长须豹和坐在它背上的我，一同离开地底深渊。

凭我自己难以脱离那个场所，但基本身体能力不一样，长须豹在那个脆弱的岩壁崩塌之前，一鼓作气爬上去了。

长须豹直接踏在直冲天际的巨大枯木上，跳得更高，我从那个位置环顾四周，确认状况。

遇见长须豹时，太阳还高挂在头上，不过现在太阳已经西下，湛蓝的天空开始染成橙色。

我离开维洛等人以后，恐怕经过了四、五个小时。

他们还在战斗吗？尽管我相信维洛和莎曼莎对上葛雷卜不会输，但就算不会落败，也可能状况危急。

「往那里。」

『嘎哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！』

长须豹呼应我的斗志，杀气也无法压抑地高涨，有如踏碎干涸地面般落地，避开分布于大地的地洞，在枯森中奔驰。

等我……我立刻赶过去。

＊＊＊

「真亏你能撑到这一步，沙尘魔女。看来姜还是老的辣？」

「随你怎么说，小子！！」

身为级别5的魔术师，能使出等级4的身体强化和体术、快速移动的老婆婆将无数个岩石子弹如飞弹般射出。

土魔法【石弹】──魔术高手莎曼莎用这种招式时，能维持等级2的魔力消耗，并以展现对生物效果等级3的【岩枪】同等威力自豪。

再怎么说，要劈开这么多的子弹也有难度，葛雷卜跳着避开，与此同时，维洛朝他背后发动攻击。然而──

「──【跳水（splash）】──」

「呜！」

面对葛雷卜失去平衡下施展的水魔术，维洛用魔力容易流动的秘银短剑接下攻击，予以防御，但在那一瞬间被葛雷卜用力的踢击给踢飞了。

「呜哦！」

葛雷卜岂止剑术和隐匿类技能，攻击魔术也是实战水准。虽然以前他和前同事赛拉同样只有等级2的程度，不过考量到会独自面对多个对手的情况，便把魔术技能锻炼到等级3了。

「攻击变单调啰，维洛。弟子陷入危机让你着急了？」

「吵死了！【暗雾（dark mist）】──！」

这三年，维洛也把暗魔术练到等级2。在修行过程中，魔力控制也升到等级4，身体强化的精准度也提高，战斗力扶摇直上。

他以前并没有那么重视个人的战斗力，然而看见持续独自和强敌战斗的艾莉雅的作战方式，或许也产生了一些想法。

就算那个理由不过是「快被弟子赶上了」，一般而言，要到达级别4以上的冒险者经常保持进取的态度是很困难的。

维洛释放的暗雾遮蔽了葛雷卜的视野。葛雷卜想逃出那个雾的范围前，莎曼莎就施展魔术了。

「──【岩肌（rock skin）】──」

那是用土属性的魔素包围身体，吸收一定程度伤害的铠甲类魔术，葛雷卜知道莎曼莎施展岩肌包围自己，利用维洛的黑暗藏身冲过来。

「来这招啊？」

用魔素形成的这股黑暗中，夜视无法作用，要以探测掌握正确的位置也有困难。

【岩肌】可防御一般攻击。就算对手是魔术师，也是会操控等级4身体强化的资深冒险者，在挡下攻击的瞬间，有可能对葛雷卜使出他无法预测的攻击。

倘若使用战技，也能劈开【岩肌】，不过在这股黑暗中要是攻击打偏，对方可没有嫩到会放过他的冷却时间。

（只能后退了。）

葛雷卜如此判断，往后一跃的同时，黑暗之中，莎曼莎再次施展魔术。

「──【水球（water ball）】──」

葛雷卜也会用这种等级3的水魔术，所以明白。这种魔术威力弱，速度也慢，不过优点在于等级3罕见的「范围攻击」。

「呜！」

冲过来的水压流过葛雷卜的脚底。如果是泥土大地，还能够踏稳；然而在木头地面，要这么做须有特殊的装备。

看准这个瞬间，自己也边承受水压造成的伤害边冲过来的维洛和葛雷卜擦身而过，维洛的刀刃终于命中葛雷卜，割开他的侧腹。

「活该啦！」

「别松懈了，小子！！」

从黑暗中出现的莎曼莎斥责，站在维洛一旁，摆好架式。

葛雷卜因自己侧腹流下的鲜血而沉下脸，也狠狠瞪视以牵制两人以后，对自己施展治愈魔术。

「──【高回复】──」

能在一瞬间赋予回复和治愈效果的等级3光魔术。消耗的魔力是【回复】的三倍以上，相对的则能够带来莫大的效果。

葛雷卜已经锻炼到能够无咏唱施展这种魔术的程度了。对他而言，魔术就是工具，就算不到像魔法那样能改变构成的水准，由于完美地记得，因此能以和莎曼莎并驾齐驱的发动速度施展魔术。

由于葛雷卜会用这种魔术，因此莎曼莎和维洛无法攻破他。

在装备盾牌和长矛的重战士不在的战斗中，如想使用高等级魔术，为了让遭受反击的可能性趋近于零，是以施展一击就让敌人几乎无法战斗为前提。因为和【战技】一样，施展大型魔术会出现破绽。

为了让大魔术确实命中敌人，必须制造破绽。不过，这种近战中无法做到这一点，纵使莎曼莎连发低等级的魔术，想制造机会；可是葛雷卜会用【高回复】，因此不严重的伤口都让他治好了。

因此，莎曼莎也为了抑制魔力的消耗，不得不保留魔术，且由于维洛会出手保护保有余力的莎曼莎，葛雷卜也为了节省力气施展【高回复】而不进攻，三人的战斗陷入胶着状态。

然而，那种胶着状态也逐渐开始瓦解了。

「很遗憾。如果能用光魔术的艾莉雅还在，至少还能来一场精采的战斗吧。」

伤口治疗完毕后，葛雷卜嘲讽地奸笑。

「混帐……」

「狗嘴吐不出象牙的小子。」

莎曼莎的光魔术比葛雷卜高超。然而，要给葛雷卜致命一击，或许需要用高等级的属性魔术。因此莎曼莎为保存余力，不得不节省魔力、避免施展光魔术，莎曼莎和维洛身上的伤害逐渐累积。

【回复】和【治愈】的消耗不多，但这两种魔术都是接触型魔术，难以在战斗中使用。相对的，【高回复】可把魔力有如攻击魔术一般释放，由于这种特性，加上可即时发动，因此适合在战斗中使用。

三人都携带着回复药水，不过彼此都没有天真到会让对方有机会喝下药水。

结果，没机会施展治愈魔术的莎曼莎和维洛无法疗伤，而葛雷卜的魔力也减少了，不过他不像莎曼莎那样倚重攻击魔术，近战才是主要攻击，因此比两人都还保有余力。

胶着状态逐渐崩解。即使如此，葛雷卜为了确实获胜，原本想让莎曼莎施展光魔术，让她的魔力消耗，可差不多没有时间了，该展开攻势了。

「在幻兽返回之前，就让我们分出胜负吧。你们最好也用一下治愈──有那种余力的话。艾莉雅也是，我原以为她有可能返回战场，看来我太看得起她了。」

「混帐……」

「……别以为你能称心如意，小子。」

维洛和莎曼莎释放杀气，葛雷卜也注入更多魔力到爱用的两把魔剑内，身子向前倾，摆好架式。

面对虽已年老，却是级别5的魔术师，与在第一线活跃的级别4斥候，葛雷卜不会大意，然而在这几小时的战斗中，已经多少看出两人的「极限」了。

「已经结束了。」

葛雷卜如此呢喃，打算一跃而出的当下──

『嘎哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！』

湿地的森林中响彻「兽」的咆哮，他们斜眼一看，看见漆黑的幻兽长须豹从彼方以惊人的速度奔驰而来的模样。

「……花太多时间了吗？」

考量兽独有的随兴，或者在与艾莉雅的战斗中受伤的话，也可能不会返回，不过葛雷卜当真觉得太看得起对方了，有些失望。

但，葛雷卜的计画不会变。长须豹不太能够区分人类，也看不出葛雷卜和维洛的不同之处。即便葛雷卜和长须豹战斗也不打算轻易认输，不过从累积这么扎实锻炼的葛雷卜来看，长须豹是应当惧怕的强敌，现状亦并非赌上性命也要打倒的对手，老实逃跑才是上上之策。

把维洛当成诱饵的话，应该能够争取到可供葛雷卜逃跑的时间。在维洛等人被长须豹杀害以后，再慢慢拟定公爵的暗杀计画即可。

而且他还握有从决定引出长须豹时就准备好的、对兽用的「底牌」。

想得到这个道具，必须和某一伙交易，却有这个价值。只要用对时机，也能够让长须豹的目标转向公爵的骑士团吧？

「幻兽……？可恶！」

察觉长须豹出现，表示弟子（艾莉雅）可能落败，维洛望向逼近的长须豹，面露愤怒。

「退下，小子（维洛）！！」

葛雷卜移动到把维洛当成诱饵的位置，而莎曼莎随着他移动，也打算离开原处，唤了独自留在原地的维洛。

不过此时，从长须豹的方向传来的微弱「声音」，传到在场人们的耳内。

「──不对。不是『那个』。」

听见「少女」的声音，原本欲攻击维洛的长须豹轻轻跳过他的上方。

维洛仰望跃过自己头上的长须豹，眼中映出右手拿着短剑、左手臂被长须豹的尾巴缠绕住的「灰头」少女的身影。

「艾莉雅！！」

维洛喜悦的叫喊响彻了战场，在他的声音消失前，艾莉雅喃喃道。

「放我下来。」

〈──了──〉

在攻击葛雷卜的前一刻，葛雷卜想展开应对而挥剑之前，长须豹猛然停住，接着被强韧的尾巴弹出，如子弹一般飞出的艾莉雅，用黑色短剑深深刺入霎时露出破绽的葛雷卜肩膀。

「你该去死了。」

「你还活着啊！艾莉雅！！」

纵使肩膀突然被贯穿，葛雷卜也展现近乎欢喜的扭曲情感。

「实在太出乎意料了！！哇哈哈！」

葛雷卜浮现扭曲的笑容，用没被攻击的另一侧的剑挥向艾莉雅。艾莉雅似乎也预测到这点，快速地跳远，一边旋身躲开剑刃，一边在半空中伸出纤细的指头对准葛雷卜。

「──【幻痛】──」

给予强烈冲击的假剧痛。不过葛雷卜也明白这一点，只要做好心理准备，就不会害怕。

「事到如今，这种雕虫小技──！？」

原本应该能承受的幻痛，产生了比预想更严重的刺痛袭击葛雷卜，这种些微差异让他有一瞬间停下了动作。

（难道在这么短的时间内，魔术的等级提升了吗？）

不过，也只有一瞬间。在空中飞舞的艾莉雅无法趁胜追击，维洛和莎曼莎也因霎时陷入混乱，仍没有回到战斗态势。

即使如此，葛雷卜的敌人不仅仅是「他们」。

『嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』

放下艾莉雅的长须豹趁势攻击葛雷卜，葛雷卜千钧一发躲开被瞄准的咽喉，但左手臂被撕裂。

「呜哦哦哦哦哦哦！！」

纵使是葛雷卜也发出痛苦的惨叫，往后一跃，与艾莉雅及长须豹拉开距离。

「──【石弹】──」

莎曼莎从远处释放的魔术贯穿葛雷卜侧腹，维洛的飞刀割开他的右肩。

至此，艾莉雅也翻开裙子，拔出投掷小刀瞄准他的眉心，而葛雷卜只能丢出剩下的一把剑防御飞来的小刀。

葛雷卜以不像失去一只手臂的体术拉开更多距离，手绕到腰的后方，以止不住喜悦的表情看向艾莉雅。

「……没想到你竟然会驯服长须豹……。看来命运站在你那里。」

「不要对『我』说那么廉价的台词。」

艾莉雅没有大意，拿好摆锤，以冰冷的眼神面对他，这让葛雷卜睁大眼，接着突然开始大笑。

「呼哈哈哈哈哈，确实如此。我不了解你。而正如我最初所感受到的，我判断你很危险。」

葛雷卜失去了一只手和爱用的武器，即使如此仍生龙活虎，两只眼睛映出艾莉雅的身影，缓慢地把从后腰拿出的「珠子」往街道的木头地板一丢。

「别以为你能逃走──」

看见这情况，摆好架式的维洛冲出去，而莎曼莎大叫阻止他。

「小子，退下！那是毒烟！」

散发异常刺鼻味的烟雾转眼间就覆盖了这一带。不过，原先打算追赶葛雷卜的长须豹受不了那异常的味道，跳跃躲开了。

「…………」

视野被堵住，以肉眼辨别魔素的艾莉雅的探测能力急遽下降。即使如此，艾莉雅也丝毫没有大意，拿好摆锤，在烟雾中听见葛雷卜的声音。

「我不打算暗杀公爵那种小角色了。艾莉雅，我认同你的价值。以后你就是我的目标。你就试着去保护公主吧。我一定会去杀了你。」

那道声音落下后，葛雷卜模糊的气息便完全消失了。

「……被他逃了吗？」

艾莉雅用披肩盖住嘴角，声音低沉地如此呢喃。既然对手是斥候类型的轻战士，甚至能用光魔术，艾莉雅判断追过去也是白费工夫。

葛雷卜宣言「盯上艾莉雅」的同时，也叫艾莉雅去保护公主，目的是透过盯上公主以束缚艾莉雅的行动吧？不过，反过来思考的话，只要艾莉雅待在公主爱蕾娜身边，葛雷卜就不会看上其他目标，只会盯上艾莉雅。

理解了这件事的艾莉雅，眯细眼睛，瞪着葛雷卜消失的方向。

「正合我意，葛雷卜。下次我会确实杀了你。」