我养成了每两天在清晨慢跑一次的习惯。

只有在巴纳德老爷家的扫除工作，让我明确感觉到体力不断衰退，开始慢跑后，更体会到自己除了下半身的肌肉，心肺耐力也出乎意料地差。

我在破晓前开跑，跑一个小时左右，破晓时回家。约拉那女士家的佣人都在那个时间起床，我要在那之前翻围墙回去。

开始慢跑后，我才发现约拉那女士家的正后方有一间小小的房屋，里面住着年近花甲的男子，我对他有些好奇。

男子家里养了头魁梧的黑马，我见他骑着那头黑马几次。他骑马的身段美得令人着迷，人与马彷佛融合成为一种生物。

马上的男子一头白色短发，体格壮硕，不知道是不是退役军人。

前阵子，他在我每次都会经过的森林小川边停马休息，我在跑进森林前减慢速度，一进森林就与男子对上眼。这个时候要是转头离开森林感觉不太友善，于是我打了招呼。

「早安。」

「喔，早啊，在慢跑吗？」

「对。」

「难得看到女生在慢跑。」

「可能吧。」

接下来我们简单聊了天气与季节，然后我便鞠个躬继续跑。同样的情境发生了几次，他好像很期待和我打招呼，其实我也是。

某一天，男子终于开启了天气与季节以外的话题。

「你是在做什么的？」

「我是边工作边养小孩的平民。」

「喔。」

他一脸兴致盎然的样子，我靠近马儿打了声招呼，然后轻轻抚摸它的鼻梁。

「好雄伟的马啊。」

「它是老人家了，跟我一样。」

接着男子向我自我介绍。

他名叫迈尔斯-格兰特，是退役军人，在退役前和爱马一起在军中第一线工作。

「你对国家肯定是贡献良多吧。」

「没有，你也知道这个国家几乎没有战争，所以我没立下什么了不起的功劳。不过退役后能拿到足以独自生活的俸禄，我是很感激的。」

迈尔斯先生说完笑着抚摸马脖子，马儿看起来很高兴，也用鼻尖摩娑他。

「马儿真好啊，我也想骑马，但是我是向房东租别屋住的人，虽然房东人很好，但我实在不好意思开口。」

迈尔斯先生眨眨浅蓝色的眼睛听着。

「马儿要不要给我照顾？你都说想养了，想必也会骑吧？」

他说。

「我会骑马，我的哥哥们也是退役军人，他们训练过我。可以吗？照顾的费用我愿意全额支付。」

「要我帮你挑良马也可以喔，我多半比你更有挑马的眼光，你要不要先骑骑看这匹马？我看你的技术为你挑一匹适合的。」

我跨上迈尔斯先生的马，在附近走走跑跑让他评估。

「原来如此，还算厉害嘛，你有什么需求吗？」

「我要可以跑长途的马。」

「我知道了。」

谈话进展得很顺利，于是我委托迈尔斯先生买马，并说好请他寄放马、照顾马，而我会支付这些手续费。

过了几天之后，两匹马和迈尔斯先生在森林里等着我。

「迈尔斯先生，难道是这匹马？」

「它是你的马，不但很会跑又很聪明，价钱也没有超过你的预算。它好像叫作阿莱格，你骑骑看吧。」

阿莱格像是在观察我，眼珠紧盯着初次见面的我，我一上马后，它就乖乖听从我的话。我先慢慢驾马走几步，然后尝试在附近跑一趟。很好，是匹非常好的马。

「我很喜欢！谢谢。」

「那就让我照顾它吧。」

「谢谢你，我每两天会来骑一次。」

「在破晓的时候吗？」

「对。」

明明就说好要给他手续费，不过迈尔斯先生几乎只收了他实际支出的费用。

「我知道顾马多辛苦，请收下手续费吧。」

「我很闲的，而且你的马让我的马觉得『我不能输给年轻小伙子』而变得很有活力，这样正好。」

他笑说。

我买这匹马是为了在紧要关头时，有一个和诺娜一起逃亡的工具，我总不好意思劫持约拉那女士的马或马车逃亡。

回家之后，我做了早餐。

我叫诺娜起床一起吃饭，并提了马儿的事。

「诺娜，你想练习骑马吗？当然我也会一起。」

「马？可以跟维琪一起的话，我想骑！」

诺娜瞪大眼睛，她气喘吁吁吃着面包从椅子上站起来。

「我还有工作要做，所以要骑马就要早起。」

「我会起床！我会早起！」

「好，那从明天早上起每两天就去骑马。」

「好！」

「啊，还有，骑马的事不要告诉主屋的人好吗？」

「为什么？」

「在诺娜学会骑马之前，他们可能会念说『太危险了，别骑了』。」

「是喔，我知道了，我说我喜欢爬树的时候，他们也叫我不要爬了。」

爬树的事已经说了吗？是啊，就是会被念。

「在你的马术精进之前，他们都会很担心。」

「我知道了，在马术精进之后可以说吗？」

「可以啊，要等我说好喔。」

「我知道了。」

诺娜那天在巴纳德老爷家一整天都蠢蠢欲动，看来是真的迫不及待了。我特别仔细观察她的情况，没想到她对巴纳德老爷说：

「听我说，听我说，我有个秘密喔！」

她低声说完就落荒而逃，行径相当诡异。

巴纳德老爷正在进行研究，我轻轻关上门，请诺娜帮我擦银器餐具，让她待在我面前，这是她很喜欢的工作。我同样在厨房的桌上从事翻译工作，诺娜在擦银汤匙、叉子和刀子时，时不时和我对到眼睛，然后呵呵呵笑。

「好期待喔，今晚早点洗澡早点睡觉吧。」

「嗯！马喜欢什么食物啊？」

「我们吃肉或面包，它们是吃草，不过我们喜欢吃点心，它们是喜欢吃苹果或红萝卜。」

「喔喔喔喔！维琪，我想在回家路上买红萝卜和苹果。」

「嗯，可以啊，我们去买回家吧。」

「喔喔喔喔～～」听到她欢呼我忍不住呵呵笑。

诺娜若是安安静静坐在那里，不要回旋踢或膝击，看起来就是贵族小姐，但是她个性很活泼有趣，也颇有武术或战斗的天分。

当天晚上，诺娜一吃完晚餐马上就主动去洗澡刷牙，匆匆上床睡觉。我也很期待明天早上的到来。

＊

隔天我休假，我带着诺娜造访了迈尔斯先生家，他人在庭园里。

「喔，她是你的小孩吗？」

「嗯，对啊。」

诺娜根本没在听我们讲话，她紧紧盯着我的马阿莱格看，再度小声「哇啊啊啊」惊叹，而且好像因为太亢奋，走起路来跌跌撞撞的。

迈尔斯先生靠近诺娜对她说：

「怎么样？马很大只吧？」

「好大！好漂亮！」

「你不怕吗？」

「不怕，我想快点骑马！」

「好勇敢啊。」

迈尔斯先生告诉诺娜骑马的注意事项。

比如说不要向后转、不要太大声吓到马，人类要配合马的动作不要害怕。

我和诺娜随即骑到阿莱格背上，我们都穿着类似马术裤的自制裤装，脚上也是类似马术靴的鞋子。

诺娜坐我前面，我慢慢让阿莱格开始行走。阿莱格很聪明，它走得比我自己骑马的时候更谨慎，迈尔斯先生太有眼光了。

「如果可以的话，我一起骑马跟着你们吧？」

「可以吗？那就一起吧，有什么适合骑马的地方请告诉我。」

于是我们三个人一起策马出发，迈尔斯先生骑着爱马跟在阿莱格的身侧，配合我们的步调一起前进。

「对了，迈尔斯先生，你的爱马叫什么？」

「它叫暗夜，军中的人都叫它暗夜梦魇。」

「暗夜梦魇吗？是在战场上被取的名字吗？」

「我和同伴在它年轻的时候比过一场骑马对战，名字是当时大家取的。」

竟然被取名为暗夜梦魇，迈尔斯先生和暗夜想必实力坚强，真想见识他们在第一线的风采。

后来我们边休息边策马前进，进入了王都的北区，这里是木工房、木材加工厂、家具制造工厂和机械纺织厂林立的区域。穿越北区后上了一段缓山坡，然后就进入一片森林，我第一次来这里。

我们一路都走得不疾不徐，不过现在是休息时间。

「差不多到这个季节了。」

我纳闷着不知道是什么的季节，迈尔斯先生前往有好几棵高大栗子树的地方下马。

我和诺娜也下马，让马儿们自由活动。

地面上满满是裂开的栗子球果，以山栗来说，这果仁也太大了。

「我要捡栗子，你们请随意。」

「我也要捡！」

我和迈尔斯先生把靴子踩在球果上，让球果裂开更大的缝并挑出里面的果仁。

迈尔斯先生喊了声「给你」并丢给我一个布袋，原来他也准备了给我用的袋子。

接下来将近一个小时我们都专注地捡栗子，诺娜就近欣赏阿莱格和暗夜，马儿们伸长脖子不断嗅她的气味。

「不要随便碰马喔。」

「好～」

等袋子装了满满栗子后，我再度上马，原本想慢慢走，但是年轻气盛的阿莱格不断从鼻子喷气，发出「呼噜噜噜」的声音回头看我。

「看来它是想跑一下，怎么办？我先照顾这孩子吧？」

「诺娜，你可以跟迈尔斯先生上马吗？」

「唉唉？我也想一起跑。」

「诺娜今天才刚学骑马，我不能让你骑全力冲刺的阿莱格，要等你更熟练才可以。」

诺娜勉为其难点点头，迈尔斯先生伸手把她抱起来坐在自己前面，左手牢牢抱紧她。

我踢了阿莱格的腹部，它迫不及待立刻冲了出去。我驾着破风前行的阿莱格，并配合它的动作。俗话说「人马合一」，此刻我们彷佛能知道彼此在想什么，好久没有这种感觉了。

过了一阵子，阿莱格感觉已经跑够了，我渐渐放慢速度停下，停在看着我奔驰的迈尔斯先生和诺娜身边。

「维琪好帅！」

「很厉害啊，对你刮目相看了。」

「谢谢你，好了，我们该回去了。」

我们从现在的北区山边绕去西区，再避开人潮拥挤的南区，取道王城前方，最后返回了东区。我喂阿莱格喝水并帮它梳理全身的毛，接着向迈尔斯先生道谢后分道扬镳。我们在东区绕了一圈，返回约拉那女士家。

「维琪，翻越迈尔斯先生家的围墙就是主屋了耶，可以看到屋顶。」

「是啊，但通常不会翻墙的，我们走过去吧。」

「不是通常的时候可以翻墙吗？」

「只有在真的有生命危险的时候可以，平常绝对不能翻墙，我们走回去吧。」

「好～」

回家后，我马上开始用小刀去除栗子的外壳。跃跃欲试的诺娜被我制止了，我说「栗子对诺娜来说还太早了」，在栗子去除了八成外壳后才交给她，请她负责将果仁的外壳去除干净。栗子有很多颗，去完壳之后肩膀都酸了。

接着我进行了很假日的活动，就是把积着没做的家事处理完，然后炖煮一锅猪五花和栗子，将一小部分的料理装进容器中送去迈尔斯先生家。诺娜没有跟来，她说她留在家里就好。

「你好，我把今天捡到的栗子做成料理了，想分一些给你。」

「喔？我只知道水煮栗子和烤栗子呢。」

「栗子我用五花肉一起炖，可能满重口味的，不过很适合当下酒菜。」

迈尔斯先生缓缓走来玄关，他的手探进怀里，猛地朝我丢了一个东西。

我连忙侧过上半身避开，并做好接下一个攻击的准备。

「啊啊，抱歉这样试探你，我丢的是木头玩具，你放心。你说自己只是平民可能骗得了别人，却瞒不过我的双眼。」

「我不是说马术是跟军人哥哥学的吗？」

我轻轻将栗子烧肉留在放钥匙的小桌子上。

「你差点毁了我精心制作的料理，真是的。」

「料理安然无恙吗？我就知道你有办法在护着它的同时侧身闪避。」

我只用三分之一秒左右的时间转动眼珠检查他丢过来的东西，那是刀刻出来的迷你木鸟。

「没想到迈尔斯先生的恶作剧这么邪恶啊。」

「你可能以为自己把行家的身分藏得很好，但其实还是有一点破绽。今天你很干脆把孩子交给我照顾，可见你很信任我，不过还是太大意了。」

迈尔斯先生带我入座，并转过身去沏茶。竟然在我面前以背部示人吗？

「我关注的不是你的马术，你的马术还可以没错，但是你的眼角总会捕捉到我吧？就算我进入视觉死角，你还是会不动声色让眼角追上来，大概已经习惯成自然了。」

原来如此。

「所以呢？你接下来要对我做什么？」

「没有，今天看你悉心照顾一个跟自己长得完全不像的小孩我就懂了，她跟你非亲非故吧？」

「嗯，她被抛弃的时候我正好遇到她。」

「收养小孩不是自找麻烦吗？」

「我并不后悔，她让我拥有了像个人的生活。」

迈尔斯先生端出了茶给我。

「刚刚真是抱歉，因为你让人太好奇了。」

「我再声明一次，我是个在带小孩的平民。」

「好好好，就当作是这样吧。那我就说这么一句，需要帮助的时候尽管找我吧，我好歹能帮你拖住敌人的脚步。」

「为什么？」

「你很明显还没退休，却佯装普通人照顾小孩，我虽然不打算过问，不过身为一个闲得发慌的老人还是想帮帮你。」

我微微一笑，露出组织的教科书上写的「天真的笑容」。

「普通的平民才没有什么敌人，只要能请你照顾我的马就够了。」

迈尔斯先生徒手捏了一块我分送他的食物丢进口中。

「喔喔，好吃。」

「谢谢你，感谢你招待的茶。」

我正要关门的时候回过头来。

「谢谢你的建议。」

「不客气，以后接近高手的时候要特别注意。」

＊

这一天是外语课。

诺娜得意洋洋对克拉克少爷说「我知道有一间店的苹果派很好吃」，我正在批改两人笔记本上的单字拼音，听到他们窸窸窣窣交头接耳的对话。

「真的这么好吃吗？」

「嗯，苹果派超级好吃，派皮酥脆，苹果多多。」

「啊，真好，我最爱苹果派了，每天都想吃。」

「下次要一起去吗？」

「一起去？可以吗？」

「可以啊，我和维琪带你一起去。」

「万事拜托了。」

唉呀呀，先等一下。

这对话太可爱了吧，批改答案的我都忍不住抖起手了。

「克拉克少爷，你要跟我们一起去吃苹果派吗？」

「要，老师，我想去！」

「那明天巴纳德老爷那边的工作结束，我就来接你。」

「不用，我去舅公家找你们就好，这样比较快！」

伤势痊愈的巴纳德老爷已经返回自己家了。

在约好要吃苹果派之后，我们三个人今天一起来到了萨赫洛先生推荐的南区点心店。我们在店里角落的饮食区点餐，克拉克少爷和诺娜点苹果派，我点了厚实的奶油蛋糕，三个人选的饮料都是茶。

「老师，苹果派好好吃喔，我们家大概是因为家母和家父都不太爱甜食，厨师也不太常做点心。」

「是喔，机会难得，克拉克少爷就尽管吃吧。」

克拉克少爷吃苹果派吃得很陶醉，诺娜不知道为什么一脸「怎么样啊」的得意表情。美少女志得意满的表情真是妙不可言啊。

我们开心地享用甜点时，一个年约五十的女客人进来店里，从服装和语气研判她多半是贵族的佣人，她好像在店后面讨论什么。

「非常对不起，苹果派已经售完了。」

「唉呀，连一片都不剩了吗？」

「对，非常对不起。」

「唉……怎么办？」

啊，可能是因为我买了一整模想给克拉克少爷带回家吧。女客人看起来伤透了脑筋，我不急着今天要，不如就让给她吧，于是我对她说：

「我买了整模苹果派当伴手礼，如果你不介意就让给你吧？」

「可以吗？」

「可以，我改天再买无所谓。」

女客人不断鞠躬道谢，离开前也转头看我们，小心翼翼揣着苹果派离开。

「老师，你那么爱吃苹果派吗？」

「我是很爱苹果派，不过我本来是想买给爱瓦女士和伯爵享用的。要是他们不爱甜食我就改买别的，反正好吃的东西还有很多。」

这件事到此告一段落。

当天心满意足的克拉克少爷上了安德森家的马车，我和诺娜目送他离开后也回家了。

我们在浴缸里泡澡，很奢侈地用约拉那女士送的高级香皂洗身体。

洗完澡后，我和诺娜面对面躺着，睡得很安详，诺娜喜欢和我同床。

六岁小孩已经可以自己睡了，不过考虑到她的身世，我希望能弥补她以前白天黑夜都只有自己的孤单，因此还是选择同床睡。我习惯在诺娜睡着后起床读读书、翻译巴纳德老爷的资料或锻炼身体。

过了一个星期。

「维多利亚啊，听说你认识汉森男爵的侍女？」

「汉森……不，我没有印象。」

「汉森男爵和我家老爷有公务上的往来，今天他夫人带着珍贵的茶叶来我家，同行的侍女认得克拉克，说你把苹果派让给了她。」

「啊啊！我知道了，是上星期在南区的甜点店遇到的人吧？她知道苹果派卖完后大失所望，我就把我买的转让给她。」

爱瓦女士恍然大悟点着头，我也以为这件事就到此结束了。

又过了三天，汉森男爵夫妻带着那名侍女造访了安德森家，不知道为什么我和诺娜也被叫了过去。

「维多利亚，汉森男爵有事想跟你们说。」

倘若只是要答谢苹果派之恩，这阵仗未免太大了，我心中有不好的预感。

我和诺娜一进入安德森家的会客室，这对很有贵族样的夫妻就从椅子上站起来看向诺娜。夫妻两人都是金发，夫人一手捂着嘴，眼眶泛泪。

（咦？这两个人该不是诺娜的父母吧？）

他们的气质和诺娜颇为相像，让我忍不住怀疑。

「你们好。」

我和诺娜打完招呼后，男爵一脸感慨的样子。

「维多利亚，你请坐吧，这位是汉森男爵和男爵夫人。男爵，这位是维多利亚，这孩子是诺娜。」

我们一坐下，他们就紧盯着诺娜看。

「唉，我听侍女说的时候还半信半疑，可是真的很像啊。」

「是啊，一模一样呢。」

「不好意思，请问是什么意思？」

我问完，男爵夫人以手帕按住眼角开口说：

「小女三岁病逝，如果她活到六岁大概就是长这样吧，简直一模一样。」

「然后啊，维多利亚，汉森男爵说想收诺娜为养女。」

「……」

愈是不好的预感愈容易成真。

「真是抱歉，我不打算过继这个孩子。」

「维多利亚小姐，希望你仔细思考，听说你单身，还要边工作边照顾小孩。她若是我们家的养女，我们能让她衣食无虞，以后可以招赘亲戚的男孩继承我们家业，你不觉得过继也是为了这孩子好吗？」

是啊，以身分地位和经济能力来说确实如此。

「维琪，你们在说什么？」

「我们在讨论诺娜要不要当这位男爵的小孩。」

「咦咦？我不要。」

此时男爵夫人插嘴。

「六岁小孩不懂这件事的重要性，他们一定会选择比较熟悉的人，但是大人都该为孩子的幸福打算，要是你有个三长两短，这孩子就要流落街头了吧？」

我若是生病受伤无法工作，确实就走头无路了。

男爵见我陷入沉默就乘胜追击提议说：

「诺娜，怎么样？要不要来我们家试住一星期就好？你现在可能不知道贵族过的是什么生活，但是来体验看看或许会改变心意喔。」

「对啊，我们会为你订制礼服，还会买很多配得上你美丽眼睛的饰品。你可以去看戏，也可以自由使用你专属的可爱房间。」

他们以为小孩一旦奢侈过就会心动了吗？我家的诺娜又不是那么肤浅的人。

我以为以爱瓦女士的个性和双方的家族地位而言，可以把这个收养的提议拒绝得一干二净，但是不知道为什么爱瓦女士的说词却相当委婉。

「汉森男爵，诺娜是非常活泼的孩子，以贵族的教育与礼仪养育她可能有困难喔。」

「不不不，安德森伯爵夫人，这部分就尽管交给我们吧，这孩子只要在我们家生活一个星期，肯定会改变心意的。」

照顾诺娜的明明就是我，他们却没把我的意见和存在当一回事。我忍无可忍，决定果断地回绝这桩提议。

「我再声明一次，我……」

「住个七天就好吗？还是六天？」

诺娜的话让我哑口无言，男爵夫妻则是喜出望外。

「六天，七天也可以，你好聪明。」

「我太开心了，诺娜。」

诺娜冷静的侧脸让我看了错愕。

（为什么？我们不是处得很好吗？生活不是很愉快吗？）我忍不住想质问她。

「诺娜？为什么……」

「住了六天后不喜欢的话可以拒绝吗？」

「当然啊，来吧，既然如此今晚就过来住吧？」

「嗯，好啊。」

（等一下，今晚开始？）

「男爵，请等一下，诺娜没带换洗衣物或其他用品来。」

「维多利亚小姐，不用带换洗衣物来，我们全都会准备。啊啊，可以替这孩子买礼服了，老公，这简直是在作梦啊。」

「是啊，回家路上想买多少就尽管买吧。」

诺娜被他们带走了，就此消失在我面前。我面无表情挥手目送诺娜上马车离开，内心一团乱。

「老师！诺娜为什么上了那家人的马车？」

「克拉克少爷，你说呢？这是为什么？」

「咦？老师？」

「真是抱歉，我要回去了。」

我走着走着，陷入无边无际的沮丧之中。我踉跄走进约拉那女士的宅邸大门时，正在照顾花圃的夫人叫住了我：

「唉呀，维多利亚，诺娜去哪了？」

「她要去男爵家住一星期。」

可能是我的言行有异，约拉那女士听了之后表情很严肃。

「怎么了？」

我如实转述了刚刚发生的事。

「就是这样，要是诺娜喜欢贵族的生活似乎就会成为他们的养女。」

「诺娜同意了吗？」

「应该是。」

「喔？是喔。男爵是叫汉森吗？啊啊，原来啊，他们是想让她当过世孩子的替代品吧。」

「好像是。不好意思，约拉那女士，我内心有点混乱，先回房间了。」

我让腹部出力稳住自己的脚步往前走，约拉那女士从后方对我喊话。

「这件事一定不会顺利的，除非我看走眼，否则诺娜会拒绝他们回来的。」

傍晚的天空渐渐暗了下来。

我无心做任何事，在椅子上一坐就坐到天黑，天黑了依然无力站起来。

没想到诺娜会同意得这么干脆，还以为她会当场回绝。我总以为诺娜未来会一直陪伴在我左右，想到她不带感情的话语和顺利空翻时兴高采烈的笑容，我的眼泪都要掉下来了。

孤伶伶的房间冷飕飕的，难道我以后都要过这种生活吗？想到这里我就全身无力。仔细想想，在脱离组织之前我身边随时都有人在，来到这个国家之后也有诺娜常伴左右，想不到在体验过像个人的生活后，会回归真正的独居生活。

门外突然传来「咚咚咚」剧烈的敲门声。

「维多利亚！你在吗？」

是团长先生的声音。

（唉，真不想让他看到我没精打采的样子。）我没有应门，结果他又继续喊。

「你在吧？你不开门我就破门而入了！」

拜托不要，修理费也是一笔钱耶。

「门没有锁。」

团长先生猛地打开门进来，他看到全黑的房间愣了一下，然后立刻走向放了一盏灯的小桌点灯。

「我看一片黑漆漆的好担心啊，是约拉那女士联络我的，她说她很担心你，要我赶快过来。听说诺娜去贵族家了吗？」

「我一直以为诺娜还小，以为她会一直陪伴我，但她明明就有决定她自己人生的权利。」

「维多利亚。」

团长先生站到坐着的我身边，手搭在我肩上。

「我觉得诺娜去那里有她自己的考量。」

「对啊，我也这样觉得，毕竟她很聪明。可是如果我是外人，我也会觉得过继是可行方案中条件最优渥的。与其被我这种外国的单身女子照顾，不如被这个国家的贵族收养，获得身分地位和生活上的保障，这样对她更有利、更安全也更幸福。」

搭在我肩上的手轻轻动了一下。

「不要把自己讲得那么卑微，你很了不起，你能够凭一己之力坚强活在这个世上。而且诺娜一定会回来的，我相信。」

「不要回来对她而言更幸福，所以我才纠结啊。」

「维多利亚……诺娜的幸福是什么她自己会决定，她没问题的，她会选择你、选择回来的。」

低沉而温柔的声音在我胸口回荡，搭在我肩上的温暖大手让我内心涌现了一些力量。

如果能与诺娜继续一起生活，我想为她做的还有好多。

「是啊，我要替她把布钮扣缝在衣服上，希望她回来看到会喜欢。」

「没错，动手做点其他的事或许能分散你的注意力。」

我缓缓站起来对团长先生鞠躬。

「谢谢你，我没事了，我做点吃的吧，你吃晚餐了吗？」

「没有，我正要吃的时候就收到约拉那女士的通知了。」

「那我来做点什么，你吃了再走吧。」

我用家里现成的食材煮了蔬菜汤，并用香料把猪肉慢慢煎出香味。平常的调味都比较清淡，今晚则是用了较多的辛香料，调成适合大人的口味。除此之外还有昨天剩的面包，面包已经有点硬了。

「我只有这些。」

「已经很够了，看起来很好吃。」

诺娜会回来吗？

就像团长先生所说的，尽管孩子只有六岁，她的幸福最好还是让她自己决定。被别人决定的人生，只要过得不顺遂就煎熬无比，但自己选择的人生，就算有些风风雨雨也坚持得下去，毕竟她那么坚强又聪明。

「我是觉得诺娜一定会回来，但你反对的话也不必客气，可以去男爵家把她带回来，如果你不敢自己去，我陪你。」

我想了想，摇摇头。

「我尊重那孩子的意愿，我等她。」

「是吗？你改变心意随时可以联络我，我陪你去。」

团长先生在餐后还是一直忧心忡忡的，最后他说「你早点睡吧」然后离开了。

过了没有诺娜的一晚，隔天早上到来。

「诺娜不在的时候，就过独居的生活吧。」

我调适好了心情，早上骑阿莱格奔驰，三餐吃得简单，比起味道更重视营养。得空的时候我一个劲编织黑色假发，假发已经快完成了。

傍晚助手的工作结束后，我造访了迈尔斯先生家，希望能确认一些事。

「喔？怎么了？」

「迈尔斯先生，可以请你陪我练武吗？」

「啊啊，好啊，你要用什么武器？」

「我是用刀刃用钝的短剑。」

「那我拿空挥用的练习剑吧。」

迈尔斯先生的练习剑是把沉甸甸的好货，要是被狠狠打中多半会骨折。我们连寒暄都还没寒暄完，对话就一句接一句下去，可以感觉迈尔斯先生很兴奋。

「好，随时可以开始。」

「那我上了！」

迈尔斯先生架起剑来，我跑向他，在他面前往上跳然后凌空转圈，从后方踢向他的左肩。

吃了我一脚的迈尔斯先生站稳脚步后转过头来，把练习剑用力往我身上砍，我在千钧一发之际闪过剑势后立刻架起短剑。

我一剑剑不断闪避他砍过来的攻击，然后猛力横挥，将短剑送去他的下腹部。迈尔斯先生瞬间往前倾，我跳向他后方，左手勒住他的脖子，右手的短剑同时抵在他额头上。

「好，你的双眼被砍了。」

「被摆了一道！可以再来一次吗？」

「几次都奉陪。」

接下来的对战一直是势均力敌，迈尔斯先生这把年纪了还这么能打，现役的他我大概打不赢吧。我们都打得气喘吁吁，汗水多到流进了眼睛。我架着剑调整呼吸，此时迈尔斯先生问我：

「那孩子去哪了？」

「她去住别人家了。」

在我回答完之前，迈尔斯先生就砍了过来，我用短剑接住。失策！我的右手麻了。

我以短剑全力抵抗，左脚同时往迈尔斯先生的惯用脚，也就是右脚的髋关节踢过去。

「唔。」

我气喘吁吁对发出呻吟的迈尔斯先生说：

「我原本是想踢胯下的。」

「老人的髋关节形同要害了。」

「就这种时候才说自己老。」

我莫名觉得好笑，忍不住笑了出来。

「请先暂停一下。」

「暂停是可以的吗？」

「我笑到停不下来。」

「你终于有精神了吗？」

「对。」

「那要喝点茶吗？」

「好！」

迈尔斯先生什么都没问，我们喝完了茶。

「你随时可以来喔，今天真是开心。」

他笑着送我离开，我的精神恢复了八成，想确认的事也确认到了。

接下来几天我全心投入工作，克拉克少爷垂头丧气的，不时对我投以责备的眼光。

「克拉克少爷，我知道你想说什么，但是我尊重诺娜的意愿。」

「要是我，我就绝对不会让诺娜走。」

克拉克少爷从头到尾都满脸的愤愤不平。

我每天早上持续跑步和骑马，认真找一找，还是有很多我该做的事。

黑色假发也编完了，我把假发修剪到及肩的长度，几条头发一束绑起来剪。这顶假发修成比较短的发型，剪下来的头发就做成小孩用的假发。剩下的发量只能做出男生的短发，我一边动手一边想着诺娜很适合乔装成黑发小男孩。

六天过去，在诺娜决定去留的前一天晚上。

细碎的小声音让我醒了过来，我从绑在床底下的布袋抽出匕首，这是对战用的双刃短剑。

我抽出匕首后静静站在玄关门旁。

外面的人轻轻转了门把，不过我的门本来就有上锁，我侧耳倾听，听到脚步声往厨房窗户那里移动。

我思考了一下，决定从卧房的窗户跳出去。我静静绕行房子周围的地砖，架着匕首转过两个屋角，打算在对方从厨房窗户入侵的瞬间刺向他臀部。

没想到我在月光照耀下看到的是奋力想打开厨房窗户的诺娜，她身穿一袭纯白的蕾丝睡衣，脚上是室内穿的精致白色绢布拖鞋。

「你在做什么？」

「哇啊！吓了我一跳！」

「三经半夜的我才吓了一跳，你先进来吧。」

「好～」

我回家点了灯，把脏兮兮的脚底板擦干净。诺娜在客厅脱下身上的睡衣。

「这件蕾丝碍手碍脚的，好讨厌。」

「你怎么半夜穿成这样自己跑出来？这不是在对坏人说『请来攻击我』吗？为什么会变成这样？」

只剩一条内裤的诺娜说着「等我一下」回到自己房间，拿出她喜欢穿的蓝色法兰绒睡衣。

「其实啊。」

她说着把柔软的法兰绒睡衣从头上套下，然后在扣扣子的同时解释了事情的来龙去脉。

「今天我的房间被锁起来了，他们叫我桃乐丝，还要我叫他们父亲母亲。我才不要，我又不是桃乐丝，他们也不是我父母。」

虽然对男爵夫妻很不好意思，但是果不其然啊。

「那你是怎么逃出宅邸的？房间不是被锁起来了吗？」

「我跳出二楼窗户悬挂在扶手上，然后放手，落地时有在地上滚一圈喔，跟我学到的一样顺利！」

诺娜沾沾自喜的样子让我不禁莞尔。那是我说在紧急情况才能使出的手段，因此诺娜焦急地辩解。

「门被上锁是紧急情况，被当过世小孩的替代品也是紧急情况。」

一股虚脱的笑意在我心底涌起，我热了杯牛奶，加了点蜂蜜交给诺娜，她边吹凉边慢慢喝。

「你本来就知道自己是他们死去小孩的替代品不是吗？上锁确实很不人道，不过我觉得你一开始就不该答应吧？」

「当时爱瓦女士很为难啊，她为难的时候都会紧紧握住手帕，那时候也握住了，所以我才说好的，反正不是说可以拒绝吗？」

喔？诺娜也注意到爱瓦女士的异状了吗？

「你看过爱瓦女士为难的样子吗？」

「有啊，有一次我对克拉克少爷膝击的时候，爱瓦女士正好进来房间，她那时候就握紧了手帕。」

等等等等，对克拉克少爷膝击？

「等一下喔，你对克拉克少爷膝击过吗？」

「有啊，是他叫我示范要怎么做的，维琪不用担心，我没有说『就是这样再这样』，也没示范给他看。」

你都在我不知道的地方做了些什么啊？

（插图010）

隔天早上，我在带诺娜去汉森男爵家之前，先拜访了路上会经过的安德森伯爵家，我想向爱瓦女士赔罪。

「昨天半夜诺娜逃出男爵家跑了回来，他们府上应该很担心，我们待会就去汉森男爵家赔罪，在去之前想先来报告一声。」

我低头鞠躬，诺娜也学我低头鞠躬，不过爱瓦女士摇摇头。

「不用，你们不必去了，我这边会联络他们。这次都怪我没有果断拒绝，难为你和诺娜了。」

爱瓦女士说完就对侍女低语几句，侍女迅速走出了房间。

「那是四年前的事了，王都流行一种会发高烧的感冒，克拉克也感染过，高烧连续五天都没退。幸好他顺利熬过那场感冒，但是有不少小孩与老人都死于高烧。」

每几年就会流行一次让人久病难愈的感冒，感冒端看每个人的体力，体力差的人病逝也是天命，无可奈何。

「但是啊，我家老爷不是外务大臣吗？当时外面谣传说『他用了外国的良药』。他以前取得过效果很好的烧烫伤药，那时候自认好用就分送了出去，所以这次才会引起这种误会。不管他再怎么澄清，流言都没有消失，当时汉森男爵来到我家，他对谣言信以为真，泪流满面拜托我们把药让给他。他说他甘愿倾家荡产，不然女儿再烧下去会没命，尽管我们再三强调我们没有用药……」

啊啊，原来啊。

汉森男爵夫妻对于当时的事依然怀恨在心，又或者是爱瓦女士如今依然愧疚不已吗？所以她才没办法强硬回绝收养的提议啊。

「爱瓦女士，安德森家不必为此负任何责任啊。」

「按理说是啊，但是他们不讲道理的，不讲道理就棘手了。或许他们理智上也知道我们并没有用药吧，总之这件事与你们无关，很抱歉把你们牵扯进两个家族的纠纷中，真是对不起。」

最后我和诺娜前往巴纳德老爷的宅邸。

「爱瓦很照顾我没错，但自己家里就是舒服。」

「看到巴纳德老爷有活力，我也很欣慰。」

诺娜将路边绽放的一朵小黄花送给他。

「给你！巴纳德老爷！」

「喔喔，我第一次收到小美女送我的花。」

我设身处地为男爵夫妻想了想。

纵使是只和诺娜相处几个月的我，在以为自己失去她的时候都那么孤单了，真不知道失去三岁亲生女儿的他们是多么哀莫大于心死，我这次稍微体会到了那种沉痛。

我回家之后炖了一锅肉，同时用湿抹布东擦西擦，并把窗户擦亮。光是想像诺娜消失在这个世界上，我就忍不住自己的眼泪。爱瓦女士后来通知我说「事情都处理好了，你放心吧」。

隔天，汉森男爵家寄来好几箱行李和一封信。

「我们决定返回领地专心理政，很感谢你们给我们这段片刻的时光，让桃乐丝彷佛又回到了我们的身边。

威廉-汉森」

这些箱子里装着高价的礼服、鞋子、饰品、内衣、睡衣、室内鞋和包包，诺娜虽然不甚感兴趣，但是我看着这些东西觉得很揪心。

房门上锁确实太过火了，不过在知道诺娜逃出家门一去不复返的时候，在决定将这些东西脱手的时候，这对夫妻又是什么样的心情？他们已经坦然接受没有人能取代自己的小孩了吗？

我猛然想到，我父母送八岁的我离开时，是不是也觉得依依不舍呢？虽然我再也问不到他们了，但是我真想问问看。他们若还在世会说：「当然很舍不得啊。」这样的回答吗？真希望会啊，尽管事到如今想这些也无济于事。

向约拉那女士和团长先生报告说诺娜回家、男爵返回领地后，这件事到此落幕。

夜里，我和诺娜好整以暇吃晚餐。

吃着吃着有人来敲门，是团长先生来找我们了。

「啊，维多利亚，我要向你报告。」

「怎么了？」

「爱瓦夫妻去找家兄商量诺娜的事，家兄去提醒汉森男爵『不要忘了，在双方同意并跑完正式手续之前，诺娜的监护人都还是维多利亚』。除此之外，他也顺带提醒说你的保证人是我。」

「连亚瑟伯爵都为我出动了啊。」

「家兄和男爵似乎有些来往。」

伯爵家主动来谈，应该让汉森男爵相当诧异吧。

「在女儿过世之后，汉森男爵的夫人似乎有好阵子都失魂落魄的，她曾经强行把平民金发少女带回宅邸，并说『我找到迷路的女儿了』。」

「天哪……」

「事关汉森家的面子，女孩的家人和男爵家的佣人都被下过封口令，但是不知道家兄从哪里听来的，总之他知道这件事。我以前不知道，爱瓦夫妻也不知道。」

我之前只觉得男爵夫人情绪起伏比较大，没想到发生过这样的事。

「家兄好像很担心：『诺娜和他们女儿长得那么像，会不会就算诺娜说不，夫人也不愿意放人？』」

「团长先生，我近期再去向亚瑟伯爵致谢。」

「不必谢了，家兄很感谢你对巴纳德舅舅的照顾。如果不道谢你过意不去的话，就做点什么下酒菜给他吧，他会很高兴的，我帮你送去。」

团长先生笑着离开了。

「诺娜，外宿的时候他们有对你做什么可怕的事吗？」

「没有，但是只有夫人在的时候有点讨厌，她一直叫我桃乐丝，还哭着说全家团圆了，好可怕。」

太令人不胜唏嘘了。

「但是我不在意了。」

「你很坚强呢，而且很善良。」

「维琪。」

「怎么了？」

「我们不能跟杰佛一起生活吗？」

她是因为自己差点变成别人家的成员，才会连想到这里去吗？我无法回答什么，只能摸摸诺娜的头。

我心中想的是，（但愿可以，但是事与愿违啊。）