我冲到马特洛克孤儿院的大门前，敲了敲三次狮头门环。

──砰！砰！砰！

由于情绪紊乱，我敲出的声音宛如巨人的踏步声。

「呼、呼……」

我吞了吞口水，滋润乾渴的喉咙。

然后一边盯著口衔圆环的狮子一边等待回应，过了一会儿后，大门从内侧开启了。

从门后走出来的是一个看起来像打杂的男人。

「您好，请问有什么事吗？」

男人看著我，露出笑咪咪的表情。这种笑法与院长好相像。

甚至让我觉得，男人根本是在模仿院长。

那种笑法就是弯著眼睛、拉高嘴角。

因为有点滑稽，所以容易让人感到亲切。

我告诉对方，自己是来接拉比离开的，我决定不把拉比寄养在孤儿院了。

「喔，这样啊？我先去询问院长一下，请您稍后片刻。」

说完，男人就消失在门后。

等待的时间感觉异常漫长。我坐立不安地在大门前走来走去，叹气叹到腻的时候，男人回来了，并且让我进入孤儿院。

「嗨，早安。」

听到楼梯间上方传来声音，我抬起头，就看到笑咪咪的马特洛克院长站在阴影中。

「您是担心拉比，所以来看看她的情况的吧？」

马特洛克院长带著笑脸走下楼梯来到我面前，以平易近人的动作找我握手。

「不过，您先听我说说如何？为了那孩子好，我建议您还是不要和她见面比较好。如果是已经没有亲人的孩子也就罢了，但由于某些原因才被寄养在这里的孩子们，刚开始一定都会很想家。和您见面的话，只会让那孩子更加感到寂寞而已。」

「不，不是那样的。我是来带走拉比的。」

「咦……来带走她的吗？可是，那孩子是主动希望来这里的吧？昨天她本人是这么说的。」

「……是啊，我明白。不过，那是因为我们之间产生了误解。我要直接带拉比回去，请让我见她。」

「……」

马特洛克院长眯起眼睛，直盯著我看。

然后，他散发出更加温和的气息，嗯嗯地点点头。

「我明白了。现在这个时间，她应该正在庭院里与其他孩子们玩耍，我带您过去吧。」

◇◇◇

在院长的带领下，我前往庭院。拉比无法融入其他孩子的群体里，一个人待在庭院角落玩土。

「拉比！！」

我一边呼唤她的名字，一边冲过去。看到我的瞬间，拉比瞪大了眼睛。

「啊…………为、为什么您会在这里？」

「我是来接你的。跟我一起回去吧。」

「……！」

我朝拉比伸出手。拉比反射性地抓住我的手之后，不知为何又抽回力道垂下手臂。

「拉比？」

「……」

她垂下头陷入沉默，侧边头发滑落到她的脸颊。

她果然不想跟我一起走吗？

我伸出去的手孤零零地留在半空中，心底传来针刺般的疼痛。

「……我、我和您在一起的话，会给您……添麻烦……」

咦？这番话让我震惊，我低头看向拉比。她咬紧了嘴唇，肩膀不停颤抖著。

那双大眼看起来随时都会掉下泪珠。为什么说会添麻烦……我沉思后猛然领悟。

我的脑海里掠过先前在西点店前面时，马特洛克院长所说的话。

『照顾年幼的孩子很辛苦吧？旅行时身边带著小孩，移动距离也会受限。况且您不可能丢著孩子，一个人呼呼大睡，还要独自守夜戒备对吧？最重要的是，开销上会比自己一个人时还高。』

我满脑子只想著自己的事，完全没考虑到在身后听到这些话的拉比会做何感想。只要想到这孩子自制、乖巧又拘谨的个性，应该能理解她会产生何种心情才对。

她肯定深信，自己的存在会对我造成麻烦，所以才会在抵达旅馆以后，表现得没什么精神。而我竟然现在才发现这个真相。我真是笨蛋，超级大笨蛋。

拉比会怎样解读那些话？明明只要站在拉比的心情来想，就能一清二楚。

……等一下。这么说来，那时候也一样。

拉比那时候问我，我买的洋装会不会很贵。

我以为因为洋装是便宜货，所以拉比感到很沮丧。但其实不是那样。

当我告诉拉比洋装很便宜后，她说了「幸好」。我现在终于明白那两字的意义。

对于让我花钱为她买衣服的举动，她觉得很歉疚。

因此才会感到担忧，询问我价格。拉比应该是想，幸好衣服很便宜吧。

拉比是那样地感到自卑，而我竟然丢下她一个人，自己跑去买东西。

对于自己的愚蠢程度，我错愕到无言以对。

「拉比，对不起！」

我用力低头鞠躬道歉。

「我不但没有好好顾虑到你的心情，甚至还自以为是，只顾著做自己的事。全都是我的错，请你原谅我。」

「……！？您、您不必道歉……」

小小的手碰上我的手臂。

说完道歉的话之后，我战战兢兢地抬起头，眼睛对上拉比泛著泪光的双眼。

「我从来不曾把你当成麻烦过，甚至觉得很庆幸可以和你一起旅行。」

「……真、真的吗……？我……不是麻烦吗……？」

「啊啊，当然是真的。所以你愿意回到我身边来吗？」

「……呜！」

从刚刚开始就蓄积在拉比眼中的泪水大颗大颗溢出。

拉比顺著冲动飞扑到我怀里来。

她努力伸长细细的手臂，用力抱紧我的背。

「其实我……根本不想离开……呜！」

「拉比……」

我的心底喜悦不已，也差点哭出来。

带著无法全部只靠语言表达清楚的感情，我回抱住拉比。

「听好了，拉比。如果对方不是我信得过的人，我绝不会把你交出去。如果无法肯定你绝对可以得到安全与幸福，我就会像这样来带走你。这一点你要记住。」

「嗯……」

我不想再让她哭成这样。以后绝对不会再让这种事发生。

「哈哈哈，真是太棒了。我好感动，差一点也跟著你们一起哭出来了呢。」

我单手抱起拉比，然后转身看向马特洛克院长。

明明嘴里说著相当失礼的话，院长却依旧带著笑脸。

第一次见面时，看到那张笑容，我明明感觉对方是个好人。

现在却觉得，它就像黏在院长脸上的阴森面具。

「我原本觉得您应该很辛苦，所以想提供帮忙，不过既然您想亲自照顾这孩子，我也不好意思强留了。来，我送两位到外面去吧。」

「在那之前，我有事想请教您，马特洛克院长。」

「有事请教我吗？什么事呢？」

我扫视了一圈在庭院里玩耍的孩子们之后，接著说：

「我听说马特洛克孤儿院的孩子们，以后都会前往东边大陆，这是真的吗？」

「嗯嗯，没错。他们会从产业都市波旁和港湾城市巴斯堤德之中选一个居住。」

「可是，把孩子们送到大海另一边的大陆去，您不会觉得不安吗？」

「我当然会感到不安。因此，偶尔我也会趁著送孩子们外出独立的机会，顺便去东边大陆看看，只是很难频繁去那里造访就是了。我最后一次造访是在一年前。」

「那里真的是好地方吗？」

「当然是呀。那里人多又热闹，每日都像在办庆典一样吵呢。搬到那里去的孩子们看起来非常幸福。」

「这样啊……」

很遗憾，我得到的结论是最糟糕的那一种。

倘若马特洛克院长也是被害人，那倒还好。

「换句话说，你并不是被骗的对吧？」

「咦？什么意思？」

「从三年前开始，东边大陆饱受魔王麾下的四天王的折磨。尤其是产业都市波旁，事实上是由他们所统治。住在那种城市里『看起来非常幸福』？再说，观光客根本无法造访那里。就算运气超好进入了城里，应该也无法出来才对。」

「哈哈哈，请您别说恐怖的话吓我好吗？我不知道您听谁说了那些话，不过事情都是假的，因为我可是有亲眼看过。」

「真是怪了，我也是用这双眼睛亲眼看过的。」

「……」

马特洛克院长依旧带著笑脸，我相当冷淡地板著脸，与他互瞪。

先一步采取行动的是马特洛克院长。

「孩子们，抱歉，能请你们先回屋里一下吗？」

孩子们很疑惑地面面相觑，但还是遵从院长的命令离开庭院。

「为了以防万一，先让他们去避难，原来你还有这点良心。」

在我忍不住说出这些话之后，院长诡异地放声大笑。

他的嘴角扭曲，笑容变了质。

「避难？你在说什么傻话。明天之后，我仍然会在这里继续当院长，所以怎么能让大家看到我杀死你的场面呢？──不过，要是牵连到孩子，死掉一个就等于少了一项商品了。我想极力避免这种事发生。」

这男人！

我气得全身发抖，同时迅速转动视线。

有一些男性仆人朝中庭聚集过来。他们包围住抱著拉比的我，人数有八人。

「杀了他。」

院长一下达命令，所有人立刻齐齐发动攻击。我立刻当场咏唱起冰魔法。

《守护绝对零度圣域的女神啊，请赐吾冰冻之吻──冰魔法海拉！》

「呜哇啊啊！？这是什么！？」

我施放的冰魔法瞬间冻住了男性仆人与院长的脚，使他们无法动弹。

「什么！？原来你拥有攻击技吗！！」

由于惊慌失措，院长脸上第一次失去了笑容。

「拉比，你在这里等一下。」

我放下抱在手上的拉比，也仔细解释自己离开的原因。

「为了其他小朋友们著想，我必须彻底挖出那家伙所做的坏事并公诸于世。所以，我需要再靠近一点，去和院长好好谈一谈。」

拉比握紧两只小小的手，点了点头。

她表示，虽然自己很担心，但还是相信我。

「院长，你应该不想被冻死吧？」

我一步一步地慢慢走向院长。愈是靠近，院长脸上的从容就愈淡。

「喂、喂，你、你想做什么？」

「离开这里的孩子们都去了哪里，现在情况如何？」

「我、我不知道！」

「我可以让你全身结冰，然后冻死喔。」

「故、故弄玄虚！你的脸看起来根本不像是敢杀人的模样！」

我的脸看起来不像是敢杀人的模样、吗？

一直以来，我确实极力避免杀戮，加上现在身边还带著拉比。不过拉比还没出现之前，我也都是尽可能活捉对方。

这么做，并非只单纯因为个性温柔，而是因为把人杀了以后就无法得到情报了，加上我并不觉得，一个人所做下的坏事只用他一条命就能弥补。

话虽如此，现在我却被不敢杀人的印象扯了后腿。

为了因应这种时候，我是否该事先练习一下如何摆出看起来很恐怖的表情呢？看起来像坏人的表情，啊！我知道了。

我努力挤出轻浮的笑容，试著模仿眼前的院长。弯著眼睛，用力吊高嘴角……很好，差不多就是这样吧。然后保持这样抬起视线──

「噫！！你干嘛露出那么恶心讨厌的表情！！」

喂！真想告诉他，我这是在模仿你耶。

不过能让他感到害怕，也算成功了。

「我和你一样，也擅长假装成好人。看到我的本性，你应该就明白了吧？你要是不肯从实招来，我也不在乎直接杀了你，毕竟还有其他人看起来也知道内情嘛。」

我把视线从院长身上移开，看向那些男性仆人。

「我杀了你之后再去逼问那些家伙，他们应该会老实招出来。」

「等、等一下！我、我把小孩卖给变态贵族和娼馆了！！」

「哪里的娼馆？」

院长吐出了好几个城镇名字，当然那些贵族的名字他也全招了。

「……」

我的胃里热得彷佛在燃烧。我盯著地面，想尽办法克制住怒火，同时深深地吐出一口气。这时候，院长嘲讽的嗓音传入我耳中。

「哇哈哈，你太大意了！我也会用火魔法之类的！火焰圣灵，借予吾愤怒之炎──火魔法沙罗曼达！！」

他所施展出的是一团小小的火焰。我迅速躲开，然后走到院长面前。

「啊！？呜咳呃！！」

我一拳打向那张让人看了就想吐的脸。

院长整个人连同被冰固定住的脚飞了出去，狠狠撞上庭院里的树木后晕了过去。

◇◇◇

几个小时之后，由于我报了警，马特洛克及其手下们被关入了城里的监牢。四周围满了人群，似乎是在听到骚动后聚集过来的。

每个人的脸上都写满了错愕。这也是理所当然的。因为，现在正被宪兵队带走的这个男人，直到前一秒都还是这座城镇的居民们所热爱的院长。

「住、住手！我知道了！我说我知道了！你们搞错了，我不是主犯！真正有动手的是那些家伙！！喂，放开我！不要用你的脏手碰我，混帐！！」

马特洛克拚命挣扎，并且想把罪都推到同伙身上。

他的手下也跟他一样，大声说出马特洛克做过的种种坏事。

居民们脸上露出的震惊表情，渐渐地转变成怀疑的神色。

「看起来简直像换了个人。」

「竟然说出那么难听的话。」

「可是，我还不敢相信……竟然所有人都被他给骗了。」

我听著那些说话声，随著宪兵队前往城里的监狱。

根据后来听到的传闻，大家照著从院长书房里找到的客户名单，很快就找出了孩子们被卖掉的地点。

宪兵队长承诺我，说他们一定会找出那些孩子，并在确认过当事人意愿后把人带回来。

关于孤儿院今后的经营问题，则是据说居民们想尽早开会讨论方案。

听说大家不曾想过要采取关闭孤儿院的方式后，我松了一口气。

从今天开始，似乎连续几天都会有志愿者去帮忙照顾孩子们。

我唯一的希望，就是期盼这个城镇的居民并非全是毫不关心别人的人。

真希望这种事件以后别再发生了……如果可以，其实我想去救出所有孩子。

可是，那是一种很傲慢的想法。因为时间无法倒流。

我抬头望著月亮已经露脸的夜空，深深地叹了一口气。

◇◇◇

当天晚上，回到旅馆后，我拿出在严重误会中买下的缎带，递到拉比面前。

拉比手掌捧著缎带，好奇地歪著头。

「那是给拉比的礼物。」

「咦……！」

那双大眼瞪得眼珠子都快掉出来了。

如果能让她稍微感到高兴就好了。我抱著不安的心偷偷观察拉比的反应……

「……！」

拉比的表情变得很柔和，整张脸都是喜悦的笑容。

她真的笑得很开心。

「谢谢……」

「啊啊。」

我的心温暖了起来。

感觉那时候在店里产生的困窘及难为情全都有了回报。

「我丢下你离开房间后，跑去买了这个。让你穿穷酸的衣服，我觉得很自责，态度不自觉就变得很奇怪。对不起。」

「我也要说对不起……自己……擅自跑走……」

「不，没关系的。」

我们彼此笨拙地笑了笑。互相道歉实在让人觉得很不好意思。

「我可以绑上缎带嘛……？」

「当然可以。」

「呃……」

拉比想自己绑头发，但却无法顺利绑好。

「我来试试看。」

我的手虽然也没那么灵巧，但还是从拉比手中接过缎带，准备努力试试看。

我抓起一束头发，用缎带圈住，费了一番工夫后总算顺利绑上去了。

「好了，绑好啰。」

选择水蓝色的缎带果然是正确的。

「嗯，非常适合你。」

羞怯的拉比缩了缩脖子。

「……可是，为什么……要买缎带给我呢……？」

「你不是在点心店前，一脸羡慕地看著其他小孩们的可爱礼服吗？因为我现在还不太可能买得起礼服，所以先买那条缎带给你，希望你能原谅我。」

即使拉比不觉得穿朴素的洋装很丢脸，但我明白，她很憧憬其他孩子的服装。我心里是这么想的……

不知为何，在听到我的话的瞬间，拉比的脸红成一片。

「……不、不是的……不是礼服……我在意的……是点心……」

「咦！？原来是那个吗！？」

看来，拉比是个比我想像中还厉害的贪吃鬼。

「噗！哈哈哈！原来是这样啊，原来是点心吗！」

我忍不住笑了出来，结果拉比也害羞地笑了出来。

人们就是靠著像这样一起大笑，而得以一一克服那些让人感到愤怒、绝望及悲伤的事情。

这个夜晚，我心底产生这样的想法。