气外泄的声音响起，胸部装甲随即打开。看到从里面现身的艾尔，不管是巨人还是小鬼族全都从口中发出叹息。

「……小鬼族勇者，真的是汝啊。」

凯尔勒斯氏族的巨人们在不知不觉中放松绷紧的神经，解除警戒状态。虽说小魔导师事先向他们解释过了，在亲眼看到艾尔本人之前，还是抱有一些怀疑——这也不能怪他们。

勇者用力皱起眉头，问道：

「这可怕的东西到底是什么玩意儿？」

「说可怕也太失礼了。这是我的新型机。虽然还在进行调整，但它可是很有潜力的哦？」

「吾不是在问这个！」

想起刚才差点演变成自相残杀的局面，他忍不住极力反驳，却被艾尔轻轻带过了。小魔导师和拿布只好安抚著瞪大眼的勇者。

「吾说过了吧？勇者。不过艾尔老师，吾也觉得那个有点……比较……呃，相当地奇怪。」

「怎么看都像是森林的魔兽哦，艾尔。」

「你们怎么都这样啊。材料有限，但这也是大家努力完成的机体呢。」

在一致报以嘘声的巨人面前，艾尔反而理直气壮地说道。亚蒂则是和村人们一起看著双方一来一往，环抱双臂沉吟著。

「嗯～～想在与幻晶骑士有关的事情上让艾尔反省，应该没办法吧。」

看著这些人，小鬼族的村人们只能一脸五味杂陈地对望。

卡萨萨奇原本就是借助了他们的力量才建造而成。他们完全理解制造过程的艰辛，但也非常能够体会对那个模样觉得抵触的感受。因此立场相当尴尬。

「先不提卡萨萨奇的事，我们来谈谈这个村子以后该怎么办吧。」

回到正题。听到艾尔的提醒，他们于是开始行动。

◆

跟拟态巨人的战斗过了几天之后。

借助巨人族的力量，村子里零星地可以见到赶工建造出的房屋。

虽然没有比临时搭建的矮屋好到哪里去，至少可以用来遮风避雨。足够应付紧急需求。

同时，小鬼族村人们则四处查看被破坏的屋子，并从中搜集还可以使用的物品。虽然受害情况非常严重，但他们正坚强地重新站起来。

「那些家伙到底是什么来头？」

在稍事歇息的期间，巨人族和小鬼族的村长聚在一起进行谈话。

扑通坐到地上的勇者轮流看著小鬼族的村长等人问道。村长阖上眼思考了一下，然后定睛看向勇者，开口说：

「那是……我们小鬼族的守护骑士大人。」

「守护骑士？看起来实在不像呢。」

听村长这么说，艾尔意外地偏著头。从它们破坏村子的行动来看，确实和守护这个字眼沾不上边。

「我还以为是巨人族的同类。」

「吾等一族中，没有那种不合眼的东西！」

勇者不满地蹙眉，如此低吼道。

「各位所看到的并非巨人族老爷的同类。它们是贵族大人的骑兽……名为『幻兽骑士』。」

艾尔突然停下动作，脸上挂起莫名和颜悦色的表情，用格外缓慢的速度转过头。村长感受到不对劲的气氛，顿时有些畏缩。

「你说的是幻兽骑士吗？」

「是、是的。幻兽骑士就是骑士的证明。只有能够驾驭它的人，才能得到骑操士的称号以及贵族的地位。」

「哦，竟然是这样！那些是骑操士操纵的，那……」

亚蒂惊讶得瞪大眼睛。艾尔接过她的话，脸上的笑意慢慢加深。

「它们一定和幻晶骑士……和卡萨萨奇是一样的东西吧。」

「我们是这么认为的。那个卡萨萨奇就是您的幻兽吧？」

村长点点头。尽管多少有些差异，但从他们的角度来看，应该是那么理解的吧。艾尔刻意不纠正他们。

「原来如此。真是没想到竟然有那种东西。既然这样……」

艾尔思索了一会儿，然后郑重地点头，说：

「真希望把它们一个不剩地全部抓过来。」

身旁的人都假装没听见他小声说的那一句话。

勇者振作起来，开口问：

「汝等之眼没有看见真相。那些幻兽为什么挑起战斗？无论身形样貌为何，都是汝等的同胞吧？」

「这……我们也不明白。」

村长等人露出困惑的神色，只能面面相觑。

「唔。真搞不懂小鬼族在想什么。」

「不过，我们倒是知道他们来这里的原因。」

「嗯？」

「差不多要到『进贡』的日子了。也许是为此……」

村长正要开始说明时，村子外围传来一阵骚动。有名村人脸色大变地冲了进来。

「大、大事不好，贵族大人的……幻兽又来了！！」

「什么！？」

不顾动摇不安的村长等人，巨人族立刻发出沉重的脚步声站了起来。勇者眯起三只眼睛。

「那时候逃走的幻兽回来了。究竟有何恩怨，要这样三番两次挑起问答？」

「怎么会……」

巨人族之间的斗志愈发高昂。相对的，村长等人难掩惶惑。

「我不知道他们回来的理由。不过兵来将挡，水来土掩，而且我对那些人造巨人很感兴趣。到时候还可以拆开来看看，也许还能当成不错的材料。」

「艾尔？」

「村长，幻兽骑士就交给我和巨人们对付。请你带著大家退到后方。」

「我知道了。接、接下来就拜托您们了……」

当艾尔正要转身离去，亚蒂的手臂从他身后伸了出来，一把将他搂到怀里，然后探头看著他的脸。

「艾尔，我呢？」

「请你做村人们的护卫。」

「咦咦！？你又要丢下我吗？」

「这次的对手还是幻兽骑士，而且这次也不排除只有作为游击部队的骑操士潜入的可能性。」

「呜呜呜……艾尔，如果抓住了幻兽骑士，那我也有一个请求！下次我要一起去！」

「好，没问题。反正我打算歼灭它们。」

艾尔露出灿烂至极的笑容，那肯定没问题吧。亚蒂一副满意的样子走到村人身边。反而是村长他们感到一种难以形容的不安。

他们的守护骑士，真的有可能在这一天全灭也说不定。

◆

「唔，样子有点奇怪。」

凯尔勒斯氏族的巨人们迅速聚集到村子的入口处。

他们各自穿戴铠甲，配备武器，连魔导兵装也准备好发射了。不过，对方并没有发起攻击。

「怎么回事？难道是埋伏在暗处，伺机狙击吗？」

小魔导师的四只眼睛转动著四下张望，拿布看起来则是气势汹汹。

这时，卡萨萨奇带著推进器高亢的轰鸣声来到了这里。

「敌人的情况如何？又带著魔兽吗？」

「不，老师，彼……」

小魔导师慢慢伸手指向前方，卡萨萨奇也伴随咯吱声响转头看去。

在通往小鬼族村庄的森林里的兽道上，一个巨大的身影站在那里。它就是前几天来袭的拟态巨人——真正的名称为幻兽骑士。在这片土地上的骑士们驾驭的幻兽，小鬼族们的守护骑士。

但意外的是，站在那里的幻兽骑士只有一只。

它没带著同伴，甚至连一只魔兽也没有带，真的是单独而来。如果那样还打算战斗的话，对方要不是对自己的实力很有自信，不然就只是个狂人。

然而，幻兽骑士的行动并非如巨人们所想的那样。

它张开带著利爪的手，摆出的架势不像是为了战斗，就维持那样的姿势慢慢坐了下来，并从脚边捡起某种东西。原来它的脚边有一名小鬼族，只不过刚才被幻兽骑士的存在感盖过了。

在场的人自然而然地将目光集中在那个人物身上。

那个小鬼族的男人泰然自若地站在幻兽骑士的手上。他穿了一件用魔兽材料制成、作工精细的皮甲。

皮甲上装饰著羽毛状的饰品，一身加上鲜艳色彩的行头，暗示著佩戴者的地位。

「……嗨！初次见面，不同于卢贝氏族的各位巨人族！！」

他的嗓音嘹亮，光明正大地打招呼。

连凯尔勒斯氏族的巨人们也无意在此刻突然发起挑战。尽管维持著警戒，但还是判断暂时不需战斗。

收到小魔导师的眼神示意后，勇者点头上前。他和幻兽骑士正面相对，凝视著站在手上的矮小人影。

「小鬼族，是汝辈先伸出利爪攻击，如今却要交谈吗？」

「非常抱歉！我们也是有苦衷的啊。根据约定，除了卢贝氏族以外的巨人族，基本上都得站在敌对的立场！还是得先打一场做做样子嘛。」

「不管汝辈有何企图。既然主动提出问答，其余便交由百眼之瞳认定。」

被勇者炯炯有神的三只眼睛盯著，那个小鬼族的男人却满不在乎地耸耸肩。

「唉，巨人族老是动不动就提起百眼，那样不累吗？我觉得那种不知变通的做法实在很麻烦。」

「用不著提问。」

男人面对充满战斗气魄的勇者，虽然身处勇者的攻击范围内，他的言行举止却十分大胆。对勇者顽固的态度也只是一笑置之。

「哼。算了，怎样都行。反正我来这里的理由，跟你们巨人族无关。」

「啊？」

他犀利的目光根本没把巨人放在眼里，直勾勾地盯著浮在空中的异形，也是这里唯一的异端分子——幻晶骑士卡萨萨奇。

「既不是巨人，也不是魔兽，甚至不是幻兽骑士……那就是传说中的『幻晶骑士』吗？来访者啊！！」

继他的高呼之后，推进器的咆哮随之响起。

被指名的卡萨萨奇越过巨人的头顶，慢慢地向前方行进。

「他的目标好像是我。勇者，这场问答可以让给我吗？」

「……好吧，但若彼再把爪子转向吾等，即使是汝的请求，吾也不会放过彼。」

「谢谢，到时候我也不会阻拦你的。」

谈妥之后，艾尔和卡萨萨奇再度转向幻兽骑士。小鬼族的男人仍站在幻兽骑士的手心上，摆出不可一世的态度笑著说：

「哈哈！那模样真是奇怪！那就是——那种东西就是我们的祖先！？」

看到模样怪得不能再怪的卡萨萨奇，他脸上却没有害怕的神色。反而眯起眼仰望虹彩光芒，愉快地笑著。

「唔。怎么每个人都那么没礼貌。」

卡萨萨奇停留在空中，同时开启了胸部装甲。既然对方显露出真身站在巨人们面前，艾尔觉得出于礼貌，自己也应该当面跟他谈谈才对。

可是——

小鬼族的男人一看到从凶恶的卡萨萨奇中出现的矮小人影，立刻捧腹大笑起来。还因为笑得太过头，差点从幻兽骑士的手上滚下去。

「呼呼、哈！……嘻嘻，怎、怎么搞的！你就是从遥远国度来到此地的旅行者吗？有能耐闯进森林，我还以为是更高大魁梧的战士咧！结果居然是那么可爱的小姐！！」

「正确来说应该是迷路了。不过，说是旅行者也相去不远。」

等尽情大笑过了，终于停止大笑的小鬼族男人才挺直背脊站好。

「失敬失敬，因为实在太超乎我的想像。欢迎你，客人！不，在过去分别的同胞后裔，我们衷心欢迎你！！」

「听起来，你好像已经知道我们到底是从哪里来的了。」

「那是自然！我非常清楚。」

男人强而有力地断言，身上的羽毛装饰随之摆动。空中的卡萨萨奇与地上的幻兽骑士相互注视，而两位人物也同样堂而皇之地对视著。

「我的名字是艾尔涅斯帝-埃切贝里亚。是银凤骑士团团长，现在则流落于森林。方便请教你的大名吗？」

「当然。我的名字是『小王（奥伯朗）』，是统治这片土地上所有小鬼族的王！」

如此这般，骑士团长在此晋见国王。

◆

「小王（奥伯朗）……？不是首领吗？又出现了意外的人物呢。真的是本尊？」

在空中飘浮的卡萨萨奇上，艾尔用无比怀疑的目光瞪著自称国王的人物。小王则是哈哈大笑，不因他的视线而畏缩。

「哈哈！哎呀，光是自报姓名还不肯相信，真是谨慎！」

到底有什么那么好笑的，他从刚才开始就一直笑著。那种轻浮的态度也是令人难以信任的原因之一，他却像毫不在意。反而表现出格外自信的态度，加深了微笑。

「感到怀疑是理所当然，但怀疑也没有意义。我确实是王，不然还有谁能领导这些幻兽骑士？」

他挥挥手臂示意，把他放在手掌上的幻兽骑士则用低沉的声音予以回应。

光凭这一点仍然无法判定真伪。艾尔决定暂时搁置这个问题。

现在最重要的，是听听他有什么话说。

「……好吧。那么，小王陛下亲自到这里来的理由是什么？假使有话要和我们说，派个人过来不就好了吗？」

「那就太没意思了。难得有机会见面呢！」

小王直接否定了他的疑问，然后再次用手势发出指令。幻兽骑士慢慢蹲下来，把他放到地上。

「好了，客人请跟著我来！我想对话的对象只有你，不需要巨人族在场吧？」

语毕，小王就把幻兽骑士留在原地，只身一人大大方方地走进村子。

附近围绕著绝对算不上伙伴的凯尔勒斯氏族巨人，何况艾尔也还坐在卡萨萨奇上面。处于这种对方只要有意，随时能够转而发动攻击的状况，小王却一副满不在乎的样子。

他走了一会儿，然后环顾四周，露出有些不满的表情仰望卡萨萨奇。

「嗯，村民们是怎么了？本王大驾光临，却没有一个人出来款待。」

「因为你们来了，所以我让他们离开了。」

推进器的轰鸣声降低，卡萨萨奇同时开始移动，在村子的广场上降落之后，艾尔也走下机体。

「哦？小王和骑士来了，村民竟然会逃出村子！看来他们相当听你的话嘛？」

他再次忍俊不禁，和走过来的艾尔正面相对。看上去就像大人和小孩，小王自然变成低头的姿势。他刻意张开双臂，表现出自己没有恶意以及欢迎之意。

「长了一张那么可爱的脸，出手倒是满快的嘛。不，应该说就因为可爱吗？呵哈哈哈哈……」

小王别有用心地扬起嘴角，随便挑了一间小屋走去。在巨人盖起的矮屋前毫不犹豫地一脚踢开门，擅自走了进去。

艾尔微微皱眉，并轻轻叹一口气。

「……小魔导师、拿布，能请你们叫亚蒂来吗？还有为了以防万一，我想请你们保护村民。」

「唔，好的。老师也要睁大眼看清楚了。那个人是敌人吧？」

「到刚才为止确实是这样。现在还不好说。」

「发生战斗的话随时叫我们！我们会马上赶过来。」

背对两个巨人跑走的脚步声，艾尔跟著小王走进小屋内。里头几乎没有什么东西。小王坐在一张临时凑合的椅子上，摆出傲慢的态度。

「再次对客人的到来表示欢迎。虽然这里没什么好招待的，还是请你别客气，当自己家就好了。」

「你有资格说吗？你以为村子被破坏是谁害的？」

艾尔在对面的座位上坐下，眯起眼瞪著他。说起来，要是这个小王手下那些幻兽骑士不来找麻烦，村子也不至于遭受波及。

见艾尔的态度十分不友善，小王反而露出高兴的表情。

「哈哈！哎呀，你真温柔。但是，那样想就有点偏颇了。这里是卢贝氏族的统治地区，其他外来的巨人族不能待在这里。让那些巨人进来，并且无视此地法律的是村人们吧？哎，我也不好对客人说三道四，反正这不是正题。」

他停顿了一拍后，一下子探出上身来。

「这些小事无所谓，嗯，其实可以说，那些事怎样都好。旧时的同胞啊，来聊些更有意思的事吧。关于我们和你们、过去以及现在的故事。」

「确实。我对此也很感兴趣。」

两人中间夹著一张仓促赶工而成的桌子。艾尔一脸严肃，小王（奥伯朗）则是淡淡地笑著。两人用几乎要射穿对方的犀利目光正面相对。

「呵呵呵哈。有趣，真是太有趣了。正是我所盼望的客人。想不到能在我还走得动的时候得偿所愿，迎接来自西方的客人！」

「到底是怎么回事？」

「有幸和长久以来分离的同胞在此相遇。老实说，虽然这也是无可奈何，但我还是很不甘心让普通的村人抢先了，所以才像现在这样亲自前来。」

王真的是因为那种无聊的理由而来到这里吗？艾尔虽然感到怀疑，但是从眼前这个人的态度来看，也不见得是在说谎。小王看起来的样子就是如此兴奋。

小王本人目不转睛地看著艾尔，彷佛要将他的身影烙印在眼底般从头到脚仔细地打量。被人这样毫不客气地盯著看，艾尔的表情变得愈来愈僵硬。

「流行的服装果然很不一样啊。你觉得这边的服装怎么样？虽然用了很多野兽身上的材料，也算很有特色吧？」

说著，小王张开了双臂。

他的服装使用了很多魔兽素材，以皮革为主要材料制成的形状相当厚实，与其说是衣服，更类似护具。上面还点缀著带著魔兽原有色彩的装饰品。

「那样的服装在一般人身上不常见到，反而更类似骑士的装备。」

「哦？骑士啊！的确，毕竟他们可以说是我们的起源！」

小王表示理解并且很高兴地点点头，然后突然想到什么，抬起头说：

「对了，客人，记得你自称骑士团长？这才是令人难以置信的事啊。你看起来实在不像擅长战斗的样子。」

「唔，也许是吧。不过，你也看到我操纵那个的模样了吧。那还有什么好怀疑的吗？」

「确实如此，而且来到这里不久后就哄骗了一个巨人氏族，真是大意不得！」

小王从喉咙深处发出笑声，视线仍定在艾尔身上。艾尔有些不高兴地瞪回去。

「讲得真难听，我才没有哄骗他们。他们是根据自己的意图行动，只不过和我们的目的很相近而已。」

「哦，和那个凯尔勒斯氏族的意图有所关联，那可不得了。」

与话中内容恰恰相反，小王看起来一派轻松，完全没有惊讶的样子。

「你……小鬼族是在卢贝氏族的庇护之下吧。那么，这情况应该是你们所不乐见的。至少不会只是伸出爪子攻击就算了。」

「我刚才也说过了，哎，这是不得不履行的义务，不过如此而已。我们还有其他的愿望。」

他甚至没表现出烦恼的态度，似乎真心认为怎样都无所谓。艾尔沉思了一会儿。

「你们和卢贝氏族……不，和巨人族的关系……要谈这个话题，首先应该瞭解起源。」

「哦？」

「被称呼为小鬼族的人们，你应该早就知道他们的起源了吧？小鬼族的王。」

「这个嘛，也许比其他的人更瞭解一点。」

小王脸上挂著淡淡的笑意，静待艾尔的下一句话。

「那么请你告诉我，为什么称呼我们为旧时的同胞。」

「你似乎知道得不少。真不愧是站在领导骑士团的立场。既然这样，你已经知道答案了吧？是时候对答案了，说出来吧。」

「你们……可能是过去被称为森伐远征军的后代。」

小王的脸上绽开深深的笑意。他马上站起来，张开双臂高喊：

「恭喜你，正确答案！太棒了，正如你所说啊，旧时的同胞！！没错，我们就是被拆散的族群后裔！」

小王欣喜若狂，不停地鼓掌。

「听说森伐远征军碰上强大的魔兽，因而毁灭。如果是这样的话，为什么会在这样的森林深处……不、不对。你们的先祖也许是走散了，或者是逃跑了？」

「答得漂亮！在过去，被称为森伐远征军的人们因出师不利而导致全灭。但是，并不是所有人都死光了！」

因为太过兴奋，他手舞足蹈的动作变得愈来愈夸大。如果没有表现出对艾尔的提防，说不定就会当场抱住艾尔，分享自己的喜悦了。

「不晓得是走运还是不走运，当时搞错逃跑路线的蠢蛋似乎挺不少的。呵呵呵，但多亏如此，远征队得以在减少消耗的情况下存活下来。迷失到最后，我们遇见了巨人。」

他做了一次深呼吸，终于平息兴奋的情绪。

「真不知道那时的祖先们在想什么。经过各方面的交涉后，我们改名为小鬼族，并且归入巨人族麾下。这块土地上只有一小部分人知道真相。我亲自出马果然是来对了！」

「你所谓的真相不是应该保密吗？实际上，村子里的人就对自己的祖先一无所知。」

「没错。因为就算那些村人知道了，也完全派不上用场！万一他们一时想不开，贸然反抗巨人也没有意义。」

「既然这样，为什么对我毫无隐瞒地说出来？」

「对已经知情的人隐瞒也没用吧？而且你又不像那些普通村民无足轻重。」

艾尔微微眯起眼。对方愈是兴奋，他的眼神就愈是犀利。

「所以，幻兽骑士就是过去的幻晶骑士改变型态之后的产物吗？」

「要跟那些光长个头的巨人打交道，还是需要展现一定程度的力量，而幻晶骑士正好合适。不过，你也知道吧？它们非常消耗材料。」

小王（奥伯朗）往椅背一靠，闭上眼，像是在回忆什么。

「一味逃跑的我们很难维持机体所需的消耗。随著时间过去，躯干的材料也逐渐汰换成魔兽素材，变成野兽的形貌……当时便已到极限了。」

缓缓睁开的眼眸从正面锁住艾尔的身影。

「我们不断地摸索、寻求、遇到瓶颈……这时候『飞在天上的船』出现了。那么，接下来轮到我发问：你原本是搭著那艘飞天船来到此地的，我有说错吗？」

「你说得没错。我们的船遇到污秽之兽，经过一番混战后，只有我们被留下。」

听见艾尔的回答，小王的表现比之前都还要兴奋。他探出上半身，一副现在就要扑上前用力抓住艾尔的样子。

「噢！还有你的『幻晶骑士』也飞起来了！真是神奇，这表示你们也有自己一套让骑士飞起来的技术吧！？有办法用那种技术穿越森林吗！？」

「……如果可以的话，你打算前往西方吗？」

「那还用问。西方可是我们的起源之地。如果能够实现，我是很想藉由现有的技术前往那里，但我还是别奢望太多了！」

「我们和小鬼族分开已经过了好几百年。事到如今……」

小王（奥伯朗）用力摇头，反驳道：

「那种程度不过是转眼间的差异！我已经受够这里了。与其安于现状，最后融入伟大的历史洪流中，不如竭力试著抵达西方之地！」

他露出坚定无比的神情，高声道：

「而关键就在于你。我们自己也想过各种回归西方的手段。你想听听结果怎么样吗？」

「不用了。这样啊，被留在森林里的同胞后代，小鬼族……真的可以带回国吗？」

在艾尔陷入沉思的期间，小王起身离开椅子，径自走向门口，转头对他说：

「还有充足的思考时间。就先招待你们来到我们的国都吧。对了，那些巨人也可以同行。你很中意他们吧？」

「凯尔勒斯氏族也一起去？可是他们和卢贝氏族处于敌对状态。」

剎那间，奥伯朗脸上的笑容消失了。他的表情转为正经严肃，扬言道：

「那才是必要的。你们和那些巨人，还有我们携手合作，共同打倒卢贝氏族。」

「……你是认真的吗？」

艾尔靠上椅背，凝视著小鬼族之王的脸。男人没把那锐利的视线放在眼里，低声笑了起来。

「当然，我也考虑了很久。总算凑齐手里的牌了，要行动只能趁现在。成败在此一举！我不会有丝毫犹豫。」

他打一个响指，然后径自准备离开小屋。

「话是这么说，这对你们来说也太突然了。你可以再考虑一阵子。无论如何，对现在的你们来说也是必要的……」

当他把手放在小屋的门上，准备开门之前，门猛地打开了。一名少女挡在眯起眼睛的国王面前。

「嗯？那身服装，你不是村人……是你的同伴吗？」

「对。亚蒂，把路让开吧。」

即使艾尔这样说了，亚蒂还是一直瞪著小王。在他对她咧嘴笑了一下后才让开，可是他没有走出屋子，而是挂著一张愉快的笑脸轮流看著两人。

「嗯，这可真是……西方的同胞们还真舍得把这样的美人送过来啊。这是那么回事吗？」

「你说呢？」

「呵呵呵，两位我们都很欢迎！哈哈哈……」

在装傻的艾尔面前，小王（奥伯朗）又笑了好一阵子才离开小屋。亚蒂立刻跑到艾尔身边，有点不高兴地说：

「那家伙真奇怪！艾尔你没事吧？有被怎样吗？」

「我没事。什么叫被怎样啊……」

亚蒂抱住苦笑著的艾尔，这才安下心来。

「那个人是谁？啊，小魔导师有跟我说，那个拟态巨人就是幻晶骑士。」

「对，这边似乎叫作幻兽骑士，同行而来的是那个小王陛下。他是统治这个地方的小鬼族之王喔。」

亚蒂抬起头来，直眨著眼睛。

「欸？小鬼族的王怎么会突然过来？我还以为他是那边的骑士团长之类的呢。」

「他的行动确实很大胆又出人意料。」

大胆已不足以形容没有探察情况，就突然直接前来的王了。但是，从他提出的要求来看，又让人没有怀疑的余地。

「总之，亚蒂，我们也一起去吧。」

「和那个国王一起？」

「小鬼族可以说是我们的同胞，所以国王来邀请我，问我们要不要合作对抗卢贝氏族。」

亚蒂皱起眉头，在艾尔耳边悄声说：

「太突然了。总觉得那个人不能信任。你打算怎么做？」

「我想接受他的要求。」

她意外地偏著头，问：

「这样好吗？」

「拒绝的话得不到好处，但是如果接受的话，能够暂时得到同伴，而且凯尔勒斯氏族也希望和卢贝氏族对决，我也想还清欠下的人情。所以跟他们的利害关系一致。」

艾尔加深了微笑。

「再说，他们应该还有其他的愿望。为了搞清楚他们的底细，也得多打听一些消息。」

「嗯，好吧。狩猎的基本守则就是进行踏实的调查！」

「在瞭解对方的习性（愿望）之后，才是重头戏喔。」

亚蒂再一次紧紧抱住了艾尔，下定决心说：

「呵呵～～没关系。我到哪里都会跟著团长！」

「谢谢你，亚蒂。暂时听听他们的说法……还得要保护卡萨萨奇。」

「卡萨萨奇？」

「除了与卢贝氏族作战之外，他们似乎希望回到西方，而且还知道飞空船的事情。既然这样，应该也会想瞭解不依赖魔兽的飞行技术——也就是纯乙太作用论吧。」

艾尔的视线转向村子广场的方向。他重要的飞行机器正坐镇于那里。

「毕竟卡萨萨奇就在眼前，和不晓得在哪里的飞空船不同。虽然那个不是随便就模仿得了的东西，也不可能轻易地交出去。要是他们敢出手，就要付出相应的代价。」

「那个用了伊迦尔卡和小席的零件嘛。」

艾尔和亚蒂对彼此点点头。

「那就先去看看他们所谓的国都吧。」

定下方针的两人一走出小屋，意外地看到小王（奥伯朗）还在那里。原本漫不经心地眺望周围景色的他，在两人面前张开双臂。

「哎呀，看来你们很快就得出结论了？」

「是的。我接受你的提议。另外，我还得和凯尔勒斯氏族谈谈才行。」

小王拍拍手，加深脸上的笑容。

「那真是太好了！我实在太高兴了，西方的同胞！而且……」

他中断了话语，望向两人。在两人疑惑地偏著头时，一下子凑上前来并伸出手。

「嗯，果然和这里的人不一样……」

眼看就要摸到亚蒂的头发的时候，他的手扑空了。原来是亚蒂迅速移动到艾尔身后，然后从艾尔娇小的背后，狠狠瞪著小王。

「哦。呵呵，恕我失礼。别用那么危险的表情看著我。哈哈哈……」

他一瞬间露出诧异的表情，不过又马上用笑脸盖过去了。他耸耸肩，然后转身招手。

「那么，就一同前往我们的国都吧。在这样的村子根本没办法好好招待各位。敬请期待欢迎的宴会吧。」

亚蒂紧紧拥抱著艾尔，仍然瞪著小王离去的背影。

「搞什么！真没礼貌！我还是不怎么喜欢那个人！」

「哎，他暂时算是伙伴。如果变成敌对关系的话，就等那个时候再说吧。」

亚蒂依然板著一张脸，捏著艾尔的脸颊往两旁一拉。

「你看起来有思考过之后的事情，但其实都是一时兴起决定的吧。」

「嗯欧辣样，请说我是思虑周延。」

两人就这样一边拌嘴，一边走向凯尔勒斯氏族所在之处。

◆

巨人们聚集在小鬼族村子的入口附近。

眼前是那只停下脚步的幻兽骑士。对巨人们来说虽然是主动挑衅的敌人，不过现在是艾尔的谈话对象。不能轻率地挑起战斗。

巨人们彷佛进入冥想一般，静静地度过这段时间。只不过，他们的身体并没有放松警戒状态，一有什么风吹草动就可以马上开始战斗。

「让你们久等了。」

这时，艾尔他们回来了。三眼位勇者睁开一只阖上的眼睛，望著脚边问：

「问答的结果如何？」

「决定不战斗了。」

「这样啊。」

接著，艾尔简要地说明了与小王（奥伯朗）的谈话内容。

凯尔勒斯氏族的巨人们互看彼此一眼，开始思考他所说的内容。其中唯有勇者愉快地拍著膝盖，说：

「小鬼族要反抗卢贝氏族？这倒是好消息。居然会被自己饲养的小动物反咬，看来那些家伙的眼睛都糊了，连自己周围的情况也看不清。」

勇者低声笑著，然后站了起来。他的三只眼转向百都的方位。

「小鬼族的勇者，汝说得没错。」

「你是指哪一件事？」

「卢贝氏族是巨人族中最大的氏族，规模庞大到若是不组成诸氏族联军，就无法撼动其分毫。不过，这番想法出于吾的无知，彼辈也有弱点，错在吾等没有先仔细瞭解彼辈的事情。汝所言不假。」

「那么，勇者……」

勇者点点头，回应独眼侍从的疑问。

「吾等也一同前往。看来还得更加靠近、更加详细地瞭解敌情。」

凯尔勒斯氏族的巨人们纷纷予以响应，大家都起身敲击著拳头。

艾尔也点头说：

「那就决定和他们同行了。我是很想立刻出发，但这件事也得跟村里的人说一声。」

艾尔接著来到躲起来的村民身边，向他们说明情况。他们忐忑不安地互相看一看，然后下定决心，由村长作为代表走上前。

「王、王……打算如何处置我们……」

「他的兴趣似乎在我们身上。虽然没有提及各位的事，但我不会让他追究责任。」

听到艾尔的承诺，村人们顿时为之哗然。

「那、那么，今后该怎么办……」

「对了。我们也陪同前往上城吧。」

虽然村民们是干劲十足，纷纷点头应和，艾尔却慢慢摇了摇头。

「和我们一起去的话，等在前方的就是战争，而且对方还是巨人族最大的氏族——卢贝氏族。」

短短几句话就让村人们消沉下去。

诚然，之前的行动证明了他们没有战斗的能力。他们感觉到一波变化的巨大浪潮正在离他们远去。

「我们会和小王（奥伯朗）一起去，但这场战役的影响迟早会遍及在这块土地上的所有小鬼族。」

艾尔挺直背脊，告诉村人们说：

「请放心。我会为了得到一个对各位有利的结果而努力，还得回报你们帮忙制造卡萨萨奇的恩情呢。」

艾尔温柔地笑著，做出承诺，村人们则深深低下头表示感谢。

尽管前途未卜，除了依赖这个小小的骑士以外，现在他们也别无选择了。

◆

一个奇怪的团队正走在有如贯穿森林般由林木环绕的兽道上。

带头的是长相怪异的人造巨人『幻兽骑士』，后面跟著一支人数不多的巨人氏族。在他们后头的上空处，则飘著一个奇形怪状的物体。那是载著艾尔和亚蒂的卡萨萨奇。

这个集团看似彼此之间毫无关联，但成员的目的是一致的。

前往小鬼族国都的路途比想像中来得平稳。说到意外，顶多也是偶尔会有不识相的可怜魔兽送上门，变成那一天的食粮而已。在前进途中的某个夜晚，发生了一件事。

艾尔几乎都和凯尔勒斯氏族共同行动。移动时就浮在他们的头顶上，休息也和他们待在一起。在某天的晚餐时间，小王（奥伯朗）冷不防地出现在凯尔勒斯氏族的集团附近。

小鬼族到目前为止都不太干涉凯尔勒斯氏族的行动，尽责地担任向导。巨人们亦无意跟小鬼族对话。双方维持著一定的距离，小王个人或许根本不在乎。这次他没有只身一人前来了，身后带著几名随从。

侍从们都穿戴著以野兽毛皮为主要材料的皮甲，动作明显熟悉武艺，不是一般的随从。他们正是这块土地的统治阶级——骑士。

跟行动自由不受拘束的小王不同，他们只是静静随侍在后。虽然话不多，但偶尔会毫不客气地打量西方来的客人——艾尔和亚蒂。

亚蒂有点不高兴地皱眉，艾尔则以一副完全不介意的样子迎接他们。

「细节可以等到抵达后再谈。不过，光是带路也太没意思了！」

小王与艾尔他们共进晚餐，放声大笑道：

「原来如此，和巨人族在一起就不必为了吃饭烦恼了。这还真方便。」

小王胡乱吃了几口晚饭，自顾自地做出结论，然后疑惑地问：

「艾尔涅斯帝，你和巨人的关系似乎挺不错的。」

「你们不是这样吗？」

听见艾尔这么反问，小王的表情有一瞬间变得严肃，然后又马上绽开笑容，捧著肚子大笑起来，好像一时间停不下来的样子，甚至不时还会微微发抖。

「你问『不是这样吗』？哈哈！当然不是了。根本天差地别！那些家伙充其量只觉得我们是稍微有点智慧的虫子吧！」

虽然小王仍然笑得停不下来，但他眼中的光芒却与喜悦相去甚远。

「拥有那样的幻晶骑士，却和巨人混熟到可以一起吃饭的程度。太令人不可思议了！你到底是怎么把他们教成这样的？」

「我并没有教什么。虽然发生了很多事，他们还是接纳我们成为氏族的一员。」

「巨人和小鬼族吗！？你也真会开玩笑！」

小王毫不客气地笑著，可是艾尔并未出言表示抗议。

凯尔勒斯氏族之所以接纳他成为氏族成员，实际上是因为他拥有最高阶骑士的实力的缘故，并非谁都有办法打败勇者。

假设其他氏族也同样好战，就不难想像当初筋疲力竭的森伐远征军的残兵败将，经历过什么样的苦难，才能在这块土地上存活下来。

「战斗力……也就是幻晶骑士。不，是操纵幻兽骑士的人支撑著这块土地。」

艾尔将目光转向站在笑个不停的小王后面的人。

相较于吵吵闹闹的王，他们一语不发地站在那里。身上散发的敏锐、危险的气息或许更胜弗雷梅维拉王国的骑士们。他们和巨人族之间的关系果然算不上和平吧。

「呵呵。哎呀，感谢你让我听了这么有价值的故事。既然你和他们像这样一起行动，可见不是在说谎。无论如何，对卢贝氏族举起造反之旗都很值得庆幸！」

在吵完一阵后，小王就和护卫们回到了自己的营地。

「他到底想干嘛？」

从头到尾吵的都只有小王一人，护卫的人甚至连表情都没有变过。在亚蒂看来大概非常令人不舒服吧。她到现在还是不明白对方的意图。

「谁知道。不是想要加深交往，就是来探探斤两。那都无所谓。」

「你也满过分的呢。」

她叹了口气，试著抹去前一刻的想法，二话不说地搂住艾尔。

这时候，小鬼族一行人回到了营地。

他们的营地被幻兽骑士包围守护著。和无论被什么袭击大抵都不为所动的巨人，以及应变处理能力非比寻常的艾尔他们不同，必须做好万全的防备抵御魔兽。

「偶尔吃点新鲜的食物也不坏啊。」

「小王（奥伯朗）……话是这么说，那样的行为实为不妥。」

护卫里最为年长的男人走上前来。他饱经风霜的脸庞上透露出一丝苦涩，开口劝谏道。

「有什么关系。将一同捕获猎物的人接纳为伙伴。亏那些头脑不足的巨人能想到这么好的风俗习惯。」

即使经验告诉他，这样提出三两句谏言，小王也听不进去，男人依然抑制不住叹息。他转念一想，改变了话题。

「小王，无论怎么看，那人在我们眼中都只是小孩子。」

「你也亲眼看见了吧？那身打扮不可能是普通的村人。如果他已经名列骑士之流，我们又不可能不知道。」

「他们的确是异乡人，但即使如此，那样的孩子能做什么？」

男人提出再理所当然不过的疑问。小王的嘴角扬起笑意。

「我才不管他是小姑娘还是奄奄一息的老人。他有那个奇怪的幻晶骑士，还有不借助任何力量就能飞到空中的技术，这些就足够了。」

「是，我们只需要幻晶骑士。应该用不著那个孩子吧？」

小王脸上的笑容忽然消失。他深深叹一口气，用不同于之前的锐利眼光盯著男人。

「说什么傻话。你以为我们花了多少时间才抢到『毁灭诗篇』？我们对他的幻晶骑士一无所知，可不保证能够轻易学会操作。他终究是不可或缺的。」

小王站起身，环顾著众骑士开口道：

「将诗篇和天空掌握于这双手，然后携手合作，共同讨伐敌人。巨人族终要离去，而我们将『船』纳为己有……这才是我的愿望。」