时间回到稍早之前。

面对今天约好碰面、却未能准时现身的新，清霞瞪了他一眼。

「太慢了。」

「哎呀，真是不好意思。」

新露出看似完全不觉得自己有错的笑容回应，然后在会客室的沙发上坐下。

「竟然迟到，你的胆识还真不小。」

这次的面会其实不算太重要，因此，只是迟到几分钟，或许也没什么好指责的。但清霞这天情绪有些暴躁。

「我无法为自己找藉口呢。大概是热昏头，才会出差错吧。」

「理由说来听听？」

「我记错了，我原本听说你今天不用值勤，所以刚才直接去府上拜访。」

清霞吃惊地瞪大双眼。

按照原先的班表，他今天确实排休没错。然而，在奥津城的怨灵们不知道会采取什么行动的现在，他无法在家中悠哉休息，因此自愿过来休假日出勤。

他以为这件事有确实传到新的耳中。

「原来如此，恐怕是负责传话的人疏忽了吧。」

看样子，整个帝国军内部，除了位居基层的清霞等人以外，大海渡和宫内省那边的职员，恐怕也是手忙脚乱的状态。

清霞吐出一口气。

他觉得自己有一阵子不曾好好在家里待过了。在傍晚暂时回家一趟、休息片刻后，晚上再次返回值勤所，直到隔天傍晚才会再次返家──这阵子以来，他一直过著这样的生活。

看到奇怪的人影、或是遇到幽灵……诸如此类和奥津城相关、又或是无关的大量目击情报和陈情内容，全都被送往清霞这里。针对这些玉石混淆的情报，一一做出因应处置，再从其中找出美玉──亦即有力的内容，视情况必要深入调查，最后逐一向上级报告。这样的过程，十分耗费心力和时间。

尽管如此，清霞仍优先让自己的下属返家、或是替他们安排休息时间，但这也让他个人的负担愈来愈沉重。之所以会变得脾气暴躁，基本上都是因为这样的原因。

只是因为过于忙碌，就变得无法控制情绪，说来也令人有些难为情就是了。

「嗯，我想大概是吧。噢，对了，我有见到你的未婚妻美世小姐呢。」

新一派轻松地道出的这句话，让清霞的肩头微微一震。

新似笑非笑地扬起嘴角，露出坏心的眼神。

「她非常殷切地招待我呢，你真的跟一名极为出色的女性订定了婚约啊。」

「这是在挖苦我吗？」

「不，我只是陈述事实罢了。不过……我知道这么说是多管闲事，但你对待如此出色的女性的方式，我实在无法认同。」

「什么？」

清霞皱起眉头，他不明白新这番话的意思。

「我之前──应该说是前阵子刚发生的事吧，有遇过美世小姐一次。」

「然后？」

「那时的她，气色看起来差到随时都可能晕过去。」

「……」

「实际上，她也确实差点晕倒了。那个当下，我刚好就站在一旁，所以有对她伸出援手。当天的她，健康状况看起来已经不甚理想了，但今天却变得更加严重。」

这是清霞第一次听说美世和新之前曾经见过面的事，而且，听这种只是打过照面的男人评断自己的未婚妻，让他相当不快。

然而，被新这么指谪过后，清霞才发现自己完全不记得昨晚的美世看起来气色如何。

（那个一同赏月的夜晚呢？不对，在更之前又是什么样的感觉？）

因为持续作恶梦，美世变得相当虚弱，看起来有气无力到彷佛随时都会消失的程度。为了趁早解决这个问题，清霞以各种方式打听薄刃家的情报，却苦无所获；再加上工作过于繁忙，他最近甚至无法好好回家一趟。

冷汗因强烈的焦躁感而渗出。

「既然是美世小姐的未婚夫，就算工作再忙，你也应该关心她一下吧？至少要听她说话啊……换作是我的话，可不会这样对待自己的未婚妻。」

要是平常的话，清霞或许只会朝新怒吼「不用你多管闲事」吧，这并不是外人可以多嘴的事情。

然而，今天的他，终究没能说出这句话。

结束跟新的面会后，清霞以几乎无法运转的大脑处理了公事，又从情报贩子那里获得最新的关键情报后，便踏上归途。

白天，新对他说的那番话，一直让清霞耿耿于怀。之后，从情报贩子那里得知的事实，又十分凑巧地为这一切做了最好的说明。

唯一跟不上这些的，就只有清霞的心。

待清霞踏进家门，总是会亲自到玄关迎接他的美世，今天不知为何不见人影。不过，清霞随即发现了待在家中的她。

「美世。」

他朝站在厨房里努力做家务的未婚妻的背影出声呼唤，但清霞的声音，并没有传进看起来心不在焉的美世耳中。

「美世。」

「……」

「美世。」

在清霞第三声呼唤后，才终于停下双手的动作、转过身来的美世，表情看起来相当吃惊。

「老、老爷？」

从美世的表情，可以看出她甚至连清霞回到家一事都未能察觉。她做家事做得这么专心吗？不对。

「我回来了。」

「欢、欢迎您回来。对不起，我没能去门口迎接您！」

「无妨。」

看著美世小跑步朝自己靠近，清霞从正面望向她。

身穿一袭有枫叶图样点缀的浅蓝绿色和服的她，看起来已是一名出色的淑女。看到现在的她，无论是谁，都会给以端庄贤淑、又楚楚可怜的赞美吧。这想必不是身为未婚夫的清霞偏心的评价。

他时常不在家的这段期间，跟著姊姊叶月勤勉学习的美世，光是站姿，看起来就截然不同。

然而──

「美世，为什么……」

清霞没能好好说完这句话。

浮现在他脑中的，是几个月前的事情。

刚来到这个家里的美世，样貌看起来真的令人不忍卒睹。

几乎只剩下皮包骨、极其不健康的枯瘦身型。发质和肌肤乾燥不已，气色也一直都很差。

不过，这些应该都已经获得改善了才对。在这里过著和一般人无异的生活后，她看起来应该已经不再像过去那么可怜兮兮。

但现在的美世，简直又回到了那段时期的她。

她的脸色苍白，眼睛下方也挂著淡淡的黑眼圈。原本变得比较丰润的双颊和手腕，现在再次消瘦下来，而且想必不是清霞的错觉。比起之前赏月那晚，她的确变得更加憔悴了。

（到头来，还是跟那个男人说的一样吗……）

像是煮沸的热水不断涌出的气泡那样，清霞内心的某种情绪，开始主张自身的存在。

「请问……」

「看来，姊姊的指导恐怕相当严苛吧。」

清霞以带刺的语气这么问之后，美世摇摇头。

「不，那个……叶月小姐总是很关心我。」

「那么，这又是为什么？」

心头涌现一股焦躁的清霞，忍不住打断美世的发言追问。

他不明白自己为何会如此焦躁。回过神来的时候，清霞发现自己已经揪住了美世的手腕。

「老爷，我──」

「你为什么会消瘦成这样？为什么会心不在焉到甚至没发现我回到家的程度？」

「这是因为……那个……」

看著美世慌张到眼神不断在空中游移的反应，清霞更不满了。

「我从没听说你之前跟鹤木新见过面的事情。」

「那、那个……老爷……」

「还不只这个。你每晚都因为作恶梦而不断说梦话的事，你以为我会不知道吗？」

听到清霞这句话，美世终于瞪大双眼僵在原地。

（不对，我并不想用这种口气跟她说话──）

五味杂陈的思绪在清霞的胸口翻搅著。

他绝不是想要责备美世。无论是针对新的事情、或是恶梦的问题，想好好珍惜美世、不愿她受到伤害的他，也想过其他开口的方式。

然而，一点一滴累积起来的感受，一旦脱口而出，就再也止不住。

「我应该跟你说过了吧？要你什么事都跟我说，要你更依赖我、多向我撒娇。但你却迟迟不愿意告诉我真相。」

「……」

「是我不值得信任吗？所以你从来不愿意主动跟我说些什么？」

「不是的！」

美世的嗓音明显颤抖著，仰望著清霞的一双眼睛，也开始泛著泪光。

「我只是不想给您添麻烦而已。您这阵子已经足够忙碌、看起来也很疲倦，我不希望让您再为我的事情烦心……」

「我才没有疲倦，别擅自下定论。」

「！」

说自己不疲倦，简直是天大的谎言。实际上，就连五道都看出清霞过于疲劳的事实，因此要求他返家，甚至要他今晚不用再回值勤所了。

更何况，清霞也没发现美世异常虚弱的变化、甚至还像这样严厉责备她。除了疲劳导致判断力下降，让他无法控制情绪以外，没有其他的原因了。

然而，清霞仍忍不住顺势说出这一句话。

「早知道会变成这样，我一开始就不应该答应让你学习。」

「……」

看见泪珠从一脸茫然的美世的眼眶里溢出，清霞才终于察觉到自己的失言。

美世主动表现出想要学习的意欲，阅读跟叶月借来的课本时，双眼总是闪闪发光。跟叶月在一起的时候，美世看起来总是开心不已。

但这一刻，清霞却否定了这一切。

「老爷，您太过分了。」

泪水从美世脸上扑簌簌滑落，沾湿了地板。

清霞感到后悔莫及，他心慌意乱到自己都无法理解的程度，也说不出半句话。

「我……只是……」

听到她的发言不自然地中断，清霞才回过神来。

美世的身子在下一刻倾斜，倒在清霞及时伸出去的臂膀上。不是比喻、而是真的宛如羽毛那般轻盈的重量，让他不禁背脊发冷。

（啊啊，我真是没用──）

他伤害了美世。

清霞并不想这么做，他只是一时口不择言──这样的藉口没有任何意义。变得如此虚弱、受过比一般人更多伤害的她──

他对她做出了最不应该做的事情。

这样的他，不就跟斋森家的人没有两样了吗？

清霞抱起昏过去的美世。

怀著满心自责的他，准备将美世抱回她的房间里时，不经意往下移的视线，瞥见一张落在地上的陌生纸片。

「这是……」

写在纸片上头的，是足以让清霞的推测完全成立的内容。

做出最后的决定时，他没有一丝苦恼。为了补偿、拯救美世，这是唯一能走的路。

◇◇◇

睁开有些浮肿的眼皮后，映入美世眼帘的，是自己房间的天花板。

（已经……是早上了？）

房里已经变得有些明亮，也能听见外头的鸟啭声。

但美世并没有自己昨晚钻进被窝睡去的记忆。

这是怎么一回事呢？她试著回想，然后瞬间脸色发白。

（对了，我……竟然对老爷说出那种话……）

用「你太过分了」这种话埋怨清霞后，自己似乎就晕了过去。想必是清霞将她抱回房里的吧。

美世总是不禁思考起新对她说过的那番话，换作是平常，她不可能没听到清霞返家时的轿车引擎声。因为脑袋一直在想事情、再加上身体状况不佳，导致她恍神的程度比以往更严重。

那是她第一次看到如此暴躁的清霞。

一开始，美世以为清霞是为了她没能到玄关迎接他回家一事而动怒，但事实并非如此。他纠结在一起的落寞表情，看起来彷佛快要哭出来了。

（老爷一直在等待我主动说出口呢。）

自己真是个大傻瓜。

清霞果然很清楚美世一直为恶梦所苦的事实，也在等待她主动向自己求助。明明已经困扰到走投无路的程度，却迟迟不愿找清霞商量，只是自己承担这个问题的美世，看起来就像是不相信任何人，甚至包括清霞在内。

这点小事，应该稍微思考一下就能明白。但美世却浑然不觉，满脑子只想著自己的事。

那晚，想必是最后一个好机会，但她却白白浪废掉了。

清霞很温柔，正因如此，美世愚蠢的行动，才会让他苦恼到那种地步。

（该怎么办呢……）

向清霞赔罪，他就会原谅自己了吗？再这样下去的话，就算他对自己的好感被磨耗殆尽，美世也无法埋怨什么。

随后，美世不祥的想像成为了现实。

像是连道歉的机会都不愿意给她似地，从一大早开始，清霞就完全不搭理她。

尽管很清楚有错的人是自己，但清霞彷佛回到最初那时的态度，仍让美世感到心痛不已。再加上，美世其实下意识认为温柔的清霞应该会原谅她，对于想法这般天真的自己，她也感到相当愤慨。

不巧的是，总会从旁缓和两人之间的气氛的由里江，今天刚好休假。

两人沉闷到彷佛永远看不到尽头的早餐时间结束后，清霞对著开始收拾碗筷餐具的美世淡淡拋下一句「等等要出门，去做准备」。

比起他主动跟自己说话带来的安心感，美世有种更为强烈的不安。

（恐怕……已经无法挽回了呢。）

现在不是在意新的那句发言的时候。

她和清霞的关系，说不定已经产生了裂痕。不是因为其他的理由，是美世以自己的双手毁了这一切。

因为想留在清霞身边，所以她才不断努力。然而，倘若自己愚蠢的行为，反而成为让清霞痛苦的原因呢？要是他表示「我不需要你了」的话？这可不是努力就能够弥补的问题。

总之，美世依照清霞的指示换上外出服，打理好自己的外表，做好出门准备。

坐上车后，清霞依旧一语不发。只有两人的车内气氛十分沉重，让美世也不敢主动朝他搭话。这样的清霞，最后带著她来到的目的地是──

（这里是……）

是什么公司吗？出现在眼前的，是座落在帝都一角、两层楼高的红砖建筑物，一旁还有巨大的仓库。双开式设计的入口大门，镶著被擦拭到闪闪发亮的玻璃窗，上方是大大的「鹤木贸易」四个字。

清霞朝默不作声的美世瞄了一眼，淡淡地以一句「进去吧」催促她。

踏进建筑物内部后，整洁美观的大厅映入眼帘。

清霞直接朝正面柜台的年轻男性职员走近。

「请问需要什么协助吗？」

「不好意思，突然来访。我想找在这里工作的鹤木新先生。」

听到清霞道出的这个名字，美世不禁屏息。

没想到那个人会在这里。这样的话，自己该用什么样的表情跟他见面才好？

「不好意思，请问您是？」

「跟他说对异特务小队的久堂来了就行了，我没有事先跟他约好。」

「我确认一下，请您稍待片刻。」

说著，男性职员走进建筑物深处的房间。没多久之后，他便带著焦急的神色走出来。

「鹤木马上会跟您见面，请往这边走。」

对方领著清霞走向建筑物二楼。跟一楼职员们埋头忙碌的气氛截然不同，二楼给人的感觉十分平静。

目的地是位于二楼深处、外头挂著「协商负责人」的牌子的房间。

「就是这里，您请进。」

男性职员一边这么说，一边向清霞鞠躬致意。朝他点点头后，清霞伸手敲门，里头随即传来一声「请进」的回应。

一名看起来十分爽朗的杰出青年，以悠然的态度坐在椅子上等待他。

「欢迎你，久堂少校，昨天十分感谢你。」

「嗯。」

把错怪在别人身上并不好。尽管很明白这一点，但清霞仍忍不住对新投以怨恨的视线。

新将视线从清霞移到美世身上，对她露出微笑。

「美世小姐也是，昨天才见过面呢。」

「是……」

美世实在很想以「你们究竟打算做什么？」追问清霞和新。

「我们换个地方吧，毕竟有很多话要说，我想避免在公司谈论私事。」

「嗯，我也有很多事想要问你。」

清霞以犀利的眼神望著新这么说。完全搞不清楚状况的美世，只能怀抱著五味杂陈的心情紧紧咬牙。

离开公司大楼后，三人来到一处距离很近、徒步几分钟就能抵达的宅邸。

这栋现代化的独栋房舍，有著涂上白色油漆的美丽木造外墙。根据新的说法，玄关外头挂著「鹤木」门牌的这个地方，是他的老家。

「里头有个很想见你的人呢，美世小姐。噢，别担心，我们不会做出加害于你的行为，所以请放心吧。」

虽然有著现代化的外观，但宅邸里头似乎仍以令人熟悉的榻榻米房间为主，感觉巧妙地将东西洋文化融合在一起。室内没有其他人的气息，只有外头的喧嚣声隐隐约约传来。

跟在新的后方前进的美世和清霞，依旧没有半句对话。要两人在一个约莫五坪大的会客室稍等的新，在离开片刻后又走了回来。

一名背脊挺得很直的陌生老爷子站在他的身后。

「啊啊，跟澄美长得好像……」

「澄美？」

听到这名老爷子以怀念不已的口吻，道出自己的生母之名，美世感到更混乱了。身旁的未婚夫也闭上双眼沉默不语，无法看出他现在在想什么。

「这样一来，演员都到齐了──终于走到今天了。」

新笑著表示。然而，他原本那能让人放下戒心的笑容，现在看起来只像一张皮笑肉不笑的面具，令人更加不安。

「久堂少校，关于我们究竟是何许人物，你应该已经明白了吧？」

「我大费周章搜查了好久，万万没想到会在这样的情况下，找到自己要找的目标对象。」

「当然不可能轻易让你找出来喽。依照规定，我们不能光明正大地出现在人前。就连现在像这样跟你面对面，都可以说是违反纪律的行为了。」

美世完全无法理解清霞和新这番对话的意思。

（还是说，他们接下来要谈论和昨天相关的事情呢？）

美世将疑问放在心中，选择默默地在一旁观看事情发展。

如果是要讨论工作的事情，除了清霞之外，自己为什么也得到场？在美世开始思考这样的问题时，真相赤裸裸地在她眼前摊开了。

「那么，容我重新向两位打一次招呼，欢迎你们光临这个薄刃家。」

「薄……刃？」

（那是母亲的……）

美世脑中的思绪在一瞬间化为空白。

不会错的，自己的生母斋森澄美出生长大的老家，竟然就是这个地方。

新眯起双眼，望向说不出半句话的美世。

在令人坐立不安的寂静笼罩下，率先开口的，是原本一直没有任何动作的老爷子。

「没错，这里是薄刃家。老夫是前任薄刃家当家薄刃义浪，也是你的外祖父，美世。」

「我的本名其实是薄刃新。美世小姐，我可以说是你的表哥……『鹤木』是我们对外使用的姓氏，所以我平常都是以『鹤木新』这个名字自居。」

「怎么会……」

外祖父，表哥。

美世不禁掩著嘴垂下头。

她几乎不曾见过自己的其他亲戚。

在美世懂事时，斋森家的祖父母便已离开人世；而其他叔叔、婶婶或堂兄弟姐妹，因为没有异能，似乎都住在距离斋森家宅邸很远的地方，过著低调不已的生活，所以也没有机会见到面。至于继母的双亲和兄弟姐妹，虽然常会拜访斋森家，香耶也很喜欢黏著他们，但对美世来说，那些人都只是跟自己没有血缘关系的陌生人罢了。

薄刃家就更不用提了，尽管知道有这样的家族，但除此以外，美世对他们完全不了解。

「久堂少校，你今天会来到这里，是为了解决美世小姐作恶梦的问题，对吗？」

「嗯，长年以来，旁人都判断美世没有异能，然而，事实应该并非如此。正因如此，你才会像这样尝试接触她吧？刻意接下奥津城事件协商者的委托、在美世面前现身、做出让事态发展至此的安排。」

说著，清霞从口袋里亮出一张纸片。

写在上头的，是鹤木新这个名字、以及八成是「鹤木贸易」所在的地址。而纸片的背面，则写下了「薄刃」两个字。

「这东西掉在我家里。这是你昨天踏进我家时，偷偷塞在美世身上的吧？过去，我曾委托情报贩子调查名为『澄美』的女学生。在结果报告中，我看到了『鹤木澄美』这个名字。之后，我委托他对鹤木家进行更进一步的调查，然后发现在二十年前左右，鹤木家曾向斋森家收受一笔钜款的纪录。不过，这个纪录想必是为了像这样引诱我主动找上门来，才刻意让我们查到的吧？」

「你的意思是？」

面对装傻的新，清霞淡淡地继续往下说：

「根据我至今为止的调查，出身鹤木家的这个『澄美』因病过世的时期，几乎跟鹤木家式微的时期重叠。当时的鹤木家，因为面临家系存亡的危机，无力再去治疗女儿的疾病，只能就这样让她病逝──倘若是这么一回事的话，就算查不到医疗机构的相关资料，也不足为奇，没有什么特别可疑之处。为此，有一段期间，相关调查完全没有进展……不过，到了昨天，情报贩子突然说他掌握到了最新情报，然后带著金援纪录的资料来找我。不管怎么想，这一切都太凑巧了。除此之外，鹤木贸易的营运危机、『鹤木澄美』病逝、斋森家对鹤木家的金援、以及让『薄刃澄美』嫁到斋森家的安排。这一连串的事情，几乎是在短期内接二连三发生。只要掌握到这些情报，要推测就很容易了，而这张纸片，又成了最后的关键。」

「哈哈，真不愧是久堂少校。你能顺利推敲出结果，我觉得很开心呢。毕竟，站在我们的立场，也没办法太悠哉地单方面等你找上门。因为不知道你会不会发现那张纸片，我原本还打算再去值勤所拜访你几次呢。」

又补上一句「你帮了我大忙喔」之后，新轻轻吐出一口气。

但清霞只是怒瞪著这样的他，现场的气氛也跟著冻结。

「请别露出这么可怕的表情嘛……诚如你所言，美世小姐确实具备异能。而且还是一种格外棘手、强大──同时也极其贵重的异能。」

因为过于震撼，美世觉得几乎要昏厥过去。

她拥有异能？不对，这不可能。因为她没有见鬼之才，没有见鬼之才的人，不可能觉醒成为异能者。正因如此，待在斋森家的那段期间，她才会一直受到鄙夷。异能在其他人、甚至连自己都浑然不觉的状态下觉醒，是不可能发生的事情。

可是，倘若自己真的拥有异能……这样的话，至今的这段人生到底──

在美世茫然自失的时候，看到朝自己使眼色的新，义浪双手抱胸，接著他的话往下说。

「我们的目的只有一个。」

脸上满布皱纹的他，以严肃神情这么开口。

「久堂清霞，我们希望你能把美世交还给薄刃家。」

美世的双眼缓缓瞪大。

（为什么──）

所谓的晴天霹雳，一定就是自己此刻的感受吧。

宛如晴朗蓝天突然响起雷鸣那般令人震惊，而且还响了好几次。

违反自己的意志、却又和自己密切相关的事情，接二连三地曝光、径自发展、然后成为既定事实。将震惊不已的美世本人独留在原地。

光是按捺住想要大喊出声的冲动，便耗尽了美世所有力气。

『……听到这句话的我，觉得他怎么可以这样自作主张，因此相当生气──』

啊啊，听到丈夫擅自决定要离婚时，叶月说不定就是现在这种心情吧。

美世的脑袋早已一片空白，完全无法理解现在的状况发展。

从昨天开始，她的心情便一直为他人的发言而剧烈起伏。

再加上，她今天毫无预警地被带来这个地方、听到他人说这里是自己生母的老家。而这些人还在无凭无据的状况下，以美世具备异能一事为前提进行对话。到最后，甚至把她视为东西那样提出交易的要求。

连自己该为此感到愤慨还是悲伤都不知道的美世，除了哑口无言以外，无法做出其他反应。

而且，她的未婚夫似乎早已知晓这一切。

「我就知道你们会这么说，因为美世的异能，想必具备了薄刃的特徵……也就是能对他人的精神产生作用。但就算这样，你们以为我会轻易答应吗？」

「的确，你八成不是会轻易答应这种事的人吧。以权力或金钱来怀柔，也没有意义。」

「既然这样──」

「对我们而言，美世的异能极为特别，所以薄刃家也不打算让步。」

义浪的语气透露出不容辩驳的魄力。

他──亦即薄刃家的立场相当坚定，绝不会动摇──义浪展现出这样的意志，试图让清霞退缩。

「美世所拥有的，是『梦见之力』。对进入睡眠状态的人来说，是一种万能的力量。在薄刃的异能当中，也被誉为是格外强大的一种力量。」

虽然不知道梦见之力是什么，但「梦」这样的词汇，让美世联想到持续困扰著自己的恶梦。

「在薄刃一族漫长的历史当中，拥有梦见之力的异能者，向来仅限于女性。拥有梦见之力的人，能够进入包含自己在内的人类的睡眠之中，然后操作梦境。只要对象不是完全不会入眠的人，无论再怎么强大，都能以梦见之力控制他的精神，甚至加以洗脑。此外，依据异能持有者本身的资质，还可以在梦中一窥过去、现在或未来的全貌。换句话说，这样的力量，有可能凌驾于天皇的天启之上……倘若这样的异能不是最强大的，那什么才是？」

听著义浪所道出的内容，美世只觉得这彷佛是属于某个遥远世界的传说。像个过度吹嘘、缺乏真实性的天方夜谭。

万能，强大。

美世实在无法想像自己的体内沉睡著足以被这样大力吹捧的能力。

来自其他人口中的、和自己无关的事情──无论实情为何，美世本人的理解，终究仅限于这种程度。

但清霞似乎并非如此。

「这般强大的异能……真的存在吗？」

不知道是不是多心，以茫然的表情轻声这么问的清霞，脸色看起来有些苍白。

「当然存在，正因如此，我们才无法轻易在人前拋头露脸。要是光明正大施展这种力量，只会被他人视为威胁。过于强大的力量，总会招致混乱或纷争。」

「所以，你们想要把美世安置在薄刃家管理？」

「你试想一下吧。看到未婚妻无法控制自身的异能，并因此饱受恶梦折磨时，待在她身边的你，却无法解决任何问题。跟这样的男人在一起，美世会幸福吗？在这个家里，跟明白前因后果、同时也具备相关异能知识的族人待在一起，很明显是比较妥当的做法。更何况──」

「……」

「吾等薄刃家，并不乐意将这样的异能血脉交给其他家系。」

清霞会做出什么样的结论呢？

（我……）

若是前几天的美世，想必会主动开口表示自己并不打算回归薄刃家。美世压根不打算离开清霞身边，而后者也接受了她这样的想法。

但现在呢？倘若清霞拒绝自己，按照美世的立场也只能坦然接受，她愚蠢的行为，辜负了清霞的一片苦心。如果他决定将美世交给薄刃家，除了服从这样的决定以外，美世不知道还有什么方法能证明自己的诚意。

「我想问一件事。」

「什么事？」

清霞沉思了半晌，似乎是在斟酌自己的用字遣词。

「美世的异能至今都不曾被发掘出来，原因是什么？」

「我想，恐怕并非没有被发掘出来，在美世出生没多久之后，能力或许就被澄美封印起来了吧。我大概能明白澄美不得不这么做的动机为何。」

义浪接著这么说明。

从历代拥有梦见之力的女性异能者的纪录看来，这样的女性约莫每数十年就会出现一人，她们绝对不会在连续的世代中诞生。此外，她们的母亲也必定是异能者。

「心电感应的异能。」

所谓的心电感应，是能够将人们的心互相连结的异能。

无须透过言语或肢体语言，便能够将脑中的想法或内心感受传达给他人。

尽管不明白个中理由、力量强弱也存在个体差异，但梦见的异能者，其生母必定能够驱使心电感应这种异能。包括澄美在内。

「梦见的异能者已经很长一段时间不曾诞生了。真要说的话，就连异能者的新生儿人数都在逐年减少，拥有心电感应异能的女娃也极为罕见。在这种情况下，符合条件的澄美呱呱落地，让薄刃一族为之振奋不已。」

即使力量偏弱，澄美仍拥有心电感应的异能。因此，众人无不期待她产下梦见的异能者后代。虽然没有人当著她的面如此直言，但据说澄美一直过著压力相当大的生活。

义浪原本打算让她和薄刃一族的远亲之中的异能者结婚，藉此多少提升产下梦见的异能者的机率。

「然而，事情进行得并不顺利。『鹤木贸易』的营运逐渐走下坡，我们穷困到变得三餐不济，已经不是能替澄美规划结婚的状况了。」

在一家人陷入走头无路的窘境时，不知道是从哪里得知消息的斋森家前任当家，以资金援助作为交换条件而上门提亲。

「老实说，那个时候，斋森家逐年式微的事实已经显而易见。老夫不明白他们是从哪儿生出来那笔金援的资金，也不想把自己重要的女儿交给这样的家族。然而……斋森却一直死缠烂打、执拗地想要得到澄美。」

为生活所苦的一家人，以及坚持除了澄美以外，不接受其他女性的斋森家。

最后，为了拯救自己的家人，澄美不顾义浪的反对而嫁到斋森家。

或许是回想起当时的情况了吧，义浪原本严肃凝重的表情，因为悲痛而变得扭曲。

「既然那么想得到澄美，斋森家的前任当家，恐怕是对梦见之力有一定的理解。这种情况下，要是拥有梦见之力的女娃真的诞生了，想必会被斋森家彻底利用，无法奢求和一般人无异的幸福人生──从年幼时期，就承受著过度期待的澄美本人，对这样的事实再清楚不过。」

──因此，她才会封印美世的异能，将她包装成一个不具有异能的孩子。

听完外祖父这番话，美世完全不知道该说什么才好。

（我一直都是孤单一人……）

她似乎模糊地能够理解母亲的用心良苦。搬到清霞家中没多久之后，她便作了和母亲相关的梦，那个梦境、那段过去的记忆，跟母亲的想法也是一致的。

然而，母亲这样的行动，却让美世在她死后瞬间失去存在价值，造就了美世那段辛酸痛苦的体验。关于这点，美世仍感到无法谅解。

倘若美世真的拥有异能、而母亲也没有封印她的能力的话，她是否就会被好好疼爱了呢？这样一来，她或许就无须对香耶怀抱自卑感、也能跟继母或父亲建立起更理想的亲子关系……跟他们像一家人那样相处。

事到如今，就算试想这些也毫无意义，但美世仍忍不住开始想像这个有可能曾经存在的幸福人生。

例如，她或许有机会成为像叶月那样迷人完美的女性，而不是现在这个愚蠢的自己。美世思考著这样的可能性。

宛如弥漫的雾气那样，持续在内心落下、堆积的漆黑而丑陋的负面情感，现在不断涌出。

「封印的关键，或许就存在于斋森家的领地内部。随著施术者死亡，封印也逐年劣化，再加上美世又离开了斋森家，导致封印的力量愈来愈微弱、终至消失。」

「原来如此。说穿了，就是你们明知美世可能拥有梦见之力，但却被早已过世的斋森澄美的封印混淆了判断，因此没能将她从斋森家救回来？」

听到清霞毫不留情地指出薄刃家的失误，义浪以悔恨交加的表情表示「没错」。

「斋森美世没有异能──无论我们调查多少次，最后都得出这样的结论。这样一来，就不至于让梦见之力流落到其他家系手中了，我们为此感到安心不已。站在薄刃家的立场，既然必须继续像这样隐居下去，我们就得极力避免和外部接触。因此，我们放弃介入，选择让美世留置在斋森家。」

「结果，到了现在，你们竟然还好意思无视美世本人的意志，要求我把她还给薄刃家？别开玩笑了！」

「那么，久堂少校，你又如何呢？」

新收起笑容，以平静的嗓音这么插嘴。

他的双眼透出强烈的光芒，平常让他看起来人畜无害的那张面具，已经开始从脸上剥落。

「你就能够守护美世小姐吗？跟斋森家之间的那场骚动中，你轻易让美世小姐被他们掳走，还让她受了伤。这次，也没能阻止她因为异能失控而反覆出现的恶梦，只是让她不断受苦。这样，你还能说自己有好好守护她吗？」

「……」

「美世小姐，你怎么想？」

突然被新这么问，美世一时不知道该如何回答。

现在，她仍想继续待在清霞身边，然而，倘若清霞不愿意，她也只能打消这样的念头。因为让他感到嫌恶的人正是自己。

清霞看起来不打算答应将美世交给薄刃家的要求。然而，他本人怎么看待美世，又是另外一个问题。

「我会服从老爷的决定。」

「你自己有什么想法？」

（要是在这里说出「我想待在老爷身边」这种话，会让老爷无法拋开我的。）

无谓的主张，只会成为清霞的阻碍，既然这样──

「我……无论哪一边都可以。」

美世扼杀自己的想法，笔直地望著新这么回答──完全没有察觉到身旁的清霞瞪大双眼、止住呼吸的反应。

「这样的话……久堂少校，再继续讨论下去，双方的想法也只会是两条平行线。我们乾脆公平地一分胜负，赢的人就能得到美世小姐，你看怎么样？」

新以爽朗的笑容这么提议。

「无妨。」

清霞淡淡允诺了新缺乏常识的提议，美世无法转头望向这样的他。

（我没有开口问「为什么？」的权利……）

她搁在腿上的双手，紧紧握拳到几乎要渗血的程度。

「谢谢你。那么，就像个男人，来比试一下谁的力量比较强如何？」

新异常快活的嗓音从美世耳畔飘过，而义浪似乎是决定采取旁观的态度，并没有多说什么。

清霞起身，然后朝外头走去。他一步步远离的背影，看起来竟是如此地遥不可及。

「老爷──」

自己是希望清霞回头、还是想留住他呢……美世怀著乱成一团的心情，开口呼唤清霞。但他既没有回头，也没有停下脚步。

被清霞无视的她，内心涌现的情感并非绝望。

（愚蠢、迟钝而无药可救的我……）

此刻，或许已经没有任何价值了──

跟鹤木家的宅邸相较之下，外头的庭院显得格外宽广。这里的地面全都铺满碎石子，看不到几棵树，看起来单调到彷佛是为了战斗而打造出来的场地。

义浪双手抱胸站在美世身旁，眺望著准备一较高下的两人。

「这场对决可以使用武器和异能，不过，禁止大范围地施展足以破坏房舍、或是让房舍起火的强力异能。」

「明白了。」

美世所在之处，可以隐约听到两人的对话内容。

这天，清霞没有携带那把他平常都会佩带在身上的西式军刀。不过，看到他抽出藏在身上的胁差（注1），新感到有些吃惊。

「呜哇啊～你总是随身携带这么危险的东西吗？」

「这是护身用的。」

「我放心了，看来不需要对你手下留情喽。」

新掏出一把左轮手枪这么表示。

即使是美世这种外行人，也能一眼看出这场战斗谁处于下风。

清霞抽刀，摆出备战的架势，而新只是握著手中的枪，脸上一如往常地带著笑意。

「虽说不算准备万全的状态，不过，有幸跟对异特务小队的队长交手，我觉得很开心呢。那么，你随时都可以动手喔，久堂少校。」

「我会的。」

坦率接受新的挑衅之后，清霞朝地面一蹬，先使出一记劈砍。新一派轻松地闪过了这一刀。

之后的惊人攻防，美世看得是一头雾水。

感觉彷佛是连续挥刀劈砍的清霞占上风，然而，新却巧妙地闪过他的所有攻击。不知为何，清霞的每一刀，看起来都无法触及新的一根手指。

（咦？）

此刻，新突然变成两个人。

他的本尊和分身开始各自采取行动。

下个瞬间，一阵清脆的「砰！」的巨响传来，清霞被击中的右上臂溅出鲜血。

「噫！」

美世的脑袋变得一片空白。

（老爷他……老爷他……）

被击中了！被子弹击中，然后不停流血。

美世感觉整颗心凉了半截，几乎要昏厥过去。因为，这是谁的错？是谁害得状况发展至这步田地？

（全都是因为我……）

茫然不已的她，下意识地想要赶往清霞身边，却被义浪揪住手臂制止。

新的嗓音传入耳中。

「哎呀，射偏了吗？我原本是瞄准刀柄呢。」

「……」

趁著清霞因负伤而露出破绽时，新又补上一枪，但这一枪被清霞以结界挡了下来。

「可恶！」

「如何？你是不是开始无法相信自己的双眼了？」

在这种情况下，那两人竟然还能泰然自若地对话，这让美世感到难以置信。

不知何时溢出的泪水，模糊了她的视野，内心也被后悔和恐惧之情填满。

（老爷，对不起……）

清霞维持著举起胁差的姿势，将异能的电流注入刀身。

「雷电的异能啊？就是要这样才有趣呢。」

面对露出好战的欣喜笑容的新，清霞朝他靠近，然后挥下带著电流的刀。

看起来像是再次分身──以幻觉打造出来的另一个新，被清霞的刀砍中后瞬间如雾般散开。同时，清霞将聚集在刀身上的电流朝周遭释放，几道闪光从空中划过。

「好烫！」

其中一道闪光微微掠过新的身体，伴随滋滋声而迸裂出来的电流分子，就连美世都看得到。

虽然不是完全被这道电流击中，但新也并非毫发无伤。表情变得扭曲的他，手腕上出现一道鲜红的烧伤痕迹。

一道道带电的光芒，在胁差的刀身上四处流窜。

「真是的，没看过能这么快就明白怎么对付幻觉的人耶。」

痛得眼眶泛泪的新这么轻喃。

「是你锻炼不足。这种程度的伎俩，我的小队里也有好几个人做得到。」

「看起来似乎是这样呢。」

「要投降了吗？」

「不，怎么会呢？我还要再奋战一下。」

稍微拭去额头上的汗水后，清霞再次举起胁差。

「喝！」

在新这么喊出声之后，好几个幻觉形成的分身跟著出现。这次的数量相当多，乍看之下几乎有二十人。

即使站在远处，也能看出这些分身以完全相同的容貌、带著完全相同的笑容伫立著。这样的光景，简直诡异到令人不适。

「好啦，我的本尊是哪一个呢？」

「无聊！」

清霞释放出宛如盘旋飞龙般的烈焰漩涡，朝有著相同脸孔的集团释放出去。然而，他只看到幻觉打造出来的分身一个接一个消失。

这时，其中一名新迅速绕到清霞背后。察觉到这一点的清霞，以异能制造出一团火球，准备朝自己的身后扔出去时──

（咦？）

新变成了美世。

此刻的美世本尊，头痛变得愈来愈剧烈。彻底陷入混乱的她，已经完全搞不清楚眼前发生了什么事。

在那里跟清霞对峙的人物，无庸置疑是自己。无论是长相、体型、甚至是符合夏日风情的一袭浅蓝色和服，都和本尊如出一辙。

（是……幻觉？）

──砰！

第三次的枪响。

子弹准确命中胁差的刀柄，将之从清霞手中弹飞。胁差在清霞伸手无法触及之处落地，他本人也因为这股冲击和手腕传来的剧痛而痛苦呻吟。

（拜托住手……）

不对的人是美世，所以──

温热的液体不断从脸颊往下滑落。

「是我赢了。」

新将枪口对准清霞的脑袋。

（不行，老爷……）

不要开枪，不要杀他。

「真意外啊，没想到你会为那种肤浅的骗术动摇。」

清霞将目光从新透露出嘲讽的脸上移开，他方才被子弹击中的右手臂，至今仍不停渗出鲜血。

「不过，就算输给我，你也没有必要引以为耻喔。打从一开始，这样的结果就已经确定了。跟其他异能者交手时，薄刃一族绝对不会输。也就是说，这个结果，不过是一种符合规范和期望的前定和谐。」

「……」

「你确实很强，不过，守护美世小姐是我的职责。」

清霞垂下头，他扭曲的表情，看起来泫然欲泣。

好痛苦、好难受、好担心。这已经是美世的极限了。

「老爷！」

她甩开义浪揪著自己的手，拔腿冲往清霞身边。就在她的手即将触及清霞不自觉伸出来的、沾满鲜血的那只手时──

两人的手还没有碰到彼此，新便一把抓住美世的肩头，让她因此踉跄了几步。

「请不要露出这样的表情，美世小姐。约定就是约定。你将由我们薄刃家负责守护……至于久堂少校，你请回吧。另外，对异特务小队今后的业务，想必会变得更加忙碌。还请你继续努力喽。」

泪水迟迟无法止住，这一切的一切，明明都是美世的错才对。没能信赖清霞的自己、让他身受这般重伤的自己，都让美世无法原谅。

或许是因为泪水模糊了视线，清霞的身影跟著变得朦胧。

「美世！」

虽然好像听到清霞呼唤自己，但同时，一切的人事物都被扭曲的空间吸入，然后消失。

◇◇◇

像是被薄刃家的结界弹出去那样遭受强制驱离的清霞，在失魂落魄的状态下返家──什么都没有力气做，就这样待到天明。

（没有其他人在的这个家，原来这么冰冷吗？）

在决斗时输给新的光景，一而再、再而三地在他的脑中上演。那时如果那么做、或是这么做的话──不禁开始这么思考的他，在中途发现这样的假设毫无意义可言。

至今，他仍不觉得自己的主张有错。薄刃家的那两人所提出的要求，到头来只是一种自私自利，他们根本和盯上美世的异能的斋森家没有两样。嘴上说会守护她，实际上却是以自身的想法为优先。

正因如此，清霞更不能输。

清霞不吃不喝，只是任凭自己沉浸于深深的懊悔之中。只要平静地闭上双眼，美世哭泣的脸庞便会浮现在他眼前。

片刻后，为了替美世上课而来访的叶月的尖叫声传入耳中。

「清霞！等一下，你这是怎么了呀！」

看到姊姊圆瞪双眼这么逼问，清霞不得已向她解释了事情经过。他只是淡淡地陈述事实，对于自己的感受只字不提。

说明完毕后，一个巴掌猛地打了过来。

叶月气得浑身发抖，连表情都变得横眉竖眼。

「你打输了，所以就这样垂头丧气地回来？真是难以置信！」

「……」

「你倒是说些什么呀！身为姊姊，我觉得丢脸到快要哭出来了呢。」

叶月以有些粗暴的动作卷起清霞的衬衫衣袖，盯著他上臂的伤口瞧。

虽然流出来的血已经乾涸，但尚未施以任何治疗处置的伤口，仍是红肿发热的状态。

「竟然受了这么重的伤，我记得大家都说你很强才对呀？」

「！」

叶月伸手拧住清霞伤口附近的部分，一阵剧痛跟著涌现。伤口本身并不深，但是包含了烧伤、擦伤和割伤，令人不忍卒睹。

叶月将手搁在清霞的伤口上方，然后闭上双眼。

下一刻，泛著淡淡光芒、看似光球的东西，从她的掌心轻飘飘地浮现，然后融入清霞的伤口，在转眼间使其愈合。

叶月拥有的是治疗的异能。

无论是什么样的伤势，她都能在一瞬间使其痊愈，但无法治疗疾病或化解毒素。比起久堂家，这种异能比较常见于清霞和叶月母系的族人身上。

「抱歉。」

「不对哟，你这个笨蛋弟弟，谁要你道歉啦。马上去把美世妹妹接回来。」

说著，叶月又补上一句「我可是为了这个，才替你疗伤呢」，然后带著宛如厉鬼的表情，往清霞刚痊愈的伤口上拍了一下。

「我不可能去接她。」

「为什么？」

「我在那场决斗中输了，我没有把她带回来的资格。」

那是一场光明正大的决斗，在胜负分晓之后对结果提出异议，是不该有的行为。

更重要的是，清霞没有勇气再看到美世。

对于美世没有选择自己一事，清霞受伤的程度，似乎比他想像的更为严重。当初那样逼问她、责备她的人，明明就是自己。

就在清霞无力垂下头的时候，叶月的拳头狠狠落在他的脑门上方。

「好痛！」

「傻瓜。我说啊，你这种没用的男人的想法一点都不重要。但是再这样下去，美世妹妹就太可怜了呀。」

「美世说，无论待在这里、或是待在薄刃家，她都无所谓。」

「傻瓜！」

叶月的拳头再次落下，虽然力道并不算强，仍让清霞的脑袋隐隐作痛。

「你仔细想想看吧。那孩子会因为被你责骂，就赌气说出这种话吗？真要说的话，她会因为这样就生你的气吗？」

「我……」

「如果是美世妹妹，不管怎么想，她一定都只会觉得自责而已呀，她会觉得是没能察觉到你的心情的自己不对。」

带著一脸快要哭出来的表情，不停过度地责备自己──清霞可以轻易想像出这样的美世。

「那孩子十分缺乏自信，这点你也很清楚吧？在她的认知里，无论自己多么渴望留在你身边，若是你不愿回过头来看著她，一切就结束了。所以，为了让自己被你所需要，她才会那么努力琢磨、提升自己。」

「……」

「至于没办法找你商量作恶梦的事情，这不是理所当然的吗？更别说是我或由里江了。毕竟，美世妹妹过去没有半个可以依靠的人呀。」

叶月说的全都没错，清霞完全无法回嘴。

来到这个家之后，美世终于学会表达自己的想法、也体会到被旁人关怀的温暖。以往，一直不被任何人放在眼中、甚至连自己也无法相信的她，内心从不存在「仰赖别人」这样的选项。

清霞所能够做的，只有从一开始就真心为美世著想、不断温暖她孤独的内心而已。这样的道理，他理应早就明白了才对。

「果然是我做错了吗……」

「现在没时间让你愣在这里了，这些有的没的之后再来思考！你赶快去美世妹妹身边──」

至此，叶月突然噤声。

因为她感觉到有什么闯入了这个家的结界内部，当然，清霞也立刻察觉到了。

一张剪裁成人型的纸片，从窗外缓缓飘了进来，躯干部分有著对异特务小队的捺印。看起来是五道派遣过来的式神。

这个式神先是扭转了一下身子，接著开始颤抖。下一刻，不同于平常懒洋洋的语气，五道急迫的嗓音在室内传开来。

『队长，听到这段传话之后，请您马上赶来值勤所！紧急事件发生了！』

五道单方面的联络至此中断。

看样子，他似乎连打电话联络的余力都没有。会让五道表现得如此急切，事态恐怕相当严重。

（偏偏在这种关头──）

我想去接美世，必须把她接回来才行。就在清霞这么转念的时候。

该以何者优先？不用多做思考，清霞的内心早已有了答案。面对自己这样的反应，他不禁露出苦笑。

「或许，我果然是个冷淡的人吧。」

冷酷无情──此刻，清霞打算做出的，是个让他即使被别人这么指责，也无可奈何的决定。

若是错过这个机会，他恐怕会失去美世。现在不马上去把她接回来的话，她一定会彻底被薄刃家抢走，尽管如此──

「别老是说些傻话，要去忙工作的话，就早点出门、早点回来。」

「……姊姊。」

「什么事？我可是站在美世妹妹那边的哟，不要期待我会说什么温柔的话鼓励你。」

看到叶月冷冷地别过脸去，清霞叹了一口气，回到自己房间换下弄脏的衬衫。

套上熟悉不已的军装后，他的大脑已经切换成工作模式的状态。

清霞并非要放弃美世，也不是把工作看得比她更重要。

只是，倘若在这里拋下职责不管，他总觉得自己真的会失去一切。

「自己多小心哟。受伤的话，我还能帮你治疗，但要是你发生什么不测，美世妹妹会很伤心的。」

「我明白。」

「你真是个一点都不可爱的弟弟！」

虽然嘴上愤愤不平地这么说，但叶月仍来到玄关送清霞出门。

没错，一切并非已经来不及了。

解决所有棘手的问题后，清霞必定会带著毫无后顾之忧的心情，去把美世接回这个家里。

之前，清霞都没能彻底明白，有美世在这个家里等著自己回来，是多么令人感到平静、放心的一件事。没有她在的话，这个家就不再是清霞的归属之处。

「我绝对会把一切都找回来。」

包含美世在内的一切。

◇◇◇

对一般人来说，待在薄刃家的日子，想必是十分舒适的；然而，对美世而言，却不是这么一回事。

薄刃家提供了一间位于二楼的西式房间给她使用。深蓝色的高级地毯、以及色调偏黄、不会过于刺眼的米白色墙壁。里头的家具虽然全都是木造材质，但从精细的做工设计看来，应该是来自海外的制品。擦拭得亮晶晶的玻璃制灯具照亮著室内，酝酿出令人感到放心的宁静氛围。

薄刃家一楼的房间，大多是铺著榻榻米的和室，但二楼的装潢家具则统一走西式风格。坐在椅子上、睡在铺著床垫的床架上──对美世而言，这些都是相当陌生的习惯。

原本以为待在这个家里，会有什么专属于自己的职责，但似乎也并非如此。旁人反而只是告诉她「你什么都不用做」。这个家里雇用的一两名帮佣，把所有的家事都做得尽善尽美，让美世完全没有上场的机会。

什么都不能做，只能静静待著的生活，令人倍感忧郁。

早上起床，盥洗更衣后，一个人待在房里吃早餐。帮佣为她端来的餐点，基本上都是西式料理。

早餐的菜色大概是面包加上炒蛋、熏肉和起司等配菜，以及加入大量蔬菜的汤品、还有水果。中餐跟晚餐，则是加了牛奶煮成的西式粥品、或是香煎、炖煮的肉类餐点。无论香气或口感，都给人十分美味的感觉。然而，美世实在没有什么食欲，也尝不出餐点的滋味。

在用餐时间一点一滴流逝后，她就开始发呆。不断重复这样的行为后，一天就在不知不觉中过去了。

不可思议的是，待在薄刃家的时候，美世完全不会作恶梦。因此，就连睡眠，感觉都成了茫然流逝的时间的一部分。

「你看起来心不在焉的呢，美世。」

不知何时，新舍去「小姐」这样的称谓，开始以名字直接称呼美世。

在美世因无事可做而茫然发呆的时候，新前来担任她的聊天对象。对于这样的他，美世并没有什么特别的想法，但总有种格格不入的异样感。

隔著桌子坐在美世对面的新，除了有著一张清秀的面容以外，脸上也总是挂著微笑。想必有许多女性都会把他视为理想中的对象吧。因此，美世不明白新像这样一直留在她身旁、无微不至地照顾她，究竟有什么意义。

因为美世拥有对薄刃家而言极为重要的梦见之力？

倘若是这样的话，这是多么冰冷的一段关系呢。

「你还在生我的气吗？」

美世摇摇头。

就算把错怪在新身上，也于事无补。那只是一个契机。美世和清霞之间的关系早已出现裂痕，只是她本人浑然不觉罢了。

「如果不是这样的话，难道你不喜欢这个房间吗？」

「没有。」

「还是不满意我们提供的餐点？」

「不是的。」

「啊，我知道了。你是对服装有所不满吧？」

「请问，我原本那件和服……」

「那可不能还给你呢。」

说著，新优雅地捧起红茶啜饮。尽管态度很温和，但回应却坚决得没有商量余地。

在之前的决斗中输给新之后，清霞被强行轰了出去，美世也只能就这样住进薄刃家。

那时，因为清霞负伤的模样深深烙印在脑海中，满心担忧和不安的美世不停地流泪，所以不太记得当下的事情。回过神来的时候，她发现自己呆滞地待在这个房间里，而外头已是一片漆黑的夜色。帮佣拿来给她的替换衣物，是类似神社巫女所穿著的白衣绯袴，美世换下来的和服，则是被她们收走之后，就迟迟没有归还。

至于让她换上巫女服的原因，似乎是因为持有梦见之力的异能者，过去都被人们称为「梦见的巫女」的缘故。基于这点，至今，薄刃家依旧遵循让梦见的异能者穿著巫女服的习俗。

『当然，要是本人拒绝，我们也不会勉强。只是，我实在不清楚你喜欢什么样的服装，所以……』

看著新一脸愧疚地这么说，美世也不想再埋怨他什么。更何况，如果不能穿上那件清霞买给自己的和服，不管要换穿什么样的服装，她都觉得无所谓了。

「伤脑筋耶。要怎么做，才能让你感到满足呢？」

「……」

美世沉默地望著木头桌面上的纹理。

这不是满足或不满足的问题。

打从目睹清霞和新对决、又因此受伤的身影后，美世便一直后悔著。后悔她隐瞒自己的心意，没有从两人之中做出选择的行为。

回想起来，清霞一直都愿意接受、包容这样的她。

几个月前，他收留了以订定婚约为目的而来访的美世，让她见识到世界原来是如此宽广，给了她好多好多礼物。在美世被掳回斋森家时，清霞还特地赶来救她。现在，又为了这样的她负伤战斗。

她为什么没能相信这样的他呢？

（我真的是愚蠢到无以复加的程度呢。）

现在才明白这些，想必也为时已晚。可是……

「我想再和老爷说一次话。」

「为什么？」

「因为，我觉得自己错得太离谱了。所以，我想好好向他道歉，然后──」

「然后？然后离开这里，是吗？」

新的双眸透露出冰冷的光芒。

美世不禁将还没说完的话咽回喉头。

「我们可不会允许。你知道我们……不，应该说我是多么引颈期盼你回归薄刃家吗？你知道我现在觉得多么幸福吗？」

「请问，您为什么会这么……」

「我想要守护你，我想跟你一起撑起这个家，一起肩负起薄刃的义务。」

「薄刃的……义务？」

尽管平静，却蕴含著激情的新的发言和眼神，刺进了美世内心。他坚毅的决心，从这些地方表现出来。

「薄刃家的异能，以能够影响人心为共通的特徵。这个你知道吗？」

「不知道。」

「在薄刃家出生的异能者，拥有的清一色都是能干扰他人的精神或大脑的异能。你的梦见之力是如此，而我能操作幻觉的能力亦是如此。夺取他人的意识、窜改他人的记忆……相关的异能形形色色，但都是仅限我们薄刃家的异能者才会有的特徵。」

「我……大概能够理解。」

虽然难以置信，但异能就是能够让一般的不可能化为可能的力量。在经历每晚恶梦缠身的异常事态、以及目睹清霞被幻觉骗得团团转的光景后，美世也只能选择相信。

「那么，你明白为何只有薄刃家能够继承这样的力量吗？」

「完全不明白。」

很遗憾的，凭美世贫瘠的思考能力和知识，压根无法推敲出原因。

看到她轻轻摇头，新露出苦笑。

「一般的异能，是用来打倒异形的能力。虽然有时也会在战争中使用，但基本上都是用于驱除恶鬼或怨灵──亦即会加害于人类的异形。另一方面，薄刃的异能，则是一种以人类为对象的能力。不是用来对付异形，而是对付人类的异能。即使对象是异能者，也同样会有效果。」

多数的异能者，都肩负著铲除会危害人类的异形的职责。因为只有异能才可以确实击溃异形，所以，异能者是绝对必要的存在。

既然这样，薄刃家的职责又是什么？

能够随心所欲地、轻易地操纵他人的一族，肩负著什么样的职责？

「是……用异能来对他人做什么吗？」

「差了一点。不是对『他人』，而是对『其他异能者』。」

对异能者施展异能，美世没能马上理解这句话的意思。

「我们的职责，是在情况危急时阻止其他异能者。对于力量强大到足以摧毁一切的异能者──我们是抑制他们的力量。」

「抑制的……力量……」

「没错。也就是说，薄刃的异能，是用来打倒异能者的异能。」

此时，美世脑中的情报终于统统串连在一起。

新继续往下说：

「假设现在有个拥有火系异能的异能者，因为一些私人恩怨，打算放火烧掉某个城镇。事前察觉到这件事的政府，派遣了拥有水系异能的异能者前往应对。可是，如果那个火系异能者的力量比水系异能者更强大呢？若是水系异能者无力压制对方，最后就只能眼睁睁看著城镇被大火吞噬。因此，必须有一个专门负责对付失控异能者、相关能力也格外突出的存在。」

「专门负责对付异能者……」

「这样一来，事情就说得通了吧？你似乎没有见鬼之才，但是在薄刃家，没有见鬼之才的异能者并不少见。」

美世恍然大悟地望向新的脸。

「因为薄刃家的异能者不需要看见异形？」

「就是这么一回事。然而，虽说我们拥有压制异能者的力量，但得知我们拥有这股力量的人，或许又会追求能够阻止我们的、更为强大的力量。这样下去会没完没了，于是，薄刃家订下了极为严格的家规。一族的成员一直严守纪律，对于违反规定者的处罚也相当严厉。」

选择隐姓埋名、无声无息地过日子，也是为了用这种不自由的生活来自我束缚，展现薄刃家不会叛变的忠诚心。透过这样的方式，来表示一族绝不会在人前拋头露面，也会绝对服从天皇、彻底尽到自身职责的决心。

不过，除了薄刃家以外，其他异能者基本上对天皇或帝国都是忠贞不二。毕竟，要是少了天皇的庇护，异能者可能就会瞬间从守护帝国的英雄沦为异端分子。在科技日新月异、导致异形和异能者的存在开始受到否定的现在，这方面的问题更是让异能者们人人自危。

也因为这样，能够让薄刃家尽到职责的机会骤减。

「我们严格遵守祖先制订的的家规至今，不得告诉他人自己真正的姓氏、不得在外使用异能、只能跟同族的人结婚、不得结交亲近的朋友或恋人、不得在未经许可的状态下购买昂贵的物品、不得在自宅以外的地方饮酒。这只是其中一部分而已呢，还有很多各式各样的规定。」

「这么严格……」

「是的。不过，在被认定已经能够独当一面之后，我还不曾以薄刃家成员的身分执行过任务。事件几乎都是被对异特务小队或久堂家那种强大的家系解决，薄刃家完全没有表现的机会。如果这样持续下去的话，无论再怎么严守家规、谨慎低调地过日子，都毫无意义可言。」

「……」

「我想要职责。我的、仅属于我的职责。」

以像是在压抑某种情绪的低沉嗓音这么开口的表哥，在至今为止的人生当中，想必默默承受了很多吧──美世这么想著。

能够在决斗时压制住清霞，是新经过严苛修练、不断努力的成果。然而，在这样的努力成果无法发挥、也不被需要的情况下，只能继续过著被严格家规束缚的每一天，是多么令人不甘的事情呢。

美世完全无法想像。尽管如此，她能明白新是在怀抱强烈无力感的状态下，一路走到今天。

「薄刃家的家规之中，有一条规定是『倘若梦见的异能者诞生，所有族人必须一起守护她、在她的身旁支撑她。』而实际上，我们代代相传的做法，是从族人之中挑选出适合的异能者，片刻不离地陪在梦见异能者的身边照顾她，同时赌上自己的性命守护她。」

「！」

「现在，负责这项工作的人应该就是我了……其中，或许也包含成为你的伴侣。」

这个出乎意料的震撼，让美世整个人僵住。

新成为自己的结婚对象，她压根没有想过这样的可能性。

她感觉胸口彷佛被什么哽住那样痛苦。

（不过，这也是当然的……）

在美世也是异能者的事实曝光后，不结婚这种选项，恐怕是不存在的吧。倘若对象不再是清霞，就会有其他递补的对象出现。这是理所当然的事情。

「现在，薄刃家的异能者也变得相当稀少。包含所有远亲在内，恐怕还是少得可怜。我的父亲也没有异能。因此，为了学习施展异能的方式，我从小就只能像这样和祖父一起生活。我想，祖父应该打算让我和你成婚。」

「这样呀。」

「你之前会饱受恶梦折磨，是因为自己的异能在无意识的情况下失控了。不过，只要你待在这个家里，就可以让特别的结界抑制你的力量──拜托你，美世。请你就这样留下来吧，我十分乐意守护你。因为这是只属于我的使命，我绝对不想把这个职责让给任何人。就算你的眼中没有我也无所谓，请让我从旁支撑你、守护你吧。」

「我……」

眼前这双灼热、澄澈而坦率的眸子，让美世开始动摇。

是不是已经别无他法了呢？

她很想再见清霞一面。见到他之后，她要向他道歉，恳求他给自己一个重新来过的机会，跟他说一切都是因为自己太愚蠢。

然而，美世无法这么做。听到她表示「无论哪一边都可以」之后，清霞或许就判断美世的心并不在他身上了吧。事到如今，就算再恳求他给自己机会，也只会让清霞更不信任她。

（完全是我自作自受呢。）

美世在内心如此自嘲。

◇◇◇

为了让几乎沸腾的脑袋冷却下来，新离开了美世的房间。

（我为什么要说那种……）

想要专属于自己的职责，这无庸置疑是他的真心话。

他一直渴望以薄刃家异能者的身分，尽到自己应尽的职责。倘若跟异能者战斗的必要已经不复存在，那么，至少让持有梦见之力的女孩现身吧。

不然，新恐怕会找不到自己的存在价值，会觉得自己永远无法独当一面。

不过，他从不曾吐露出这样的真心话，虽然祖父想必已经察觉到了，但新并没有主动向他坦白这件事。

（我是乐昏头了吗……）

他不禁紧紧握拳。

终于成形的薄刃的夙愿，拥有梦见之力的女性……以及「守护她」这个属于新的另一个职责。

新快步穿越走廊，然后走下楼梯。

这个装潢十分简素的宅邸内部，空空荡荡到令人无法忍受的程度。没有人、也没有东西。外装看起来虽然很美观时髦，然而，一旦踏进室内，随即就会发现这个家里什么都没有。

当年，因为新的年纪还很小，所以连家中变得经济困窘一事都不记得。不过，他知道以前家里有更多人、也有更多东西……一切都随著时代变迁而慢慢消逝，然后在二十年前受到致命一击。

明白自身所必须肩负的职责时，新觉得自己简直跟这栋房子一模一样。

（就算把外表打造得有模有样，却没有内在，也没有价值……）

「经营贸易公司的鹤木家」这个表面上的身分看起来光鲜亮丽，但名为「薄刃家」的内在，却是空洞不已。「薄刃家的异能者」这样的身分，听起来虽然很了不起，但实际上却无法从天皇那里得到任何工作机会，只是个空虚的人类罢了。

不愿这种空虚感被他人看穿的新，尽最大的能力打理自己表面上的形象。

讨喜的外表、形象和性格，这一切都只是虚有其表的假象，自己也具备他人所需要的特质──这不过是他卑微又小家子气的自尊心打造出来的幻觉。

表面上的自己愈是完美，新就愈觉得空虚。

（可是，想填补这样的空虚感，也只有──）

他果然只能仰赖她。

第一次见到名为斋森美世的这个表妹时，新觉得她给人的印象很阴沉。老实说，他甚至涌现了「开什么玩笑啊」、「饶了我吧」这样的感想。

因为事先有所期待，他感到格外失望。这种空荡荡的家，或许也只适合遭受血缘相系的家人虐待、因而失去「自我」、跟新同样宛如一具空壳、同时又阴沉不已的女孩子吧……这样的心情，他总觉得跟绝望有几分相似。

不过，那一天。

『请您不要这样！』

──他很震撼。

面对恣意批评久堂家成员的新，她当面开口反驳了。

尽管身体已经虚弱成那样，她依旧以坚定的态度表达自己的想法。

（我有即使必须那么努力，也想要守护的东西吗？）

思考这个问题时，「没有」的结论随即浮现。像自己这般空虚的人，不可能有什么想守护的东西、或是必须守护的东西。

另一方面，美世又如何呢？

根据调查结果，存在无法受到任何人认同的她，理应跟新同样是一具活著的空壳才对。在一切的一切都被否定的状态下活到现在、孤独不已的女孩子。

然而，美世已经不再是没有灵魂的空壳了，判断她跟自己是同类，简直是天大的误会。

明白这一点之后，新打从内心羡慕她。

（我果然还是很想要、很想要……这次，我绝对不想放过这个机会、也无法再忍耐下去了。）

能够满足他的东西、专属于他的职责，以及让他尽到这份职责的女性。

对于这名女性就是美世一事，他现在有几分感谢。倘若跟不再是一具空壳的她相伴，就没有互舔伤口的必要，而是可以想像两人充实光明的未来。

让动不动就过度亢奋的心情稍微冷静后，新踏出这个空荡荡的家前往公司。

◇◇◇

美世的外祖父义浪来到房里，以「能占用你一点时间吗」朝她搭话。

今天，是美世来到这个家的第四天。

一如往常无事可做，每天只是吃、睡、和新说话的日子，让她愈发感到空虚。时间感觉也变得暧昧不清，一天彷佛过得极度缓慢、又好像在转眼之间就消逝。

因为义浪的嗓音而回过神来时，美世吃惊地发现已经是接近正午的时刻了，她总觉得自己刚刚才吃过早餐而已。

看到美世静静点头后，义浪有礼地说了一声「打扰了」，然后在美世对面的椅子上坐下。这是新惯用的座位。

「不好意思，过了这么久才来露脸。我应该更早过来和你谈谈。」

「不会。」

刚造访这个家时，义浪给美世极为严厉的印象，但现在看上去，就只是个不会给人压迫感的普通老爷子。他一脸愧疚的模样，甚至还让人觉得有几分靠不住。

「在这里生活，有没有什么不方便之处？」

「没有。」

「是吗？有什么问题的话，尽管跟新说吧。他是个即使必须为了自身的职责──为了你而奉献一切，也在所不惜的男人。」

「就算您这么说，我也没办法因此感到开心。」

看到那么优秀的一名男性为自己尽心尽力，只会让美世感到更加手足无措而已。对过去总是负责服侍他人的美世而言，这样的对待反而变成一种重担。

美世将视线往下，盯著自己放在腿上的手，这么开口回应义浪的话。

「老夫几乎已经没有可以跟你说的事情了。必要的事情，新大致上应该都已经跟你提过了吧。老夫能说的，大概只有澄美的事了。」

母亲的事……美世不禁这么轻喃。

她并非对自己的母亲不感兴趣。只是，在明白母亲就是把自己的异能封印住的罪魁祸首之后，美世总觉得心情有些复杂。

「我想请问您一件事情，但不是母亲的事。」

「什么事？」

「那个，我还是想再跟老爷见一次面，这样的要求，您可以接受吗？」

美世怀著死马当活马医的心情，把这样的要求说出口。一如所想，听到她这么说之后，义浪垮下脸沉吟起来。

基于鹤木这个对外的形象，薄刃家的当家虽然是新的父亲，但实际上的掌权者是义浪。也就是说，他有权利决定如何处置美世。不用说，是否要让美世和清霞见上一面，同样取决于他的判断。

即使原本就不抱期待，从义浪的态度得出结论的美世，仍不禁感到沮丧。

「老夫是觉得让你们见个面也无妨，但因为某位人物的再三交代，所以实在无法这么做。更何况，就算让你去，恐怕也无法见到久堂少校本人。」

「咦？这是什么意思？」

「基于天皇的天启，对异特务小队接下了一个棘手的任务，他们的成员现在应该正忙得不可开交吧。」

这么说来，新确实曾经当面告知清霞他之后会变得很忙，原来指的就是这件事吗？

清霞现在果然很忙碌吗？家里还有由里江在，所以就算没有美世帮忙，应该也不成问题；然而，在最关键的时刻，自己却无法在清霞身旁支持他，这让美世感到满心焦躁。

「你想见那个小伙子到落泪的程度吗？」

被义浪这么一说，美世吃惊地触摸自己的脸颊，发现上头被温热的液体沾湿。

「不、不是这样的！」

「不然呢？」

「我只是觉得自己总是无能为力，因此感到很难为情。」

听到美世这么说，义浪只是点点头以「是吗」回应。

眼泪跟美世真正的心情一起源源不绝地涌出。

「在最关键的时刻，我总是无能为力，我没有能在需要的时候可以派上用场的力量……」

无论是异能、或是身为淑女所需的技能都是。因为感到自己各方面的不足、因为渴望这些能力，美世努力伸长自己的手。但为时已晚，在一切都已经来不及的时候，才获得这些能力，也没有任何意义了。

打从年幼时期开始，异能一直是美世梦寐以求的东西。但现在，就算明白自己其实拥有异能，她却一点都开心不起来。清霞说过，即使她没有异能也无所谓，毕竟不会有需要美世施展异能的时候。即使来到这个薄刃家，美世的能力似乎也不是他们的目标，看似贵重的异能，在这里却成了无用之物。

「原来如此，你跟新有点像啊。」

「咦？」

「你们都不知道该怎么面对自己，是因为环境跟你们的能力无法相呼应吧。而让你们遭遇这些的，便是我们这些周遭的人。」

「可是，那个……」

「让你受苦了。如果我们能更早调查你在斋森家遭受著什么样的对待，你也不至于像现在这般苦恼。」

说著，义浪朝美世深深鞠躬致歉。

没料到他会这么正式向自己赔罪的美世，一下子不知道该如何是好。

不过，听到义浪接下来的发言，她的身体自然而然停下动作。

「突然被接来这个家里，你恐怕无法马上适应吧。不过，我们跟你原本就是血脉相连的一家人。之后，希望你不要顾虑太多，尽量依赖我们。」

希望你依赖我们，因为我们是一家人。

美世想起叶月曾经对她说过相同的话，清霞也说过，要她更依赖他、多向他撒娇。

感觉灰暗的内心开始蒙上一层茫茫雾气，美世不禁垂下头。

「突然跟我说我们是一家人，也只让我觉得很困惑而已。」

「嗯，老夫其实也这么想。」

「以前，父亲、继母和妹妹三人和乐融融相处的光景，一直让我看得好生羡慕。盼望著某一天，或许会有能跟我建立起那种关系的人出现。」

「……」

「不过，这样的人并没有出现。我也舍弃了这个愿望……事到如今，突然要我把你们当成家人仰赖，我也不知道该怎么做才好。」

这些话，美世甚至不曾向叶月或清霞倾诉过。之所以能对义浪说出口，想必是因为她心中的某个部分，已经涌现「怎么样都无所谓了」这种自暴自弃的想法了吧。面对这些自己无从处理起的情绪，她想要找个对象倾吐出来。

「过去，家中有过一名代替母亲照顾我的帮佣太太。但就算这样，她依旧不是我的家人。所谓的一家人，究竟是什么样的感觉？只要结婚、只要成为妻子、成为母亲，就会明白了吗？」

「……」

「连这种事情都不明白的我，想必会让大家感到无言吧。而且我也让老爷生气了。」

「这样啊。」

「那个……真是抱歉，让您听我说这些没头没脑的话。」

察觉到自己突然单方面地做出一堆让对方困扰的发言，美世不禁感到惶恐又坐立不安。

然而，她朝义浪偷瞄一眼后，却发现他脸上挂著温柔的微笑。

「不，没关系。能听到你的真心话，实在是太好了。」

「咦？」

「接下来，老夫要说一些身为外祖父该说的话了。」

「是。」

「像刚才那样，把自己无法消化的思绪说出来和他人分享，不就是家人之间会做的事吗？」

（分享？）

不太能理解这句话的美世微微歪过头。

「你已经无法独自承受自己的情绪了，所以选择将它吐露出来。」

「是、是的。」

「老夫认为，所谓的依赖，并不是要你把自己的一切全都丢给他人处理，而是让他人帮忙扛起沉重到你无法自行背负的重担。在搬运这个担子的途中，慰劳辛苦的彼此，搬运完毕后，再一起分享喜悦。能让你不用顾忌太多、自在做出这种行为的，就是所谓的家人了吧。就算让对方感到无言、或是惹对方生气，都没有关系。只要不是太严重的事情，都无法摧毁家人之间的连结。」

「我的母亲离开薄刃家之后，这种连结依旧存在吗？」

集众人期待于一身的生母，在她做出几乎是自行决定嫁到斋森家的行为后，一族的成员想必相当生气。

义浪以手抵著下颚沉思半晌。

「那时，老夫的确愤怒到完全失去理智的程度了啊。自己百般呵护的女儿被斋森那种家系抢走，简直让老夫气得七窍生烟，老夫还在内心发誓自己绝不会原谅那个不孝的女儿。」

「您没有因此讨厌我母亲吗？」

「怎么会讨厌呢。虽然无法原谅，但她仍是老夫的宝贝女儿。当然，也有把亲生小孩赶出家门、完全和他们断绝关系的父母。可是，若是看到自己的孩子受伤吃苦，老夫就会想帮助她；得知她过得很幸福快乐的话，老夫也会觉得很幸福。」

啊啊，原来是这样吗──美世觉得可以理解了。

至今，她都不曾拥有能跟自己站在相同高度、分享相同心情的存在。对总是孤单一人的她来说，情绪是只能自行消化的东西。

清霞也曾说过，对他而言，叶月是能够理解彼此想法的存在。

「美世，对你，老夫的想法也是一样的。」

「您说我？」

「嗯，因为澄美那时嫁出去，我们一族才得以存续，之后你诞生了。能像这样跟你重逢，老夫真的觉得很幸福。」

「！」

瞥见在义浪眼角微微发光的物体时，美世明白他这番话都是出自真心。

梦见的异能弥足珍贵，或许也是理由之一。不过，比起这个，他们更希望美世成为自己的家族成员，打从一开始，就真心期盼见到她。

「非常……谢谢您。」

「不，该说谢谢的人是老夫。美世，能像这样跟你说上话，真是太好了。」

「是的，能跟您聊天，我也很开心。那个，但是我……」

跟义浪交谈的途中，美世察觉到一件事──她果然不应该待在这里。

她有个希望能和对方成为一家人的存在，帮彼此扛起肩上的重担，支撑对方、被对方支撑，她有个希望能这样一起度过人生的对象。

她希望现在还来得及。

在美世不自觉地想要起身的时候。

房门被人像是踹开那样猛地开启，表情严肃的新跟著踏了进来。

「怎么了，新？」

察觉到发生了什么事的义浪皱眉问道。

「根据刚才掌握到的情报……」

说到这里，新顿了顿，以古怪的表情朝美世的方向瞄了一眼。

房内的空气一下子变得沉重。

「在这里有点……」

察觉到新的用意后，义浪和他一起离开了房间。

看起来似乎不是什么好消息。不知为何，一种不祥的预感在美世内心扩散开来。犹豫半晌后，她下定决心，先静待一小段时间，再悄悄跟上那两人的脚步。

一边注意不要发出脚步声，一边在走廊上前进后，她发现义浪和新站在楼梯旁低声谈论著什么。

「──……了？」

「久堂……的──在……战斗……被……」

他刚才说什么？

因为距离太远，美世无法听清楚讨论内容，但她总觉得是很不好的消息，因此再次集中精神竖耳倾听。

「这是真的吗？」

「是的，情报来源很可靠。」

「详细的情况如何？」

「跟我事前听说的差不多。奥津城的怨灵入侵到农村附近的区域，导致一部分无辜的路人牺牲丧命，因此对异特务小队也展开了讨伐作战。在这场战斗中……」

听到对异特务小队一词的瞬间，美世整个人僵在原地无法动弹。不断在耳朵深处回荡的心跳声，剧烈到足以令人发疼。

「对异特务小队似乎无人受伤，不过，只有身为队长的久堂清霞──」

美世从来不曾像此刻这么专注过，专注到甚至忘了呼吸。

在新说出下句话的瞬间，她的双脚不听使唤地朝两人冲了过去。

「您……您说老爷他……怎么……了……？」

「美世！」

或许没料到美世躲在一旁偷听吧，新和义浪震惊得瞪大双眼。

「请您……请您再说一次！老爷他……」

尽管现在开口说话的人确实是自己，美世却感到极为不真实。她的双脚也一直打颤──她害怕听到事实，可是，她无法不听。

看著尽管整个人颤抖个不停，视线却直直望向自己，从不曾移开的美世，新被震慑得止住了呼吸。

「美世，请你回房间去。」

不行，她不可能在这种状态下回房间。

「请你回房间。」

「我办不到。」

「回去！」

「……」

即使看到新放声怒吼，美世也毫不退缩。

像是为了表现自己坚定的意志那样，她的双眼笔直盯著新，连眨都不眨一下。

两人无语地瞪著彼此片刻后，终于折服的新，以不像他的粗鲁动作拨了拨额前的浏海。

「久堂清霞在战斗中被敌人打败而倒下。」

从新的口中再次道出的事实，彻底抹去美世心中那个「是自己听错了」的可能性。

可是，尽管如此，她仍觉得难以置信，只能默默反刍这句自己无法接受的话。

「被打败？倒下？」

「是的，久堂清霞在跟敌人战斗时倒下了。」

或许是放弃了吧，新面无表情地这么淡淡表示。一旁的义浪则是双手抱胸沉默下来。

和过于平静的这两人相较之下，美世开始陷入连本人都没有自觉的恐慌状态。

「这是什么意思？」

吶喊般的问句从她的口中迸出。

（被打败？被打败是指？）

她的脑袋一片空白，思绪也只是反覆空转，但怦咚怦咚的剧烈心跳，却清晰得令人难受，甚至呼吸困难。

连一根手指都动不了的美世，只能茫然望著眼前的新。

「倘若你想问的是『发生了什么事』，我也不清楚详细情形。他似乎是在执行任务时因敌人的攻击而受伤，结果在昏迷倒下后，就一直没有恢复意识。」

「怎么会？骗人……」

应该是有什么地方弄错了才对，她无法相信，也不想相信。

「这不是骗人的，是已经确定的情报。」

新无情地一口否定美世喃喃自语的内容。

──她想再跟清霞见一次面，向他道歉，直到获得他的原谅为止。然后走上跟他共度人生的那条路……她明明才刚做出这样的决定。

她又要再次失去重要的人、以及珍贵的东西了吗？

不断地、不断地失去，这样的悲伤，直到自己成为一具空壳之前，都不会停止吗？

为了挥去脑中那令人厌恶的想像，美世紧紧闭上双眼，又以手掩住双耳。

这是一场恶梦，绝对是这样没错，她只是一直身处恶梦之中罢了。

（就这样等到梦醒吧。这么做的话，就可以再次──）

清醒过来的时候，她想必又能回到那个温暖的家。

「美世。」

一个呼唤声将美世拉回现实，她抬起眼皮，义浪担忧的表情跟著映入眼帘。

他是薄刃的一员，这里是薄刃家。

美世就要永远失去她所渴望的日常了。

「老爷他……不可能被打败……」

那个人很强。

清霞战斗的模样，美世只有在他跟新对决时看过一次。即使目睹他被新打伤的身影，在美世眼中，清霞依旧散发著压倒性的存在感。美世无法想像总是那么耀眼的他，就这样挫败下来。

在美世的世界里，清霞是好比太阳或月亮那样的存在，他绝对不会消失。没有他的世界，她完全无法想像。

美世猛地起头。

（现在还无法下定论。）

新并没有说清霞已经死了。

她应该已经下定决心，无论如何，都要紧紧抓住他不放。她还不曾听他道出最关键的想法。光是在这里悲叹、然后放弃一切的话，就跟过去的自己没有两样了。

美世浑然不觉。回过神来的时候，自己已经拔腿冲了出去。

「美世！」

尽管新和义浪的呼唤声传入耳里，她仍无法停下已经动起来的脚步。

美世三步并两步地冲下楼梯，就这样双手空空地企图奔出家门。

「美世！请你等一下！」

在美世的手即将触及玄关大门时，从后方追上来的新一把揪住她的肩头。

美世不禁屏息。缓缓转过头之后，她看到新一脸的泫然欲泣。

「新先生……」

「拜托你不要走，留在这里吧。」

让美世的身体忘我地动起来的那股热度，现在缓缓降温，但没有因为变冷而僵硬。她只是稍微冷静下来而已。

她并没有因为听到新的恳求而动摇。他的无力和不甘，已经确实传达给美世。尽管拥有力量，却什么都不能做的他，要是美世现在离开，往后，新恐怕又只能压抑自己的心情活下去了吧。

尽管如此，美世也有不能让步的坚持。

「我做不到。」

「为什么？」

「我想跟老爷在一起，我不想就这样放弃。」

「就非得是那个人不可吗？我的力量还不够吗？」

新像个害怕被拋下的孩子那样苦苦哀求美世，他明明完全没有这么做的必要才对。

美世深深吸了一口气，在这里屈服的话，她绝对无法抵达清霞所在的地方。

「您的力量绝对不会不够，新先生，我也觉得您是一位充满魅力的男性。」

「既然这样，你选择我也可以啊？」

「不，我只想跟老爷在一起，其他人是不行的。待在这里的时间，让我明白了这一点。」

虽然说，在薄刃家，美世也能得到她一心渴望的家族，义浪和新都很乐意接纳她成为一家人。

过去，她只想逃离斋森家、只想追求一个归属之处。只要能让她过著平静的生活，无论是什么样的结婚对象都无所谓。倘若对方是个温柔的人，就没有比这更幸福的事了。如果那时薄刃家能将她接回来，她想必会开心地留在这个家吧。

但现在，待在这个家里，只会让她感到浑身不对劲。

一大早起来准备早餐。送清霞出门上班、然后洗衣打扫。把脱线的衣物拿出来修补，有时间的话，就努力学习各种礼仪教养。到了晚上，迎接下班回到家的清霞，跟他一起吃晚餐。在洗过澡之后，两人一起悠闲喝茶的时光，她也非常喜欢。

这便是美世所渴望的幸福，是她不愿放弃的日常。

只要待在这个家，她就会忍不住比较，每次一比较，她就会听到内心深处不断发出吶喊声。

不对！这里不是自己应该待的地方，不是自己想待的地方。

「推翻您们两位透过决斗决定的结果，真的非常抱歉。拜托您，请让我去吧。」

美世深深地、深深地垂下头。

在视野的一角，她看见新的手紧紧握拳。

「我……不，不行。我还是不能让你就这样离开。」

看到新摇头的反应，美世不禁感到焦躁。

她必须尽快赶到清霞身边才行，就算赶到他身边，或许也没有美世帮得上忙的地方，但她怎么样也不希望自己在不知不觉中失去重要的人。

得快点、快点──这样的心情不停催促著她。

「我还会再回来这个家，只要一小段时间就可以了，请让我离开吧。」

「我真的不能这么做……希望你留下来，确实是我本人的意愿，不过，要求将你留在这个家里的人并不是我。」

这么说来，义浪刚才也是这么说的。某个人物嘱咐他不得让美世和清霞见面，也就是说，有人想将美世幽禁在这个家里……吗？

就算这么做，应该也不会有任何好处才对。

「只要能去老爷的身边，不管之后会受到什么样的对待或惩罚，我都无所谓。」

「不，可是……我就跟你老实说吧，其实，我和某人做了一场交易。」

「交易？」

以「是的」回应的新，看起来似乎在犹豫该不该开口。

为了倾听他打算坦白的内容，美世转过身来正面望向新。

「跟我做这场交易的对象，是天皇。」

「什……」

因为过于震撼，美世说不出半句话。

（骗人的吧？天皇？）

站在帝国顶点，尊贵非凡的人物。

想跟这样的对象谈对等的交易，可是让人极为戒慎恐惧的事情。真要说的话，要让天皇认识或记得一介平民，根本就是不可能的事情。眼前这位表哥，似乎比美世所想的更加高深莫测。

「是什么样的交易？」

「我想迎接你回到这个家。然而，久堂家对你的保护实在过于严密，无论是从力量、或是从立场来看，我都无法出手。最后，我转而向陛下求助。」

根据新的说法，关于这件事，天皇似乎也有自己的考量。

利害关系一致的两人，为了达成各自的目的而选择联手。

「透过天启的能力，那位大人预知未来将会发生让对异特务小队感到相当棘手的事件。得知这一点之后，我以此为藉口来和久堂清霞接触。」

「那么，要求不能让我离开的人……」

「是陛下。他表示，将你接回薄刃家之后，在这件事引发问题之前，都不能让你和久堂清霞见面。」

「陛下为什么要……」

「我也不明白，我不知道陛下打算做什么。那位大人只是跟我说，倘若我想迎接你成为薄刃家的一员，他可以助我一臂之力。」

新皱起眉头，以「不过……」开头，继续往下说。

「陛下是一位很严厉的人，要是违背他的命令，你可能会因此受罚。」

「而薄刃家也是，对吗？」

忤逆天皇。即使违背的不是公事上的指示，这想必也是无法宽待的重罪，不知道会有多么严厉的惩罚在前方等著。

「我……」

倘若蒙受被害的人只有自己，倒还没什么好犹豫的；然而，要是薄刃家也会一起被拖下水……

「美世，我会顺从梦见的异能者、也就是你的意志而采取行动。因为我想这么做。就算得因此跟你一起承受苦难，我也心甘情愿。」

「可是……」

新原本摇摆不定的眼神，现在变得坚定起来。

「你想前往久堂清霞的身边，对吧？我也下定决心了。」

「咦……」

「请你动身吧，但有一个条件，就是我必须跟你同行。」

「！」

表哥这个出乎意料的提议，让美世瞪大双眼。

可是，他要跟自己一起出发的话，就代表……

「这么做没关系吗？那个，薄刃家的家规……」

听到她这么问，新露出困扰的苦笑。

「我想，恐怕大有关系吧。因为这样一来，我是薄刃家一员的事有可能会曝光。可是，如同你无法放弃久堂清霞一样，我也无法放弃你。」

「这、这样呀……」

「是的，更何况，总不能放你一个人在外头行动。」

美世不禁难为情地垂下头。

仔细想想，自己一个人行动的话，她连该去哪里都没有头绪。只会在冲出薄刃家之后，陷入走投无路的窘境。

「可以吧，爷爷？」

新转身望向义浪，表情看起来相当复杂的老爷子叹了一口气。

「没办法，你跟美世，都是老夫宝贝的孙子和孙女。支持你们做自己想做的事，也是祖父的职责。」

「谢谢你。」

「非常感谢您！」

语毕，美世和新奔跑著离开了薄刃家。

注1：长度在三十～六十公分之间的单手用刀。