当他们进行对话当中，步道绕过巨大的石壁变成相当倾斜的上坡。默默爬了一阵子之后，视界一下子变得相当宽敞。

眼前是一片几乎看不清对面的大草皮。草地由于目前正是冬天而呈现枯萎的浅褐色，周围树木的叶子也几乎都掉光了，但如果是春天的话，这儿一定是幅赏心悦目的景象吧。

「这里就是江户城的本城遗迹。常在古装剧里出现的后宫，好像就是在草皮稍微靠北边的地方唷。」

「我们去看看吧！」

重新握好和人的手后，明日奈开始加快脚步。人影依然相当稀少，而且几乎都是外国观光客的样子。途中他们与带着一对可爱金发姐妹的夫妇擦身而过时，忽然就被他们拜托帮忙拍照。和人亲切地答应了他们，结果外国人太太便笑着说「也帮你们拍一张吧」，于是他和明日奈便有些不好意思的排在一起拍了张照片。

用手机接收了相片档之后，年幼的姐妹向他们挥手道别。看着在橘色夕阳中逐渐远去的一家人，明日奈不知不觉问叹了一口气。

「……累了吗？」

听见和人这么问之后，明日奈便轻轻瞪了他一眼。

「才—不—是—呢！我们将来，不知道能不能像他们……嗯……算了啦。」

不禁脱口而出的话让明日奈的脸颊发热，于是她开始往前跑去。

「喂喂，等等啊！」

与追上来的和人稍微比赛了一下后，马上就来到一条将草皮分为南北两部分的小路上。在分叉路口看见一张凳子后，两人在上面坐了下来。

但明日奈依然把脸别到旁边去，这时和人只好畏畏缩缩的开口说：

「嗯……那个……结衣一定会高兴有个妹妹的。」

听见和人这直截了当的说法，明日奈虽然再度脸红，但还是忍不住轻轻笑了出来。

「说、说得也是。」

「什么嘛，这时候笑出来也太过分了吧……」

「啊哈哈，抱歉抱歉。不过如果结衣也能在现实世界里和我们一起生活就好了……」

结衣是他们两个在旧SAO服务器里遇见的少女。她真实身分是玩家的精神状况自动管理程序，也就是所谓的AI。而她把明日奈当成母亲、把和人当成是父亲看待，在艾恩葛朗特崩坏的时候，和人让她的核心程序躲到自己的NERvGear里而免于被消灭，现在她则是在和人房间里特别为她准备的桌上型专用电脑里过「生活」。

但是基本上只能在完全潜行环境下——也就是在ALO里面才能和结衣接触。虽然现实世界里使用手机也能和她通信，但因为电池容量的问题让和人他们没办法「一直和她在一起」。

没错，就算明日奈有多疼爱结衣这个女儿，而结衣又有多喜欢这个妈妈，两个人之间还是一直存在着假想世界与现实世界的障壁……

这时和人忽然默默握紧明日奈的手。

「不要紧，总有一天。一定可以一起生活的。只要完全潜行技术更加进步，到时候扩增实境一定会更加普及。」

「嗯……一定……一定会的。」

「是啊。现实与假想的境界今后将会越来越暧昧。虽然现在还有情报量差异这个障壁在……」

听见和人的话后，明日奈一边深深点头一边用力回握他的手，但忽然又抬起脸来说道：

「话说回来，和人你刚才也说过这句话对吧。你说假想世界与现实世界最大的不同就是情报量的多寡。这究竟是怎么回事？」

「嗯……」

和人的视线瞬间游移了一下，接着才又往两人重叠放在板凳上的手看去。

「比如说在ALO里面像这样握手还是跟在现实世界里有所不同对吧？」

听他这么一说，明日奈便将注意力集中在左手上。

像是手贴在一起时的手掌弹力、足以驱散冬天寒气的体温等，都是ALO的妖精角色之间也能有的触感。但是那种皮肤吸在一起的黏着感以及掌纹的摩擦感，以及两个人血液同步之后所传出来的细微脉动，这些都是最尖端的完全潜行技术也无法重现的感觉。

「嗯……这倒是。真正的手可以有各种感觉……原来如此，这就是『情报量较多』的状况吗？」

「没错。但今后AmuSphere会越来越进化，最后连皮肤感觉与悸动也完全呈现出来时又怎么样呢？到时候光凭触感还能分辨出是真正的手还是游戏角色的手吗？」

「可以唷。」

明日奈毫不考虑的回答看来出乎和人的意料之外，他只是眨了几下眼睛而不知道该说些什么。但明日奈凝视着他的脸并补上了一句话：

「桐人你的手的话就能分辨得出来。如果是别人的手可能就没办法了。」

一听到这里和人的手温度稍微上升，整个人心跳也开始加速。明日奈露出「吓到你了吧」的笑容，接着继续说道：

「不只是触感，还有像外表、声音、口味、气味等都还是现实世界里的情报量比较多。所以……就算现在的AmuSphere装上了扩增实境机能……」

「嗯嗯。在一见到或是触碰到的瞬间，就能知道它是不是真的东西了。」

扩增实境机能也就是能在清醒状态下使用AmuSphere将现实的视觉、听觉与数字情报结合起来。只要能实现这个技术，现行的桌上型PC与手机都将遭到淘汰。因为直接可以在视线当中表示出假想的操作画面，可以立刻搜寻资料传送邮件，甚至是在道路上加上导航或是显示出人与物的情报标签，可以说有无限多的用途。

现在RECT这些主流情报机器制造公司努力研究当中的机体，仍然有身体的动作会造成电子脉冲波失焦或是必须额外附加大容量电池等许多问题，因此距离实用化还有很长一段距离。

「……可惜的是。有人表示现在的头盔型机器没办法实现扩增实境的普及化。但是总有一天会找出技术的突破口才对，只要我们在现实世界里也可以接收大容量的五感数字情报……或者不需要床与电源线就可以随时进入完全潜行状态……」

明日奈听见和人的呢喃后点了点头，然后接下去说：

「到时我们就能够超越世界的障壁，永远和结衣在一起了。那一天一定会来临的……」

「嗯嗯，一定会的。」

过去在艾恩葛朗特第二十二层想起暂别的结衣时，他们两人也曾说过与刚才类似的对话。注意到这件事的明日奈感到内心有一股暖流扩散开来，于是便将头轻轻靠在身旁的和人右肩上。

当时那个会再和她见面的誓言在几个月后便实现了。

所以刚才的那番话也一定会被实现才对。

接近冬至时的夕阳简直像坠落般隐藏在西方的树林后面。准备回巢的鸟群们飞舞在鲜红天空之中。

数百年前眼前的广大草皮上曾经有座城堡，而当时生活在里面的人可能也同样这么看着夕阳吧。而经过数百年之后，又是谁会在这个被隔离在时间洪流之外的异世界看着红色天空呢……

「…………啊啊……」

明日奈忽然感到胸口充塞着一股乡愁，于是轻轻地叹了口气。身旁的和人稍微往她看了一眼。两人眼神交会之后微微一笑。

「我似乎可以了解你带我来这里的理由了。」

「咦……是、是吗？」

「嗯。如果世界是由『时间』的直线与『空间』的平面所构成，那么东京……也就是我们这个现实世界的中心无疑就是这个地方。然后……现在因为『The seed』而不断扩张的假想世界，中心轴便是那座已经不存在的『城堡』。所以这种夕阳的景色才会这么让人怀念……」

听完明日奈所说的话之后，和人眨了两三次眼睛，接着露出大大的笑容。

「对哦……说得也是。其实我也没有这么具体的想法。只是……听完明日奈刚才的发言之后，我了解到一件事。」

「咦，什么事？」

「就是艾恩葛朗特的形状啊。那种层基圆锥状构造或许就是象征着『时间轴与空间面』吧。」

明日奈考虑了一下之后也慢慢点了点头。

「没错……或许真是那样吧。但这样的话，团长想要创造的世界将会越来越窄，最后整个凝聚起来并且消灭。不过他的预定却在中途就被某个人引起的大爆炸所破坏了。」

「不、不好意思哦……副团长大人。」

两个人同时默默笑了起来。几秒钟之后和人用力吸了口气，然后就这样握着明日奈的手由板凳上站了起来。

「那我们也该回去了。这里五点就要闭园了。」

「嗯。下次也带莉兹和莉法她们来吧。在那片草皮上吃便当感觉一定很不错。」

「说得也是，等春天的时候吧。」

借着和人的手站起来后，明日奈最后又抬头看了一下往四方扩散的红色天空。

这时她心里有了想回家的念头。这当然不是指位于现实世界世田谷区宫坂的结城家。而是两个人在旧艾恩葛朗特第二十二层里的那座「森林小屋」。

虽然那间小小木屋随着浮游城崩坏一起消灭了——但现在明日奈有个能让胸口感到一阵温暖的计划。在这个计划实现之前，在阿尔普海姆世界树上的「世界树城市」里所租的房子，便是亚丝娜和桐人以及结衣的家。

两人朝着北侧的平川门出口走去。这时明日奈对着和人问道：

「你今天晚上能登入吗？我想要跟结衣讲讲今天发生的事。」

「嗯嗯，可以啊。大概是晚上十点左右吧。」

笑着点了点头之后，和人脸上突然出现了有些为难的表情。

「咦……你有什么事吗？」

「没有什么事啦。今天晚上是没关系……那个……亚丝娜……我……」

难得和人会这样吞吞吐吐，但他在犹豫了几秒钟之后，立刻讲出让明日奈吓得心惊胆跳的话来。

「……我最近可能会将ALO的『桐人』转移到另一个游戏里去……」

「……咦、咦咦咦？」

可能是被明日奈的叫声吓到了吧，附近树梢上有好几只鸟儿飞了起来。