求救
洞窟内不再震动，也不再传出岩石崩毁的声响。
不久，周遭扬起的烟尘逐渐消散，刺耳的寂静随之重返三人身边。
这场崩塌持续的时间并不长，却会让当事人误以为永无止境。
「停……停下来了吗？」
原本抱着头蹲在地上的艾莉丝等人逐渐放松戒备。
「你……你们都还好吗？」
「我没事。这附近好像没有发生崩塌。」
三人的身上跟行李沾上了飘来的尘埃，但周遭没有崩塌的痕迹。
诺多拉德在确认没有崩塌后出言告知，艾莉丝也在听到之后点点头，转头朝向声音传来的方向。
「看来崩塌的是我们刚刚走来的方向。感觉很不妙……」
「是啊。不过，现在听不到像是火蜥蜴脚步声的声音了，也不晓得算不算好事。」
「真希望它已经回去了……好了，我们不了解一下现况，也没办法决定接下来该怎么办。先过去看看吧。」
诺多拉德语气一派轻松，而他这番话倒也没错。
他把行李留在原地，顺着来这里的路往回走。艾莉丝跟凯特也跟着他一起往回走，并在没多久后看到──
洞窟顶部跟墙壁崩塌下来的碎块，堵住了足以三个人并肩走动的通道。
他们只能看见光线照得到的部分，仍然可以清楚了解崩塌情况有多严重。
眼前惨况与他们预料的相差不远，但一行人仍然一脸凝重，观察起周遭。
「这……崩塌得满严重的。」
「诺多先生，可以让光线更亮一点吗？」
「弄得太亮会增加消耗的魔力耶……好，我知道了。」
诺多拉德即使忍不住稍加抱怨，却也知道有必要加强可视范围，乖乖照着凯特的吩咐大幅调高照明炼器的亮度。
增强的亮光照亮了堆叠到洞窟顶部的大量岩石与砂土。
崩塌的严重程度让他们甚至不敢奢望会有任何缝隙。
「果然完全被堵住了。」
「而且崩塌的部分应该满厚的。会不会也是因为这样，才听不到火蜥蜴的脚步声？」
「应该是吧。感觉要腾开这些土石也是有点不切实际。」
诺多拉德这番话听起来有些事不关己，使艾莉丝不满地挑起眉尖。
「你的肌肉不是很厉害吗？连你也没办法啊？」
个性直率的艾莉丝很难得说话如此讽刺，可是这也不能怪她。
毕竟火蜥蜴会复活，还有洞窟里面会崩塌，都绝对是他惹出的麻烦。
不过，艾莉丝的讽刺话语能不能激到诺多拉德，又是另一回事了。
「嗯。我是可以搬动石头，可是挡不了垮下来的砂石。」
诺多拉德也不晓得是否有发现自己被挖苦，语气听起来完全没放在心上。艾莉丝显得有点不悦，直到凯特轻拍她的腰，她才叹了口气，把内心不满搁在一旁。
艾莉丝目前仍能冷静判断在这种情况下闹不合，也只是有百害而无一利。
「幸好至少不用担心火蜥蜴追上来，但看来要离开这里也很困难。」
「其实也可以花时间慢慢挖出一条路，可是还得担心它再次崩塌。记得凯特你会用土属性的魔法吧？你有办法……用魔法让土石变硬吗？」
「很可惜，我只会用软化地面的魔法……」
凯特跟珊乐莎学的是有助开垦的魔法。这种魔法能够挖起土石，然而它最主要的目的还是软化地面，在现在这种情况只会造成反效果。
如果魔法跟操控魔力的技术跟珊乐莎一样高强，或许还能借此挖出一条通道，然而凯特还只是魔法新手，拿所有人的命来当赌注绝对不是好主意。
「看来挖开这里应该不太可行。我们先回刚才那里吧。」
一行人回到刚才躲避火蜥蜴的地点泡起温暖的热茶，稳定情绪。
这场崩塌阻绝了火蜥蜴的追杀是不幸中的大幸，却不改他们被困在存在火蜥蜴的洞窟里的事实。艾莉丝跟凯特仍然有些许静不下心，诺多拉德则是丝毫不着急，悠闲地喝着手上的茶。
他如此冷静当然是比陷入恐慌来得好多了，但他这副悠哉模样难免让艾莉丝跟凯特觉得心里有疙瘩。
「诺多，你看起来满冷静的嘛。」
「毕竟魔物研究学家本来就会遭遇多不胜数的险境。我会锻炼肌肉，也是要让自己能在险境下求生──只是这次就派不上用场了。」
「我倒希望你在锻炼肌肉之前，应该先好好反省自己的所作所为。」
如果诺多拉德不做奇怪的实验，很有可能根本不会发生这起意外。因此，凯特会这么说也是合情合理。
然而即使凯特语带责备，诺多拉德依然爽朗笑道：
「哈哈哈，这我就办不到了。因为我是研究学家。要是我失去求知心跟冒险的欲望，就称不上研究学家了。」
「我真希望你的冒险欲望可以多加上几分慎重。小心你再这样死性不改，以后就没人愿意帮你了喔。」
「你也这么认为啊？其实还真的很少人愿意再接我委托的护卫工作。明明给的酬劳不算差。」
──一定是当一次护卫就被吓怕了。
艾莉丝跟凯特的想法完全一致，只是现在把这种话说出口，也不会对现况有所帮助，所以两人就这么面面相觑，叹出不知道已经是第几次的深深叹息。
「……总之，我们来想想看可以怎么办吧。」
「好。来这里的路应该不能走了，可是我们现在待的这个地方还可以再往更里面走吧？你们知道这条路通往哪里吗？」
「不知道，我们上一次来的时候，完全没有走进旁边这些小路。这条路确实有可能通到其他地方，也可能会有危险。」
这附近是曾经有地狱焰灰熊栖息的危险地带。
虽然艾莉丝等人的实力足以杀死熔岩蜥蜴，可是她们上次能够成功猎捕熔岩蜥蜴，也是多亏每人发挥各自特长，以及事先安排好对自己有利的战场。只是草率进攻的话，熔岩蜥蜴依然足以发挥强大的威胁性，而如果对手是跟熔岩蜥蜴同等强度的不同魔物，与之交手的风险则会相当高。
艾莉丝跟凯特这次会愿意担任护卫，也是因为路上会遇到的魔物种类有限，再加上洞窟里没有火蜥蜴。
「既然我们没办法往回走，就只能继续前进了。还是你们有想到其他方法？如果有好主意，我也可以大方采纳你们的意见喔。」
「可是，我们没自信保护好你……」
「别担心，万一我真的会死，我也不会责备你们。毕竟采取行动还是会比继续待在这里更有机会逃出去。」
诺多拉德面临可能丧命的困境仍能有逻辑地判断现况，或许也是拜他身为研究学家的经验所赐。但是担任护卫的艾莉丝无法轻易允许委托人冒险。
凯特看到艾莉丝如此烦恼，便忽然想起了一件事，看向她们的行李。
「──对了，艾莉丝，店长小姐不是有拿共鸣石给我们吗？」
「唔……你说那个喔。你要用……那个吗？」
艾莉丝支支吾吾的模样，让凯特疑惑问道：
「……？你怎么了？共鸣石是店长小姐免费送给我们的，不是吗？现在不用，要等到什么时候才用？还是她说用了就要跟我们收钱？」
「没有，她没说。而且我有先问清楚是不是真的不用收钱──只是我也付出了很沉痛的代价。」
「咦？你刚刚说什么？」
「没有，没事。」
凯特询问艾莉丝刚才小声说了什么，艾莉丝只是沉重地摇摇头，拒绝回答。
顺带一提，她付出的沉痛代价是羞耻心。
除了最后选定的那句话以外，珊乐莎还趁机要艾莉丝多讲好几种一般人都会有点害臊的话，让艾莉丝遭受了不小的精神折磨。
用了共鸣石，一定会被待在家的珊乐莎跟萝蕾雅听到，运气不好还可能被上门的客人听见。也难怪艾莉丝会犹豫该不该用共鸣石。
不过，三人目前的处境非常不乐观。
甚至就如凯特所说的，现在不用，又该等到什么时候才用？
艾莉丝拖拖拉拉地从行李当中拿出共鸣石，沉重地叹出一口气。
「唉，不管了啦！」
然后自暴自弃地把共鸣石砸向地面。
这种看起来像是普通石头的炼器，本来就是要用来打破的。
共鸣石立刻破裂并消失，彷佛瞬间蒸发。
这段过程没有任何亮眼之处，让凯特意外得不禁眨了眨眼。
「……就这样？连一点声音都没有。」
「啊，嗯，是啊。」
相对的，艾莉丝反而对什么事都没有发生松了口气。
要是连打破共鸣石的这一方都听得见一样的声音，她将会承受莫大的精神伤害。
不过，打碎的过程不亮眼，其实是刻意的。
因为会使用共鸣石，就代表使用者可能处在被敌人追杀，又或是被困在某个地方等待救援。
这种时候发出巨大声响会引发致命后果。
共鸣石没有区分哪一边是专门用来打破，或专门接收另一边的求救，而是设计成先坏掉的那一边不会发出声响。会这么设计，也是为了避免造成事态恶化。
「那是可以联络上珊乐莎的炼器吗？」
「对。这样店长小姐应该就知道我们遇上危险了……吧？」
「嗯。她知道之后，应该就会用炼金生物确认我们这边的情况……」
艾莉丝是第一次使用这种炼器，导致语气稍稍缺乏自信。接着，她把乖乖坐在行李上面的核桃拿起来，让它改坐在自己面前。
她跟凯特一起观察核桃的一举一动，然而核桃丝毫不在意两人的视线，直接躺下来打了一个大呵欠。
「呵啊啊～」
「「…………」」
两人见状依然直盯着核桃，耐心等待。诺多拉德语气婉转地说：
「啊～两位，要跟炼金生物的意识同步应该不会太快。」
「嗯？是吗？可是她之前示范的时候，一转眼就同步了啊。」
「大概是因为距离很近吧……不对，一般炼金术师就算距离不远，也得花点时间才能同步，可能还是要看施术者的实力吧？而且，正常炼金生物不可能离这么远还能继续活动。」
「……这么说来，店长小姐好像说我们的目的地再远一点，就没办法用炼金生物了。」
「但它仍然可以在这么远的地方活动。不晓得它平常不怎么动，是不是在节省魔力消耗？」
「嗯……原来是这样啊。」
艾莉丝大概是因为知道还要再等一段时间，开始用手搔抓核桃肚子上的毛来打发时间，而核桃也跟着不断挥舞手脚。
「呵呵呵，好可爱……等等，艾莉丝，现在该不会已经是店长小姐了吧？」
原本也在一旁欣赏核桃可爱模样的凯特发现它的动作突然变得不太一样，连忙制止艾莉丝的手。
「咦？已经是店长阁下了？」
她连忙把手抽开，随后核桃就用像极了人类的动作表达「真受不了你们」，起身环望四周。
「……是店长阁下吗？」
「嘎呜。」
「抱……抱歉！我听说同步会花一点时间，就……」
艾莉丝看到核桃点点头，就赶紧低头道歉。核桃摇摇头表示「不用放在心上」，并在观察完周遭之后显现疑惑神色。
「嘎呜？」
「其实是洞窟里发生坍方了。坍方的原因大概是火蜥蜴。」
「都是因为诺多先生做了很不得了的实验。」
「哎呀～不要这样夸我嘛，我会害羞。」
凯特这番话百分之百是在讽刺他。
「嘎呜～」
「「唉……」」
包括核桃在内的三人全用冰冷的眼神看着诺多拉德。然而诺多拉德却丝毫没有因此感到受伤，他如此坚韧的精神力就某方面来说是研究学家少见的宝贵特质，却也可能害他容易惹别人不开心。不过，现在刻意提及这件事也是于事无补。
「嘎呜嘎呜嘎～呜。」
核桃先是做出「好吧，先不提这个了」的反应，才开始比手画脚地想要表达一些事情──
「抱歉，店长阁下，我看不懂你想表达什么……」
很可惜，艾莉丝等人无法理解动物（？）的语言，让核桃很伤脑筋地原地徘徊。不久，它在地上写下了文字。
『你们有没有魔晶石？不补充的话，它的魔力就要耗光了。』
炼金生物就算什么事情都没做，也会消耗储存在体内的魔力。
尤其核桃现在从原本只是抓着行李的省魔力模式切换成跟珊乐莎意识同步的正常活动模式，消耗的魔力必定会大幅上升。
而炼金生物只要体内储存的魔力归零，就会停止运作。
凯特跟艾莉丝在珊乐莎的要求之下，连忙翻找自己的行李。
「应该还剩下一点……」
「我这里也有几颗……」
「要魔晶石是吗？我收集了很多来做实验，还剩不少。」
诺多拉德也跟着翻起自己的行李，并从里面拿出皮袋。
核桃接过那个皮袋，从里面拿出一颗魔晶石放进嘴里咬碎。
「……看它这个样子，就会很清楚感觉到它真的不是一般的生物耶。」
核桃瞥了这么说的艾莉丝一眼，又多吃了一颗魔晶石。随后，它再次在地面上写出一段文字。
『太好了。我有点太低估要消耗的魔力。』
珊乐莎本来预估魔力应该能撑到艾莉丝等人回到村子，但是她是第一次制作炼金生物。
她低估了炼金生物在远距离同步意识时消耗的魔力。
即使用魔晶石来应急，魔晶石能补充的魔力还是远远不及珊乐莎本人直接补充的量，这代表目前核桃体内的魔力绝对算不上充足。
所以，核桃手上仍拿着装有魔晶石的皮袋。
「珊乐莎，现在事态紧急，我不介意你用掉那个袋子里的魔晶石，可是我们也得留一点来维持照明用的炼器，记得不要全部用光喔。」
「诺多先生，那个炼器可以借着人体的魔力来维持运作吧？是的话，我可以帮忙补充它的魔力。反正我的魔法几乎派不上用场。」
「喔，是吗？那太好了，因为我的魔力不够补满这个炼器。尤其它的设计比较特殊。」
照明用的炼器相对普遍，种类也相当繁多。从用来照亮夜晚道路的，到能让广大区域内明亮到彷佛白天的大规模照明炼器都有。
诺多拉德持有的是价位很高的照明炼器，亮度强到足以照亮崩塌现场的全貌，却有个魔力消耗量很大的缺点。
「这个很方便我在昏暗的地方做研究……可是我是不是应该多花一点钱，买点魔力不会耗太快的照明炼器呢？」
「你买的这个照明炼器，已经是我们完全买不起的价位了……」
凯特语中掺杂着少许羡慕，与对他竟然想花更多钱的难以置信。核桃拍打凯特的脚，吸引她的注意力。
「嘎呜嘎呜！」
『没时间了。再把现况解释得清楚一点。』
「啊，说得也是。我想想，首先──」
『我知道了，我想想看有什么办法。我会再联络你们。记得看看应急箱。』
珊乐莎一听完凯特等人的说明，就像是不想多浪费时间跟魔力般，立刻切断同步。
同时，核桃的身体也像断了线的人偶一样摔倒在地，但很快地，它就像是什么事都没发生过似的坐起身，紧抓着装有魔晶石的皮袋重新坐好。
「现在变回核桃了吗？」
「嘎呜～」
凯特听到核桃用叫声回应自己的确认之后，就稍稍松了口气，并抱起核桃。
诺多拉德用研究学家的眼光直直凝视着出现这一连串变化的核桃。
「嗯。真有趣。明明距离这么远，竟然不只能同步视觉跟听觉，还能行动自如。」
「诺多先生，现在不是探讨这个的时候。」
凯特紧紧抱住核桃，替它挡住诺多拉德的视线，并用冰冷的眼神瞪了回去。被这道视线狠狠刺中的当事人显得不怎么在乎，只是耸了耸肩，摇摇头说：
「我不会对它怎么样。不说这个了，珊乐莎提到的『应急箱』是什么？」
「喔，那个喔。那是她在出发之前拿给我的，说有紧急状况再打开来。我也不知道里面装什么……」
艾莉丝翻起自己的行李，拿出放在最里面的箱子。
这个金属箱的大小跟摊开的笔记本差不多，厚度是一个拳头厚。
她一打开紧紧盖着的箱盖，凯特跟诺多拉德就好奇地查看里面装着什么。
「……里面装了好多东西。」
「是啊。这些炼药……是用来解毒、治病跟疗伤的。记得她说是放比较贵一点，也比较通用的东西在里面。」
「店长小姐说的『贵一点』一定跟我们的认知不一样。还真有点怕到底有多贵。」
「嗯。而且她说这个箱子里面的东西用了要收钱，不像共鸣石是免费的。」
「跟刚才那个存了『冰壁』魔法的魔晶石一样。」
没有使用就不收钱，就表示能免费得到紧急时刻可以用来应急的工具，一般很少有人愿意这么慷慨。
不过，艾莉丝跟凯特扛了不少债务，不免为可能再增加大笔债款感到战战兢兢。
而且也因为是应急用品，品质都非常好。这令她们心情复杂得不晓得该高兴，还是害怕。
「诺多，可以麻烦你帮忙负担费用吗？」
「唔～我们会被困住应该有一部分是我害的，我是很想负担全额……可是那些炼药都很贵吧？」
「果然很贵吗？」
「因为是通用型的。会比专门治疗某种疾病或毒素的炼药贵上好几倍……不对，搞不好会贵几十倍。只是效果也的确好到不辜负它的价格。」
通用的炼药效果会比只治疗某种症状的差，但是不知道自己出门在外会得什么病，又或是中什么毒的情况，也很难只带治疗特定症状的炼药。
所以可以通用的炼药会方便许多，然而能治疗多种症状的炼药制作难度跟材料成本都非常高，导致售价必然飙涨。
艾莉丝跟凯特的收入不太能负担它的昂贵价格。
「反正我们应该用不到解毒跟治病的炼药吧。治疗伤口的炼药倒还有可能用到。」
「艾莉丝，你知道讲这种话，通常就会发生以为不会发生的事情吗？而且除非要一直待在这里，不然我们也不知道往里面走会不会有毒蛇或毒虫。」
先不论会不会发生原本以为绝对不会发生的事情，至少这里是他们从来没细心探索过的洞窟，几近陌生。
存在毒虫的机率一定不低，顶多无法预测毒性是强是弱。
凯特的中肯话语让艾莉丝难以反驳，发出「唔」的声音。
「总之……万一真的要用到，我们也会跟店长阁下交涉看看。」
「到时候就麻烦你们了。如果真的贵到付不起，我也筹不出钱来。」
「嗯。好，再来……是『涌水瓶』。店长阁下曾拿给我看过。」
「太好了。刚好我们的水很可能会不够。食物倒是还够我们吃。」
乍看只像是普通水瓶的涌水瓶也是炼器。
它的大小跟长得较高的杯子差不多，只要灌注魔力进去，就能制造一整瓶的水。
只要魔力量有到一般人平均水准就可以完全不带水，只带这种炼器出门，非常方便。
不过，就算魔力再多，它在一定时间内能制造的水量还是有限。比如凯特跟珊乐莎对涌水瓶灌注魔力的时间一样长，制造出来的水量会是一模一样。
持续灌注魔力一整天可以制造出足以装满好几个泡澡桶的水量，但是一般人不到十分钟就会把魔力耗光，不太可能实际做到这种事。
「还有另一个颜色不一样的水瓶，这个橘色的水瓶有什么功能？」
「这个也能制造水……制造出来的水会很甜很好喝。」
「……什么怪东西？」
「呃，你这样问我，我也不知道怎么回答。毕竟这是店长阁下做的……」
凯特一本正经的提问让艾莉丝很伤脑筋，不知道该如何回答。
诺多拉德则是睁大了双眼，似乎是有点惊讶。
「那种炼器很少见。因为几乎不会有人特地做出来。」
「是吗？可是店长阁下说她是顺便做的，听起来讲得很轻松耶。」
「听说制作难度也很高，可是问题是没有人会想用。它会比制造一般的水需要更大量的魔力，而且一个人会需要用到涌水瓶，应该也不会有余力多花魔力喝好喝的水吧？尤其想喝甜的饮料，直接去城镇里买就好了。」
顺带一提，这种炼器跟涌水瓶在品质相同的前提之下，消耗的魔力会多十倍，制造出来的水量却只有十分之一。
若只是要补充水分，效率实在太差了。
但是它有个好处是能在补充水分的同时补充糖分，看似在野外受困的时候会很有帮助──实则没有想像中方便。
一般人一天顶多用这种特殊涌水瓶制造出一杯或两杯水。
除非魔力够多，否则根本不可能用来补充自身活力。
珊乐莎会放这个特殊涌水瓶在箱子里，或许是考虑到可以透过摄取糖分，来减轻面对危急情况所产生的精神压力。
「看来这个用不太到。这种水瓶制造的水真的好甜好好喝，真可惜……」
艾莉丝有点遗憾地看着凯特手上的涌水瓶，接着从箱子里拿出魔晶石。
而会放在应急箱里的，当然不是普通的魔晶石。
「那个是不是跟刚才制造冰墙的是同一种魔晶石？」
「是啊。存在里面的魔法好像有好几种。」
「这个也很贵……诺多先生。」
「我知道。真的有危险的时候就用吧，不要犹豫。钱我来付。」
「太好了。如果要我们自费，搞不好把诺多给我们的酬劳全部拿去付钱都不够……」
艾莉丝跟凯特检查魔晶石带有什么效果，并一一放进口袋里。
魔晶石的数量不多，说不定真的只能在不得已的时候用。不过，这对无法使用强劲魔法的三人来说，想必是相当可靠的救命稻草。
箱子里只剩下三个可以放在掌心上的小箱子。
「这个箱子……是携带干粮。我有看过这种干粮，但是还没吃过。」
「我有试吃过。好像一天吃一两颗就够了。」
「吃那样就够了？那看来应该有好一阵子不需要担心饿死，太好了。」
纸箱里装着每边约一公分的方块。
箱子里叠着三层方块，一箱大约装着三百个。
「剩下两箱……呃，原来是三种颜色不一样的。」
艾莉丝看到凯特打开的那一箱──也就是装着白色方块的那箱时，表情还显得有点高兴，却在看到第二跟第三箱的绿色与黄色方块之后，瞬间垮了下来。
「怎么了？你那边的跟这个有什么不一样吗？」
「嗯，凯特拿的那一箱是最好的。那种很好吃又很营养，还像我刚刚说的一样，吃一颗就可以撑过一天。」
然而，一天只需要一颗是一般成年男性在村子里正常生活这种活动量少的情况。
如果是工作上需要重度劳动或采集家等活动量较大的人，只吃一颗就会不太够，必须再多吃一颗，或是多吃其他食物补足营养。
「再来是黄色的。这个很甜很好吃，听说可以补足人一天需要的活力，可是只吃这个会生病。我也不是很懂为什么会生病。」
「应该就像那个吧。像只吃面包虽然会饱，可是不吃肉跟蔬菜会对身体不好一样。」
大多人都能凭经验知道只吃谷物会影响身体健康跟生长，只有少数人知道详细原理──例如拥有医学知识的炼金术师，跟研究学家等学识丰富的人。因此，即使三人已经比一般人更有学识，也只是略知一二。
「原来如此。你这样说，我就懂了……我还是觉得白色的可以单独吃很神奇。」
「可能它会比较贵，也是贵在可以解决缺乏营养的问题吧。」
「这个白色的果然比较贵吗？」
「对。它的价格一定比绿色的还要贵至少五倍。」
「五倍……意思是诺多看过绿色的这种，也知道它很难吃喽？」
「咦？也没多难吃啊。虽然我也不至于觉得它好吃，可是它除了味道以外完全无可挑剔，还可以一天只花十秒钟吃饭就好。很忙的时候吃这个很方便。」
绿色携带干粮的贩售价格一颗只比庶民一天餐费高一点。
它省时又方便，价格对靠头脑吃饭的人来说并不贵，但大多人都会跟艾莉丝一样认为它的口感是「很苦又很像在吃草的饼干」。
除了诺多拉德这类异于常人的人以外，并不会有人喜欢吃它。
另外，黄色的价格介于绿色与白色之间。
所以光是这三箱携带干粮，就值不少钱了。
「……总之，我们先不管干粮的味道了。这里总共有九百颗，每天吃两颗，应该够我们活过一百五十天。」
凯特盖上携带干粮的箱子，语气听起来似乎松了口气──
「唔～应该撑不了那么久吧？」
这让诺多拉德不禁露出复杂神情，对此表达疑惑。
◇ ◇ ◇
「呼。」
「珊……珊乐莎小姐，他们没事吧！」
意识一回到自己身上，就感觉到坐在隔壁的萝蕾雅不断大力摇晃着我。
「啊～抱歉，等我一下……」
「好……好的。」
我不习惯跟距离这么远的炼金生物同步意识，负担比想像中还要大，甚至觉得身体活动起来很不自在。我扶着晕眩的脑袋，「呼～～」地大大吐了一口气。
「那个，你还好吗？」
「嗯，我只是有点累──好了。他们现在……」
我在不会感到不自在之后抬起头，仔细说明刚才听他们三个解释的现况。萝蕾雅听得面色逐渐铁青，浑身颤抖。
「该该该……该怎么办才好！」
「你先冷静。他们的处境的确不太好，可是也还不是最坏的情况。而且他们现在被困在里面还没有立即性的危险，人也没受伤。虽然不知道能不能逃出来，但他们有找到通往更里面的路，食物……应该也还够他们撑很久。」
我交给艾莉丝小姐的应急箱里面有携带干粮。
只要能忍受它很难吃，就可以撑过很长一段时间，再加上我本来就担心可能会发生类似的意外，多放了很多东西进去──抱歉，事实没有我说得这么好听。
其实是艾莉丝小姐在共鸣石做好之后满脸羞红还很不知所措的模样害我很有罪恶感，才会多放一些比较高级的东西。
还顺便把我做出来以后发现用不太到的东西也一起放进去。
「不过，要是他们找不到方法逃出那个洞窟，就会变成只是让他们晚一阵子才死而已。」
「那就要赶快救他们才行了！」
「嗯。所以，我也得帮他们想想办法。」
着急也没有用。萝蕾雅听到我努力保持镇定地对她这么说，随即坐回椅子上思考解决方案，烦恼得不断发出低吟。
「……珊乐莎小姐有办法亲自去救他们吗？」
「那样当然是再好不过，可是我一个人很难过去那里，再加上地点跟洞窟里的现况都很麻烦。」
首先是地点。上一次我只能带艾莉丝小姐跟凯特小姐去，就是因为需要穿戴特殊装备，而且现在我这里只有我自己这一套防热装备。
再来是洞窟里的现况。假如只是单纯的坍方，我说不定还能自己一个人过去救他们，可是现在里面又出现了火蜥蜴。
我贸然去救人，可能连我自己都会丧命。
救人脱困最重要的一点，就是要能确定自己可以在安全的环境下救人。
勉强自己去冒险，也只会连救人的一起出事，增加无谓的牺牲。
「那，再打倒一次火蜥蜴──」
「很难。我们上次是想尽了办法才终于搞定它，连当时准备得那么齐全都差点失败了。」
可以说是多亏我这里的冰牙蝙蝠牙齿存货够多，才好不容易成功打赢它。
当然，我现在根本不可能在短时间内收集到一样数量的冰牙蝙蝠牙齿。
「那……那到底该怎么办才好……」
「基本上大概只能指望他们靠自己脱困了。反正好像还能再往更里面走，就请他们先仔细探索看看……只是，应该还是需要从外面支援他们。」
「有什么方法可以支援他们吗？」
「有个炼器可以找到出口在的方向──正确来说是确认洞窟里的路有没有跟外面相通的炼器……」
问题就在它「只能知道有没有相通」。
也有可能真的走到底，却会发现很难从洞口脱困。例如跟外界相通的洞小到人类过不去，或是单纯抵达一个可以远远看到天空的洞穴底部，又或是洞口在断垣残壁上。
而且这还是品质特别好的情况，一般只能知道「一定距离内没有死胡同」。
「感觉那样就够方便了，可是也要我们能把炼器交到他们手上才有用吧？」
「其实也不是没办法。因为核桃在他们身边。」
炼器本来就是一种让所有人都能使用魔法的工具。
换句话说，炼器办得到的事情，魔法当然也办得到──至少原理上是这样。
实际上并没有那么简单。
比如完全追求强大攻击力的攻击魔法会是直接用魔法比较快；假如是很细腻又复杂的魔法，就会是花时间画出魔力回路，再用珍贵的材料做成炼器来使用会比较容易成功。还是得看想应用在什么地方。
并不能单纯用魔法比较好，或是炼器比较厉害的观点来看。
唯一可以说炼器好过魔法的部分，大概就是不会用魔法的人也能使用炼器了吧？
「我想想……所以是珊乐莎小姐要透过核桃用那个……探索魔法？来帮他们找路吗？」
「你脑筋转得真快。虽然还是会有些困难需要克服，但的确很接近你说得那样。应该可以帮到他们。可是……」
「可是？」
「可是我还不会做那种炼器。」
「那还是没辙嘛！」
我记得曾听说那种炼器是在第六集还是第七集里面。
炼金术师的等级会影响到能看见的《炼金术大全》集数，可是我也不可能现在就为了能看到第六集的内容，把第五集的东西全部做出来。
「唔～其实也有一种比较投机的方法……」
就是请能看到后面集数内容的人抄下来，或是直接教导制作方法。
这样就算看不见《炼金术大全》的内容，也一样可以制造出后面集数的炼器。
「呃……那样……合法吗？」
「其实这样不太好……但其实算合法。」
炼金术师也是要赚钱的。大家不可能温柔到让来修行的菜鸟做些没有要摆在店里卖的道具。所以，菜鸟一般会在前辈或师父的指导之下制作客人订制的商品，有时候就会需要制作后面集数的东西。
当初在师父店里打工的时候，也不是从第一集照顺序开始做。
我那时候只是照着师父的吩咐炼制，就把第一到第三集的所有道具做完了。大概──不对，绝对是师父刻意安排的。
「但是这次……师父搞不好不会帮忙。她不愿意帮的话，再想想其他方法吧。」
毕竟本来是要让监督者可以辅助炼制失败的新手，才会允许这种做法。
「总之，还是要先问问看再说。」
我立刻着手书写要传给师父的信。
我在信上详细解释事情原委。因为不讲清楚，师父大概会直接拒绝帮忙。
「那个，有什么我可以帮忙的吗？」
「唔～你跟平常一样帮我顾店就好。如果没有人帮我顾店，我也没办法专心救他们。」
「当然没问题，不过，还有没有其他事情可以帮……？」
我知道她很希望自己可以为这场救援多做些什么，可是萝蕾雅的脑筋再怎么比同年龄的人灵活，也还只是个未成年的孩子。
她的体力没有特别强，战斗技巧也只有一般人的水准。
救人途中可能会出意外，进去森林也很危险。所以我不会要她直接参与救难。
「啊，对了，你之后可以帮我补充育苗辅助器的魔力吗？我想节省我的魔力。」
即使萝蕾雅的魔力远远不及我的魔力总量，也不是不可能遇到缺这一点点魔力，就会攸关艾莉丝小姐他们生死的情况──不对，应该不会有这种事。
但是那种可能性不完全是零，再加上请她帮忙补充魔力可以满足她想帮忙的心情，还能顺便训练操控魔力。
而且萝蕾雅也大大呼出一口气，看起来已经卯足了干劲。
「好！包在我身上。还有其他事情需要我帮忙就尽管说，不要客气。」
「嗯。需要你帮忙的时候会再跟你说。」
师父的回信来得意外迅速。
她传了我问的那个炼器──「逃脱路径侦测器」的详细制作方法，还有一封写着「万一真的束手无策，可以再联络我」的信。老实说，我很想尽量避免跟师父求救。
因为如果得花钱请师父那样的大师级炼金术师帮忙救人脱困，金额绝对会是难以想像的天价。
连前阵子才勉强帮洛采家还清的债款，都会显得微不足道。
不过，师父虽然不太坦率，却也真的很好心，或许会把价格压低到我们负担得起的程度……只是我不希望麻烦师父到那种程度。
尤其大师级炼金术师对社会拥有相当大的影响力，我自己也知道找她去当地帮忙一定不会单纯只有钱的问题。
「只是万一她们两个真的有生命危险，我还是得考虑哭着求师父帮忙啦。」
毕竟我不希望艾莉丝小姐跟凯特小姐在这次意外中牺牲。
问我怎么不关心诺多先生吗？说来或许很冷淡，但我不在乎他的死活。
──不对，我反而想叫他负起引发这场意外的责任。
我自己也是把炼金术摆第一，不是无法理解把研究摆第一的心态。
但是别把艾莉丝小姐跟凯特小姐拖下水。
就算他付的酬劳再高，我还是有点无法原谅他这次惹出这种麻烦。
「……算了，现在还是先分析这个比较重要。」
师父送来的纸上写着逃脱路径侦测器的制作方法。
我必须先了解这种炼器的构造，再进行拆解，抽出其中的魔法。
一般会设计成把魔法融入炼器，而我现在必须做相反的步骤，不过其实不会太困难。拆解本来就比组装简单。
比较难处理的是要让核桃可以用那种魔法的方法……
「果然还是应该跟魔力回路并用吗？我还得避免核桃因为魔力过低瓦解，看来是非用到魔晶石不可了？唔～比我自己用魔法困难太多了……」
而且就算研究出方法了，也只能「让他们可以辨别哪条路有可能跟外面相通」。
我没有乐观到会认为光靠这个炼器，就能帮助他们逃出来。
我得要再多想几种方法才行。必要的话，也得考虑亲自去现场救他们。
「其他可能派得上用场的炼器……说不定还得做些炼药，以防万一……？」
我想了好几个方案，又觉得不太可行而重新拟定。我就这么不断思考该怎么平安救出艾莉丝小姐他们。
◇ ◇ ◇
「诺多，你怎么会这么想？」
诺多拉德否定了凯特觉得可以在洞窟里活上一阵子的想法，使得神情掺杂着不安跟焦躁的艾莉丝皱起眉头。
「喔，你们或许没什么感觉，但是这里的气温高得吓人啊。」
「咦……啊！」
经过诺多拉德这么一说，凯特才发出惊呼。
艾莉丝跟凯特穿的防热装备品质好到待在岩浆旁边也不会觉得热，这附近的气温甚至不会让她们感到任何不适。
不过，诺多拉德的防热装备效果比她们两个的还要差上不少。
仔细看看他的额头，就能看到他已经满头大汗，还不时滴落地面。
「原来还有太热的问题……诺多，你还好吗？」
「我有锻炼过，还可以。幸好我跟珊乐莎订做的飘浮帐篷有调节温度的功能，不在乎会耗魔力的话，是还可以在里面休息。别担心。」
「这样啊……嗯？那你为什么会觉得我们撑不久？」
艾莉丝稍稍松了口气后，又马上疑惑问道。
「是因为魔力。我的防热装备也是穿着就会消耗魔力，尤其周遭气温愈高，就会消耗得愈凶。」
防热装备本身有相当优秀的隔热效果，但当然不可能单靠隔热就能在高温环境下过得很舒适，还是得借由魔力增强隔热效果，以及冷却装备的内侧。
消耗的通常是穿戴者本人的魔力，消耗量会跟周遭气温成正比。而就算消耗的量少，也依然会让穿戴者处于持续消耗魔力的状态，造成身体负担。
「你们的防热装备品质再好，也不是完全不会消耗魔力吧？」
艾莉丝跟凯特的防热装备效果的确好到不可能在商店看到这种上等货。
它还同时具备让对战斗跟魔力量有自信，却也没多少体力的珊乐莎都能长时间走动的舒适性。
消耗的魔力也低到连魔力量低上不少的艾莉丝跟凯特，都能正常跟珊乐莎同行。
珊乐莎当初是怀抱着不希望只有自己一个人很舒适的罪恶感，来打造她们两人的防热装备，所以她们的防热装备被特别设计成正常状态下不需要顾虑消耗的魔力量。然而，她们并不知道艾莉丝的魔力量够不够让她在高温环境下待上几十天。
艾莉丝跟凯特一想到这里，表情也开始凝重起来。
「这……这问题的确满严重的。」
「对吧？而且没魔力发挥隔热效果又会热到降低魔力恢复的速度，还会消耗更多的水。」
「再加上水也要用魔力制造……情况只会愈来愈差。」
「嗯。反正……我自己只要不增加额外的运动量就好，可是你们就得保留可以随时应战的体力了。」
「把这个脱掉的话……啊，不行。不穿这个就算没有要应战，也不一定能撑过一天。」
周遭气温并没有高到「不穿防热装备会立即致命」，但是不做任何防热措施，还是会睡个一晚就因为中暑而亡。
艾莉丝也是才刚脱掉外套，就热得马上改变主意，重新穿回去。
「也就是说，魔力一耗光，也别想活了。」
「没错。虽然多少可以用魔晶石撑着，但魔晶石一用光就没戏唱了。除非你们魔力恢复的速度特别快。」
「……不，应该就像诺多先生说得一样，魔晶石用光就完了。」
防热装备跟涌水瓶消耗的魔力若能跟魔力恢复的速度互相抵消，至少还能维持现状。然而不用说是艾莉丝跟诺多拉德，连三人之中魔力最多的凯特，都很可能没办法在这种环境下保持恢复量大于消耗量。
再加上若因为战斗等因素消耗掉体力，也会影响到魔力恢复的速度，进而导致需要消耗更多水，到头来只会加快魔力减少的速度。
「唔唔唔……今天如果是店长阁下在这里，可能就不会有这种烦恼了……」
「毕竟我们的魔力没有她多。不过，我觉得我们的处境其实已经算很好了。」
他们运气好有应急箱可以协助度过危机，否则他们本来必须自己面对粮食跟水的问题。
「那接下来换讨论我们在这种魔力有限的状态下，该采取什么行动吧。」
神情略显疲惫的诺多拉德擦了擦汗水，露出微笑。
一行人讨论了一阵子过后，并没有讨论出值得一试的方案。
就算要待在原地等待救援，也只有珊乐莎有可能过来帮助他们脱困。
不过，珊乐莎其实并没有义务跟责任这么做。
虽然她一定会努力协助艾莉丝跟凯特，然而两人的脸皮并没有厚到可以完全仰赖珊乐莎的好意。
而无法挖开崩塌通道的他们，能做的就只有往更深处前进。
往深处前进是可能遇上新的威胁，可是他们别无他法，而且光是能找到气温较低的地方，就可以降低魔力消耗的速度。
艾莉丝等人基于上述理由，开始往更深处前进──
「……不觉得……气温……好像变高了吗？」
大约半天过后，诺多拉德断断续续地说出了这番话。
三人刚出发的时候，还能感觉到洞窟是通往上方，顶多有些小幅度的上下起伏。
然而不久后就变为下坡路，甚至已经走到可能比崩塌位置更底下的地方了。这或许就是气温上升的原因。
穿着高品质防热装备的凯特跟艾莉丝没有感觉到气温变化。凯特大概是不好意思提及这件事，没有直接回答诺多拉德的疑问。
「要不要帮你补水？」
「谢谢……」
诺多拉德一边擦拭汗水，一边把几乎见底的水袋递给凯特。
凯特把涌水瓶的瓶口对准接过的水袋，用自己的魔力倒水进去。
「凯特，你的魔力会消耗太多吗？」
「目前还好……这大概是托店长小姐的福。」
这已经是凯特第四次帮诺多拉德补水了。
一般人一天可以制造的水量大约是十五到二十公升，补了四次水再加上防热装备会持续消耗魔力，照理说，应该连魔力偏多的凯特也差不多快要消耗过多魔力了，但她目前还没有感受到魔力过低引发的疲劳。
「那真是太好了。要是连水都要少喝一点，我的肌肉就要受不了了。」
「「…………」」
艾莉丝跟凯特很想吐槽他：「受不了的是身体，不是肌肉吧？」不过，诺多拉德倒也没有说错。
三人现在走的路不同于从洞窟入口走到火蜥蜴所在地的那条路，完全是维持原始状态的洞窟。他们必须跨越大块岩石、攀爬岩壁、蹲着走过洞顶较低的路，又或是得卸下背上行李，横着走过狭窄小路。
这让他们得花更多时间才能走得远，甚至路上常常需要耗费大量臂力，导致扛着最多行李的诺多拉德手臂已经疲惫不堪。
「是说，这条路真的比原本预料的还要难走耶。」
「跟我们一开始走的那条路差好多。」
「大概是因为火蜥蜴平常会从那条路进出，明显好走很多。」
「意思是火蜥蜴不会来这附近，对吧？」
这的确令人放心，可换个角度想，就是不一定能通到外面。
不过，他们就算知道有这个可能性，也没有人想特地说出口。
「……诺多，你还走得动吗？」
「老实说，我快走不动了。毕竟今天真的满累人的，除了调查以外，还要逃离火蜥蜴的追杀，又要探索地形险峻的洞窟。」
「的确……」
「嗯，是啊……」
艾莉丝跟凯特在听到诺多拉德这番话之后面面相觑，很感慨地点了点头。
他们在短短不到一天之内遇到了这么多事情。
要不是遭遇意外──不对，正确来说是人为的意外，他们早就踏上归途了。
艾莉丝一想到这里，就感觉心里涌上一股淡淡的杀意。
她努力压抑这股情绪，对诺多拉德询问：
「你知道现在大概是什么时间吗？我觉得我们差不多该休息了。」
「喔，等我一下。我平常调查需要分时段，所以我有时钟。我看看……外面已经日落了。现在睡觉还有点太早，要休息了吗？」
诺多拉德拿出放在行李当中的时钟告知时间。艾莉丝回答：
「现在先休息应该比较好。你应该也撑不住了吧？」
「老实说，对。只有连续几天这么累可能还好，但总不可能长期下来都这样。」
「好。那我们吃完晚餐就休息吧。携带干粮以外的粮食……应该还是早点吃掉比较好。」
「是啊。要是放太久坏掉不能吃，也很浪费……虽然气温高成这样，搞不好反而不会坏掉呢。哈哈哈……」
「我是不知道会不会反而不会坏……总之，比较容易坏掉的还是早点吃掉吧。今天晚餐可能会丰盛一点。」
「希望这不会是我们最后的晚餐……」
「「…………」」
艾莉丝这句无法只以玩笑话带过的话使得所有人陷入沉默。众人静静吃完凯特做的丰盛晚餐之后，便决定提早就寝。
穿着防热装备在飘浮帐篷里休息比三人想像的还要更加舒适，然而或许是一直在消耗魔力，又或是受困洞窟产生了不小的精神压力，他们并没有睡得很好。
一行人甩了甩有点沉重的头，拖着沉甸甸的身体起床，并在吃完比昨晚寒酸许多的早餐之后，继续往洞窟深处走去。
通道的地形依然险峻，唯一值得庆幸的，大概就是没有岔路了。
他们在路上有看见几处完全钻不进去的小洞，但就算跟外面相连，出不去也是没有意义。这也让三人不需要烦恼该走哪一条岔路的问题。
不过，他们这份好运只持续到当天中午。
「──是岔路。」
「是啊。只是正确来说不是路，是裂缝。」
「看来应该不需要研究走哪一条路会比较好。」
三人碰到的是勉强可以挤进一个人的三条纵向裂缝。
裂缝非常深，最底下甚至窄到连脚都踩不进去，必须用手撑着两侧墙面前进。
三条裂缝难走的程度相差不大，因此正如凯特所说，他们应该不需要烦恼哪一条裂缝比较好走。
「……烦恼要走哪一条也没用。大概也只能照顺序走走看了。」
艾莉丝一想到接下来的路程想必极为艰难，就不禁深深叹了口气。
第二天过后，一行人探索洞窟的旅程并没有得到多少进展。
洞窟里本来就已经地形险峻，却不只出现岔路，还大多是必须回头重走的死路，势必造成三人精神与肉体上的沉重负担，需要多花时间休息。
这使得能探索的时间随之减少，不包含折返路程在内的前进距离也是少之又少。
第四天，就在白费力气造成的精神负担已经让所有人都不怎么开口说话时，以省魔力状态抓着艾莉丝行李的核桃忽然发出了声音。
「嘎呜！嘎呜！」
「……啊？喔，核桃，你怎么了？肚子饿了吗？」
「真是的，艾莉丝你清醒点！一定是店长小姐啦！」
凯特拉住累到胡言乱语的艾莉丝的手。核桃在众人停下脚步后跳到地面上点点头，像是在肯定凯特的猜测。
核桃接着看了看艾莉丝等人的脸，在地上写下文字。
『你们很累吗？』
「抱歉让你看到我们狼狈的样子了。虽然店长阁下给的防热装备让我们能撑过这里的高温，路上也没有遇到很消耗体力的战斗，可是……」
艾莉丝言行再怎么不像贵族，也的确是货真价实的贵族千金。
她成为采集家以后的生活环境比先前严苛，出外采集也是当天来回，很少经历必须在外过夜好几天的长期采集行程。
像上一次讨伐火蜥蜴的行程对她来说也是相当艰难，但当时有珊乐莎这个强大战力，还有厄德巴特跟卡特莉娜两位家长同行，整趟旅程的安心感比这一次大上不少。
然而这次只能完全由自己跟凯特应战，又存在需要保护的委托人──诺多拉德，甚至身陷不知道是否能顺利脱困的危机。
这导致她们受到的精神压力远比身体疲劳严重许多。
至于因为装备品质不及艾莉丝跟凯特，体力消耗得非常迅速的诺多拉德则是曾经在更加严苛的环境下长期观察魔物，以及多次面临危机，精神上的负担相对较小。
「其实我们有点担心会耗光魔力。尤其涌水瓶跟防热装备是很重要的维生工具，魔力一耗尽，就会有生命危险。珊乐莎，这方面你有什么想法吗？」
核桃对这道疑问表现出疑惑，并在地上写下另一段文字。
『艾莉丝小姐跟凯特小姐的魔力够多，不需要担心。除非用太多次橘色的涌水瓶。』
「什么？真的吗？」
「我们还以为只能勉强抵消魔力消耗的速度耶。」
『没那回事。除非你们坚持要洗澡，不然现在的气温还不会耗光你们的魔力。』
艾莉丝跟凯特在看到核桃写的这串文字之后，都安心地大大松了口气。
「不，我们是不至于在这种时候还想要洗澡……所以，我们可以当作是一直穿着防热装备，路上在飘浮帐篷里休息，再用涌水瓶制造多到喝不完的水，都不会把魔力耗光，对吗？」
『对。凯特小姐的魔力本来就比较多，而且艾莉丝小姐的魔力也不算少。』
「原来如此……感觉心情突然轻松了很多。」
『橘色那个也是一天可以倒一杯水的量。偶尔还是要喝点甜的转换心情。』
其实，这也是为什么珊乐莎会把橘色的涌水瓶放进应急箱里面。
她是考虑到万一因为携带干粮吃完而陷入必须自己找食物的困境，或许还是可以借由一天喝一次甜的饮料抒发不少压力。
『前提是只用我给你们的炼器。如果还有用其他炼器，我就不敢保证了。』
「我想也是。毕竟每个炼器消耗魔力的速度都不一样。一般炼金术师做出来的东西，怎么能跟大师级炼金术师亲自指导过的徒弟相比呢。不过，原来你做的炼器消耗的魔力这么少啊……太厉害了。」
『飘浮帐篷可以用魔物材料当燃料。只是有点浪费。』
炼器一般会需要使用者的魔力或魔晶石才能正常运作，但也能用魔力较多的物体当燃料──例如冰牙蝙蝠的牙齿。
不过，若不是「冷藏柜跟冰牙蝙蝠牙齿」这种属性相符的情况，魔力转换效率就会大幅降低。
降低的幅度比珊乐莎曾考虑过的「把冰牙蝙蝠牙齿加工成魔晶石」还要严重，非常糟蹋燃料本身的价值。
「原来如此。等到真的束手无策，再用魔物材料来当燃料吧。毕竟这些东西再贵，也要回得去才能卖钱。」
「这样讲也太不吉利了吧！」
「可是，实际上不就是这样吗？我也是一直以来都把自己的性命摆在第一，才能活到现在。如果要丢掉昂贵的实验工具才能逃得掉，我一定不会犹豫。做魔物研究的人没有我这么果断的话，可做不来喔。」
诺多拉德有些得意洋洋地说道。但在一旁听他大放厥词的艾莉丝跟凯特脸色只能用复杂来形容。
「那我还真希望你做实验的时候可以谨慎一点……」
「诺多，你可别忘了就是你害我们被困在这里的喔。」
「这个我知道。不过，毕竟还是实验比较重要。我愿意为了活着完成我的实验，抛弃所有东西。」
虽然听起来有点矛盾，但假如他真的完全把性命摆第一，就不可能做好研究魔物这种容易遭遇危险的工作。诺多拉德或许自己心里有衡量实验必要性跟危险性的标准，只是常人非常难理解他的想法。
至少艾莉丝跟凯特是无法理解。诺多拉德挺胸主张自身信念的模样，使艾莉丝无奈地将视线转向核桃身上。
「那，店长阁下，你有办法……帮我们做些什么吗？」
由于气氛尴尬，艾莉丝的语气也稍显迟疑。核桃点点头，又写了一段文字。
『喔，对。我帮你们准备了逃脱路径侦测器。』
艾莉丝跟凯特对核桃写的这段话没有头绪，不过，诺多拉德似乎知道这种炼器，说：
「嗯。逃脱路径侦测器啊……我听过这种炼器。」
「是吗？我倒是没有听过。」
「毕竟一般人很难用到这种炼器。这种炼器只有在探索陌生洞窟或坑道的途中发生意外才会用到，用到它的机会非常少。」
诺多拉德会知道，是因为他以前想调查栖息在洞窟里的魔物时，刚好在事前勘察的途中耳闻这种炼器的存在。
『那就可以省下写字的时间了。帮我说明。』
「嗯。这种炼器的功能就跟它的名字一样，能找出可以逃脱的路径。也就是说，有这种炼器的话，我们就不会再像这几天一样努力了老半天，却发现是一条死路。那些死路愈是难走，就愈容易让我们觉得心累。光是可以避免反覆发生这种情况，就对我们非常有帮助了。」
『可是，它也有缺点。』
「是啊。这种炼器只能确认一定距离内会不会是死路。如果途中有岔路，或是那条路太长，就没办法发挥效果。品质跟消耗魔力会影响到它能侦测多大范围，那你提供的……」
『品质会不怎么好。用法也会跟一般不一样。』
「我想也是。不过，你想怎么帮我们？我曾听过技术高超的炼金术师可以操控炼金生物使用魔法，可是那只是谣言吧？」
『不是谣言。是事实。可是很难。所以，我要直接在这里做一个。』
核桃写下的这句话不只让艾莉丝跟凯特倒抽了一口气，连学识丰富的诺多拉德也是一样的反应。
「做一个……你说炼器吗？我从来没听说过有人这样做……」
『我有请师父帮忙。并不是不可能。』
「原来如此，凭大师级炼金术师的经验跟技术应该办得到……？」
『只是我要做的不是普通的炼器，是类似魔法辅助器的东西。做好再给核桃用。』
「给核桃用……意思是店长小姐操控核桃来用吗？」
凯特出言询问珊乐莎的用意是否符合自己的猜测，却遭到核桃摇头否认。
『不是。是核桃自己用。我没办法每次都刚好在你们需要用的时候跟核桃同步，就算真的可以，也有魔力不够的问题。差不多快见底了。魔晶石。』
核桃在写完这段话的同时伸出手。
众人有一瞬间只是静静凝视着它的手，不久凯特才突然意会到是什么意思，连忙拿出魔晶石，放到核桃手上。
核桃把魔晶石放进嘴里嚼碎。
「也对，还要避免核桃坏掉……」
「而且我们的魔晶石有限。」
光是现在跟珊乐莎同步，就会大量消耗维持核桃活动能力的魔力。若要避免它毁坏，当然不可能选择长时间同步。
或许连在短时间内定期反覆同步多次都有困难。
『别浪费时间了。我需要材料。把你们现在有的炼器跟材料都拿出来。』
「知……知道了！」
艾莉丝跟凯特拿出先前弄到的魔物材料，诺多拉德则是拿出自己的实验工具。核桃穿梭在他们摆在地上的东西之间，挑出几种要用到的物品。
『拿来当材料会坏掉，没关系吗？』
「当然没关系。保命比较重要。只是钱包会大失血而已。」
『谢了。』
核桃一简短写完这句话，就急忙着手制作。
它豪迈地用爪子拆开炼器，重新组装过后再用爪子刮出回路。
三人静静地在一旁观察这只熊用它动作意外细腻的熊掌打造工具，而核桃也在多吃三颗魔晶石之后完成了能够发挥炼器功能的辅助器。
『做好了。』
这个工具乍看之下只是个有复杂图案的板子，还用很简陋的方式牵着其他物体。
不是炼金术师的三人看不出哪里像是完成品，但既然制造者自己表示已经完成，也无法多加质疑。
「这样……就可以用了吗？」
『可以。对核桃说「辨识路线」就好。它很脆弱，拿的时候要小心。』
「那我来拿吧。反正要拿的行李……也变少了。」
诺多的双眼看着遭到拆解的炼器残骸。
堆在一边的残骸明显比用来做逃脱路径侦测器的部分多上不少，损失总额想必很可观。
「这些都没有用了吗？」
『垃圾。』
核桃简短回答艾莉丝出于觉得可惜而提出的疑问。
炼器本来就是种因为需要经过细腻组装，导致万一炼制失败，就只能全部作废的东西。
要从炼器的成品当中取出可以使用的零件其实是非常困难的工程，而且实际上会比较接近「切掉炼器不需要的部分」，而不是「取出炼器的一部分」。
不需要的部分不可能还会留有任何价值。
「直接丢在这里就好了，对吧？谢谢你，店长小姐。」
『我要切断同步了。以后会尽可能避免完全同步。加油。』
核桃点头回应完凯特之后，就有些匆忙地写下这段话，并立刻像上一次一样跌倒在地。
「咦？这么快？……店长阁下？已经切断同步了吗？」
「嘎呜。」
核桃一起身就发出叫声，像是在回应艾莉丝的话语。艾莉丝随即一脸意外地抱起核桃。
「感觉她最后好匆忙……我都还来不及跟她道谢。」
「大概是没办法再继续同步了吧？尤其她要跟这么远的核桃同步，还要做很细腻的手工作业。」
「也对，她一直在做很需要专注力跟技术的事情……这下又欠店长小姐一次人情了。」
「是啊。我说什么都要平安回去，才能跟店长阁下道谢，也才能报答她的恩情。对了，她写的『避免完全同步』……」
艾莉丝正在想是否还存在「不完全同步」时，诺多拉德开口解答了她的疑惑。
「就是只同步视觉跟听觉。那样消耗的魔力当然比较少，可是核桃用逃脱路径侦测器的时候，也会需要魔力。她的意思大概是除非事态紧急，不然不会再同步了吧？」
「也就是说，我们不能期待店长小姐会再来帮我们了？」
凯特的语气掺杂些许遗憾，艾莉丝则是一本正经地摇摇头，说：
「正常根本不可能有人能在这种情况下帮我们。她有办法提供应急箱跟这个炼器，就该谢天谢地了。我们接下来得靠现有的工具，还有自己的力量克服难关。核桃，有需要的时候也要麻烦你帮忙了。」
「嘎呜！」
被艾莉丝抱着的核桃很有精神地举起手，回应直直凝视自己的她。
珊乐莎远端操控核桃制作的简易版逃脱路径侦测器──
众人有点担心它能不能正常使用，而实际测试的机会也很快就到来了。
三人先是照着珊乐莎的建议喝了一点橘色涌水瓶的水才重新出发，走了数十分钟后，他们遇到了三条岔路。
一条是艾莉丝勉强可以站着走的通道，第二条是顶多横着走的裂缝，第三条是必须匍匐前进的洞穴。
「之前大概会直接挑最宽的这条路……」
「看来该用用看了。毕竟店长小姐还花这么多工夫帮我们做。」
「那……这个只要放在地上就好了吗？」
诺多拉德把简易版逃脱路径侦测器放在地上，回头对艾莉丝点点头。艾莉丝也点头回应他，再看往核桃。
「那，核桃。『辨识路线』。」
「嘎呜！」
核桃一听见艾莉丝的指示就跳到地面上，站到逃脱路径侦测器前面，并把手放上去，发出「咕噜噜──」的声音。
（插图017）
逃脱路径侦测器随着这阵低吟释放出淡淡光芒，看见光芒的核桃随即把手放开，开始下个步骤。
「嘎～呜、嘎～呜、嘎呜嘎～呜！」
核桃绕着地上的简易逃脱路径侦测器转圈，看起来甚至有点像在跳舞。
一圈、两圈、三圈。光芒逐渐变强──
「嘎嘎～呜！」
核桃在这一次大喊时站稳双脚，挺直身子迅速举起双手，并维持这个姿势不动。
众人看核桃做完这段像是仪式（？）的举动之后没有任何动作，便询问：
「……结束……了吗？」
「嘎呜！」
核桃很有精神地出声回应，然后先是指着最宽敞的那条路，再用双手比出叉叉，同时再喊了一声「嘎呜」。
「这条是死路吗？」
「嘎呜。」
核桃点头肯定艾莉丝的提问。随后又指着像细缝的那条路，做出一样的动作。
最后则是指向必须匍匐前进的洞口，举高双手比出圈圈……然而它的手太短，实在不像是圈圈。
「噗……是……是这条路不是死路的意思吗？」
「嘎呜。」
这让艾莉丝忍不住稍稍笑了出来。核桃点头肯定她的说法。
「这样啊，谢谢你。太方便了……不过，我们竟然得走这条啊。」
艾莉丝面带微笑对核桃道谢，却在视线转往那个小洞之后忧郁地叹了口气。
那个小洞狭窄到背着行李进去会被洞顶卡住。
一般人当然会想尽可能避免走进这种既狭窄，又不知道会通往何处的路。
「可是，我们也只能走这条了吧。行李……应该只能用绳子拉着走了。」
「是啊……唉。」
「艾莉丝，要不然我走最前面吧？」
诺多拉德对叹着气卸下行李的艾莉丝如此说道，她立刻摇头拒绝。
「不，我不能让你走最前面。毕竟我们是你的护卫……好！」
艾莉丝出声振奋自己的精神，而就在她蹲下来准备爬进洞口时，核桃却挡在她面前，拍了拍自己的胸口。
「嘎呜嘎～呜。」
「嗯？怎么了？」
「……该不会是在说它要帮忙带头走这条路吧？」
「嘎呜！」
核桃指着凯特，像是在说「没错！」。接着，它就抢先艾莉丝走进了狭小的洞口。
「嘎呜～！」
没多久后传来的这道强而有力的声音，让三人面面相觑。
「好像……没问题？」
「……它是要我们跟着走吗？」
「应该是。这下心情也能多少轻松点了，幸好有核桃在。」
艾莉丝趴到地上，跟着走在前面的核桃匍匐爬进洞穴里面。
一行人受困在洞窟内已经过了二十几天。
自从知道不用担心魔力耗尽，三人承受的精神压力也减缓了不少。不过，他们的现况算是有好有坏。
核桃的确让他们白费力气的次数大幅减少，但是简易逃脱路径侦测器的效果有限，并不是完全不会走到死路。而且他们虽然在大约第十天过后抵达了气温较低的地方，却也开始遇上魔物。
幸好出现的都是艾莉丝跟凯特应付得来的魔物，数量也不多，只是有时也会遇到黑蝮蛇等拥有强烈毒性的魔物，完全无法大意。
而两人在这种危险环境下依然没有用到昂贵的炼药，大概是拜连黑蝮蛇都咬不穿的坚韧防热装备所赐。
然而，这种略为舒适的情况却在大约半天前生变。
「我感觉这附近好像又变热了，你们觉得呢？」
「……我觉得湿度好像变高了。」
全身穿着防热装备的凯特感觉不出气温差异，只感觉接触到脸部的空气带着湿气。她一看向艾莉丝，艾莉丝就点头同意她的看法。
「我们往下走了很远，可能是有地下水的水气渗出来……通道也比先前宽敞，真希望这是好兆头……」
「希望再不久就能走到外面了。」
「那样说就太乐观了。这里的空气流动太少，不像离外面很近。」
诺多拉德的理性思维直接打碎凯特说出口的期待。
他毫不客气的这番话让凯特不禁叹气，并摇摇头说：
「我知道。可是就是要乐观一点才有心情继续走啊。」
「研究学家本来就会习惯从观察到的现象做预测──不过，就算还没到出口，也的确有变化了。」
诺多拉德加强照明炼器的亮度，指着脚下这条缓坡路通往的方向。
光芒照亮了一片宽敞空间。这个空间宽敞到连加强过亮度的照明炼器都照不出全貌，地上还遍布着大量的水，映照出照明炼器的光芒。
「看来是地底湖。」
「不，看起来温度明显满高的。或许该说是地底温泉？」
就如诺多拉德所说，整个地底湖都冒着白白的水气。
由于气温较高，水气并没有浓到彷佛浓雾，却也明显不同于一般的地下水。
「这大概也是从刚才就一直觉得湿气变重的原因吧。」
「应该是。不过，温泉是吗……真好奇是整座地底湖因为外在因素变热而已，还是从更深的地方涌出的热泉。」
「我比较在乎这些水能不能用……你有办法确认吗？」
「可以是可以，但是要喝水的话，用涌水瓶不就──喔，原来如此。你们是女生，应该不喜欢身上有臭味吧。」
诺多拉德在短暂的疑惑之后立刻轻敲自己的掌心，说出自己认为合理的猜测。
他若无其事地说出太过直接与失礼的一段话，使得艾莉丝跟凯特不禁白眼看着他。
「诺多……就算……就算你说的是事实！也不应该讲得这么明白吧？」
「啊，抱歉、抱歉。我不是说你们很臭，而且我自己也一样没洗澡，怎么可能会介意呢！」
他这番话对自己的失言毫无帮助。
问题在于他明明说不觉得臭，却又提到「不介意」这个词。
不过，论艾莉丝、凯特跟诺多拉德身上的味道是谁比较重──那当然是没有昂贵防热装备的诺多拉德。
而且自从珊乐莎说「不坚持要洗澡就不会耗光魔力」，艾莉丝跟凯特就固定会在睡前擦拭身体。
她们也有提供水给诺多拉德，但身为魔物研究学家的他，已经习惯长时间不洗澡了。
如果有必要，他甚至可以连续好几十天都静静躲在草丛里面观察魔物，因此他还不至于受不了自己身上的味道──只是他身边的人就比较倒楣了。
不过，艾莉丝跟凯特身上也不是完全没有异味。
因为即使有擦过身体，也没有多余的水可以洗衣服。
她们就是知道无法避免衣服异味，才会很介意诺多拉德提及味道。
「诺多先生，你应该要再多想想什么话该说，什么话不该说，不然没有女人会喜欢你喔。明明你长相还算不错，却这么不懂讲话的艺术。」
「嗯～我几乎没想过这个问题。反正我现在比较喜欢做研究。」
其实诺多拉德的长相要说是英俊也不为过。
他脸上有些在野外调查途中受的伤，但不会显丑，而且部分喜欢魁梧男性的女性想必会很喜欢他锻炼出结实肌肉的体格。
再加上他的研究替他换来一定程度的社会地位，财产也不算少。
真要说他的缺点，大概就是他的工作总是伴随着危险。假如他未来打算转换轨道，将心思集中在研究植物上，就不需要担心这个问题。
然而，当事人自己没有心思找伴侣，拥有再多迷人特质也是没有意义。
「不过，嗯，我还是得避免你们太讨厌我，不然我搞不好没办法活着回去。我就来调查看看这片温泉吧。」
「就算你再怎么讨人厌，我们也还是会保护好委托人啦……总之，我希望你可以帮忙调查看看水质。」
「包在我身上。还好检查水质的炼器没被珊乐莎挑去用。」
诺多拉德轻轻耸了耸肩，带着从行李里面拿出的炼器走往地底湖的湖边。
检查出来的结果是「很适合用来泡澡的非饮用水」。
地底湖的水非常清澈，很方便确认水里有没有可疑物体。艾莉丝跟凯特没有理由避免在这里洗澡。
两人先要诺多拉德离远一点，才开始洗衣服跟洗澡。艾莉丝觉得身体洗干净之后神清气爽，神情陶醉地大大呼出一口气。
她还不至于放松到会几乎全身都泡在水里，但仅仅是用大量热水清洗过身体，再到水浅的地方泡脚，就足以替身心消除疲劳。
凯特坐到艾莉丝身旁，双脚踢着脚下的热水，放松力气享受热水澡。
「呼～太棒了……」
「是啊。连一直很介意没机会洗的衣服跟内衣都终于有办法洗了。」
「嗯。也幸好这附近的石头很热。」
周遭的石头烫到把热水泼上去会很快干，却也不会一摸到就会烫伤，很适合用来晾干衣物。
两人当然也趁着这个大好机会洗了很多衣服，晾在周遭的石头上。
而现在艾莉丝跟凯特几乎是全裸的状态。
实在不太方便让异性看到这幅景象。
核桃则是愉快地在两人旁边游泳，还溅起了水花。
（插图018）
它游了一阵子之后或许是游过瘾了，慢慢爬上岩石，亮出自己的爪子。
「嘎呜～嘎～嘎呜～-」
核桃看起来很高兴地用爪子刮起岩石。
这附近的岩石并不脆弱，然而核桃的爪子却没有被磨断，还在岩石上留下深深的爪痕。
看不出核桃这个举动有何意义的艾莉丝眨了眨眼，疑惑问道：
「……凯特，你觉得核桃在做什么？磨爪子吗？」
「熊会磨爪子吗？」
「我不知道，可是它们不是会在树干之类的地方留爪痕，宣示自己的地盘吗？」
「炼金生物不会有真正的熊的习性吧？而且它之前也偶尔会这样。」
「是吗？我都没发现……」
「说不定是真的有什么意义，可是核桃又没办法解释……你要是真的很在意，回去再问问店长小姐吧。」
「说得也是……凯特，你觉得我们能平安回去吗？」
艾莉丝在回应完凯特的建议之后陷入短暂沉默，随后小声提及内心的担忧。凯特神情显得不怎么意外，并转头看着艾莉丝说：
「哎呀？你这么没信心啊？」
「当然会没信心。我们已经走了很长一段距离，可是单论直线距离的话，才走多远而已？」
需要蹲着走或横着走的路不至于严重拖慢脚步，但途中也不少需要匍匐前进的路，移动的速度自然快不起来。
尤其不只路上会有上下起伏，甚至很多路走着走着会折返回原本的方向，无法只朝着单一方向前进，因此这段寻找出口的过程绝对不算顺利。
「老实说，我不太敢去想这个。」
「对吧？我也很希望我们有离出口近一点……可是，也不是不可能根本没有出口。」
「毕竟这是天然的洞窟。不过，你要绝望就等我们食物吃完再来吧。现在就放弃还有点太早了。」
艾莉丝为凯特努力挤出的乐观话语露出苦笑。
「你说携带干粮吗？应该还够我们吃好几个月。」
「不，我的意思是我们完全没东西吃的时候。反正这里还有魔物，而且就算这里的魔物不太好吃，我们也还有店长小姐给的橘色涌水瓶，不要担心。」
「呃，你这么说也没错……所以你的意思是要我别这么快放弃希望吗？」
「那当然。我们要挣扎到死前最后一刻。要是被厄德巴特大人知道你明明有办法活下去还主动放弃机会，他一定会把你骂到臭头。妈妈也会把我杀掉。尤其光是让你遇上这种困境，她就很可能不会给我好脸色看了。」
史塔文家对洛采家的忠诚坚定到即使主人欠下大笔债款，也未曾出现动摇。而凯特是史塔文家的长女，从小就经历过双亲的严格教导，好让她未来能够辅佐艾莉丝。
她的辅佐任务当然也包括帮艾莉丝的所作所为善后，就某方面上来说，她或许是三人之中承受最大精神压力的人。
「嗯。到时候我会帮你讲话。」
听到这句话的凯特稍做思考，不久忽然抬起头，说：
「……不，这次的护卫工作就说是你硬要承接的吧。那样我就可以用『只是被得意忘形的艾莉丝波及』的借口博取厄德巴特大人跟迪亚娜大人的同情，爸爸跟妈妈应该也不会太苛责我！」
「喂，那样会变成我被爸爸跟妈妈骂耶。」
艾莉丝半眯着眼瞪向凯特，凯特则是面露非常灿烂的笑容回答：
「艾莉丝，我们是好朋友吧？」
「……是好朋友就要代替你牺牲吗？」
「反正不会怎么样啦，厄德巴特大人一直以来都不会对你太严厉。再说，当初又是谁没有问清楚详细条件，就直接说『这委托我接了！』的？」
「唔！你这样说，我就没办法反驳了。」
「而且到时候大家一定会看在我们刚历劫归来，不会骂得太凶。」
「是有可能不会骂太凶……啊，对了。要不要干脆别把这次这件事告诉爸爸他们？」
艾莉丝的表情就像是觉得自己想到了一个好主意，然而凯特却叹了口气，摇摇头说：
「艾莉丝，我猜，店长小姐这次为了帮我们，已经花了很多钱。你觉得她找师父帮忙会没有花到半毛钱吗？」
「……她师父是大师级的炼金术师。一般向阶级这么高的炼金术师求援，一定得送对方值天价的谢礼当酬劳。我也觉得店长阁下应该已经消耗不少成本在救我们了。」
「对吧？那个逃脱路径侦测器也是，我觉得店长小姐再怎么厉害，也不可能临时做出那种炼器。而且她很可能还帮我们做了很多事情。我们没道理不付钱补偿店长小姐这次的支出吧？」
「那当然。我可是洛采家的长女，怎么能有恩不报。」
就算珊乐莎说不用付钱，艾莉丝也不会愿意真的不付钱。甚至不只是艾莉丝，连凯特的自尊心也不允许她们这么做。
「嗯。也就是说，我们欠店长小姐的债会变得更多──」
「就得通知爸爸他们了。」
「没错。」
「唔～我们当采集家赔掉的钱，是不是比赚的钱还多啊？」
「是啊。可是我们能认识店长小姐，比我们赚或赔了多少钱重要多了。毕竟她虽然不至于帮我们减少欠的债，但至少救了整个洛采家。」
「你的意思是我们能有今天，是因为当初有缘认识店长阁下吧。连我可以活下来，都是因为有店长阁下的帮忙。」
艾莉丝感慨万分地细声说道，并开始陷入沉思，发出「唔唔唔……」的声音。此时，她们听见远处传来诺多拉德的声音。
「嘿，两位！差不多可以换我了吧！」
「啊，喔，抱歉！我们快好了！──所以，凯特，这件事我们等回去再谈吧。」
「我觉得你牺牲一下这个主意──」
「我们『回去之后』再谈！好了，凯特，你也快点擦一擦身体，把衣服穿上。不然就要被诺多看到了！」
离开温泉的艾莉丝强行打断凯特的话语，要她加紧脚步。
「好好好～我知道了～」
凯特语气敷衍地回答艾莉丝，同时悄悄为艾莉丝的表情明显比刚才轻松许多松了口气。
三人已经受困洞窟超过三十天。
他们现在不只得承受沉重精神压力，还得面对别的困境。
「凯特，魔晶石还剩几颗？」
「快剩不到五颗了。要是核桃因为魔力不够坏掉……」
「我们就会没办法分辨是不是死路，也没脸见店长阁下，还可能害萝蕾雅很伤心。」
核桃若得不到足够魔力，迟早会无法动弹。
不一定每一个人都会认为这代表炼金生物的死亡，但是艾莉丝跟核桃共处了非常长的一段时间，因此失去核桃不只会让她感到很对不起珊乐莎，也会感到相当舍不得。
正当艾莉丝为诸事不顺的现况心烦到不禁扶着额头仰望时，待在她行李上的核桃忽然站了起来，跳到地面上。
「嘎呜！」
「咦！核桃？」
「你……你怎么了？」
核桃在休息时间以外都是抓着行李不动，除非有人对它下指示。凯特跟艾莉丝对它突然的举动发出困惑的惊呼。核桃转头瞥过三人一眼，随即跑了起来。
「它到底──」
「呃～是不是先追上去再来想它要做什么比较好？」
「说……说得也是！」
艾莉丝等人在诺多拉德的提醒下立刻追赶核桃，然而核桃的行动能力远远高过三人。
核桃可以轻易通过狭窄通道，也能用爪子轻松攀爬陡峭的岩壁。
就连在平地奔跑的速度，都快到难以想像它的娇小身躯跟短短的腿能够跑得如此迅速。
假如核桃想要丢下三人，或许很快就会被它拉开距离，但它并没有这么做，而是停下来等三人跟上才继续前进……众人反覆追赶了大约一小时后。
「核……核桃，到了吗？」
「累死人了……」
「我……我希望你……可以……不要再跑了。我……我不行了……唔噗！」
核桃总算停下了脚步。跟着停下的艾莉丝手撑着膝盖，调整呼吸，没有她那么喘的凯特也略显疲态。诺多拉德则是喘得上气不接下气，手捂着嘴巴瘫坐在地。
「它是想带我们来这里吗？」
「大概是……可是，这里什么都没有啊。」
核桃停在一条看起来平凡无奇的通道。
宽度差不多够让人水平伸直双手，洞顶在艾莉丝伸手勉强碰得到的高度。
真要说有什么特别之处，就是核桃刚好站在通道往右急转弯的弯道部分。
「核……核桃，这里有什么东西吗？」
「嘎呜。」
还在喘的诺多拉德问完，核桃就轻轻拍了拍旁边的岩壁。
三人的视线集中在它拍打的位置上，然而看得再仔细，也看不出什么端倪。
「……是不是有什么珍贵的东西藏在这里？」
「珍贵的东西？」
「比如……黄金的矿脉之类的？」
「那的确是很珍贵，可是核桃不可能这种时候还特地带我们来挖金矿吧。」
「嗯，的确不可能。而且这附近的岩壁看起来不像有金矿。」
诺多拉德同意凯特的说法，不过，他认为不可能是金矿的理由跟凯特不同。
「嘎呜嘎～呜。」
核桃缓缓上下摆动双手，做出像是要感到疑惑的三人冷静下来的手势。
「唔，这里应该是有什么东西，可是又不知道是什么，好在意啊。」
「是啊……等等，好像有什么声音……？」
凯特抖动着耳朵，仔细聆听声音。艾莉丝也挑起眉毛，急忙观望周遭。
「你说有声音──该不会火蜥蜴在这附近吧！」
「难道又要坍方了！」
诺多拉德急着站起身的下一秒──
铿！铿隆隆！
核桃刚才拍打的岩壁传出不算响亮的崩塌声响，开出一个洞。
洞的直径不到一公尺。
从洞口吹来的冷风，吹过了哑口无言的三人的脸庞。
跟先前截然不同的新鲜空气，让三人惊讶地倒抽了一口气。
「──！该不会通到外面了吧！」
「你答对了，艾莉丝小姐。」
这道甚至令人感到怀念的声音在沙尘散开的同时响起。艾莉丝一看见从洞口外探头看进洞窟内的那号人物，就不禁喜极而泣。
◇ ◇ ◇
「好久不见，艾莉丝小姐、凯特小姐。我来救你们了。诺多先生算是顺便的。」
「「店长阁下（小姐）！」」
我才刚弯着腰从狭窄的洞口走出来，艾莉丝小姐跟凯特小姐就立刻扑向我。
我勉强撑着没被她们撞倒，同时把视线转向在她们身后露出苦笑，却也显得松了口气的诺多先生。
「哈哈，原来我只是顺便的啊？」
「对，顺便的。如果只有诺多先生受困，我就不会特地跑一趟了。」
我自己也觉得这样讲好像有点狠，可是这应该算情有可原吧？
毕竟这次会出事，铁定是诺多先生害的。
就算他是研究学家，还有艾莉丝小姐跟凯特小姐当护卫，也不应该这么过火。
要做实验，就应该先确定自己处在绝对安全的环境。
不过，我也知道有些爱给人添麻烦的人就是办不到这一点。
而且会研究出好成果的大多是这种人，反而更棘手。
他们或许就是因为会做些跟其他人不一样的事情，才容易做出与众不同的研究，只是我希望那些人可以不要跟我扯上关系，自己做好自己的研究就好。
「店……店长阁下，其实我……真的差点以为……要死在这里了……」
「毕竟我花了不少时间才找到你们。不过，你们可以放心了。这个洞虽然有点窄，但是是真的能通到外面。」
艾莉丝小姐往后退开，用颤抖的声音向我诉苦。我用手帕擦了擦艾莉丝小姐流着眼泪的眼角，她也对我露出了笑容。
「店长小姐，真的很谢谢你。你应该费了不少工夫在找我们吧？」
「嗯，算是啦。不过，我也没办法对你们见死不救。好了，我们快点出去吧──啊，在那之前要先做一件事。」
我抱起坐在旁边的核桃，帮它补充魔力。
……嗯，魔力果然快要见底了。
太好了，还好它没有坏掉。
「珊乐莎，核桃刚才突然跑起来，果然是你在操控它吗？」
「是啊。不过，我们等出去再继续聊吧。还有人在等我们。」
「有人在等我们？店长阁下不是一个人来吗？」
「我再怎么厉害，也很难一个人长期在这种森林里露营。来，我们走吧。」
我再次弯下腰，带领艾莉丝小姐他们前往外面。虽然这样走起来腰有点酸，但是挖大一点的洞就会更花钱，难度也更高，只能将就点了。
而且光是这个尺寸的挖洞炼器就贵得很夸张了。
再加上这次的救援完全没钱赚……让我亏了不少钱。
可是也只能自己吞下来了，毕竟我得要救艾莉丝小姐跟凯特小姐出来。
「我们要到外面了。」
「喔喔，终于……看到阳光了……」
艾莉丝小姐一离开洞穴就伸展筋骨，并摊开双手，闭起双眼。
凯特小姐也遮着眼睛附近，似乎是在遮挡阳光。
「好久没看到外面的世界了……而且外面好冷。原来已经冬天了……」
「是啊～前几天还下了点雪，要是再多拖几天，我们可能也会有点难熬。」
「『我们』──对了，你刚刚也说有其他人……」
「对，他们在那里。」
我说的就是某三位常常热心帮助我们的采集家。
「喔，艾莉丝姑娘，你们平安无事啊。」
「你们看起来精神还不错嘛。」
「幸好你们没受伤。」
「安德烈！基尔！葛雷！你们也来帮忙了啊！」
「谢谢你们！没想到除了店长小姐以外，还有其他人愿意过来……」
「不过，其实也是珊乐莎来拜托我们的啦。」
「我们只能做些简单的体力活，没有帮上多少忙。」
「不不不，要是没有你们在，我也没办法做好需要的事前准备。你们真的帮了大忙。」
安德烈先生他们害臊又谦虚地表示自己只是做了点小事，但其实他们三个的协助占了这次救援行动非常大的一部分。
这次救援行动中还有一个很重要的因素是距离。
我要尽可能拉近跟核桃之间的距离，才能减少同步时的魔力消耗，出什么事情的时候也方便及早应对。可是我是炼金术师，离我家工坊太远，就会失去可以用各种炼器跟炼药的最大优势，可以做的事情会严重受限。
而我想到的对策，就是在洞窟附近建立据点。
我需要把加工过的建材搬到这里盖一间小屋，然后在里面摆魔力炉跟炼金炉。其实时间够的话，我自己一个人也能做完这些事情，只是救人的时间宝贵，不允许我慢慢来。
所以我请安德烈先生他们帮了很多忙，像是搬东西、负责联络村子，还有随时注意周遭动静。我有付日薪给他们，但是他们要求的日薪价格远低于他们应该领到的价格。
他们一定是因为这次要救的是艾莉丝小姐跟凯特小姐，才愿意帮这个忙。
「也就是说，珊乐莎你是先在这里调查洞窟里的情况，再拟定救难计画的吧？真有趣。」
诺多先生原本一直独自在一旁伸展身体，他似乎是看沉浸在类似感动重逢的气氛之中的我们谈完一个段落了，才从大家身后探出头来，看往小屋里面。
不过，他轻松悠哉的语气，让前来帮忙的三位采集家听得表情瞬间凶狠起来。
「喔，这家伙就是那个了不起到惹出大祸的研究学家吗？」
「听说就是你害得艾莉丝姑娘跟凯特姑娘一起被困在洞窟里面的嘛。」
这些挖苦对诺多先生来说只是马耳东风，他依然豪迈笑道：
「哈哈哈，是啊。这次是我的肌肉不够帮助我们逃离困境。如果我有你们这么强壮，或许还能想办法逃出来。」
「唔……」
诺多先生弯起手臂，拍了拍自己的上臂。葛雷先生直直凝视着他。
两人经过一阵眼神交会，似乎也心神领会到了什么。
「你知道是自己锻炼得不够，我也没道理再责备你了。」
「你搞错重点了吧！而且想想珊乐莎之前告诉我们的情况，就知道不可能是肌肉强壮一点就能解决的问题啊！」
基尔先生立刻吐槽葛雷先生，然而他并没有多加理会，而是轻拍了一下诺多先生的胸肌。
「你的肌肉也练得不错。真看不出来你是做研究学家这种整天坐在桌子前面的职业。」
「因为我很重视亲自到现场勘查，当然会好好锻炼肌肉！」
诺多先生笑得露出他闪亮的牙齿，并竖起拇指。双手环胸的葛雷先生也露出豪爽的笑容，对他大力点头。
基尔先生见状便扶起额头，仰望天空。跟他们保持距离的安德烈先生则是耸了耸肩，像是拿他们两个没办法。
「呃……诺多先生是肌肉狂吗？」
我困惑地询问艾莉丝小姐。她在稍做思考之后说：
「应该是，我一直隐约感觉到他好像很爱肌肉。」
「等等，他应该表现得很明显吧？」
唔～他该不会是曾经在危险的时候靠着自己的力气克服难关，才会变得这么狂热吧？
他的身材很精瘦，却也有结实的肌肉。某些人应该会觉得他的体格很迷人。
「不过，其实我们能活下来，有一部分也是因为诺多先生有锻炼身体。因为我们走的路都很险峻。」
凯特小姐说，假如他是需要两人协助才走得过那些路的软脚虾研究学家，大概就没办法活着逃出来了。我也认为她说得有道理。
「里面的地形的确很险峻。」
「店长阁下，原来你知道里面的地形吗？」
「嗯，幸好有核桃在，我才能多少知道一点。对不对啊～？」
「嘎呜嘎～呜！」
我在这里盖好据点以后也没有跟核桃的意识完全同步，但还是会偶尔同步部分感官，或是接收核桃掌握的现况来收集情报。
而简易版逃脱路径侦测器也发挥了很重要的功用。
最高级的逃脱路径侦测器可以侦测出接下来的路会是什么样的地形，不过，我东拼西凑做出来的「简易版」当然没有这种功能。
相对的，我只要把特定的术式加进核桃体内，再同时运用可以侦测自己的炼金生物现在位置的炼器，就可以从外面探测出通道大致上的地形。
可是核桃剩下的魔力不多，我没办法把地形转达给艾莉丝小姐知道。
所以，我才会把自己得知的地形资料画成简略地图，找出方便进去救他们的位置。
然后在朝着那个位置挖洞进去的同时，要核桃帮忙带他们三个到同一个地方。
「原来是因为这样，你才有办法进来救我们。」
「毕竟我也不能漫无目的地随便乱挖。」
这个挖洞计画拟定的过程必须迅速又不失谨慎。
因为他们虽然还有足够食物，却已经快没有魔晶石可用了。
「不过，听你这样讲，感觉你应该花了不少钱吧……」
「这次支出……的确不算便宜。」
我甚至有点不太想去思考花了多少钱。
我故意不讲明白，避免正眼看着询问这次花费的凯特小姐。
先让我继续沉浸在成功救出她们两个的喜悦里一阵子，晚点再考虑钱的问题吧。
「我们现在还是先专心想着早点回去就好。萝蕾雅也很担心你们，要赶快让她看看你们平安无事的样子才行。赶快把这里──」
我正准备说「好好收拾一下吧」的时候，视线刚好转回葛雷先生他们那边──然后发现眼前出现一幅难以理解的景象。葛雷先生跟诺多先生不知道为什么都裸着上身，挤着自己的肌肉。
他们不断改变姿势，有几个瞬间说不定很儿童不宜。严格来说，应该是未成年不宜？
「这是怎样……？」
我为眼前难以理解的景象愣得眨了眨眼时，走来我旁边的安德烈先生就苦笑着跟我解释来龙去脉。
「其实是葛雷跟诺多不知道为什么突然在吵是谁的肌肉比较实用。」
「……太莫名其妙了。」
听了安德烈先生的解释还是不懂他们在做什么。
「他们两个刚才不是还很合得来吗？」
「他们单论肌肉是有共识，可是好像在吵『借着实战锻炼出来的肌肉最棒了』跟『那样练太不符合逻辑，会练得很不均衡』之类的。」
「我还以为葛雷先生个性应该很正经……」
我又更不懂他们在想什么了。
这时，基尔先生也放弃继续吐槽他们两个，走来跟满头问号的我说：
「没有喔，那家伙其实也跟我们差不了多少。你可能是被他平常沉默寡言的模样骗到了，别忘了他可是能跟我待在同个采集家团队的人喔。哈哈哈！」
「好吧，我明白了。」
不晓得他的意思是葛雷先生厉害到可以忍耐基尔先生近乎轻浮的风趣，还是彼此之间有些相似之处。我本来以为是前者，但实际上好像是后者。
不过，我也不打算一直看着他们两个互相炫耀自己的肌肉。
尤其我对他们的肌肉也没兴趣。
「那个，艾莉丝小姐、凯特小姐。你们可以制止一下他们吗？」
「抱歉。我这样的清纯少女实在没办法去介入他们。」
「嗯，是啊。毕竟艾莉丝是贵族千金，我也是贵族千金的随从。」
……奇怪？我怎么记得她们曾经提过以前有参加骑士训练，所以已经看习惯男人裸着上身的样子了？是我记错了吗？
只是凯特小姐说她们出身贵族家庭，倒也是没错。
「那基尔先生跟安德烈先生──」
「他们根本就不听劝。」
「那两个人谈起肌肉难搞得要命。珊乐莎，你去好好训他们一顿吧。」
完全没办法期待他们能帮忙制止那两个人。
我深深叹了口气，无奈地靠近那块感觉充满汗臭味的空间。
「你们两个！别再吵什么肌肉了，那不重要。快点来把东西收拾好，要回去了！」
「你居然说不重要……肌肉可是很重要的。练出一身肌肉，做很多事情都会很方便。我看珊乐莎你……好像有点弱不禁风的喔。」
「嗯。你身上太少肉了。」
「是啊。不只是没什么肌肉的问题。」
「唔……」
这我也有点自觉。
大概是待孤儿院那时候没有吃得很好，导致我成长有点缓慢，身材也比一般人娇小。
所以我力气也比较小，有时候不用魔力强化体能，还会影响到炼制工作。可是，我也不想变得像诺多先生那样满身肌肉。
尤其我是女生，我绝对不要变成像他那样。
还有，我无法原谅他们两个竟然嫌我太少肉。
「呵呵呵……诺多先生、葛雷先生，既然你们对自己的肌肉这么有自信，那应该有办法扛着炼金炉跟魔力炉回村子吧？」
来的时候是跟达尔纳先生借货车载来的，现在当然已经还回去了。要是现在跑回去借，我们就得晚一阵子才能回村子。
不过，他们两个对自己的肌肉这么有自信，一定有办法扛着走回去。
我怀着这样的想法露出微笑。没有亲眼看到炼金炉跟魔力炉的诺多先生挑起眉头，显得有点疑惑，帮忙把行李搬来的葛雷先生则是立刻变得有点语塞。
「炼金炉跟魔力炉……？」
「你……你要我们搬那个……？」
「你们应该不会说自己搬不动吧？毕竟连『身上没多少肉，整个人弱不禁风』的我都拿得动了！」
我一边这么说，一边把炼金炉跟魔力炉从小屋里拿出来，用力放在两人面前，还发出了沉甸甸的声响──当然，我是用了体能强化才搬得动。
「呃，可是，从这里走回村子要好几天……」
「没问题。用跑的一天就到了。」
「用跑的反而更有问题吧！」
「哎呀？原来诺多先生的肌肉只是嘴上说得很厉害而已吗？艾莉丝小姐，你觉得呢？」
「嗯？的确，肌肉本来就不是拿来炫耀，是拿来做事的。」
我刻意要艾莉丝小姐发表意见，她也用极为自然的方式帮忙搧风点火。
凯特小姐则是不怀好意地窃笑一声，刻意挑衅。
「练出来的肌肉不能搬东西，就没意义了吧？还是说，你们的肌肉就只是虚有其表而已？」
「才不是──等等，现在反驳是不是会吃亏？」
「怎么？没经过实战训练的肌肉，终究只是装饰吗？」
「你说什么──」
「不是的话，就实际证明给我看啊！让我看看你的肌肉是有多厉害啊！哼！」
葛雷先生鼓起干劲，扛起炼金炉。
那个炼金炉大到我可以整个人钻进去，重量也非常重。
「等等，你扛的那个看起来比较轻耶！」
而魔力炉比炼金炉还要更厚重。
所以诺多先生这么说也没错。只是魔力炉的形状比较方便扛，哪一个扛起来比较轻松还很难说。
「那是你的错觉。好，走了。你就乖乖扛回去，证明你的肌肉不是华而不实吧！」
「不，我扛的这个一定比较重吧！看珊乐莎的表情也像是这个比较重！」
哎呀，原来我不小心写在脸上了。诺多先生嘴上抱怨归抱怨，却也乖乖扛起魔力炉，小跑步追赶已经出发的葛雷先生。
嗯。先不管他们的肌肉论战，他们扛得起魔力炉跟炼金炉就代表肌肉是真的练得满强壮的，的确有资格引以为傲。
「唉～抱歉，珊乐莎，给你添麻烦了。」
「啊，不会。我是有点意外葛雷先生会那样，但还是比平常的基尔先生好多了。」
基尔先生像是觉得很受不了似的摇摇头，目送两人离开。不过，他一听到我小声讲出这段话，就一脸错愕地转头看向我。
「咦？你这样讲也太狠了吧！我平常真的有那么烦吗？是哪里让你觉得烦？」
「……我也说不出是为什么。」
「不知道为什么就是觉得烦反而更狠啊！」
其实他是个很可靠，会确实完成别人委托的工作的人，只是他不时会讲些不雅的话，让人对他的印象扣分。
怎么说……就是勉强算不上好人，可是也不是坏人的感觉？
「这是你自作自受。你都一把年纪了，也该学着收敛一点了吧？珊乐莎，我把行李整理好了。」
「谢谢你每次都这么贴心，安德烈先生。」
相对的，安德烈先生就总是很可靠。真不愧是他们团队的队长。
不过，他的年龄就不在我的考虑范围内了。
「我们再检查一次有没有漏掉什么，就出发吧。」
「好。如果之后又要回来拿，也很麻烦。」
「那我去那边看看。」
我们开始分头仔细检查。艾莉丝小姐有点困惑地交互看着蹲在地上的安德烈先生、基尔先生跟我们，并开口问：
「呃，我们不马上去追他们没关系吗？他们应该已经离开一段距离了……」
「不用着急。反正那两个家伙冲那么快，一定一下就累了。」
「是啊。我也不认为他们真的有办法在一天之内扛着那么重的东西回到村子里。」
我请仍有点疑惑的艾莉丝小姐跟凯特小姐先休息。我们仔细检查完之后，就关上这阵子用来当据点的小屋的门，把门锁锁上。
毕竟都特地大费周章盖一个小屋了，我也不太希望它被野生动物或魔物闯进去捣乱。
「好了，我们回去吧。」
我在一次轻轻拍掌之后拿起行李，对坐在地上，看起来略显疲累的艾莉丝小姐跟凯特小姐伸出手。
凯特小姐大概很长一段时间都得绷紧神经，一直到可以放松戒备的现在才终于显露疲态。她轻吐一口气，握住我的手。
「唉……总算可以回去了。」
「不好意思，让你们久等了。」
「不会，店长小姐，你别放在心上。」
「凯特，你竟然要人拉你起来，太不像样了！」
艾莉丝小姐立刻起身，还「哼！」地挺起胸膛，似乎很自豪她不需要人搀扶。凯特小姐见状便深深叹了口气。
「……唉……明明没多久之前还问我觉得我们能不能平安回去，在那边讲丧气话。」
「啊！（凯特，不要把这件事讲出来！）」
艾莉丝小姐对凯特小姐讲起悄悄话，还不时瞥向我这里……反正核桃有听到的事情，我也差不多都知道。
凯特小姐似乎知道对我保密也没有用，可是并没有多加解释，而是轻推艾莉丝小姐的背，说：
「我可以假装不记得那件事，但既然我们都平安逃出来了，就该来想想该怎么跟厄德巴特大人报告了。」
「唔！说得也是……」
「没关系，反正我们应该要好几天才会回到村子里，在路上慢慢想就好──想想要怎么说才不会让责任落在我头上。」
「结果还是要我负责挨骂喔！」
艾莉丝小姐跟凯特小姐有点喧闹又愉快的对话，让往森林踏出脚步的我、安德烈先生和基尔先生都忍不住会心一笑。
此时，有一阵风从我们之间轻拂而过，发出窸窣声响。
艾莉丝小姐不知道是不是觉得这阵风很冷，她手贴着脸颊，仰望天空。
「……已经是冬天了啊。跟洞窟里面完全是不同世界。」
「是啊。我们的秋天就这样消失了。」
凯特小姐也环望起周遭的树木，有点忧郁地细声说道。
「毕竟你们困在里面很长一段时间。」
「如果把浪费掉的这段时间当成我们成功保住性命的代价，是满划算的……可是也差不多要开始下雪了。到时候会很难进森林采集。」
「快到采集家会不太好过的季节了……」
天上忽然开始降下一片片白雪，彷佛在回应她的这番哀叹。