离开麦克菲登村后，过了几天。

一边在农村过夜一边继续南下的我和拉比，终于在这一天正午过后抵达了阿丁顿。

阿丁顿是一座建立于平缓的丘陵地带上的城镇，北侧山丘上有一座老旧却气派的建筑物。

那栋建筑物就是『马特洛克孤儿院』，也是这座城镇的指标性建筑。

当初去程路上经过这座城镇时，看到孤儿院的气派建筑，我相当吃惊。

像这种具有一定规模的城镇里，大多会有孤儿院。

只不过每一家大多为钱所困，因而几乎都只能利用那种唯一优点只有大的破旧宅邸。

那为什么马特洛克孤儿院有办法保有一座像样的建筑物呢？

我依稀记得，上次在酒馆稍微听说过一点。

据说是有个靠做生意赚了大钱的男人当上院长，倾注私人财产养育那些孩子们。

这世上就是有如此伟大的人。

因此，那男人颇具声望，城里的人们似乎都很拥戴他。

就连只有醉汉的酒馆里，也没半个人说院长的坏话，真是厉害。

那么，首先──不管去哪座城镇，我第一件做的事就是找到住宿的地方。

即使在阿丁顿也一样。

投宿的旅馆就选上次住过的那一家好了。那里的餐点很好吃，拉比一定会很高兴的。

我还记得旅馆的地点，因此带著拉比往城镇中心区域走。

人与马来来往往的道路上充满活力。

「哇啊……」

拉比张大小小的嘴巴，不停东张西望。

她似乎被街道的热闹气氛震慑了。

因为先前我们路过的全是小农村。

她对马车特别感兴趣，看得目不转睛。

「拉比你以前搭过马车吗？」

「没有……」

「再稍微往南走一段路后，载运马车会比较多，到时候就能让你搭了。」

「……！」

拉比用力抬头看向我，脸上表情一亮。

即使不开口，拉比的喜悦也清楚传达过来了。这全多亏了变短的浏海。

我这样想著，对她回以微笑。就在这时候──

街道对面的店铺里涌出一堆人，使得这里变得更加喧闹。

「院长帮我买了一大堆看起来很好吃的点心！」

「谢谢院长！」

「你们看！院长帮我买的姜饼超可爱的对吧！」

「我的糖果才不会输给你呢。」

「哈哈哈，大家这样打闹很危险喔。」

一个满头白发的男人以及他带领的将近十个孩子，从西点店里走了出来。

男人胖嘟嘟的身体就像玩具熊，非常可爱。

最重要的是，他脸上柔和的笑容透露出他的亲切。

小孩子们都称呼他是院长。莫非那个人就是孤儿院的院长吗？

可是，他带领的孩子们外表都打扮得相当漂亮。

有男孩子穿著剪裁很棒的衬衫，有女孩子穿著像礼服一样华丽的洋装。

他们看起来宛如贵族家的孩子。惊叹完以后，我冷不防想起一件事。

和那些孩子比起来，我给拉比的衣服和鞋子呢？

「……」

虽然当初是没得选，但我买的是土土的素色洋装和木鞋。

偷瞄了拉比一眼后，我更是立刻大受打击。

因为，拉比正用憧憬的目光看著那些小孩子。

那眼神与她兴致勃勃地观察马车时，并不一样。

她的神情，是面对渴望不已的事物时会有的神情。

……她很羡慕吧。

拉比的视线与我对上后，困窘地垂下了头。

当我还不知道该开口说些什么的时候，那群小孩子一边嬉戏一边跑了过来。

其中一个孩子因为沉浸在嬉闹中，碰地撞上了拉比。

「啊！拉比！」

我立刻想去扶身形不稳的拉比，但附近的白发男人抢先了一步。

「对不起，你没事吧？」

拉比点了点头。

「那就好。作为赔礼，这个请你吃吧。」

男人递出了五颜六色的糖果。怕生的拉比瞬间眼神发光。

她抬头看向我，似乎在问「我可以收下吗？」，我点头回应。

拉比打算收下一粒糖果，不过男人笑著将手上所有糖果都塞到拉比手中。

她似乎被对方的慷慨大方吓到，含糊不清地道完谢后就躲到了我身后。

「不好意思，让您送这么昂贵的糖果。」

「哪里，该道歉的是我们，这位父亲。喂，你们几个要好好向这个小朋友道歉。」

「是──对不起。」

在男人语气沉稳的劝戒下，孩子们有些困窘地道歉了。

光从这段互动里，就能感受到他们感情有多好。

「我们家的孩子们太有精神了，如您所见，简直让我伤透脑筋呢。」

男人温和地笑著，然后用视线在我与拉比之间做了一番比较。不过下一刻，那张圆润的脸上露出了惊讶之色。

「真是非常抱歉，是我不懂装懂，把两位误以为是父女了。」

被人立刻看穿，我的心漏跳了一拍。我与拉比确实发色不同，五官看起来也不像。

不过，世上并非没有这样的父女吧？

为了今后著想，我询问对方为何知道我们不是父女，男人爽朗地笑著回答。

「是距离感啊。她虽然躲在您身后，碰触您的时候却产生迟疑，真正的父女不可能会这样，不是吗？」

「原来如此……」

「那么，请问两位是什么关系呢？」

男人略微担忧地询问，这次换我内心一惊。

我该不会被怀疑是诱拐犯吧？

「我、我们是养父女，而且才刚刚变成这样的关系。」

我尽可能藏住心中的慌张，这样回答对方。

「原来是这么回事，那两位的生活应该产生天翻地覆的变化吧。自己的人生中突然出现一位这年纪的小孩，应该会常常让您感到不知该如何是好。」

「算是吧。」

身为新手爸爸，我完全不知该怎么回答才正确。

我的额头冒出汗水，同时目光四处游移。

「哈哈，看您对自己的育儿生活还是有很多不安之处呢。您的脸色用不著苍白成那样。」

「啊，呃……」

「尊夫人应该也会帮忙抚养，不是吗？」

「那个，我、我没有妻子。」

「咦？那么您是独自照顾没有血缘关系的小女孩吗？」

惨了，我好像说了不该说的话。当我察觉到这一点时，已经为时已晚。

看到我开始惊慌失措，男人脸上的同情之色变得更重了。

「您可能会觉得我太鸡婆，但我看您似乎有什么难言之隐。我是在这座城里经营孤儿院的马特洛克，您不介意的话，我很乐意和您聊聊。」

「不，这个……」

「照顾年幼的孩子很辛苦吧？旅行时身边带著小孩，移动距离也会受限。况且您不可能丢著孩子，一个人呼呼大睡，还要独自守夜戒备对吧？最重要的是，开销上会比自己一个人时还高。」

男人露出宛如神职人员的温和笑容，并开口说道。

那是一种会让人想信赖这个人的微笑。

「你说聊聊是指？」

「我们这里也有许多孩子因为各种因素而被寄养在此。」

「……！」

看来他是在提议，要不要把拉比寄放在孤儿院。不不不，为什么话题会跑到这里来？

在马特洛克身后兴致勃勃地听著我们对话的孩子们，窃窃私语地讨论「这个小孩也要变成我们这里的孩子吗？」。看到那些吵闹的孩子们的表情，我产生了危机感。因为我觉得，事情会就这样迅速地往那方面发展。

「感谢您的关心，但我没问题的。我、我们先告辞了。拉比，走吧。」

我匆匆忙忙地道别后，带著拉比逃也似地离开了。

◇◇◇

抵达旅馆后，拉比的样子感觉怪怪的。

她的话变得很少，餐点也没吃几口。

我问她是不是身体不舒服，她摇头否认。她的气色看起来的确没有很差。

我不知该如何是好，于是偷偷观察她的举动，才终于有所发现。

拉比不断抓著洋装下襬往下拉，还一直低头看。

是那件土土的二手洋装。

「这个……」

「嗯？」

「很贵吗……？」

拉比用细如蚊吶的声音问道。

我张著嘴巴僵在原地，一时间说不出话来。

「……不，不会，那个很便宜。对不起……」

我用硬挤出来的声音道歉，结果拉比说出很奇妙的话。

「幸好……」

幸好？

为什么便宜会让她觉得幸好？思绪乱成一团的我一头雾水。

不过，从刚刚开始，我的脑海里便一直闪过今天见到的那些孩子们的漂亮打扮。

拉比会这么沮丧，肯定是因为衣服的关系吧。我感到心底一痛。

就连拉比都一脸羡慕地看呆了，不是吗！

我擅自拒绝院长的提议，是因为我并不希望拉比被对方收养吧？

孤儿院里有许多同年纪的孩子，看起来可以自由自在不受拘束地生活。

况且我也原本就打算把拉比交给朋友照顾。

我不知道在朋友那边的生活，会不会比在孤儿院好。

「我是不是把拉比你交给院长照顾比较好呢？」

我想知道拉比自己的看法，因而开口询问，结果她身体用力一震，垂下了头。

「抱歉，我擅自帮你拒绝了。」

拉比保持沉默，没有精神地摇了摇头。

「不然，我明天去拜托院长吧。」

拉比动也不动地盯著地板，没有做出任何回应。

我搞不懂该怎么做才好，重重地叹了一口气。

「我不带你去孤儿院可以吗？」

她几不可见地点了点头。

是吗？既然如此，我希望拉比至少跟孤儿院的孩子们一样，拥有小孩子应有的时髦感。

要是维持现况，未来抵达的每个地方都会让拉比留下惨淡的回忆。

我想到了。我去买个能让她高兴的东西来补救吧。

或许能藉此打破这尴尬的气氛也说不定。

「拉比，我稍微出去一下，你留在旅馆等我。」

「啊……」

拉比抬头看著我，似乎想说什么。

如果带她一起去，她肯定会说不要，所以这一次无论如何我都想自己去。

我朝一脸不安的拉比点了点头后，对她说「我去去就回」。

◇◇◇

离开旅馆后，我独自来到商业区。

去以往光顾的杂货店应该没用。

我一家一家看过大马路旁的商店。

在靠近城里最热闹繁华的区域时，我终于找到了理想中的店。

展示橱窗里放了蕾丝礼服的那家店，店名叫做『女装-裁缝师欧曼的店』。

进去那里需要勇气，但我还是鼓起勇气走了过去。

透过橱窗往内看，里面已经有几个客人了。看起来年轻的女性顾客居多。

生意似乎相当好。

我带著紧张的心情踏入店门。

不用说，我以前的人生跟这种整洁又时髦的店完全无缘。

我已经紧张得冒汗了，但一想到这是为了拉比，我就不敢逃跑。

店内陈列著各种颜色的华丽礼服。

看起来真是壮观。细腻的刺绣、闪闪发亮的珠子，这些衣服究竟要多少钱啊？

已经在店内的客人们全都一脸稀松平常地穿著那些衣服，让我震惊不已。

这里的气氛和客层与我平日出入的那种杂货店相比，有著天壤之别。

只有我一个人与这里超级格格不入。

再说，明明是服饰店，为什么会有好闻的香气呢？

我抱著困惑，检查标示在礼服上的价格标签。

「……！」

十枚银币。

此刻我手上所有的钱加起来，都还不到这个价格的一半。这个价位，我完全买不了。

在我工作赚够钱之前，衣服方面还是拜托拉比再忍耐一下好了。

除了衣服以外，难道没有价格稍微平民一点的商品吗？

我很难为情地在店里四处看了看，结果在右手边发现有个陈列帽子与缎带的区域。

今天见过的那些少女们，头发上也绑著这种缎带。

这个应该会很适合拉比。不对，是绝对会很适合。

价格的话……三十枚铜货吗？不算便宜。可是，这个总算是在买得起的范围内了。

我正想著自己差不多该去找一些日薪工作了，所以不能花太多钱。

我想把缎带拿起来看看，可是可以用大叔的粗糙手指碰这种东西吗？

看著纤细又可爱的缎带，我心生退缩。

事先把手上的脏污洗掉再来，果然是正确的。

我犹豫不决地这么想著的时候──

「吶，那个人在干什么呀？」

「他盯著缎带，露出愈想愈苦恼的表情耶。」

「他应该正在挑选送给女生的礼物吧？」

「咦，那种看起来像木头的人也会送礼物？」

女性集团发出轻笑声。

困窘至极的我，忍不住逃往店内深处别人看不见的角落。

我这是在做什么蠢事啊！是想逃去哪里啊！我这样斥责自己，但结果还是不敢动。

最后，在那些女生们离开服饰店之前，我一直呆站在原地。

好了……等人终于走光后，我才再度回到缎带区，但这次却变成不知道该选哪一种好，因而烦恼不已。

过了一小段时间后，女店员似乎再也看不下去了，主动开口问我。

虽然觉得有些坐立不安，但这时我决定还是请她帮忙。

我问店员，哪一种比较适合年纪大约十岁的乖巧小女孩，对方建议选择如同夏天花朵的黄色缎带，以及清爽的水蓝色缎带。适合拉比的是……我告诉店员要买下水蓝色的缎带。

「请问需要包装吗？」

结完帐后，店员询问我，这时我又陷入犹豫。

只是一条缎带而已，送得大张旗鼓是什么意思？不会做得太过火了吗？

由于我过去几乎不曾像这样送人礼物，所以不知道该怎么做才对。

我试著想像一下，自己把包装得很漂亮的缎带交给拉比的景象。

不行。完全想像不出来。还是假装若无其事地送出去，感觉比较轻松。

结完帐后，我直接拿走了缎带。

因为避免手汗弄脏缎带，我将缎带小心翼翼地收进大衣口袋里。

回到旅馆的路上，我莫名感觉到脚步比离开时还要轻盈。如果能用这份礼物让拉比高兴一下就好了。

我想起拉比拘谨的害羞笑容，加快归途的脚步。

交给拉比时，我该说什么呢？要说是偶然看到的吗？不行，这样太假了。

不然说这是「给拉比的礼物」如何？唔嗯，但这又不是称得上礼物的昂贵物品。

果然还是说「喜欢的话拿去用吧」之类的？

嗯，平凡无奇才是我的风格，不是吗！就这么办吧。

当旅馆出现在视野里之后，我开始有点紧张起来了。要是拉比说不要，我会很沮丧吧。

负面的想像，让我停下了脚步。

买的时候，明明觉得这条缎带非常可爱，但现在却渐渐觉得不怎么样了。

「唉。」

我真是丢脸至极。路上来往的行人开始用奇怪的眼神回头看我，我也不能一直站在原地不动，便设法为自己加油打气后打开了旅馆的门。

一楼餐厅因为较早吃晚餐的客人而开始热闹起来。

我从喧闹声中穿过，爬上左手边尽头的楼梯。

加油啊我！要想办法打破那种尴尬的气氛。

况且，拉比是个体贴的孩子。只要衷心道歉，我们肯定可以和好如初。

我带著这样的信心，从口袋里拿出缎带。

准备好了。我吸了一口气，打开房门。然而……

「拉比？」

房间里空空荡荡的，看不到拉比的身影。她去上厕所了吗？

我一头雾水地走进房间，无所适从地环视房内……

嗯？书桌上放了一张纸。我出门之前，上面并没有这种东西。我拿起那张纸，看到上面写的字后瞪大了眼睛。

『谢谢您这段时间的许多照顾。

可以跟您在一起，我非常快乐。

我去孤儿院了。

拉比』

拉比在纸上用小小圆圆的笔迹写了这些话。

「……」

仔细一瞧，这是记录客人餐点的纸张背面。应该是拉比去下面的餐厅要一张过来的吧。我想著这种没意义的事，重重地坐到床铺边缘上。

失去了赠送对象的缎带从我手中滑出，飘然落到了地板上。

是吗……她去孤儿院了……

今天见到的那些孩子，看起来确实相当幸福。

还可以穿上现在的我无法买给拉比的好衣服。

只要拉比可以过著无拘无束的生活，不就好了吗？

不管地点是我的朋友身边还是孤儿院都无妨。

我的大脑很清楚这一点，偏偏心底却愈来愈难过，真是奇怪。

之所以感到心酸，全是因为没料到离别会如此迅速而唐突地到来。

我试著这样解释给自己听。

可是，两人就这样分别，真的没关系吗？

这个世界很大。一旦分别，日后大多无法再次相遇。

我们两人至少要当面道别才对，不是吗？

我心中浮现这个念头，便准备站起身……

别这样。拉比都特地留信后才离开的。

再怎么迟钝，我也察觉到拉比不想看到我。

在静得连根针掉下来都听得见的房间里，响起了我深深的叹息。

拉比不是个爱说话的孩子，即使我们两人待在一起，她也总是保持沉默。

但那种感觉，却又与独自一人时的寂静不一样。现在这股寂静里，没有一丝温柔的气息。

我与那个小女孩只不过短短共处几天而已，但她的存在，还是治愈了我的孤独。在她离开后，我才初次惊觉这个事实。

◇◇◇

隔天早上醒来后，我心神不宁地洗漱，同时发现项炼没有还给拉比。糟了，我没理由私自拿走这个。

即使拉比避著我做道别，还是得把项炼交到她手中才行。

我已经和迪奥爷爷约好了，今天早上第一件事就是去拜访他的店。

所以先去那边露个脸，告诉对方项炼不能卖了，然后再去孤儿院。

我的心依旧像是破了一个大洞。

可是，一想到能再见到拉比一面，郁闷的心情多少好转了一些。

我照著迪奥爷爷的话，前往商业地区的西边，很快就找到了『迪奥杂货店』的招牌。

虽然是杂货店，店面规模却相当大。那位老爷爷果然是个相当厉害的大人物。

「打扰了。」

我打个招呼踏进店内，就看到迪奥爷爷与一个五官和他很相像的矮个子男性，在店内深处大声争执著。

「爸，拜托您把盘点工作交给我来做啦。您的年纪已经很大了，万一弄伤腰该怎么办！」

「哼！比起你那种弱不禁风的身体，我可是强壮好几倍！」

看来是父子正在吵架中。

当我僵在原地感到烦恼不已的时候，那一对在吵架时说话百无禁忌的父子同时转头看向我。

「「欢迎光临。」」

即使正在吵架，父子两人的招呼还是完美重叠。

实在搞不懂他们究竟是感情好，还是感情不好？

我一边苦笑，一边轻轻点头致意。

「嗯？小伙子，今天你没带那孩子过来吗？」

我沮丧地说明经纬，这对父子听完后反应出现两极化。

「这么说，那孩子算是很幸运呢。她一定会过得很幸福的！」

「我实在不喜欢那个男人。我从来就没听说过，有哪个商人对自己赚的钱不执著的。」

「真是受不了，爸您怎么还在说那种话，那是因为院长他已经不当商人了。请您千万不要把那些话放在心上，这个城镇里会说院长坏话的，只有我家老爸而已。」

儿子朝我露出苦笑。

「反正，一切交给马特洛克院长就没错了。据说他在帮孩子找收养的父母时，对方不是贵族身分就不会接受。而且，为了让在孤儿院长大的孩子们可以到大城市独立生活，他还会协助安排。已经有好几个孩子离开院长身边，到外面独立生活了呢。」

这里已经算是大城镇，住起来也很舒适，那些孩子竟然还特地跑到外地去吗？

北部的人通常不太愿意离开故乡，因为这一带的交通网络不太发达……我感到不可思议，开口说出疑惑，结果儿子回答了我：

「您知道从这里往东南方走，就有港口可以出海吗？」

「你是说港口城市辛普顿吗？嗯？但是，能在辛普顿进出的，只有附近的小渔船及商船而已吧？由于和公会发生纠纷，那里已经好几年没有客轮靠岸了，不是吗？」

因为这个缘故，当初我们才会放弃横渡海洋的计画，所以我记得很清楚。

那是发生在几年前的事了。当我还是勇者小队的成员时──

十年前开始，东边大陆就遭到魔王的激烈侵略，魔族也不断做出残暴的行为。

为了打退他们，勇者小队原本打算从辛普顿搭船前往东方──算了，现在不是回忆当初的行动结果的时候。

「辛普顿现在已经愿意让客轮停靠了吗？」

「并没有。不过，院长以前搭商船时所认识的朋友愿意卖他面子，随时都可以帮忙开船出海。虽然这里已经是相当大的城镇了，但据说渡海以后大陆东边的城市规模比这里大多了，不是吗？其实我也很向往那里呢。院长他肯定也觉得，去那边的城市会比较幸福吧！」

「……！？」

我瞪大眼睛，倒抽了一口气。

这怎么可能。因为勇者亚伦的关系，东边大陆确实曾经恢复过安全。

然而，如今东边大陆再度受到魔王军里的四天王的折磨。

待在那种地方怎么可能获得幸福。

院长是在一无所知的状况下，把孩子们送过去的吗！？

眼前这个商人似乎完全不知道魔王发动侵略的事。

由于北边城镇极少有人进出，因而常常发生资讯中断的状况。

但再怎么说，这情况也太奇怪了。

送孩子们过去的人会进入东方的港口，因此绝对能得到消息。如果院长不知情，代表那个人隐瞒了消息。

但究竟是为了什么原因呢？我心底产生一股难以形容的不安。

不管如何，我都不能把拉比寄放在那种地方！

即使把拉比接回来会造成她的困扰、纵使拉比会因而讨厌我，我都无法把她放在不安全的地方。

看到我突然用力抬起头，父子两人都受惊似地瞪大眼睛。

「抱歉，我先告辞了！」

「咦！？怎么这么突然？」

「我要去把拉比带回来。」

我说完这句话，迪奥爷爷露出别有深意的笑容。

「嗯，去吧。」

「请容我下次再来拜访！」

说完，我便冲出杂货店。

「喂，小伙子！你赶时间的话就骑马去吧！」

迪奥爷爷朝著我的背影大叫……小伙子？虽然我的年纪确实比老爷爷小。

「没关系的！我的速度比马快！！」

我头也不回地大声回应。

《满溢的力量喷涌吧──加速器！！》

我一边跑一边咏唱，为自己施加敏捷方面的增益状态。

还不够！要更快！加速！加速！！加速！！

施加了好几层增益状态的身体像风一样呼啸而过。

我要尽快赶到拉比身边──……！