01

迷宫讨伐军在千钧一发之际脱离险境，从五十五楼撤退后过了三天，有三个看似男人的人影再次造访五十五楼。这三个人只是体型和走路姿势类似男性，全身都穿著像毛毛虫一样鼓鼓的魔物皮革制防护服，脸上也戴著口罩与护目镜合一的全罩式防护面罩，所以看不出其真面目。

五十四楼的海底洞窟并没有受到毒气的侵袭，所以是如往常一般平静的安全地带；可是过去曾经是蓊郁大森林的五十五楼却在楼层阶梯附近积起一堆灰烬，草木也都枯萎，变成一片荒芜的大地。即使如此，只要距离数百公尺之远，虽然被灰烬沾染得一片黯淡，还是有绿色的森林，可见即便楼层主人死后会有些衰弱，如此强韧的再生能力依然是普通森林望尘莫及的。

踏入五十五楼的三人用装著细玻璃管而非金属针的针筒吸取周围的空气，用橡胶球把空气打进装了液体的瓶子，然后确认玻璃管内容物的变色程度与液体的状态。三人之中身高最矮的男人似乎是队长，他接过玻璃管和瓶子进行确认，接著在笔记本上写了些什么，指示其他人把样本收起来以便带回。

在几个地点重复做完相同作业的三人靠近通往五十六楼的阶梯，也就是气体的喷出口。

楼层主人死后猛烈喷发的气体已经缓和下来，现在看起来只是飘出阵阵蒸气的样子，温度却非常高，也依然含有有害的成分。光是高温的气体就已经是十足的威胁。即便是不含有害成分的普通水蒸气，如果是接近两百度的蒸气，光是接触到一瞬间就会造成有严重水泡的烫伤。

男人小心不碰触高温的气体，靠近喷出口，然后将绑著好几种矿物和瓶子、金属片的绳子拋进内部。过了一阵子后，他们抽回绳子，马上离开喷出口，逐一确认拉起的矿物和金属片的变色程度与瓶中的内容物。或许是已经取得足够的情报，男人再次在笔记本上作记录，然后迅速收拾好道具，指著通往上方楼层的阶梯表示「回去吧」。

经由地下大水道回到迷宫讨伐军基地的三人脱掉面罩和毛毛虫般的厚重防护服后，被带往有莱恩哈特正在等待的会议室。莱恩哈特、维斯哈特、尼伦堡和几名亲信带著严肃的表情在会议室里迎接三人。

三人之中的一个年轻人似乎是迷宫讨伐军的斥候，剩下的两人──刚才的队长和看似助手的眼镜男子则是被招聘来进行此次调查的人。

「辛苦你了，贾克。状况如何？」

「气体本身是很常见的火山气体。只要准备好面罩，总有办法应付。更大的问题是温度，不降温就没戏唱了。」

面对莱恩哈特的问题，调查队长──贾克爷爷这么回答。能在迷宫单独采集的他包括素材鉴定的技能在内，拥有迷宫都市数一数二的调查能力。相较于魔物，需要调查环境方面的情报时，无人能出其右。军方看重他的能力，因此才会委托他进行这次的调查。看似助手的男人可能是贾克的熟人，身材虽然比多数人高挑，体格却不是很壮硕的类型，斯文的脸上戴著眼镜，是个具有学者或教师气质的男人。担任助手的男人接过贾克的笔记，交给维斯哈特的亲信。

从亲信手中接过贾克的笔记，维斯哈特边看边发问：

「假设毒气能靠面罩克服，有氧气可以呼吸吗？」

「能不能呼吸还要等降温之后才能确定……我有点在意气体的比例。既然打开时没有爆炸，大概是可以呼吸吧。可以是可以。」

贾克虽然回答了维斯哈特的问题，却话中有话，于是尼伦堡问道：

「意思是有氧气存在，不，应该说有氧气的供给吧。换句话说，有能在那种环境中呼吸的东西？」

「是啊。好像有很棘手的家伙在。」

贾克爷爷肯定了尼伦堡在五十五楼建立的假设──「包括毒气和空气的有无在内，迷宫的气候会配合栖息在该楼层的魔物」。

光是目前所知的范围，五十六楼是无法供人类活动的高温，充满有毒的火山气体，而且直到通往五十六楼的阶梯开通为止，甚至是比普通楼层更高压的环境。能在那种环境下活动，而且需要氧气的生物究竟是……

「不论如何，先实行做得到的事吧。」

就像是要打破沉重的气氛，莱恩哈特出声说道。

「能不能从五十四楼的海岸洞窟引进海水来进行冷却？」

「试著用『海中浮柱』的残骸来重现水弹吧。我想至少可以输水。」

「再来就是面罩了吧。贾克，需要什么样的面罩？」

「用亚龙的肺应该够了。例如飞龙。最好也有护目镜。只有玻璃的话强度可能不够。反正都要狩猎飞龙了，鞣制飞龙的翼膜贴上去就能做出不错的面罩。」

「飞龙啊，那就要去魔森林了。向公会提出委托。这刚好是训练迷宫讨伐军B级士兵的好机会。现在光是例行的魔森林讨伐，对他们来说也稍欠挑战性吧。去规划联合讨伐。尼伦堡就继续治疗重伤者。」

接到莱恩哈特的指示，一行人站起身来执行各自的职责。

五十六楼的全貌依然不明，目前甚至连踏入楼层都无法如愿。即使如此，回想起不断挑战「咒蛇之王（巴西利斯克之王）」的多年岁月，还有努力空间的现在已经比当时的状况还要好太多了。

「那我教完这家伙就要回去了。等五十六楼降温了再叫我吧……不，应该说『请』才对。」

贾克搔著头反省自己的口气，用手指著迷宫讨伐军的年轻斥候。

「不，没关系。你都退休了，很抱歉还这么麻烦你，贾克爷爷。」

莱恩哈特用有些怀念的声音称呼贾克爷爷。

「我才要说没关系呢，莱恩哈特将军。当将军不就得背负一大堆责任吗？面对手下的时候，只要下达『命令』就好了啦。」

贾克过去效忠的休森华德边境伯爵是莱恩哈特的祖父。莱恩哈特虽然知道贾克的经历，但他在迷宫都市上任时，贾克就已经退休，正在经营药草店。可是遇到紧急情况时，贾克从以前开始就总是会伸出援手。莱恩哈特目送贾克爷爷离开会议室，同时小声说出感谢之意。

02

「听说迷宫讨伐军从魔森林回来了耶！」

「这次的收获好像比平常还要多，我们去看吧！」

孤儿院的孩子们把阿普力坚果送到「枝阳」时，有另一群孩子来呼唤他们。接过装有货款和饼乾的袋子后，孩子们马上往外冲，奔向大街。冬天的寒气从孩子们忘记关的门溜进了有天窗的阳光和暖气魔导具的「枝阳」，使得原本在温暖的店内休憩的玛莉艾拉与客人都感受到外头的寒冷。

「冷死了～那些家伙至少也该关一下门吧。不过，现在已经是魔森林远征的季节啦。」

林克斯一边关门，一边低声说著「冬天也快结束了」。

「我问你喔，林克斯。魔森林远征是什么？」

既然孩子们会飞快地跑去，肯定是什么好玩的事吧。面对一脸兴奋地这么问的玛莉艾拉，林克斯说起了关于魔森林讨伐的事。

「是去魔森林狩猎的迷宫讨伐军回来了啦。他们会对民众展示猎物，在大街上游行。因为能看到各种魔物，所以是小鬼头很期待的活动。游行后还会把猎物做成料理请民众吃，所以大家都会讨论要去吃什么。」

魔森林到了冬天也会缺乏粮食。这个季节对魔物来说似乎也不轻松，这种时候就连平常栖息在森林深处的魔物也会来到迷宫都市附近。其中有些强大的魔物靠守卫迷宫都市外墙的都市防卫队无力应付，所以迷宫讨伐军会前往魔森林消灭魔物，以免迷宫都市遭到袭击。

缺乏粮食的并不是只有魔物。迷宫都市的居民之中也有疏于储备冬季物资的败家年轻人，以及根本不可能有充足积蓄的贫民窟居民，会因为价格普遍上涨的粮食而不得不过著匮乏的饮食生活。为了配给粮食给这些人，迷宫讨伐军会从狩猎自魔森林的魔物之中挑出可食的东西做成料理，在迷宫附近的大街公开发放。赈饥的第一天也是冬天的娱乐活动，会在迷宫都市的多个地点盛大举办，似乎也会有很多摊贩来摆摊。

「我想去看看！」

「咦～天气很冷耶。等到开始赈饥的傍晚再去不就好了吗？」

「我也想看魔物！」

既然曾经生活在魔森林，明明就应该对魔物早已司空见惯才对。

可能是已经猜到玛莉艾拉嗅到娱乐的味道就会想去，林克斯虽然嘴上不情愿，却还是乾脆地从位子上站起来，把顾店的工作交给安珀，带著吉克和玛莉艾拉前往大街。

从西南门通往迷宫的大街即使在寒冬中也聚集了相当多的人潮。在缺乏娱乐的迷宫都市，就算要在冬天的寒风中瑟缩著身子，这对人们来说似乎也是很值得期待的活动。

将近百人的迷宫讨伐军士兵在大街上缓缓前进。走在前头的应该是一军的菁英吧。看起来就实力坚强的成员对声援的群众挥手致意。跟在他们后面的是载著魔物的十几头跃谷羊。

这次最大的猎物是几乎有三公尺长的巨大野猪。岩石般的皮肤上长著长度与人类手臂相当的威风獠牙，看起来很强。它被放在临时组装的拖车上，由两头跃谷羊拉动；可能是打倒这只野猪的人吧，一名士兵站在上面，一下子举起长枪，一下子旋转长枪，藉此回应群众的欢呼。多亏如此，聚集过来的孩子都会模仿士兵或是兴奋得蹦蹦跳跳，开心得不得了。玛莉艾拉当然也高兴地用力挥舞手臂。

跟在后面的跃谷羊也拉著大量的可食动物，从半兽人和哈比等常见的魔物到长著角的兔子与好几种鸟类、蝙蝠与老鼠型的魔物，连熊和狐狸、鹿等普通的森林动物都有，群众的视线使跃谷羊不禁扬起犄角，喷著重重的鼻息前进。

后头的二军士兵背著大量的猎物，与走在前头的一军士兵相同的漆黑斗篷几乎被完全盖住，而他们也正在用笑容回应人们的声援。

「哇啊！有好多种魔物喔。啊，我是第一次见到那种大野猪。那种魔物叫什么名字？好吃吗？」

「那是好吃的猪。那边那种是好吃的鸟，还有好吃的兔子跟皮包骨的鸟。恶，还有森狼喔。又要吃暗黑火锅啦～」

对于像个孩子般兴奋的玛莉艾拉，林克斯随便答道。

林克斯似乎不记得森狼以外的魔物名称。既然记得味道，或许他只是没有兴趣而已。

「那种野猪叫做牙岩猪。虽然它是四只脚的野兽型魔物，却比半兽人强多了。毛皮和表皮都像岩石一样硬，防御力很高，还会用巨大的獠牙当作武器。那种黑色的鸟是……」

吉克补充了林克斯的草率说明，热心地向玛莉艾拉解释魔物的特徵。他还真是博学多闻，不愧是前猎人。可是玛莉艾拉的兴趣似乎已经转移到暗黑火锅这个词汇上了。

「什么是暗黑火锅？」

「你看，猎物里面不是混著各种好吃和难吃的东西吗？赈饥时会发放把那些杂兵全部丢进去煮的汤啦。而且开始发的时候大概是太阳下山后的时间，不吃吃看就不会知道里面放了什么肉。森狼又硬又腥，拿到就等于是抽中下下签了。有那么多猎物，根本就没有必要放进去煮，可是因为可以炒热气氛，他们每次都会放啦～」

「好像很好玩！」

「是啊～可是煮起来很花时间。火锅煮好时也会有很多摊贩，所以我们先回去一趟，等时间到吧。」

要是放著不管，玛莉艾拉可能会一路跟著游行的队伍移动到迷宫前，于是林克斯巧妙地劝她回到「枝阳」。

在这种寒冷的天气中站几个小时可能会让玛莉艾拉感冒，林克斯也只觉得很冷，没什么好玩的。

（不过我小时候也会一路跟著游行，老是感冒呢。）

林克斯看著孩子们追逐搬运猎物的迷宫讨伐军，回想起小时候的往事。

林克斯还不到十岁的时候，迪克早就已经在迷宫讨伐军崭露头角。同样是孤儿，却能靠著长枪的技能在迷宫讨伐军的第一线大显身手的迪克是林克斯等孤儿院孩子崇拜的对象。

就像刚才挥著手追逐迷宫讨伐军游行队伍的孩子，过去的林克斯也会一边欢呼一边追逐有迪克在内的迷宫讨伐军。林克斯觉得自己总有一天也能变得像他们一样强大又活跃，对未来深信不疑。

这份意念即使到了随著成长而开始理解自己的特质和极限的现在，依然没有改变。靠著「驭影师」这种斥候取向的能力，林克斯知道自己在纯粹的战斗力方面是远远不及迪克队长，也发现自己最近已经渐渐不再长高，可是「想要变得像队长一样」的崇拜之情却还是没有消失。

虽然亚利曼温泉的训练并不轻松，却让自己成长了不少。林克斯现在依然像小时候一样，认为自己还能不断变强，对光明的未来充满了想像。

「呼～呼～啊，中奖了。好好吃喔～」

「恭喜你，玛莉艾拉。嘎滋嘎滋。」

「吉克，你咀嚼的声音怎么这么奇怪？我看你一脸没事的样子，可是你吃的应该是森狼的肉吧？」

「咦？吉克抽到下下签了吗？」

「……虽然不好吃，但还能吃。」

玛莉艾拉满足地享用赈饥的食物，运气不好的吉克却刚好抽到下下签。可是他面不改色地吃著，所以看不出这种火锅的黑暗之处。

「我吃吃看。」

说著，玛莉艾拉从吉克的碗里试吃了一点森狼的肉。

「呜恶噗！这什么啊，又乾又硬的，怎么咬都咬不烂，而且骚味还愈咬愈明显……」

「哈哈哈！你的反应真棒，玛莉艾拉。」

看到玛莉艾拉露出感到难吃的表情，林克斯捧腹大笑。

后来三人反覆念出「我吃吃看」这句魔法咒语，互相从对方的碗里拿走想吃的肉，又在摊贩买了串烧和甜品来清嘴里的味道，边走边吃。穿梭在聚集到大街上追求冬季娱乐的居民之间，三人充分享受了赈饥的乐趣。

赈饥会从傍晚前持续进行到小孩子睡觉的时间。日落前后的时间有很多小孩子或家庭来参加，很是热闹；到了比较晚的时间便开始有摊贩卖起酒类，大人于是开起了宴会。

即使冬天的寒意已经开始趋缓，晚上还是很冷。在空气澄澈的星空下，比平常还要多的摊贩灯光与供人取暖的魔导具旁有大人聚集，他们喝著酒享乐的模样正是所谓的非日常，被父母或年长者牵著手赶著回家的孩子虽然揉著眼睛强忍睡意，却还是有种想靠过去的冲动。

玛莉艾拉和林克斯也有相同感受，但玛莉艾拉晚点还得做魔药，林克斯则要负责搬运。

所以林克斯和玛莉艾拉与吉克暂时分别，回到黑铁运输队的据点。

夜深人静时，林克斯和马洛副队长会合，经由地下大水道前往「枝阳」的地下室接收魔药，然后运往迷宫讨伐军的基地。

这样一来就完成例行工作了。接下来马洛会回到自己的家，林克斯则回到黑铁运输队的基地。宴会的灯光已经完全熄灭的迷宫都市比往常还要寂静，给人一种冷清的感觉。

黑铁运输队在迷宫都市建立的据点位在贫民窟附近，是个治安不太好的地方，这栋建筑物曾是给新人冒险者住宿的便宜旅馆。因为是一栋旅馆，所以虽然每个房间都很小，房间数却很多；奴隶是同住一个房间，林克斯等成员则是一人分配到一个房间。另外还有兽舍以及停放马车的车库，可以直接当作奔龙的小屋和仓库使用，对他们来说是很方便的物件。

今天已经吃过晚餐，所以林克斯没有绕到厨房，前往共用的浴室冲澡。迪克队长等运输组的人还没有回来，现在只有林克斯和小贾待在据点。

林克斯对喉咙已经被弄哑的小贾没有什么话好说，于是回到自己的房间。刚才的喧嚣就像是发生在某个遥远世界的事，黑铁运输队的基地安静得出奇。

真是个什么都没有的房间，林克斯看著自己的房间这么想。

这是他第一次有自己一个人的房间。小时候都是在孤儿院和许多小孩一起生活，加入黑铁运输队之后也都是在装甲马车上小睡或是暂住在旅馆。

虽说房间很小，在便宜旅馆的时代却也是放著两组床铺的房间。除了床以外，还有其他空间能放桌子或柜子，但林克斯的房间里除了便宜床铺以外，就只有一个小柜子而已，连桌椅都没有。

他的行李只有身上穿戴的一套装备，还有少数的换洗衣物与一箱杂物。要放在「跃谷羊钓桥亭」这种暂时住宿的旅馆，这就是极限了。

即使考虑到这个因素，林克斯的房间还是有点太过单调。

毕竟房间里连照明魔导具也没有。或许是因为「驭影师」技能的影响，就算只有从小窗户照射进来的微弱星光，林克斯也能看清房间里的模样。

他并不觉得有什么不方便，对只用来睡觉的地方没有多大兴趣也是原因之一。就像他隐约相信自己还能不断变强的可能性，他认为只要有心就能把这个房间变成任何样子，所以才没有特别添购什么东西。

（今天真开心。）

林克斯悠闲地躺在床上，回想今天发生的事。

和玛莉艾拉与吉克三个人一起笑著享用食物，比平常还要开心许多。就是因为如此，看著平常根本不会在意的房间才会忍不住觉得单调吧。

（对了。）

林克斯从口袋里取出一个蜡烛。这是今天从玛莉艾拉那里拿到的。

这不是普通的蜡烛，好像含有魔物讨厌的布魔敏特草的萃取成分。

「这是除魔用的香氛蜡烛喔。」

玛莉艾拉是这么说的。既然叫做香氛蜡烛，应该是会散发疗愈香气的蜡烛，可是对魔物来说是恶臭的气味也能称之为香氛吗？

「魔物闻到味道就不会想靠近，你们在魔森林需要亮光时可以拿来点。」

她这么说，把蜡烛交给林克斯。虽然不同于除魔的目的，但蜡烛本来的用途就是照亮黑暗。林克斯打算让它尽到本来的职责，把蜡烛放到原本就在柜子上的盘子里，点燃火焰。

（比想像中还要亮嘛。）

看著摇曳的小小火苗，林克斯这么想。

橘色的温暖火苗晃动的模样就像在跳著笨拙的舞蹈，让林克斯联想到玛莉艾拉。

这么微弱的一点火焰明明不可能改变房间的气温，但林克斯一点燃这个蜡烛，房间就彷佛温暖了起来。像是用劈开的木片组合而成的床和柜子既粗糙又方正，在火光的照耀之下却好像变得更加柔和。

（好像还不错。）

在这个房间，在自己的容身之处放上这种东西，每天或许都会更加快乐。

没有特定目的，只想变得像队长一样强的未来中，如果有这种人的存在，或许就能替每一天带来光明。

（啊～这样啊。原来我……）

林克斯看著蜡烛的温暖光芒，想像与玛莉艾拉笑著一起生活的未来。他在这一刻理解了填满自己内心的这份感情究竟是什么。

可是林克斯没有发现。

蜡烛的光又小又微弱，无法照亮房间的每个角落。只有光芒照耀的范围充满了温暖与祥和，阴影却潜伏在身旁。

要像林克斯所期望的那样，把遥远的地方，遥远的未来永远照亮，只靠一个蜡烛是完全不够的。

单一一个蜡烛的光芒只会引来蚊虫，也容易被闯进室内的风吹熄，使世界变回一片黑暗。要点燃许许多多的烛火才能将黑暗照亮，而年轻的林克斯却尚未察觉这一点。

03

「喂～吉克。我们去猎飞龙吧～」

林克斯用像是找朋友出去玩的轻松态度这么邀请吉克。

「飞龙是……」

把吉克的右眼弄瞎的魔物。这么想的玛莉艾拉无言以对，望向吉克。

吉克也摆出失去表情的脸，不知道该如何回应。

玛莉艾拉开始和吉克一起生活已经快要超过半年了。玛莉艾拉在这段期间听说了吉克失去眼睛的原因和堕落为奴隶的来龙去脉。

不知道究竟有没有注意到两人陷入沉默的样子，林克斯继续说道：

「你想想，针猿的讨伐不是已经拿到达成B级委托的认定了吗？既然这样，乾脆以A级为目标吧。」

「可是我还要护卫玛莉艾拉……而且A级对我来说……」

吉克模糊其词。现在尼伦堡和迷宫讨伐军的士兵以诊疗为名驻留在这里，目的很明显是护卫玛莉艾拉，等于是说吉克一个人无法胜任玛莉艾拉的护卫。从亚利曼温泉回来以后，吉克依然每天早上都会接受尼伦堡的特训，也每天都被打得落花流水。之所以深刻感受到自身的能力不足，不断请教尼伦堡，就是因为吉克想要继续担任玛莉艾拉的护卫。

玛莉艾拉很善良。即使吉克的能力不足以胜任护卫，她还是会接纳吉克，给他稳定的生活。可是现在的吉克无法满足于现状。他希望能靠自己的力量被认可为玛莉艾拉的护卫，不想被任何人夺走这份职责。

『要是有「精灵眼」就好了。』

每次感叹自身的无力，内心就会涌现失去「精灵眼」的遗憾。若是有「精灵眼」，自己或许就能升上A级了。那只眼睛的庇佑就是那么强大。

从亚利曼温泉回来以后，吉克买了练习用的弓箭，曾经一度拉弓。

吉克忘不了当时的震撼。别说是打不到靶了，他甚至连该怎么瞄准都不知道。身体明明应该记得从小到大都很熟悉的弓箭，感觉却像是初次接触的武器。吉克强忍著明明还记得语言，却不知道该如何发声般的异样感，勉强放出的箭矢却远远偏离了标靶，落在药草园的草丛中。还拥有「精灵眼」的自己若是看到这副惨样，恐怕会断然说道「你没有才能，放弃吧」，于是吉克把弓箭收进了房间的柜子里。

吉克已经好几年没有拉弓，就连惯用眼都变了。会有异样感也很正常，光是射一次箭也不可能找回以往的状态。他从小就开始使用弓箭。只要一次又一次地练习，一定能回想起刻划在体内的射箭架式。可是吉克却把这种理所当然的事实认定为失去「精灵眼」的后果。吉克现在还没有发现，自己正在从失去「精灵眼」的过去中寻求自己弱小的理由。

（失去「精灵眼」的我很弱小。实力甚至不及比我还要年轻许多的林克斯。我想要变强。可是，就连当时的我也胜不过飞龙。A级对现在的我来说……）

在一脸闷闷不乐的吉克出言拒绝之前，林克斯继续说道：

「我听光盖说了，只要能在迷宫都市升上A级，就可以获得特赦，脱离奴隶身分喔。」

「真的吗！太棒了，吉克！」

沉默了一瞬间后，玛莉艾拉叫道。吉克睁大了独眼，定睛注视著林克斯及玛莉艾拉。

「可是好像还需要主人的许可和某个A级的人推荐，而且升上A级之前还要经过审查，脱离奴隶身分之后大概有十年都要登记为迷宫讨伐军或是迷宫都市专属的冒险者，而且这段期间的一半收入都要付给以前的主人，听说有很多麻烦的规定就是。光盖说他愿意当你的推荐人，而且队长好歹也是A级，要拜托他也可以。你就试试看吧。」

「真的吗……？」

听到吉克终于开口，在「枝阳」的老位子静静喝著茶的贾克爷爷对他说「是真的」。

「对迷宫都市来说，光是拥有A级的战力就值得特赦。不过当然不能让杀人魔重获自由，所以才会有审查的机制。小哥大概没问题吧。」

「贾克爷爷，升上A级后脱离奴隶身分的人很多吗？」

对于玛莉艾拉这个问题，贾克爷爷微微摇头说「不」。

「据我所知，只有一个人。A级可不是那么容易达成的目标。虽然偶尔也有人具备足够的实力，但主人不会想放手。有些主人连十年收入的一半都不想要，就是不愿意让奴隶得到幸福。」

贾克爷爷不屑地说道。不知道他究竟见识过什么。可是贾克爷爷没有继续说下去，注视著吉克的眼睛。

「小哥，机会这种东西可不是随时都有啊。」

贾克爷爷对依然犹豫的吉克这么说完之后，便回到自己的店面。

「吉克，我会支持你的！你一定办得到！」

受到贾克爷爷的劝告和玛莉艾拉的声援，吉克暂时凝视著玛莉艾拉，然后用敬语答道「我会试试看的」。

「就这么决定了。既然如此，我们马上去冒险者公会报名吧！」

就像是在说事不宜迟，林克斯催促吉克走出「枝阳」，玛莉艾拉笑著对两人挥手说「路上小心」。可是她的笑容没有持续多久。

两人出门后，玛莉艾拉一直盯著「枝阳」的门。

（我很高兴吉克可以重获自由。可是……）

玛莉艾拉心中浮现某种郁闷的感受，开始有点坐立不安。她模糊地回想起吉克和林克斯前往亚利曼温泉的期间，自己一个人在「枝阳」度过的枯燥时光。

（重获自由之后，你还愿意回到这个家吗？）

玛莉艾拉没能将这份心情说出口。因为玛莉艾拉对这份心情的源头没有自觉。

两人离开后，「枝阳」的门让玛莉艾拉想起了师父离开后的魔森林小屋的门。

04

到冒险者公会完成狩猎飞龙的报名手续之后，和林克斯道别的吉克拜访了「贾克药草店」。因为他很在意刚才贾克说过的话。

贾克爷爷对吉克说：「你想知道关于那个脱离奴隶身分的男人的事情吧？」他带著吉克来到店内深处，说起一个男人的故事。

「在帝都，贫民窟的孤儿成为盗贼已经不只是司空见惯的事了。」

孤儿能存活到足以成为盗贼的年龄反而更稀奇，他们从出生的那一刻开始，就注定无法拥有正常的人生。

「直到被逮之后成为犯罪奴隶再送到迷宫都市为止，都是很老套的模式。可是也有些家伙运气特别好，而且当时的休森华德边境伯爵是个很怪的人，就算是犯罪奴隶，只要有派得上用场的技能，他也会提供不错的工作。」

那个幸运的男人拥有鉴定的技能。或许是因为他从懂事开始就会翻找垃圾，搜集能吃的东西或能卖的东西，他的能力被看上，因此才会成为盗贼；当时的边境伯爵也是著眼于他的能力，允许男人学习知识，以斥候的身分将他配属到迷宫讨伐军。

「可能是因为以前过著到处找食物或值钱东西的生活，那个男人某天在迷宫捡到了一个女人。」

虽然就形式上而言是救了她，原因却不是被魔物袭击。那个楼层的魔物全都被那名女性施展的强大雷魔法打倒了，结果她却被当时倒下的柱子压住，动弹不得。听起来实在是有点愚蠢。

「那个小姐虽然火力很强，却有点没脑袋。不知道在想什么，她说自己爱上救了她的男奴隶，主动跑来加入了迷宫讨伐军。」

迷宫讨伐军根本没理由拒绝拥有强大庇佑，又是个高阶冒险者的她，而且还实现了她的要求，把男人调到与她相同的队伍，让男人从旁辅助她。

「虽然她真的很强，却遇到什么事都想用魔法硬碰硬，被迫和她搭档的男人有几条命都不够。要是放著不管，这个女人──爱梅拉妲可能就会马上踏入陷阱或是被很强的魔物包围而死，所以那个男人就变得愈来愈懂得用脑袋了。」

爱梅拉妲虽然个性豪放，却会乖乖听那个男人说的话，每天都笑容满面。要是放著不管，她就可能会冲动地跑进成群的魔物中，所以男人会透过调查和计画来辅助她。两人跨越了无数的生死关头，每次总会相视而笑。巧妙地支援爱梅拉妲，立下丰硕战果的那个男人也因为与爱梅拉妲的关系，被允许做出超越身分的自由举动。边境伯爵或许早就知道他们彼此是两情相悦。

「男人当时过著快乐的每一天。可是啊，他是犯罪奴隶，两个人怎么可能在一起？所以听说自己有了小孩，他紧张得不得了。」

男人受到迷宫讨伐军重用，所以能领到零用钱程度的薪水，却完全不足以养活家人；重点是他身为犯罪奴隶，根本没有脸自称是孩子的父亲。

「反正生产和喂奶的人都是我，你有什么好烦恼的嘛。」

虽然爱梅拉妲爽朗地笑著这么说。

「那怎么行？」

贾克在叙述的途中对吉克这么说道。他的口气也像是在对吉克发问。

迷宫讨伐军也有很多有家庭的人。因为这是一份危险的工作，所以当然也有许多士兵留下家人离世；而迷宫都市当时就已经有孤儿院，即使父母不在，也有养育孩子的机构。可是自己明明还活著，却无法为爱著自己，甚至为自己生下小孩的爱梅拉妲与即将出世的孩子做些什么，男人感到非常羞愧。

再怎么回首过去，男人的人生也不曾得到正当过活的机会；就自己的出身而言，以犯罪奴隶的身分在迷宫讨伐军工作的现状已经算是相当不错的待遇。即使过去有过错误的选择，他也无法倒转时间，重新来过。人能改变的永远只有未来。为此，也只能奋力活在当下。

就算不能改变身分，也能改变自己往后的生存方式。

这么想的男人开始比过去还要努力工作。他吸收知识，进行鉴定，为了攻略迷宫而绞尽脑汁。听说「升上A级就能脱离奴隶身分」时，男人甚至感谢命运给了自己这个机会。

结果男人是在孩子出世后才恢复自由之身，在忙碌地养育小孩的幸福日子中，爱梅拉妲中了魔物的毒，骤然离世。那个男人还来不及为妻子做些什么，她却说道「我这一生过得很快乐」，直到死前的最后一刻都带著笑容。

「所以贾克爷爷你才会开药草店吗？」

吉克问是不是因为妻子爱梅拉妲中毒身亡，贾克爷爷才会开店卖药草。吉克是什么时候发现贾克爷爷所说的故事主角就是他自己的呢？或许是贾克在「枝阳」说「只有一个人」的时候吧。

贾克爷爷只用一句「不过是退休老头子的休闲罢了」来带过吉克的问题，然后对他这么补充说道：

「你知道吗？所谓的『幸运』也能解释成『得到幸福的机运』。你不是也有过同样的经验吗？」

迷宫都市的特赦或许只是用来促使奴隶努力，是个有名无实的机制。愈是优秀的人才，人们就愈是不愿意放手，所以光是需要主人的许可才能获得特赦就让这种机制难以成立。

就像贾克爷爷在「枝阳」的不屑发言，恐怕有许多拥有A级实力的人无法获得特赦，终其一生过著受人奴役的日子。贾克爷爷能获得特赦，或许也是多亏有爱梅拉妲这名冒险者的颜面作为担保。

换句话说，吉克有机会走上A级冒险者的道路，是一件非常「幸运」的事。

可是听完这番话的吉克认为贾克爷爷真正想表达的不是有机会获得特赦是多么「幸运」的事，而是该用什么样的心态来面对「幸运」的现在。

贾克爷爷所说的那句「那怎么行？」深深地刺进了吉克企图为自己的弱小寻求理由的内心。

05

飞龙的栖息地位在迷宫都市南方的高耸岩山。

环绕迷宫都市的北边到东边远方的山脉会在迷宫都市的南方与魔森林交界。

魔森林与山脉的交界处就像是山脉被硬生生切断似的，形成寸草不生的许多巨岩高高矗立的地形。彷佛陡峭高山的巨岩之间有深谷，可能是迷宫都市的地下水脉会在此汇流处，有水量丰沛且水势湍急的河川流经，高耸的岩山和流经谷底的激流会防止魔森林的魔物涌进山脉。

因为巨岩而形成复杂地形的这附近的魔森林，有很多半兽人和哥布林等群居型魔物的巢穴，也栖息著许多以它们为食的中大型魔物。还有哈比会筑巢在高耸的岩山上。

它们都是飞龙会捕食的魔物。同样偏好栖息在峭壁的飞龙自古以来都盘据在这个粮食丰富的地方。

从迷宫都市骑跃谷羊到飞龙的栖息地大约需要三个小时，是相对较近的地点，所以两百年前曾经是很受欢迎的狩猎场，道路也比较完善。

可是自从除魔魔药消失在市面上，这里就成了不只有飞龙，还有哥布林等杂兵大量出没的地方，使得人们不再来到这个效率差的狩猎场，道路也已经被森林掩埋。

好几组冒险者一边重新开辟过去的道路，一边朝著飞龙的栖息地前进。寒意已经开始趋缓，魔森林中没有残雪。日落的时间也渐渐延后，所以即使一大早前往飞龙的栖息地，并在天黑前回到迷宫都市，也能有充足的时间狩猎。

冒险者公会发出的委托仅限B级，能依打倒的数量获得升至A级的积分。奖金和飞龙的收购价都有一定的水准，而且这次的委托会有人在现场进行收购。因为不必自己搬运猎物，所以能待在涉猎场专心讨伐。这么一来，狩猎的效率应该比迷宫好上许多。而且只要在南门申请，就会有迷宫讨伐军的负责人帮冒险者喷洒除魔魔药，因此前往飞龙栖息地的途中也不会受到杂兵的骚扰。配套措施可说是无微不至。

因为飞龙有一百只的收购上限，所以目标是升上A级的B级冒险者，全都会争先恐后地参加。

「到底为什么连我都要来啊～？」

「A级冒险者很有女人缘喔，爱德哥。」

「一定会有很多人抢著要爱德坎的！」

「真的假的～？」

当然是假的。

看看他们身边的A级冒险者──迪克和光盖就知道了。

不过光盖既是已婚者，又很受针猿欢迎，迪克的妻子还是安珀。虽然迪克如果不是安珀的青梅竹马，能否赢得她的芳心还很难说，两者却都是已婚者，也是能带著爱妻便当出门工作的人生胜利组。和爱德坎相比，他们已经算是很有女人缘的男人了。

林克斯和吉克一如往常地把黑铁运输队第一轻浮又头脑简单的爱德坎拖下水，三个人一起参加了这次的讨伐。顺带一提，黑铁运输队承接了迷宫讨伐军委托的飞龙运输业务，所以滞留在迷宫都市。

通往飞龙栖息地的道路是临时砍倒树木所开辟出来的，还没有清除树桩，地面也没有经过压紧的处理，所以无法供装甲马车通过。回收的飞龙素材会在现场肢解，堆放到奔龙或跃谷羊背上，由护卫陪同穿越魔森林，搬运到迷宫都市。

冒险者公会和批发市场会派遣人员来肢解飞龙，搬运的工作也有迷宫讨伐军或黑铁运输队这种私人运输队承接。搬运猎物时，通常会有狼系魔物大举袭击带著美味食物的一行人；不过使用了除魔魔药，它们就不会靠近，只要打倒极少出现的A、B级魔物，剩下的路程就很轻松了。

黑铁运输队派出了负责驾驭奔龙或跃谷羊的驯兽师尤利凯，以及负责护卫的迪克参加一天两趟来回的搬运工作。其他的成员似乎可以各自度过这段较长的休假。

「哦～有了有了～」

从稍远的地方也能看见飞龙在众人抵达的岩山上盘旋。他们根本不必搜寻敌人，甚至马上就有一只飞龙注意到三人，飞了过来。

飞龙是有两只脚和一对翅膀、一条长尾巴的蜥蜴，属于亚龙的一种。不同的学派对龙和亚龙的区别多少有不同的见解，不过是否会使用魔法是共通的一种分类方式。以具备飞行能力的龙为例，它们的翅膀和体重经常不成比例。学者认为翼龙会使用魔法飞行，相对的，飞龙等亚龙是单靠翅膀来飞行。

减去翅膀和尾巴的体型只比马还要大一点，能支撑身体飞翔的翅膀却很大，再加上长长的尾巴就会给人体型庞大的印象。不过它们的体重比马更轻，可能是为了弥补重量不足使得攻击力偏低的缺点，它们的尾巴长著有毒的刺。

若是没有翅膀，它们的外型就像蜥蜴；翅膀大概也算是前脚，所以长著钩爪，能像手一样抓住物品。飞龙的脸也长得很像蜥蜴，只有嘴巴像鸟喙一样尖，可是嘴里却又排列著尖锐的牙齿。

飞龙的直线型瞳孔捕捉到吉克等人的身影。大约已经有两百年都没有人造访这里，它可能是以为有哥布林或半兽人来了。不论是哪一种，都是它们会捕食的魔物。

「咕嘎嘎嘎嘎！」

可能是觉得看到自己也不逃跑的吉克等人是容易解决的猎物，一只飞龙用类似鸟类的声音鸣叫，然后朝著吉克等人俯冲过来。

「首先是吉克。去雪耻吧。」

被林克斯从背后推了一把，吉克往前走几步。

「冷静应战就一定没问题啦。要是有什么状况，我们会帮你的！」

听著爱德坎一派轻松的声音，吉克从剑鞘中拔出秘银之剑。

吉克和飞龙之间没有任何障碍物。

（在那之后已经过了六年吗……）

面对逼近而来的飞龙，吉克回想起失去「精灵眼」的那一天。

『六年前，我能升上B级都是因为有「精灵眼」的庇佑。』

吉克蒙德这么想。

那个时候，他搭到弓弦上的每一支箭都必定能命中魔物的要害。带著对付以前那些表皮比较柔软的低阶魔物的天真想法，吉克蒙德与当时共同狩猎的队伍一起前往森林狩猎飞龙。

他们选在与飞龙栖息地有一段距离，而且不方便飞翔的森林里进行狩猎。斥候费尽心力才把仅仅一只的飞龙引到对他们有利的地形，身为盾牌战士的男人却没有拖住飞龙的能力。不，其他的成员也半斤八两。众人被飞龙打得溃不成军，四散逃窜。

在一片混乱中，飞龙把吉克蒙德锁定为猎物，而当时的他却没有足够的能力可以一个人打倒对手。

心脏正在猛烈跳动。吉克蒙德想起视野被自己的血染红的那一天，还有当时的痛楚。

现在就和那个时候一样，吉克和飞龙之间没有任何可以阻挡攻击的障碍物。飞龙从高处俯冲下来，逼近到几公尺的距离内。它应该是想要用毒针发动攻击，再立即往上空急速回旋吧。吉克可以看到它翘起尾巴的动作，以及准备回旋而收缩翅膀肌肉的迹象。

（我看得到……）

当时的他发现自己被飞龙靠近的时候，马上就被尾巴击飞，中了毒针的攻击。当时没能看见的尾巴翘起的动作、轨道，就连翅膀的细微颤动，现在都躲不过吉克的眼睛。吉克用极小的动作躲开飞龙甩动的毒尾，然后用秘银之剑挥砍。

（那个时候的我连对武器灌注魔力的技巧都不知道……）

吉克以前只对付过以普通铁箭就能打倒的魔物。因为只有狩猎过那种魔物，他根本没有好好锻练身体，现在回想起来，自己连身体的正确用法都不懂。当时射出的箭被飞龙的表皮弹开，完全无法伤到它，缠绕著魔力的秘银之剑却彷佛切断绳子一般斩断了飞龙的尾巴。

「咕嘎嘎！」

发出痛苦和愤怒的哀号，飞龙马上修正尾巴断掉所失去的平衡感，拍动翅膀以重新飞翔。

「疾风之刃。」

可是它的翼膜被吉克的风刃撕裂了。失去升力的飞龙翅膀划过空气，无法浮空的身体坠落到地上。

「嘎嘎嘎嘎嘎！」

飞龙怒吼。它用一双后脚站起来，像奔龙一样用双足朝著吉克奔跑。虽然飞龙主要生活在岩山或火山口等高处与峭壁上，脚部肌肉却很发达，速度并不输给奔龙。它露出利爪和尖牙，想要用翅膀的钩爪抓住吉克的头，撕咬他的颈部。

（就跟那个时候一样……）

那个时候，飞龙的钩爪抓住吉克的头部右侧，戳瞎了「精灵眼」，然后用几乎要扯断脖子的力道往右一抓，在他脸上留下深深的伤痕。飞龙张开血盆大口，正要咬下吉克毫无防备的颈部左侧时，他搭起的箭偶然射进飞龙的口内。从口内贯穿脑髓的箭打倒了飞龙，单纯只是因为幸运。

企图抓住吉克的钩爪彷佛重现了当时的情景，但吉克用秘银之剑挡住，使用蛮力将钩爪弹开。当时被蛮力玩弄在股掌之间的是吉克，他现在却能回击飞龙的翼手与钩爪。弹开钩爪后，吉克用剑顺势横砍飞龙张开的嘴巴，一路砍到它的后脑杓。刀刃从嘴巴运行到头盖骨，使头部被砍飞的飞龙发出沉重的声响，趴倒在地。

（轻而易举……）

没有陷入苦战，轻易打倒飞龙的这场战斗就像是发生在别人身上的事，让吉克没有什么真实感。

听说狩猎飞龙的委托时，他还以为自己无法战胜。

吉克举起秘银之剑，看著映照在刀身上的脸。

（这是谁？）

六年前的那一天，吉克蒙德陶醉于「精灵眼」所赋予的强大力量，对自己的实力深信不疑。

映照在刀身上的男人并没有「精灵眼」。轻易葬送让拥有「精灵眼」的男人陷入苦战的飞龙后，独眼男子终于面对日复一日训练到倒地挣扎，无力保护主人的软弱自己。

（这是谁？）

拥有「精灵眼」的男人因为受到众多女人示好，连对自己的长相都充满自信，每天早上都会照镜子。留在记忆里的那张脸傲慢得让人难以忍受，令人厌恶。

失去「精灵眼」，堕落为奴隶之后，他甚至没有余力看看自己映照在水面的模样。为了得到一点点的粮食而对磕头的动作毫不犹豫的脸非常空虚又丑陋，可是他也渐渐对此不再有感情波动。

现在映照在刀身上的男人和吉克所记得的任何一个自己都不同。自从来到迷宫都市，除了整理服装仪容的目的以外，他一直都没有好好看过镜子。因为他现在有了一个让自己无法移开目光的人。

那个人每天早上都会对著镜子梳头发，用彷佛在内心说著「很完美」的得意表情点点头，后脑杓却还留著乱糟糟的翘发。

面对没有人愿意理会的骯脏奴隶，那个人不从发脓溃烂的伤口别开视线，亲手清洁并治愈伤势，还替他整理了散发异味的头发，却光是把头发剪得稍微短了一点就忍不住尴尬地轻轻别开视线。

那个人明明拥有惊人的魔力，能够若无其事地每天制作多达一百瓶的高阶魔药，却会在平坦的石砖上差点绊倒。守护这样的主人至今的男人，表情简直与过去判若两人。

映照在刀身上的男人并没有「精灵眼」。

可是，如果是映照在刀身上的这个男人，或许可以实现吉克蒙德深藏在心中的意念与愿望。

（这是……这是我。）

吉克蒙德握紧秘银之剑。刚来到迷宫都市时，生活明明都还没有完全安顿下来，玛莉艾拉却投入一半的财产准备了这把剑。不只是玛莉艾拉为了让吉克在身为主人的自己有什么万一时也不会困扰的心意，她连自己的生活都还没有著落的时候，就不惜花费半数财产买下的这把剑对吉克来说具有其金额以上的价值，是独一无二的宝物。这把剑能顺利融入吉克的魔力，锋利度会随著操控魔力的技巧而增加。

映照在刀身上的男人肯定配得上这把剑。即使现在还无法触及，总有一天也能达到目标。吉克蒙德这么想。

「喂～吉克蒙德先生～回神啊～」

「林克斯～再让他感动一下嘛～」

林克斯呼唤站在原地注视著剑身的吉克。爱德坎坐在附近的石头上，完全进入了看戏模式。

他甚至还加上「第一章：吉克的雪耻战﹑第二章：胜利的感慨」等标题进行实况转播。

「啊，抱歉。我刚才在想事情。」

听到林克斯的声音，回过神来的吉克转身面向两人。

「没关系啦。你看，这不是打赢飞龙了吗？我们有希望升上A级吧？」

「是啊。把这只交给运输部队之后，再多猎几只吧。」

吉克把剑收进剑鞘，走向林克斯与爱德坎。他的表情就像是摆脱了烦恼，无忧无虑。其中甚至包含了朝著目标勇往直前的坚强意志。

「嗯，你好像挥别了什么，真是太好了。对了，我有件事要先跟你说。」

林克斯对吉克这么说道。吉克的表情非常平静。他觉得如果是现在，自己无论听到什么话都能够心平气和地接受。

「嗯？什么事？」吉克催促林克斯继续说下去。

「我啊，升上A级之后，打算跟玛莉艾拉告白。」

吉克蒙德刚才那平静又爽朗的表情消失得无影无踪，当场愣住。

「哇哦～第三章：强敌现身？」

爱德坎的旁白宣告了新章节的开始。

彷佛冻结的人只有吉克蒙德，四周的微风已经没有冬天的寒意。

「不对，应该是『春天来临』吧？」

林克斯修正爱德坎加上的章节标题，沿著风的流向转头注视森林的深处。

在微风中摇曳的树木枝头长出了还有点硬的花苞。仔细一看，会发现树下有新芽从草中探出头来。竖起耳朵就能听见微风吹动草木的声音，其中混合著从冬眠中苏醒的动物活著的气息。

春天即将造访迷宫都市。

06

狩猎飞龙的过程，只有在刚开始的第一天是猎物接连上钩的轻松工作。

飞龙第一次见到人类，把人类当作哥布林或半兽人等容易解决的猎物而发动攻击，却发现同伴接二连三地被打倒，终于发现冒险者是强敌。它们现在已经不会轻易发动攻击，而是待在岩山上观望情况。

既然如此，冒险者也得想办法爬到岩山上打倒它们，或是用食物引诱它们靠近。其中甚至开始有人在身上披半兽人的皮，或是把自己的脸涂成哥布林一般的绿色。冒险者与飞龙之间的斗智持续了约一周，直到迷宫讨伐军收购满一百只为止。

这段期间，吉克等三人都过著每天早上在天亮前从迷宫都市出发，在晚餐时间回到「枝阳」的生活。虽然林克斯对吉克发表了几乎等于开战宣言的爆炸式发言，在那之后却没有提及这件事，也没有什么奇怪的举动，只是一如往常地与吉克和玛莉艾拉相处，和吉克与爱德坎一起说著「我们回来了」，回到「枝阳」吃完晚餐后才离开。

顺带一提，晚餐是玛莉艾拉跟雪莉和安珀小姐一起做的，尼伦堡父女也会吃过饭后再回去。新婚的安珀小姐还是会回新家跟迪克队长一起吃饭，却是把一样的菜色装在容器里带回去吃。安珀小姐也会一起做菜，所以无疑是亲手做的料理。安珀小姐很高兴地说过「我以前都是吃老板做的菜，这下子帮了我大忙呢」，可是她绝对不是在偷懒。

许多人一起热热闹闹地吃晚餐，让玛莉艾拉高兴得脸颊都沾到了酱汁，而坐在她身旁的吉克根本无法想像自己会有不能坐在这个位子上的日子。

黑铁运输队虽然承接了运输委托，装甲马车却没有机会出场。工作内容只是把猎物堆到奔龙和租来的跃谷羊背上往返两地，所以出动的成员只有尤利凯和迪克而已。除了和迷宫讨伐军高层协商今后事务的马洛以外，多尼诺、格兰道尔、法兰兹和三名奴隶都在迷宫都市的据点过著悠闲的时光。

「喂，尼可，扳手。」

多尼诺不用任何连接词，只用单一词汇说话。

被称为尼可的奴隶把扳手递给钻进装甲马车下方改造车轮周围的多尼诺。刚被黑铁运输队买下的奴隶当初经常战战兢兢地聚集在一起，现在却完全习惯了队里的生活，开始展现出各自的特质与专长。

把扳手递给多尼诺的尼可似乎对装甲马车有兴趣，每次多尼诺在维修马车时，他总会跑过来帮忙。

他们三个人本来都是卑劣的盗贼，所以经常手脚不乾净，对善恶的判断也很模糊。或许是想要随身带著能当作武器的东西，尼可常常偷拿装甲马车的维修工具放进自己的口袋。多尼诺当然有发现他的这个行为，甚至心想既然他那么想带工具就随他去，于是买了工匠专用的工具腰带给他，让他把工具全部都随身挂在上面。带著很多可以当作武器的铁制工具让尼可心满意足地觉得自己好像变强了，而多尼诺也很高兴能有个会走路的工具箱。

顺带一提，尼可虽然带著大量的工具，却会完全服从多尼诺等黑铁运输队的成员，绝对不会用工具攻击他们。

理由非常单纯。有次尼可在魔森林下车休息时，碰巧遇上哥布林来袭。尼可当时用自己偷藏起来的扳手应战，扳手却被哥布林抢走，差点被反击成功。

「给我好好珍惜工具！」

多尼诺大吼著挥出愤怒的铁拳，击败了挥舞扳手的哥布林。没错，就连扳手也被多尼诺的赤手空拳打弯了。没有好好珍惜工具的到底是谁呢？在产生这种疑问之前，尼可这个小家子气的坏蛋就对多尼诺……不，是对黑铁运输队的强大发誓衷心服从。

尼可今天也像个佩带武器的冒险者般，带著大量的工具，以成为强者手下的心情跟著多尼诺，协助他维修装甲马车。原本就驼背的尼可带著笨重的工具就像是无法抵抗重量似的，看起来比原本更弱，但尼可却没有发现这一点。

至于另一个被称为努伊的奴隶，则是很专心地在厨房制作携带粮食。

黑铁运输队的每个月有一半以上的时间都花在交通上。他们虽然不会在魔森林悠闲地露营，但是脱离魔森林后就会在通往帝国的途中露营，也会做些简单的东西来吃。做料理的工作当然就落到了奴隶的头上，而他们之中最会做料理的人就是努伊。此后做料理就成了努伊的工作，不只是露营时的餐点，待在据点的期间，他也会准备奴隶的伙食以及携带粮食。

黑铁运输队的成员待在城市里时，几乎所有人都是三餐外食；自从努伊开始做菜，会在据点吃早餐或午餐的人也增加了。

可是这样的努伊也还是改不掉手脚不乾净的坏习惯，经常在做菜时偷吃东西。不知道是由于想吃得比别人更多的贪吃心态，还是以前吃不饱的经历使然，他会故意把蔬菜的皮削得比较厚，洗乾净再晒乾或油炸做成零食，趁著没有人注意时偷吃。他的行为当然被黑铁运输队的成员察觉了，但他们是以体力为资产的职业，没有人会对他想吃饱的行为说三道四，所以大家总是睁一只眼闭一只眼。

「比起偷吃没煮熟的蔬菜，为啥不多吃点做好的料理咧？」

尤利凯这么说，但身为治愈魔法师的法兰兹则分析他的心境是「想要同时享受成功偷吃所带来的成就感」。

反正没有造成实质上的损害，本人也很满足，所以大家都假装没有看见。多亏如此，连炖高汤或备料等料理的基本知识都不知道的努伊开始进一步研发一些奇怪的创作料理了。

身为盾牌战士的格兰道尔见到努伊对吃的执著，反而觉得很佩服，有时候还会买各式各样的调味料给他。

「努伊，我们走吧。」

听到格兰道尔的呼唤，努伊赶紧跑过来。他珍惜地抱著洗好的围裙和料理用的菜刀。这些都是格兰道尔买给他的东西。

「你要乖乖听『跃谷羊钓桥亭』的老板说的话喔。」

努伊连连点头回应格兰道尔这句话。

因为格兰道尔的安排，努伊从今天开始要到「跃谷羊钓桥亭」帮忙。虽然只有短期，但他会一边打杂，一边跟老板学做料理。格兰道尔身材高挑但却很纤瘦，把卷得漂漂亮亮的伞当作拐杖使用，一点也不像是盾牌战士。将八字胡修剪整齐，连在假日都西装笔挺的格兰道尔身后跟著努伊，不论怎么看都像是主人和仆人，或者是师父与徒弟的关系。

努伊本人很有前盗贼的性格，心想「我要拍对方马屁，偷走好吃的秘诀」，但会有这种想法就已经是个普通的学徒了。自从女儿艾蜜莉开始老是往「枝阳」跑就变得有点寂寞的老板每天都会密集地指导努伊，对不论是外表还是心态都变成厨师学徒的努伊来说，这段日子过得相当充实。

而说到最后的奴隶──小贾。

「咻咿咿咿咿咿！呼呜呜呜呜呜呜呜呜！」

在奔龙全都离开的兽舍一角，小贾被法兰兹惩罚，用发不出声音的喉咙哀号著。

「如果只是偷吃要拿来喂奔龙的半兽人肉，我还可以放过你；但把肉换成快要腐败的劣质品来窃取差额，我就无法苟同了。」

黑铁运输队里有尤利凯这个驯兽师。只要奔龙觉得食物不对劲，马上就会被尤利凯察觉，小贾却肤浅到使用等级较差甚至快要腐败的肉来喂它们，让法兰兹打从心底感到傻眼。他们三个奴隶所犯下的罪，黑铁运输队都已经从奴隶商人雷蒙那里大致听说了。每个成员都理解这一点，所以手脚有点不乾净还算在可以允许的范围内。

而且黑铁运输队的成员与玛莉艾拉相遇，认识了不断积极成长的吉克，所以面对这三个奴隶时也会承认他们各自的人格，想要培养他们的优点，开发他们的自主性。

但是这可不行。黑铁运输队是靠奔龙拖行的装甲马车来穿越魔森林。虽说除魔魔药的效果降低了危险性，路途依然不安全。奔龙是和黑铁运输队每个队员的战斗力一样重要的资产。损及它们健康的行为是绝对不能容许的。

面对法兰兹的沉静怒火，小贾感受到令人背脊发凉的恐惧。

就治愈魔法师而言，法兰兹的体格相当壮硕，却随时都深深地戴著兜帽，鼻子以上的部分还戴著遮掩脸部的面具。烧伤等伤势即使用治愈魔法治疗过也会留下伤痕，所以在没有魔药的迷宫都市，遮住脸部的打扮并不稀奇。

让小贾畏惧的是法兰兹那双从面具中露出的纵长形瞳孔，以及抓住他下颔，迫使他张开嘴巴的坚硬手指。

（这……这个该死的亚人……）

法兰兹单手抓住小贾的下颔，让他张大嘴巴的那只手比人类还要稍微大一些，坚硬得简直是刀枪不入。整个指尖都是指甲的手跟人类完全不同。

据说位于大海另一头的大陆住著称为亚人的种族。有些亚人远比人类长寿，有些亚人外型类似野兽。人类早在很久以前就与他们断交，现在只有矮人仍与他们有紧密的交流。不过或许是因为过去曾有交流，帝都偶尔会诞生具备亚人特徵的人类。他们不得不躲藏在黑暗中，过著避人耳目的生活，从中可以窥知当初断绝外交关系的因缘。

「你有蛀牙啊。这样正好。」

叽，喀叽喀叽，叽哩，喀嘶。

「呼呜──────！」

小贾拚命抵抗头盖骨发出的阵阵噪音和难以忍受的剧痛，但法兰兹单手就能抓住小贾的下颔并把他扳倒，这点程度的抵抗根本没有意义。

噗滋。

某种东西被扯下的声音响起，让小贾失去了意识。

某种黄色液体从他的裤子中渗出，流淌到兽舍的地面上。

「……我第一次见到在这种岁数尿裤子的人。」

法兰兹就像舍弃脏东西般丢掉小贾的蛀牙，然后取出看似蓝黑色黏土的圆锥形物体，开始咏唱特殊的治愈魔法。

「好久没有用这东西了。」

法兰兹一边这么低语，一边把圆锥形物体的前端插进小贾才刚被拔除牙齿的痕迹里。剧痛再次袭击小贾。痛觉唤醒了他，让他翻起白眼，身体不断抽搐。就像是把刀刃插进濒死而不再跳动的鱼只身体里，小贾一阵痉挛后再次失去意识。

法兰兹插进小贾被拔牙位置的蓝黑色假牙能代替拔掉的真牙，它会咬住骨骼并与神经连接，也会根据齿列和咬合方式来改变形状；虽然方便，却也是一种称为「咒齿」的咒术道具。

因为是游走在法律边缘的物品，正当的治愈魔法师不会使用；不过法兰兹在帝都的贫民窟经营诊所时，经常有人会拜托他对犯罪奴隶或终身奴隶做这种手术。

其效果很单纯，只有「给予痛楚」，而且是连接著牙齿的神经。在特定的条件下，它能给予小贾刚才被拔牙时体验到的强烈痛楚。法兰兹替小贾装上的「咒齿」发动的条件是与隶属的烙印互相连动的。说是强化隶属纹会比较容易理解。

奴隶被按上的隶属烙印、宣誓魔法和魔法契约本来就都是对受术者的心理发挥作用，因此属于同一种魔法体系。

其中最常见的是魔法契约，使用滴进血液的墨水在施予魔法的专用纸张上签名就能够成立。效果会依阶级而异，最低阶的契约在签约者违约时，正确来说是签约者「认知到自己违约」时，混著该对象的血的墨水就会变色，成为违约的证据。

若是高阶的魔法契约，契约条款会刻划在签约者的深层心理，即使没有那个意图，也会在即将违约时产生头痛或呼吸困难等「警告症状」。虽然警告症状并非无法忍受，但「意图违反契约」的事实会使违约的罪行更加重大。

任何魔法契约都只是证明契约遭到违反的「证据」，魔法契约本身并没有让人遵守契约的强制力。让人遵守契约或是惩罚违约者是司法的职责。

若是强化保密效果的魔法契约，也有些能使人暂时失去记忆以免泄漏情报，但流通于民间的魔法契约书都只会藉由「自己违反了契约」的认知来发动强制力，效果有限。

而宣誓魔法也一样，是藉由「自己说了谎」的认知来引发警告症状。

「自己违反了契约」、「自己说了谎」的警告症状引发的「关键」是可以自由更改的，方法就是终身奴隶或犯罪奴隶被按上的隶属纹。可以不经本人同意就限制其行动的隶属纹不会用在拥有人权保障的债务奴隶身上。债务奴隶必须在依据债务金额所订的期间接受强制劳动，所以他们缔结的隶属契约是没有烙印的单纯魔法，内容也是「遵从主人的命令，不逃跑，不伤害主人」等理所当然的内容。由于内容不明确，违反主人的「命令」时产生的警告症状也很微弱。

可是具备烙印与术式的隶属契约可以指定个别的命令，所以能发挥更强的强制力。如果被按了最大的烙印，就能像过去罗伯特-亚格维纳斯命令男盗贼那样，在短时间内无视本人的意识，操控对方的身体。

即使如此，灌注在「命令」里的魔力会衰减，让奴隶排斥到必须压抑警告症状的内容也会让效果变差。所以想要强制奴隶接受严苛「命令」的人就会替奴隶植入「咒齿」，让警告症状更严重。

（没想到我也有自己使用「咒齿」的一天……）

法兰兹用冰冷的眼神俯视抽搐著昏过去的小贾。

当他在帝都的贫民窟经营连游走在法律边缘的行为都干的诊所时，被植入「咒齿」的奴隶大多都主张自己是无辜的。他们恐怕没有说谎。因为他们的主人全都是有施虐倾向的异常之人。

即使用面具遮掩面貌，戴著面具的行为本身就会让法兰兹必须隐藏的身世引起他人的注目。有著异国民族的腔调和五官的尤利凯也一样，位于贫民窟的诊所是他们两人好不容易才得到的依靠。可是，弱者折磨更弱者的工作使法兰兹感到厌烦，于是他拋弃了一切，跟他的养子尤利凯一起答应了黑铁运输队的邀请。然而……

小贾的道德感之低让法兰兹感到傻眼。小贾根本不觉得把奔龙的肉换成快要腐败的劣质品来赚取利润是「对主人有害」的事情。即使那么觉得，他的道德感也低到只会引起轻微的警告症状。他恐怕是从待在奴隶商人雷蒙那里时开始就已经是惯犯了吧。

瞥了让自己想起不愉快往事的愚蠢男人一眼，法兰兹把小贾留在兽舍，为了和就快要完成上午的运输工作并回到迷宫都市的尤利凯一起吃午餐，离开了黑铁运输队的据点。

因为「咒齿」的手术而失去意识的小贾苏醒时，时间早就已经过了中午。脑袋还在阵阵抽痛，小贾就是因此才醒来的。

被自己的小便弄脏的裤子穿起来很恶心。弄脏的兽舍也要打扫才行。不想再被惩罚的小贾慢吞吞地站起来，用生活魔法「注水」随便把地板的脏污冲掉，然后把脏衣服换下来，扔进洗衣篮。

（肚子好饿……）

小贾是在上午昏倒的，所以还没有吃午餐。他按著发痛的脸颊，走进饭厅，发现饭厅里保留了一人份的面包和汤、少量的肉。

黑铁运输队是经常旅行在外的男性团体。他们不懂得留意一些小细节，面包和肉、汤都没有用布或盖子盖著，所以面包已经变得乾硬，汤也完全冷了，表面还形成一层薄薄的膜。肉应该也是吃剩的东西吧，全都是些脂肪多的碎屑，乾燥得像是橡胶一样。即使如此，光是有替小贾留下饭菜就已经是很贴心的行为了。

（怎么不叫我起来啊。）

小贾在心里抱怨，捏起一块肉扔进嘴里。正当他一如往常地咀嚼的瞬间……

（啊！呜啊！）

「咒齿」附近窜起一阵彷佛被铁锤敲打的痛楚。

（好痛，好痛，好痛啊！）

痛楚穿透了牙齿，颧骨附近痛得不得了。

（这是怎样，这到底是怎样啦！好痛啊！）

只不过是「咒齿」这颗新的牙齿所连接的神经变得过于敏感而已，过一阵子就会恢复，但不知道这一点的小贾绝望地按著自己的脸颊。

（我的身体已经连好好吃饭都没办法了吗？可恶。只不过就是偷拿一点畜生的饲料而已！）

和小贾这种犯罪奴隶比起来，奔龙贵重多了。愿意让犯罪奴隶吃满三餐，而且从午餐开始就供应肉类的主人并不多。还是债务奴隶时的吉克甚至吃著比家畜饲料还要糟糕的东西勉强存活下来的。

小贾完全不反省自己的行为，只是满腹怨言，这时有人对他扔出一团湿黏的臭布。

（搞屁啊！）

小贾气得回头，看到身上挂著工具腰带的尼可正在瞪著自己。

他丢出的布是刚才小贾扔进洗衣篮的，沾有小便的裤子。他没有先用清水洗过，就想把脏衣服丢给这次负责洗衣服的尼可洗。原本放在洗衣篮里的衣服也被小贾的秽物弄脏了。尼可会生气也是情有可原，他狠狠瞪著小贾，就像是随时都想用工具痛打小贾一顿。

小贾在心中咒骂「混蛋」，捡起自己的脏衣服去洗。

（混蛋，混蛋，混蛋，混蛋。）

小贾在黑铁运输队后院的洗衣场用踩踏的方式洗著脏衣服。换洗衣物只有一件，所以他不得不洗。

（为什么尼可那家伙可以拿工具（那种东西）啊！连努伊都有菜刀（武器）可以拿！为什么只有他们有好处！）

不公平，不公平，好羡慕。

尼可拿到了工具，然后乖乖地帮忙维修。

努伊拿到了菜刀，然后乖乖地替大家做料理。

小贾拿到了钱，然后买了和指定物品不同的劣质品，侵吞差额。

这么显而易见的差别，小贾却无法理解。

（混蛋，混蛋，混蛋，混蛋。这全都要怪那小子（林克斯）做一些让人搞不清楚的事！）

愤怒的小贾把裤子踩得皱巴巴，回想起被林克斯带去采集月光魔草的那一天发生的事。

07

发现黑铁运输队会暗中把药草运往别处的隔天，小贾曾打算跟踪林克斯。

小贾在半夜看著林克斯走进仓库，然后躲在死角等他走出来。

（怎么这么慢……？）

入口明明只有一个，小贾却怎么等也等不到林克斯出来。

正当觉得不太对劲的小贾要往内窥探时，林克斯说「你在做什么？小贾」的声音从小贾的背后，也就是仓库外传来。

（什……什么时候……）

想要尾随在黑铁运输队担任斥候的林克斯，本来就是不可能的事。

「小～贾～『晚上就乖乖待在房间里吧』，听到了吗？」

就像是看穿了一切，林克斯眯起本来就细长的眼睛，笑著下达「命令」，于是小贾只好回到房间里。

万一小贾成功尾随林克斯，也会在抵达地下大水道的入口前被魔森林的魔物吃掉；即便他又奇迹似的抵达地下大水道，最终也只会成为史莱姆的饵食。

（混蛋，混蛋，混蛋，混蛋。）

连自己被救了一命都不知道，小贾不可能乖乖死心。

（要是能知道他们在运送什么，搞不好就可以知道东西是送到哪里了。）

小贾趁著林克斯等人不在的时候，把整个据点澈底搜了一遍。为了翻找垃圾，他在史莱姆槽中间绑上浸泡过装甲马车润滑油而带有黏性的线，搜集被撕破后扔掉的文件。然后到了采购的日子，小贾把累积起来的文件拼凑好，假借采购的名义，前往贫民窟的某家熟悉的食材店。

「这不是贾克伯吗？你还没死啊。」

看似老板的小个子中年男性拖著一只脚，从深处走出来说道。他似乎从白天就开始喝酒，一股酒臭味从他那口稀疏的黄牙之间飘散出来。带著褐色污垢的衣服就像是好几天没有洗了，看起来一点也不像是食品业者。就连小贾这个奴隶的穿著都比他还要乾净多了。

小贾把回收自史莱姆槽的文件塞给老板，比手画脚地表达自己的意思。

「怎么？你发不出声音喔？哈哈哈，这还真好笑。连一些无聊的消息都想要拿来卖钱的你竟然不会说话了。」

看著这样的小贾，老板露出低级的笑容。

「所以？要我念这个给你听吗？」

虽然对老板的卑劣笑容不愉快地皱起眉头，小贾还是连连点头。

「大银币一枚。你有钱吧？听说你现在待在黑铁运输队嘛。采买奔龙的食物不是你的工作吗？」

老板从店内深处的冷冻魔导具中取出变色成褐色的肉块。光看肉的量，大银币一枚确实是适当的价格，但那却是应该丢弃的腐肉。

（今天比平常还要糟糕啊。）

小贾瞪了老板一眼。

「因为你一直没来，东西放得有点太久了。我知道了啦。再加这个怎么样？」

说完，老板追加一瓶便宜的酒。

小贾还待在雷蒙的奴隶商馆时，就会负责采买客人的骑兽要吃的食物。他当时就开始买贫民窟的穷人会买的不新鲜食材，侵占差额。就算奔龙抱怨「这些食物不新鲜」，也只有尤利凯这样的驯兽师能够理解；即使有人发现，除非状态极差，否则没有人会对免费提供的食物说三道四。所以小贾才能持续隐瞒至今，不断地捞油水。

看到老板拿出的酒，舔了一下上唇的小贾付出大银币，然后马上开了酒来喝，同时催促老板念出文件的内容。

「嗯～这是纳税证明啦。你拿这种东西来没关系吗？月光魔草、树人果实、骸骨骑士的骨头和尼奇尔新芽啊。怎么？黑铁运输队开始跟炼金术师作生意了吗？以能穿越魔森林的家伙来说，这笔买卖还真是小家子气啊。」

（嗄？炼金术师？怎么可能有那种人。这里可是迷宫都市啊。）

其他地方一定有线索。小贾要老板再看仔细一点，拿出其他皱巴巴的纸屑，摊开给老板念。可是即使老板从头到尾读完小贾搜集来的纸屑，除了魔药材料的纳税证明以外，根本找不到看似有意义的文件。

（这怎么可能？）

看到喝完酒的小贾抓起快要腐败的肉和他带来的纸张，转身离去，以为他扑了个空的老板用低级的笑容对他说道：

「嘿哈哈，真可惜啊，贾克伯。算了吧，下次记得再来买肉啊。」

小贾确实是扑了个空。

离开迷宫都市的大门时，带出的商品会被课税。若是在门口一一计算就永远无法出发，所以大多数的运输队会在商店连同货款一起缴纳税金，然后领取纳税证明。封箱的商品上会贴著与证明对应的文件，藉此简化大门的确认程序。

偶尔会有想要逃税的人把未纳税的商品藏在已纳税商品的箱子之间，或是藏在马车的底板下，又或者是事前带到门外藏好。不过卫兵早就习惯了这种事，大多数人都只会被逮到，落得缴交高额罚金的下场。

小贾原本猜想黑铁运输队也是为了逃税才会每晚都把商品运出去。可是小贾所捡到的纸是证明纳税事实的文件。既然文件已经被丢弃，就表示运走的商品被送往了迷宫都市的某处。他们刻意支付在城市里使用商品时不需要支付的税金，制造出商品是要运送到城外的假象。而那些商品的内容物是……

（难不成这个迷宫都市里真的有炼金术师？）

难怪会有钱的味道。

（这可是超级大的勾当啊。大得我根本没办法出手……）

在迷宫都市制作的魔药只能在迷宫都市的地脉发挥效果。他们运送了这么多的材料，应该做了相当大量的魔药，却没有流通到市面上。魔药到底消失到哪里去了？

（难怪迷宫讨伐军的士兵会常常露面。）

黑铁运输队暗中进行的是将魔药缴纳给迷宫讨伐军的工作。

如果是什么见不得人的小生意，或许还有出手的余地，但这个案件可不妙。要是对炼金术师贸然出手，小贾就会被做掉，扔进史莱姆槽。

（可恶。害我把大银币花在没赚头的事情上了……）

明明是主人交代小贾去采买奔龙饲料的钱，他却有种自己的钱被骗走的感觉，很是愤恨。

那一天，用一枚大银币买回来的腐肉没有被小贾丢掉或是混到新鲜的肉里，而是直接拿来喂给奔龙，于是听到奔龙抱怨「肉放太久了」的尤利凯便告知法兰兹，小贾才会受到「咒齿」的惩罚。

法兰兹安抚气得想抓小贾去喂史莱姆的尤利凯，只用「咒齿」来惩罚他，是基于愿意再给他一次机会的善意。

（混蛋，混蛋，混蛋，混蛋。）

小贾又踢又踩地洗著自己弄脏的裤子。光是回想就让他一肚子火。

辛辛苦苦地从史莱姆槽搜集纸屑根本一点用也没有。

（那家伙现在一定正在用从我这里骗来的钱喝著好酒！）

拿了钱却把马上就会露馅的腐肉卖给自己的老板让小贾非常愤怒。

（今天负责洗衣服的人是尼可吧！竟敢把工作推给别人！）

尼可把手放在工具上，威胁小贾自己清洗沾有秽物的衣服，让小贾满腹怨恨。

（现在努伊一定是尽情吃著好吃的东西！）

跟著格兰道尔，还拿到菜刀，前往「跃谷羊钓桥亭」帮忙做料理的努伊则让小贾好生羡慕。

（明明有钱！又有力量！竟然还为了一点小事折磨我！要是我也有那么强的力量，就不用怕他们了！）

把自己的牙齿拔掉的法兰兹和对待自己的态度很随便的黑铁运输队成员，全都让小贾感到嫉妒。

混蛋，混蛋，混蛋，混蛋。

好可恨，好嫉妒，好羡慕。

小贾一边散发著怨念，一边做著最低限度的工作。兽舍的打扫也只做到勉强不会引起抱怨的程度。

植入口中的「咒齿」可能是对小贾的内心有了反应，开始产生头痛般的阵阵痛楚。

混蛋，混蛋，混蛋，混蛋。

好可恨，好嫉妒，好羡慕。

小贾带著这种心情过完了这一天，钻进主人给予的被窝。可是还在隐隐作痛的「咒齿」与激动的情绪让小贾根本睡不著。

（我只能用这副身体继续活下去了吗？好痛，牙齿好痛啊。我也发不出声音。啊，可恶。为什么？为什么我会过得这么惨？）

要是有人听到他的心声，大概会觉得他简直是小题大作吧。

只要小贾为人正直，「咒齿」就不会痛，持续到现在的疼痛不过是治疗后引起的神经过敏而已。而且这也不是无法忍受的痛苦。其他两个奴隶也一样发不出声音，却还是找到了属于自己的道路。

小贾拿到的东西既不是工具也不是菜刀，而是最重要的「钱」，他却私自挪用。只受到「咒齿」的惩罚是主人的宽容，他却仍然无法理解。

看到原本拥有B级的实力却沦落到死亡边缘的男人（吉克）活了下来，重新振作，变成比堕落为奴隶前还要出色的人，黑铁运输队的成员才愿意也给小贾一次机会，他却没有发现。

混蛋，混蛋，混蛋，混蛋。

什么都令人嫉妒，每个人都令人羡慕，这整个世界都好可恨。

小贾对身边的一切事物都看不顺眼，诅咒起自己的命运。

明明只是自己的为人处事透过他人回到自己的身上，只会怨恨和羡慕的小贾却不懂得反省。

对什么都看不顺眼，就等于是对自己也看不顺眼，小贾却直到最后都没有察觉。

08

「嗯，溶解得很顺利。」

在午后的工房，玛莉艾拉探头望进一个大广口瓶。

「枝阳」有安珀小姐正在顾店，开药的工作也是由尼伦堡负责，所以玛莉艾拉不在也没问题。凯罗琳忙著经营害虫驱除团子的工房，没有空制造放在「枝阳」贩售的药，所以最近的伤药等商品都是玛莉艾拉负责制作。玛莉艾拉本来就会在没有其他人看到的地方用炼金术做药，所以有空时也能像现在这样制造魔药。

吉克等人一大早就出发去狩猎飞龙了，所以吉克没有时间帮忙整理药草园和做家事；不过尼伦堡的女儿雪莉和闲得发慌的安珀小姐都会帮忙，所以没有什么不便。

细长的草浸泡在瓶子里的液体中。玛莉艾拉往瓶子里添加一点史莱姆溶液，处理好腐蚀液，然后使劲搬起瓶子走向工房中附设的流理台，对著滤勺把瓶子里的内容物倒掉。用水冲刷滤勺上的草，叶肉便开始剥落，只剩下叶脉。

瓶里的液体是史莱姆溶液的一种，属苛性，也就是对动植物有很强的腐蚀性。具有雷属性的「瓶中史莱姆（合成生物）」吃了盐就会制造出这种溶液。这种史莱姆吐出苛性的溶液时会同时喷出会让金属生锈的气体，所以比普通的史莱姆还要难以管理，只有在贩售史莱姆溶液的专卖店才看得到。专用的特殊饲养容器也令人深感兴趣，史莱姆所喷出的气体容易溶于水，因此会从饲养容器通过玻璃管，经过好几道液层后以溶液的型态被回收。

连接到水槽的玻璃管开口冒出阵阵气泡的样子，还有复杂的玻璃器材排列的模样，以及装在最后出口的滤网全都让玛莉艾拉十分著迷，所以她每次去买溶液时总会像史莱姆一样黏在店里，目不转睛地看著。刚开始有大笔收入的时候，玛莉艾拉差点下重本购买饲养容器，却被吉克阻止才作罢。

「你不是每天都需要溶液吧？而且要是玻璃容器破了，那该怎么办？人家辛辛苦苦做好的圣树窗框会生锈喔。滤网和液体也要每天仔细检查才行。而且那是生物，怎么可以只因为想要就买呢？」

「可……可是买了就可以每天都看到耶，你不觉得很棒吗？」

一点也不棒。对于说著完全不足以当作购买理由的好处来反驳的玛莉艾拉，史莱姆溶液专卖店的店员说「你想看多久都没关系啦～只看不买也没问题喔」，所以玛莉艾拉才没有买。后来取得史莱肯这个与克拉肯合成的史莱姆，玛莉艾拉似乎已经完全满足了，从此不再没事还跑去逛史莱姆溶液专卖店。史莱肯的黏液虽然是高价的素材，但碰到也不会腐蚀皮肤，可以说是最适合玛莉艾拉这种冒失鬼饲养的「瓶中史莱姆」。

（好久没有看到苛性溶液的史莱姆了，真有趣～）

玛莉艾拉想起为了这次的处理而出门采购苛性溶液时的事情，同时清洗叶肉被腐蚀掉的草。这种细长的草称为「龙马鬃毛」，虽然外观柔软，里头却长著粗粗的叶脉。或许可以用筋来形容。被这些叶脉包裹在里面的髓可以当作魔药的材料。叶肉反而有害，所以才需要将之溶解并冲掉。

「乾燥，粉碎。」

玛莉艾拉用炼金术把洗乾净的龙马鬃毛烘乾后，从橱柜里拿出各式各样的树木果实和乾燥叶子，全部一起「粉碎」。接著把药草粉末倒进有点厚度的陶器，再把刚才「梅露露香料店」送来的麻泰胡油注入陶器，搅拌均匀后用加热的魔导具进行隔水加热。

麻泰胡油是用砂粒般的细小种子所榨成的油，香气浓郁，也是对身体好的食用油，但味道特殊，所以经常作为调味油使用。这次要把它当作萃取溶剂来使用，所以在倒进锅里之前就已经溶入了「生命甘露」。龙马鬃毛的成分溶于油以后，油的黏度就会上升，在常温之下会凝固，所以要加热来让油维持液状，暂时放著让成份溶出。过去都要用炼金术技能来处理的步骤已经可以用魔导具来完成，让玛莉艾拉对如此便利的时代感到佩服，同时开始进行别的作业。接下来的作业不能和别的作业同时进行，多亏有魔导具才能做得这么有效率。

「炼成空间，粉碎。」

玛莉艾拉用炼成空间把上次跟吉克等人一起采集到的月光魔草绞碎，直接开始控制炼成空间内的温度和气流。另外做出的炼成空间里有溶入「生命甘露」并降温过的水，玛莉艾拉一边控制喷雾用喷嘴的温度和气体流向，一边对月光魔草的粉末喷水。

刚来到迷宫都市时，明明没有贾克爷爷给的圆筒容器就做不到，但多亏这半年来都每天制作一百瓶高阶魔药的经验，能够同时进行的炼金术程序变多了，现在除了喷嘴以外都可以只用炼金术来应付。圆筒容器的尺寸很小，没办法一次制作一百瓶魔药的份量，所以能缩短制作时间对玛莉艾拉大有帮助。

在炼成空间中使细小的冰晶与月光魔草的粉末互相接触了一阵子，冰晶便开始带有黄色调的光芒。月光魔草的萃取方式是固体接触，也就是所谓的固溶；月光魔草和冰接触的面积愈大，处理的时间就愈短。简而言之就是月光魔草和冰都是愈小愈好。月光魔草的粉末细小到一离开炼成空间就会起火，所以玛莉艾拉也想把冰晶的颗粒弄得更小，但冰晶却会受到喷嘴的尺寸限制。

（再练习一下的话，喷嘴应该也能用炼金术来应付了……）

玛莉艾拉一边想著这种事，一边进行月光魔草的萃取。

再来是亚劳妮草的花瓣、千夜月花的花瓣、伦多叶柄。这些素材都已经事先处理完毕，所以萃取起来很简单。玛莉艾拉把混合了月光魔草萃取液的紫色液体倒进用来酿造水果酒的大玻璃瓶中，最后放进一片没有经过乾燥的圣树叶子，将瓶子密封起来。

「龙马鬃毛……嗯，应该可以了。」

暂时置于一旁的油似乎已经完成，溶入药草成分的油转变成深琥珀色，明明正在隔水加热，却还是呈现黏稠的糖浆状。玛莉艾拉把油从容器移到「炼成空间」中，最后加入与油等量的杀人蜂蜂蜜，用炼金术技能「混拌」。要把黏度这么高的东西搅拌均匀，搅拌魔导具的力道不够强，但使用炼金术技能就能在转眼间完成。玛莉艾拉降低炼成空间内的气压，去除蜂蜜中含有的水分，在不变的温度下混拌材料。

混拌完成的琥珀色材料变成白浊的块状，就像是快要凝固的糖。玛莉艾拉把它平均切成八块可以单手拿起的尺寸，就像是挥舞绑著绳子的球一样，在炼成空间内使之「高速回转」。完成的块状物因为离心力而分成留有许多药草残渣的褐色部分与清澈的琥珀色部分，形状也变成椭圆形。温度降至室温后，两个部分都凝固了，用力按压就会变形的弹性很类似蜡。玛莉艾拉把这些块状物的琥珀色部分朝上，一个一个放进瓶子里。

「肺部特化型魔药，完成～」

玛莉艾拉把装著液体成品和块状成品的瓶子放进箱子里，开始收拾房间。

「肺部特化型魔药不是液体，是固体的魔药。跟普通的魔药不太一样。」

帝国的炼金术师玛莉艾拉一如往常地在开门营业前的清晨回答尼伦堡的疑问。

「是叫做水菸吗？让烧出来的烟经过水再吸入的东西。就像那样，要让燃烧固体魔药产生的烟经过液体魔药再吸入体内。应该可以说是烟经过了液体才算完成吧。一旦开始烧就要马上吸，不过因为会直接吸入肺里，所以好像很有效。」

吸入五十六楼喷出的气体后昏倒的士兵虽然多亏有尼伦堡带领的治疗部队而保住一命，却患了慢性肺病。为了治疗他们而制作的就是这种肺部特化型魔药。

「固体的魔药要削下透明的部分来烧，而且保存时要把透明的部分朝上摆放，这样一来透明的部分和残渣的部分就会随著时间慢慢分离。要是倒过来摆就会混在一起，所以要注意。对了，听说吸入残渣的部分就能让人放松，还可以作美梦呢。」

制作普通的魔药会把残渣丢弃，但这种肺部特化型魔药会连同残渣部分一起贩售。就连玛莉艾拉也不知道，这种可以让人「作美梦」的残渣部分俗称「幻睡香」，交易价格相当高昂。吸入可以让人「作美梦」的烟给人一种非常颓废的印象，但它并没有副作用或成瘾性，是很安全的东西。要说有什么坏处的话，顶多就是会说些莫名其妙的梦话。

不使用水菸壶，而是像使用焚香一样燃烧「幻睡香」就不会使人作梦，却能让身心在短时间内进入深层睡眠。

不论是哪种使用方法，苏醒时都会有神清气爽的感觉，所以在疲劳的大人和忙到没有时间睡觉的人之间是很受欢迎的商品。甚至有人是为了「幻睡香」才购买肺部特化型魔药的。

多亏了肺部特化型魔药，患了肺病的士兵已经澈底痊愈；而对深受「黑色恶魔」的幻影困扰的士兵来说，可以让人「作美梦」的残渣部分能帮助他们回归战线。没有人知道莱恩哈特、维斯哈特兄弟的寝室是否有传出有趣的梦话，但面对依然无法踏入的五十六楼，「幻睡香」确实能维持迷宫讨伐军的士气。

「玛莉艾拉全都看透了吗！」

维斯哈特获得「幻睡香」，又进一步提升了他对玛莉艾拉的评价。

可是维斯哈特当然不可能不知道什么是「幻睡香」，他也因此蒙上为了享受「幻睡香」而明知故犯的嫌疑。

最近愈来愈了解玛莉艾拉的尼伦堡思考了一下，然后把自己分到的「幻睡香」送给维斯哈特，回到「枝阳」。