地点是艾许伯里的王城，北栋建筑。

「你过来一下。」

一名人称「管理部长」的男子交给下属一些资料，资料中记录的是侯爵父子的所做所为。

「这可以结案了，不只是侯爵本人，连儿子的平素行径都令人发指。」

「我们在晚宴一事后着手进行调查，真庆幸能揭发出侯爵父子的所做所为。」

管理部长的表情凝重。

「侯爵怎么就是不懂？为非做歹只会致使民怨丛生、贵族反感，他明明那么有工作能力。」

「他儿子也是问题人物，不但常跑地下赌场，竟然还向黑社会借钱借到债台高筑了，儿子若接手父亲的职位，多半会被有心人玩弄于鼓掌之间。」

部长转动手上的玻璃笔听着。

「赌博大概就是为了还债吧，他们一开始多半就以作弊的方式先让他赢大钱尝到甜头。儿子的工作能力也很好啊，父子怎么都一个样？」

引发民怨的贵族是最昏庸窝囊的了，历史上不知道有多少王家是在民怨沸腾到最后被推翻的，管理部长心想。

「那之前的红发女性还没找到吗？」

「是，歹徒的部分经过彻查确定只是挟怨报复，因此女子协助逃狱的意图不明，难以锁定搜索范围，不容易找。」

「是喔。」

「而且他妹妹的行踪也不明，邻居的证词表示她精神崩溃的情况严重，最坏的情况或许已经不在人世了。虽然她有可能和哥哥在一起，但是目前还没有线索。」

「是喔，我知道了，可恨之人也有可怜之处，只是他下手的地点太敏感了。」

管理部长管辖的部门都被安排在北侧建筑物，北侧是王城中日照最差的地方，与外务部、财务部这些众所瞩目的部门也有一段距离。

北栋规划了三个部门的办公室。

二楼是「维修部」，三楼是「档案管理部」，四楼是「制度维安管理部」。

然而这三个单位实为同一部门，这个部门只存在于传说之中，知道这个传说的人通称它为「第三骑士团」。

第三骑士团的真面目被视为高度机密，知道的人一只手数得完，就算大臣等级的官员也不知道详情，顶多知道有这个机关存在。

第三骑士团的最高长官是宰相，但是实际的统筹长官是「制度维安管理部」部长。

其他部门的最高长官都是「大臣」，制度维安管理部的长官却是「管理部长」，世人自然认为这是微不足道的部门。

现任的管理部长从文官基层一路爬上来，由于耳聪目明、高风亮节、明察秋毫又与人为善、不起冲突，于是被任命为这个官职。

他待人处事的高明手段，获得大王子「想知道社交界的八卦，问部长最快」的评价。大王子的评价多半不是挖苦，而是发自肺腑。

他的观察力更是细腻精准到连宰相都说「恶心」的程度。

部长本人常把「这个部门很血汗，所有狗屁倒灶的琐事都被推给我们做」挂在嘴边，但是抱怨归抱怨，他工作时却总是神采飞扬。

现在房里只剩下管理部长一个人，他从上锁的抽屉中拿出写着「按下不表」的信封，并从中取出三份文件。

一份是奉陛下之命调查的维多利亚-塞勒斯调查报告书，一份是晚宴事件的神秘女性报告书，一份是逃狱事件报告书。

「全都是年轻女性，而且都是她入境后发生的。」

他把带了几根白发的光亮银发往后拨，然后叹了口气。

如果兰德尔王国送来的报告书为真，维多利亚-塞勒斯就是清白的，但是报告书的内容与他个人掌握的消息有些出入。

报告书上写她的双亲「生死未卜」，但他听说他们是「葬身火海」。倘若是发生了「火灾」，也确定双亲死亡，只是程序上出了差错，也不至于变成「生死未卜」。

她似乎还说她的马术是「军人哥哥教的」，但是「真正的」维多利亚-塞勒斯并无哥哥。

「你太大意了啊，维多利亚。」

部长浏览着手边的资料，一脸伤脑筋的样子。

还有一件事，他的直觉告诉他「协助死囚逃狱的红发女子也是维多利亚」，但是他无凭无据。

如果这三起案件的事主都是维多利亚，她到底是为了什么来访我国？为什么要帮助死囚逃狱？为什么净做些得不到好处的事？他很想直接询问她本人。

他表妹的先生是安德森伯爵，他若无其事建议说：「如果克拉克的外语能力一直没起色，要不要试试看雇用维多利亚当外语老师？舅舅养伤的期间她的收入减少，日子不好过吧？」他希望她尽量位于监视可及的范围。

他其实很中意维多利亚，她是将弟弟带出心灵牢笼的大恩人，如果可以，他也愿意支持杰佛瑞和维多利亚的关系，但是谜团实在太多了。

她应该是在逃亡，倘若逃亡的理由正当，他希望能给予政治庇护，但若是不正当就必须移交回母国处理。

她若是某种罪犯，一个外国人的去留可能会升级为国际冲突，这是他最想避免的。

艾德华-亚瑟沉吟了一声，决定还是先不要把自己的臆测禀报宰相。截至目前为止，他在向宰相和陛下提出自己的想法时，大多是说「不妨也考量这样的可能性」。

「宰相是个急性子，难保他不会说『随便找个理由把她流放国外』。」

他用手指把头发由前往后梳，这是他思考时的习惯动作。

艾德华把三份文件重新收进信封里，放回抽屉后上锁。他知道对于这里的人来说，这种可怜的锁形同虚设，但是能锁的东西就要锁，他的本性如此。

此时他传唤了另一个下属。

「迈尔斯先生带来的报告呢？啊，是吗？顺利吗？那他就继续进行。」

他弟弟好歹也发现她不是单纯的平民了吧。

（但愿杰佛不会冲动行事。）太过善良又专情的弟弟让他很操心，此时的他瞬间很有哥哥的样子。

＊

「迈尔斯先生，我带阿莱格走了喔。」

「嗯，今天小妹妹不在吗？」

「对，她有点感冒，今天留在家里。」

「是喔？保重啊。」

「好，谢谢。」

这是迈尔斯最后一次看到维多利亚。她总是一早来牵阿莱格出去，约莫半小时到一小时回来，但是那一天直到傍晚都不见人影。

（她小孩不是留在家里吗？是出门遇到什么事了？）

迈尔斯忧心忡忡去约拉那女士家露脸，老妇人家位于他家后方，他看到一匹有骑士团徽章的马。

「你们好，我想询问关于维多利亚小姐的事，我住在府上的后方，我叫迈尔斯。」

「请等一下，我马上去传话。」

接着他被带进了会客室，会客室里的银发高个子应该就是骑士团马儿的主人。

「很抱歉在夫人有访客时打扰了，我住在府上的后方，我叫迈尔斯。我想询问关于维多利亚小姐的事。」

一听到维多利亚的名字，高个子就大剌剌地观察起自己，她果然是怎么了吧。

「我叫约拉那-海恩斯，你说维多利亚吗？请问有何贵干？」

「她骑走寄放在我这里的马就没有回来了，我担心她在外面遇到什么事。」

海恩斯夫人和高个子对看了一眼，然后一起看向迈尔斯。

「维多利亚寄放马在你那里吗？」

银发高个子紧抓着他说的话积极询问。

「是，她付费请我帮忙顾马。」

此时他注意到夫人手边的桌上躺着几封信。

「你是迈尔斯先生吧？我记得住在后面的不是彼得先生吗？他应该是卸任的官员。」

「对，我是前阵子搬过来的，彼得先生去他女儿那里了。」

「是喔，维多利亚小姐已经不在这里了，好像是一早就出了门。这里有封给你的信，我们还在想这是谁，原来是你。」

他们说完将一封信推了过来，他赶忙拆封阅读。

「谢谢你过去对阿莱格的照顾，捡栗子很好玩。」

只有这么一行，银发骑士说想看，他就亮信给他看了。

「知道维多利亚小姐不是遇到意外我就放心了，那么我先告辞了。」

迈尔斯笑着离开宅邸，返回暂时的居所后又快马加鞭前往王城。

杰佛瑞站起身来。

「约拉那女士，我去送信。」

他将署名爱瓦夫妻、克拉克、巴纳德和哥哥的信函收进怀中。

「不但让你跑了这一趟，还要劳烦你了。团长先生，可以请教一个问题吗？」

「请说。」

「你没有从维多利亚那里耳闻些什么吗？」

约拉那女士问完就后悔了，平常的团长先生脸上总是带着和蔼的笑容，刚刚却倏地闪过一丝哀痛，然后又马上恢复原状。

「对，很遗憾我什么都没听说。」

杰佛瑞笑着敬礼后离去。

「苏珊！苏珊？」

「是，夫人。」

「维多利亚和诺娜一定会回来的，你不要再以泪洗面了。」

如此叮咛苏珊的约拉那女士也没精打彩的。

维多利亚给她的信上重复着她的歉意和感谢，还写说「房子我已经尽可能收拾过了，剩下的东西就麻烦处理掉吧」。她已经不打算回来了，剩下的物品也少得可怜。

（千万要平安啊，希望她有一天会再回来。）她祈祷。

她们虽然只有半年的缘分，但是约拉那女士非常孤单，她纳闷为什么维多利亚选择这样的生存之道，也认为维多利亚不可能是为非作歹的亡命之徒。

她怀念起替自己从树梢拿下帽子的维多利亚。

杰佛瑞快马加鞭分送几封信函，大家读了内容都又惊又悲。

克拉克紧紧追问说「我想知道详情」，他只能说「我也不清楚」。他早早就返回第二骑士团的宿舍兼值勤所，在办公室打开写给自己的那封信。

维多利亚的字迹工整，没有一丝凌乱。

「杰佛瑞-亚瑟先生：

很抱歉我突然销声匿迹。

因为某些缘故我不能继续留在这个家了。

谢谢你鼓励我，谢谢你对我好，谢谢你陪我一起欢笑。

我有生以来第一次经历这么快乐的生活。

原本我打算更早出走，却因为太幸福快乐一直拖拖拉拉没有行动。

我的第一次野餐很愉快，吃着烤栗子聊天也很幸福。

这些美好的回忆，都是团长先生带给我的。

谢谢你的一切。

对不起。

维多利亚敬上」

「别为了野餐和烤栗子这点小事道谢啊，我不是再三叮咛说不要突然消失的吗？」

＊

在维多利亚消失的三天后。

「团长，我在酒馆认识了一个人，她说『骑士团里一个银发的人很照顾我，我想答谢他』，还请我喝酒，问了我一大堆你的事。你是帮了谁的忙啊？」

「没有，我没帮谁啊。等一下，对方是什么样的人物？」

年轻团员回忆了一下。

「三十多岁的女性，满好相处的，圆脸、黑发、黑眼，是个美女。」

维多利亚消失两天之后，出现了一个在找自己的女子，而且他根本不记得自己帮过谁。这是巧合吗？他心生疑窦，紧急集合所有团员问话，结果团员们一个个上报相关事件。

「有个二十多岁的年轻女子问我团长先生有没有情人，她说她对你一见钟情。」

「我碰到的是带着小孩的女性，她说一个可能是团长先生女朋友的人帮助过她，她想报答她。」

「酒馆里有个盛赞骑士团的男子请我喝酒，他好像问了团长的事，但我记不清楚了。」

这就怪了。

「听好了，如果有人问起我或跟我交往的女性，你们就如实回答。我并不认识这些人，但是约拉那-海恩斯夫人家的位置已经被泄漏出去了，既然是骑士团员传出去的，我们第二骑士团暂时就在约拉那女士宅邸附近做重点护卫，尤其是夜间，知道了吗？」

「是！」

他们开始进行夜间护卫，他在别屋里配置四名警力，主屋配置五名。三天后的深夜，就在他开始怀疑自己是不是做得太过火的时候，意外发现俗称「第三骑士团」的人不知道为什么也加入护卫的行列。

一群上下半身都是黑漆漆的制服，头戴黑色针织帽又将帽檐压得低低的男子登场，第二骑士团团员见了都诧异地议论纷纷。

「我没有接获关于你们的任何通知。」

「亚瑟第二骑士团团长，我们的消息来源和你们不同，哈格尔的暗杀部队近期可能会入侵这间宅邸。」

「哈格尔的暗杀部队？」

既然是暗杀部队，他也只能退让了，第二骑士团的专职是街头戒备，暗杀者是第三骑士团的管辖范围，第二骑士团改为负责戒备宅邸周遭。不过杰佛瑞很坚持说「我也要负责对付暗杀者」。

「伤脑筋了，你受伤没命都不能有怨言喔。」

「嗯，当然。」

于是第二骑士团和第三骑士团联手进行埋伏。隔天，杰佛瑞等人关了灯潜伏在别屋中的时候，暗杀者出现了。

＊

从哈格尔王国出发的四人暗杀部队策马飞奔，经过十天抵达了艾许伯里的王都。

「现居王都、可能是贵族的银发高个子」，这号人物九成九是第二骑士团的团长杰佛瑞-亚瑟。

他们联系定居艾许伯里的哈格尔线民，让线民查出杰佛瑞-亚瑟交往对象的住处，也花钱雇用了艾许伯里人。

才不过几天，他们就锁定第二骑士团团长的交往对象，查出克萝伊的假名与她的住所。

「就是那栋宅邸吗？克萝伊应该是在别屋那里吧。」

他们白天不动声色查访之后，锁定了别屋。

暗杀部队等到晚上才靠近约拉那-海恩斯宅，主屋和别屋都亮着灯。

「所有灯都熄了之后再等个一小时才行动，三人负责入侵，一人负责把风。」

队长确认完，三个队员点头。

所有灯都熄了，他们又等了一小时才靠近别屋，手脚俐落地开锁，闯入别屋中的三个人兵分两路。

两人组前往貌似主卧房的房间悄悄开门入内，队长和资深暗杀者走向床铺的隆起处架起刀来，一瞬间传来了「咻」的声音。

他们闻声就出刀接招。

划破风声砍下来的是一把剑，出手的是高个子。夜间视力好的队长看到对方一头银发，诧异地想「这家伙怎么在这里」。

接下来队长连反击的余地都没有，只见高个子的剑来得又猛又快，他只能疲于接剑，被迫进入防守状态。

他的同伴也在和其他男子交手，不过很快就有一群黑衣人涌进来把他整个人压制在地，有人双手扣住他的颈动脉让他昏了过去。

暗杀者的队长在对战中一直寻找全身而退的可能性，正当他全心抵御高个子的攻势时，一名黑衣男用类似绳子的东西绊倒了他，他也被制伏了。

闯进小孩房的暗杀者打开门，才走了一两步就注意到隔壁房的巨响而停下脚步。

东窗事发了吗？

他想赶往隔壁房一探究竟，脚才刚踏上走廊，心窝立刻吃了一记拳头，头部也受到棒状物的猛烈敲击。他呕了一声，动作刚停下来，马上来了另外一个人从后方将他双手往头上绑。

在屋外把风的暗杀者刚见到同伙进入别屋，随即有人拿刀抵住他的脖子，另一个男子则笔直站在他面前。

「你一动就会没命，出声也会没命。」

男子操着一口流利的哈格尔语，暗杀者点点头，心中盘算着要趁隙反击，没想到自己已经被不知道从哪里涌出来的一群黑衣男包围。

过了一会儿，宅邸的庭园点起了许多盏灯。

暗杀部队的四个人都失去意识后，大批黑衣男过来脱下他们的鞋子、解开腰带，将衣服脱到半裸状态后绑起来扛走。黑衣男动作相当敏捷，在暗杀者的衣服里发现了好几个小型的暗器。

第三骑士团的一名团员走向杰佛瑞，说声「辛苦了」之后离开。

约拉那女士和她的佣人们已经在白天的时候悄悄避难去了。

在离开悄无人影的海恩斯宅前，杰佛瑞瞧了别屋一眼，随即撇开视线前往王城。

暗杀者被关进王城的监狱，大半夜的却有许多人进进出出。

不一会儿，一个除了眼睛之外都以黑布遮住的男子来访牢房。

每个暗杀者都分别关在不同牢房，避免他们看到彼此。

「你是队长吧？啊啊，你有塞口布没办法回答。吓到了吧？没想到我们在那里埋伏。艾许伯里还是存在着特勤组织喔，只是行事低调而已，我们早就知道你们要来了。」

他以流利的哈格尔语说完后，向牢房外喊了声「进来」，把人唤进牢房。

「是不是很紧张，担心自己被拷问？放心吧，我们不像你们那么粗鲁，只是打一针而已。」

暗杀者队长被绑在椅子上，咬着塞口布的他开始抓狂了。

「你放心，打个针而已死不了人的，只会觉得很放松。你们还在搞那套拔指甲或把头压进水里的酷刑，我们国家已经多年不来这套了，我也不想目睹那种画面。」

黑衣男按住抓狂的队长，另一个身穿医生服装的男子迅速对他打了一针，注射完后看着被绑的队长读秒。

「药效应该已经发挥了。」

他低声对拷问官说。

商业大国艾许伯里向隔着大海遥遥相望的外国购入了这款药，那个国家的国民全是黑眼睛黑头发，药品虽然要价不菲，但是每种药都有奇效。

烧烫伤药、割伤药、镇痛剂以及这款自白剂都是由国家出钱采购，艾许伯里则是向该国出口本国产的高档黑檀与紫檀。

拷问官把椅子挪到暗杀者正前方坐下，尽管牢房门为了保险起见已经锁上了，拷问官也不以为意，他以哈格尔语开始发问：

「好了，你们想杀谁？告诉我这个人的名字吧。」

表情安详的暗杀者瞳孔缩小，一如处于放松的状态中。在后方看顾他的男子取出他的塞口布。

「克萝伊，想杀克萝伊。」

「是喔，克萝伊是谁？」

「特务队的王牌，棕发棕眼，中等体型，二十七岁。」

「喔喔？是王牌啊，是喔是喔，那你们为什么要杀她？」

「她叛逃。」

「克萝伊搞砸了什么事吗？」

「没有，她突然消失，陛下说不忠心的狗就得死。」

拷问官频频点头。

「听说你们就算想离开组织也不能如愿，是真的吗？」

「离开？离开组织？」

「是啊，想离开的时候可以离开吗？不行？」

「没有人离开，还能活动就要卖命。」

他的表情像是被问了很奇怪的问题。

「教官、行政、杂务、扫除，工作要多少有多少，没必要离开组织。」

拷问官与暗杀者身后的人交换了眼神，身后男子拱起肩相当无奈。

「那在艾许伯里叫作『奴隶』，有薪水的奴隶。这次的情况我大概知道了，你们不但伪造身分证入境，持有武器非法入侵贵族宅邸用地，也闯入建筑物内部，还打算杀害里面的居民，这些可是重罪啊。好了，再来就请你说说你住在我国的同伙吧。」

拷问官接连问了几个问题，过了半晌离开牢房，他的下属也跟着出来，拷问官对狱卒说：

「再过不久药效就会退了，你们仔细盯着。虽然我们会派警备兵驻守，但是他们个个是高手，千万别轻忽，这次再有人逃狱你们就要丢饭碗了。」

拷问官走上楼梯时取下遮住头部的布巾，露出一头滑顺的银发，他对紧跟在身后的下属说：

「我建立的联络网成果斐然，没想到消息来得比暗杀者更早，太感动了。」

「是，部长英明。」

在艾德华-亚瑟提议建立的联络网中，几组人马骑着快马轮番接棒，夜里依然马不停蹄传递消息。

「宰相是说『维安管理太消耗国库』啦，但是税金本来就该用来保护国民的安全。相较于我国被他国军队进攻之后要付出的代价，维安管理费根本只是零头小钱，这次行动就是最好的证明。」

「正是。」

「今晚还要把他们的同伙一网打尽，趁他们开跑之前再接再厉吧。」

「是。」

艾德华-亚瑟心满意足地走上阶梯。