八月二日上午，达也抵达斯里兰卡南部的汉班托塔国际机场。搭乘的不是普通客机也不是军机，是他的私人喷射机。

飞行上以氢气燃料为主并以魔法辅助的这架极音速机，最高速度是七马赫。虽然是民用机却搭载可以转用为对空雷射炮与高能量电波兵器的雷达。飞行员也曾经是国防空军的战机驾驶员。

机体性能比不上军机，不过客舱以人造圣遗物「储魔具」发挥惯性控制的功能，搭乘起来很舒适。和亚音速客机相比，乘客感受到的负担应该比较少。这架私人飞机活用这个性能，从日本飞往斯里兰卡只花费两小时。

同行的是深雪、莉娜以及花菱兵库。文弥与亚夜子也想跟来，但是黑羽家有别的重要工作，两人不情不愿放弃同行。

关于这趟行程是否要带兵库，曾经发生一些议论。以个人的战斗力来看，兵库在紧要关头很可能成为累赘。不过他拥有在民间军事公司修行时培养的人脉。

这次的目的地是中亚。达也与莉娜拥有的USNA门路应该没什么用。钱德拉塞卡可以信赖到何种程度也是未知数。

十万火急的时候可以经由高千穗逃离。但这真的是最后手段。

遭遇到直接战斗以外的麻烦事时，依赖兵库动用佣兵人际网路的局面可能会来临。如此心想的达也在最后将兵库选为随行成员。

魔法人协进会的事务员来到机场接机。自我介绍的时候，他自称是钱德拉塞卡的徒弟之一，因为大学没征求研究人员，所以进入协进会就职。

四人搭乘他驾驶的SUV自动车，前往魔法人协进会总部的所在地，斯里兰卡偏南端的都市迦勒。

私人喷射机先行回到日本。接机的事务员诧异心想「明明回国的时候也要搭乘，为什么要刻意回日本一趟」，不过说明那是极音速机，单程飞行只要两小时之后，他在吃惊的同时接受了。

签署仪式预定在明天进行，达也等人被带到迦勒市内的饭店。饭店外观令人联想到古典宫殿，客房设备虽然是最新规格，装潢与摆饰的设计却也统一采用复古形象。

准备的客房是相通的三个房间，一间双人房与两间单人房。双人房是达也与深雪用的，两人已经被当成夫妻看待。

深雪一副羞答答的模样，不过达也就这么接受钱德拉塞卡安排的客房分配。

达也他们一行人用完晚餐回到客房的途中，发现蕾娜正在办理入住手续。

同行的是一男一女。男性是黑人，三十多岁，女性是白人，应该不到二十五岁。只不过实际年龄不一定和外表相符。蕾娜看起来依然只像是十六到十七岁。即使没有她那么极端，随行人员比外表年长的可能性也很充分。

只要达也使用「精灵之眼」就能知道事实。但他不认为需要做到这种程度。比起年龄，他更在意另一件事。

（是相当高阶的魔法师……即使是STARS的队员也不奇怪。）

虽然只是远远看见办理入住的样子，但是不必以「精灵之眼」来「看」，也知道随行的女性是强力魔法师。

莉娜对此也是相同意见。

「……她八成也是军人。大概是新的STARS吧。」

莉娜在达也他们的房间喝着客房服务的鸡尾酒，如此评论蕾娜的随行人员。之所以说那名女性「也」是军人，是因为她推测黑人男性应该也是退役军人或佣兵。

「她有什么和STARS共通的特征吗？」

「刚才只看了几眼，不会知道得这么详细喔。」

对于达也的询问，莉娜的回答听起来像是不负责任又理直气壮。

「我只是隐约觉得她散发的气息和以前的同伴很像。」

然后她补充这一句。

◇　◇　◇

魔法人协进会与FEHR的签署仪式顺利结束，没有什么值得强调的重点。

在后续餐会上，蕾娜的随行女性自称是「伊芙琳-泰勒」，询问是否可以前往丝路要冲──撒马尔罕观光。

钱德拉塞卡回以「您对丝路的历史感兴趣吗？」这句问题，应该说是附和，伊芙琳随即畅谈关于丝路的各种知识。

大概是慑于这份魄力，钱德拉塞卡答应伊芙琳会帮忙安排观光行程。

◇　◇　◇

签署仪式当天，钱德拉塞卡也住在同一间饭店。

隔天，达也他们和蕾娜一行人一起受邀前往钱德拉塞卡位于海德拉巴的宅邸。是很适合称为「宅邸」的宽敞住家。比四叶本家还大。

「初次见面。我是爱拉-克里希纳-夏斯特里。」

未公开的战略级魔法师爱拉在宅邸等待。达也已经见过她。在印度洋海面进行魔法人协进会的设立仪式时，爱拉以钱德拉塞卡护卫的身分随行。

这句问候是对深雪与蕾娜说的。在这个时候，连旁人都看得出爱拉的注意力大多分配在蕾娜身上。

协进会与FEHR的合作协议书也有人材交流相关的准则。爱拉注意蕾娜的程度高于深雪，是因为得知自己将被派遣到FEHR总部所在的温哥华──在这个时间点还是这么预定的。

和爱拉见面之后，众人一起享用费时准备的迟来午餐。用餐之后，一行人被带进交谊厅接受茶水款待。不过只有达也被钱德拉塞卡带进她的书房。

虽说是书房，却是设置整套会客沙发组的宽敞房间。或许形容为私人会客室比较好。

「那么，可以请您说明吗？」

在会客沙发组面对面坐下，端茶进来的佣人离开之后，钱德拉塞卡以像是继续刚才对话的语气询问达也。

达也没反问要说明什么事。

在直接见面的时候说明这次访问IPU的目的。达也没忘记这个承诺。

「先前在USNA挖掘到疑似是香巴拉地图的遗物。」

「香巴拉？是『那个』香巴拉吗？」

钱德拉塞卡反问时的声音，即使说得保守一点，听起来也像是半怀疑达也神智是否正常。

「是的。话是这么说，但我不相信地底王国的传说就是了。」

香巴拉传说大多和「地底王国雅戈泰」的虚构故事一起流传。

「不过地图指示的地点，我认为是香巴拉遗迹的位置。」

「这个地点在我国？」

听到是「遗迹」，钱德拉塞卡的表情变得愿意好好聆听说明。

「我们认为遗迹沉眠于乌兹别克的布哈拉附近。」

「……透露这么多情报没关系吗？先生您想要香巴拉的遗产吧？」

「我不打算偷挖贵国的遗迹。但同时也不希望香巴拉遗迹的存在对外公开。」

「为什么？」

「香巴拉遗迹可能埋藏着极度危险的遗物。」

「极度危险……但我觉得魔法性质的遗物依照使用方式应该都很危险。」

「我认为危险程度将会远高于以往出土的遗物。」

「『远高于』的意思是？」

「预料可能有匹敌甚至凌驾于战略级魔法的风险。」

「到这种程度吗……」

钱德拉塞卡露出「非常难以置信」的表情。但她立刻重整心情，以严肃眼神看向达也。

「……确实，关于香巴拉的传说如果有一半是真的，就可能找得到能力匹敌战略级魔法的魔法性质遗物。那么先生，您打算怎么处理这些危险的遗产？」

「如果可以利用在和平领域就会活用，如果做不到就进行研究，研发对抗的手段。」

达也对答如流。

「您没想过就这么埋着不管是吧。」

「如果是我找得到的东西，迟早会被别人找到。既然已经得知线索，我就不能视若无睹。」

「这样啊……我理解您的想法了。」

达也这段话不是谎言，却也不完全是真心话。真要说的话是之后才加上的解释。

不过具备足够的说服力能让钱德拉塞卡信服。

「我这边会试着思考怎么安排先生您自由探索遗迹。在我做出结论之前，抱歉可以请您待在这里吗？」

「知道了。如果没办法成行，我会乖乖回国。」

达也的语气与表情都和字面一样，客气到值得嘉许。

「不会让您等太久的。」

但是钱德拉塞卡透露强烈的戒心，向达也保证会尽快答覆。

达也的回国宣言，她明显没有照单全收。

◇　◇　◇

和钱德拉塞卡谈完事情之后，达也被带进客房。这座宅邸光是客房就多到像是饭店。

不同于斯里兰卡的饭店，这里提供的房间是一人一间。话是这么说，但达也被带进的客房，内部分成卧室与起居室，也有淋浴空间。以比较好懂的单位来说，起居室是四坪大，卧室则是起居室的一半大。

达也坐在客房里没多久就有人敲门。不是因为直觉敏锐或是竖耳听到脚步声，是带领达也进房的佣人受命前去请对方过来。

入内的是深雪与兵库。

「莉娜说她要自己调查一些事情。」

达也在询问之前，就从深雪口中得到想知道的答案。

「这样啊。可以的话，我想要说明一次就好。」

「理奈大小姐那边由属下转告。」

达也自言自语般抱怨，兵库立刻做出反应。此外，莉娜归化时的姓名是「东道理奈」，所以兵库称呼她「理奈大小姐」。

听到兵库愿意代劳，达也回答「麻烦你了」，将视线移回深雪。

「顺利获得博士的协助了。」

然后立刻说明会谈的结果。

「会向IPU政府隐瞒目的，就这么让我们寻找香巴拉遗迹吗？」

「博士会帮忙想办法。」

「博士是愿意接下协进会代表一职的大人物，所以我一直认为她会提供助力，却还是觉得有点意外。博士的影响力原来强到能让外国人在IPU国内自由行动。」

「因为博士和IPU联军实质上的第一把交椅拉什-辛格将军，建立了特别亲密的关系。」

站着准备饮料的兵库，将玻璃杯放在深雪面前如此说明。杯里是低酒精浓度的鸡尾酒。这间客房附设能制作鸡尾酒的简易厨房。

「『特别』吗……」

深雪的低语听起来有点害臊。

在达也面前摆放相同玻璃杯的兵库，露出笑容转身看向深雪。

「辛格将军和钱德拉塞卡博士有血缘关系。不过以我们的感觉来看是非常远房的亲戚。将军把博士当成近亲般庇护。如果容许属下稍微粗暴地简单形容，两人算是叔叔与侄女的关系。」

「啊，原来是这个意思……」

深雪松一口气般放松表情。只是她的脸颊依然泛红。

不难推测她是怎么误解的，不过达也与兵库都没坏心眼到说出口。

「不过兵库先生，真亏你知道这件事。」

「是属下任职于英国的『Unseen Arms』那时候，请教这个国家出身的佣兵得知的。」

「Unseen Arms」是拥有许多魔法师战斗员的民间军事公司（PMSC）。兵库成为达也的管家之前，为了学习军事技能以及培养军事相关的人脉，所以隶属于这间PMSC。

「当时的这位前同袍，现在派驻在哈萨克。他还欠属下一些人情，所以也可以为达也大人提供助力。」

「说得也是。如果陷入不测的事态，或许会请他帮忙。」

达也没有冷淡拒绝兵库的推举。虽然说客套话的比例应该比较重，但是兵库满意般朝达也行礼致意。

◇　◇　◇

深雪与兵库去找达也的不久之后，某个人影接近达也的房间。

当事人或许自以为是在走廊正常前进吧。

不过，达也一行人的客房和蕾娜一行人的客房不同栋。要装成若无其事有点牵强。

「泰勒小姐？」

行为举止有点可疑的伊芙琳，被人从身后叫住。

「──！」

伊芙琳连忙转身。

位于她后方的人，是在抑制亮度的照明下依然亮丽闪耀的金发美女。

向她搭话的是莉娜。

「您在这种地方做什么？找我们有事吗？」

「咦，不，并不是这样……那个，记得您是希尔兹小姐吧？」

或许理所当然，不过伊芙琳内心慌张。

虽然将慌张压抑到没演变成恐慌，却没能完全藏在心底。

「是的。我重新自我介绍一次吧？」

「啊，不……」

「我是安洁莉娜-希尔兹。」

伊芙琳原本想说「不用了」，莉娜却打断她的话语自报姓名。

「我年纪应该比较小，请放轻松叫我『莉娜』就好。」

「──咦，啊，『莉娜』不就是……」

接着听到「莉娜」这个昵称之后，伊芙琳表情僵硬了。

「啊，果然吗？还是应该说终于察觉了？」

戴着高雅淑女面具的莉娜，露出无惧一切的表情。

「泰勒小姐，你是STARS吧？」

然后以断定的语气点明伊芙琳的真正身分。

「那么你果然是『安吉-希利邬斯』……」

私下的「安吉-希利邬斯」被称为莉娜。即使在STARS之中，知道这件事的也只有隶属于总部的恒星级队员，以及像是「希儿薇雅-玛裘利」这样因为任务而得知真实身分的部分成员。

「既然你知道这件事，那就确定了。」

莉娜露出得意表情一笑。

（插图014）

伊芙琳的呢喃肯定了莉娜的断定。

「为什么……你会知道？难道是总司令……？」

总司令卡诺普斯和前天狼星交情亲密，这在STARS内部不是什么秘密。听过资深队员们说明的伊芙琳也知道这件事。借由这份情报，伊芙琳怀疑卡诺普斯是否将她的事情泄漏给莉娜。

「我并不是从班那里听到你的事情。」

但是莉娜明确否定这个疑惑。

听起来不是谎言。

「只是隐约觉得你可能是STARS的队员。」

「这是怎样……莫名其妙。」

「我也没办法说明。大概是在一样的地方进行训练，不知不觉就会留下类似的特征吧。」

「…………」

虽然不想接受，却觉得可以理解。

内心面临这种纠葛，伊芙琳不知道该怎么回应。

「所以，目的是什么？来刺探达也的秘密吗？但我不认为班会下达这种命令。」

莉娜趁着对方沉默的时候再三发问。

「不是。我没接受这种命令。」

觉得被逼入困境的伊芙琳不禁老实回答。

「那你为什么在这里？」

「──！」

「既然目的不是刺探，那你是来调查有没有机会妨碍任务吗？」

正确答案被猜中，伊芙琳说不出话。

「……虽然我这么说也不太对，但我认为你不适合负责潜入任务。」

「只是还不熟练啦！」

伊芙琳不禁放声这么说，连忙以双手捂住自己的嘴。

「──我有一个提案。要不要到我房间说？你不想被达也他们听到吧？」

莉娜以同情的眼神注视伊芙琳，提出这个点子。「不过应该来不及了。」她心想。

「……好吧。」

伊芙琳以语气与表情表现出勉为其难的心态，接受莉娜的提议。

◇　◇　◇

晚餐过后，蕾娜与她的随行人员立刻窝进自己的房间，交谊厅成为达也他们包场的状态。

「莉娜，查到什么了吗？」

「没辙。虽然已经查出伊芙琳-泰勒是还没正式获颁代号的STARS见习生，但她坚持不肯透露来到IPU的目的。也不肯说撒马尔罕是不是真正的目的地。」

莉娜耸肩摆出「举手投降」的姿势。

「真的打算前往撒马尔罕是吧？」

「没有亲口证实既是了。」

即使放下双手，莉娜依然挂着「举手投降」的表情。

「如果只说我的印象，感觉她是『总之』去撒马尔罕看看。」

「在这个时间点去撒马尔罕吗……」

达也的低语引得深雪突然睁大双眼。

「达也大人，难道他们也……？」

「深雪，意思是……」

莉娜也慢深雪半拍瞪大双眼。

「地图的石板留在USNA。如果认为没人能解读，那就太小看他们了。」

达也同时回答两人的疑问。

「可是达也大人，他们没有『指南针』。」

「相对的，或许掌握了我们没有的资料。」

达也训诫深雪的乐观论点。

「光宣摄影的是FAIR总部的十五块石板。『地图之石板』还有一块，也就是FEHR从FAIR那里抢来的那一块。」

「那块石板也可能记载了决定性的情报吧……」

「达也，怎么办？」

相对于忧郁思考的深雪，莉娜以咄咄逼人的气势询问达也今后的方针。

「当前依照预定计画进行。伊芙琳-泰勒会先去撒马尔罕吧？她和我们的目的地不一样，而且也没还没确定她的任务是发掘香巴拉。」

「达也大人，不用向博士报告这件事也没关系吗？」

深雪这句话纯粹是担心钱德拉塞卡可能被伊芙琳欺骗。

「这确实也是一个方法……」

不过达也检讨深雪这个建议时的表情，明显称不上是善意。

（插图015）