01

「玛莉艾拉，地下室太冷了。休息一下吧。」

吉克前来呼唤在地下室工作的玛莉艾拉。玛莉艾拉在小型的暖气魔导具旁专心工作，手指已经冷得产生了红肿的冻疮。

玛莉艾拉在暖炉前摩擦双手取暖。

在递出热可可之前，吉克把从地下室拿来的低阶魔药交给玛莉艾拉。只要把魔药涂在指尖，就能立即治好冻疮。玛莉艾拉用手沾取剩下的魔药，涂在脸和头发上。

「由下往上～由下往上～拉提～」

在帝都等能够便宜买到魔药的地区，这是很常见的景象。

魔药能治好伤口。肌肤乾燥也是轻微的皮肤损伤，所以能用低阶魔药治好。只要是没有经济困难的家庭，有小孩子受点小伤时就会用低阶魔药疗伤，而剩下的魔药经常会被母亲拿去当作美容保养品涂在脸上。

当然了，平民的生活并没有富裕到可以每天使用魔药，所以市面上也会贩售平常使用的保养品。低阶魔药就是所谓的特殊护理。

「来，吉克也用一些吧。你脸上的伤痕都没有消失呢。」

玛莉艾拉这么说著，把低阶魔药倒到吉克手上。

「这个伤痕消失就太不自然了。我反而很庆幸它能留下来。」

吉克一边这么回答，一边把魔药涂在跟尼伦堡训练时所受的擦伤上，然后把装著热可可的杯子递给玛莉艾拉。

皮肤擦了低阶魔药后变得光滑的玛莉艾拉把脸凑近冒著阵阵热气的杯子。

热呼呼～滑溜溜～

看起来简直像一颗刚剥好的水煮蛋。今天的玛莉艾拉也很能凸显食材的原味。

有暖炉的客厅现在放著长椅和一组单人椅、桌子和几个家具。这些东西都是在吉克等人出发去亚利曼温泉后不久便举办的家具市集购入的。每款家具都是由玛莉艾拉发掘，由雪莉检视设计，由凯罗琳评鉴品质，再由安珀杀价的珍品。因为她们狩猎良品的眼光太过精准，甚至有人邀请她们四个人一起成为家具商人。

虽然都是些贵族家庭淘汰掉的物品，造型却都在沉稳中带点可爱，与「枝阳」客厅非常搭调。虽然全都来自不同地方，并非同一套家具，同样的色调和风格却能营造统一感，可说是搭配得相当巧妙。原本用来代替桌子的木箱已经退役，在地下室执行身为箱子的职务。

「我在家具市集有点花太多钱了。你说可以在你出门的期间用的钱几乎都被花光了～」

连餐费都花掉的玛莉艾拉在吉克不在的期间，似乎都只吃冷冻魔导具里保存的半兽人肉和药草园的药草，还有梅露露姊送来给大家「试吃」的点心。

「那本来就是你的钱，你有需要时明明可以拿出来用的。」

「这么说也没错啦。话说回来，这椅子就跟凯儿小姐家的椅子一样软绵绵的呢～」

玛莉艾拉高兴地笑著，在长椅上弹跳几下。

吉克并不知道，今天是玛莉艾拉第一次在这个长椅上跳得这么高。

玛莉艾拉跳啊跳，然后沮丧起来。

就算在椅子上乱跳也不会有人唠叨的「枝阳」，一个人住起来实在太宽敞了。

在吉克等人前往亚利曼温泉的期间，客人和尼伦堡都离开后，玛莉艾拉会喊著：「史莱肯～我跟你说喔～」然后带著点心盒窝在工房里，一边和瓶中史莱姆（合成生物）──史莱肯说话，一边吃著点心做魔药。

虽然在家具市集花了不少，玛莉艾拉却也不是没钱。或许是因为一个人做晚餐来吃太寂寞，或是单纯嫌麻烦。玛莉艾拉并不会主动提起。不过只要她说「吉克泡的热可可真好喝，我还要再加一个棉花糖」，吉克就会碎碎念著「……这样会太宠吗……只有今天而已喔」，然后在杯子里追加棉花糖。与这样的吉克一起度过的时光充满了温暖。

玛莉艾拉十分珍惜终于回归的温暖日常。

「对了，你这次做的东西是什么？」

玛莉艾拉吹动热可可里的追加棉花糖，吉克带著腼腆的微笑向她这么问道。

「嗯。人家说想要大量的杀虫特化型魔药。」

玛莉艾拉刚才一直在地下室做的东西就是杀虫特化型魔药。不只份量多，材料也很重，还会制造出很多史莱姆槽（垃圾桶）无法处理的垃圾，所以才会在地下室处理，而不是搬到工房。

02

事情要追溯到吉克等三人在亚利曼温泉努力修行的时候。

即使没有要训练吉克，尼伦堡还是会一大早就来到店里，在开门前的短暂时间向玛莉艾拉提出一些魔药相关的问题，或是确认玛莉艾拉的身体状况。

例如「有没有能杀虫的魔药？」之类的问题。

因为过去接到的订单都是对人类有效的魔药，所以听到尼伦堡的问题，玛莉艾拉歪起头说著：「虫……？」思考了一阵子才回答。

「除虫和杀虫的都有喔。可是使用的材料会根据虫的种类而不同。最具代表性的杀虫魔药大概有五种吧。而且很有效的魔药也只是中阶，所以我不知道对魔物能有多少效果。」

玛莉艾拉在两百年前住的小屋位于魔森林之中，所以有很多虫子。为了防止它们破坏药草田或是跑进小屋内，几种除虫或杀虫药是必需品，不过城市里大概也会出现一些其他的种类。最具代表性的五种魔药应该能网罗大部分。

「嗯。这样啊。」

交谈结束后，尼伦堡写了一封信交给来接受诊疗的士兵。而到了晚上，前来交易魔药的马洛就提出了「玛莉艾拉小姐，下次请你准备五种杀虫魔药各十瓶」的订单。

虽然要求黑铁运输队签订保密契约的是玛莉艾拉，所以她也没有资格抱怨，但这种做法实在是很多此一举。尼伦堡当场下订就可以早点开始动工了。

因为尼伦堡到现在还会强调「帝都的炼金术师」，所以玛莉艾拉甚至心想「他该不会是真的以为我是帝都的炼金术师吧？」，同时开始制作五种杀虫特化型魔药。

玛莉艾拉缴交杀虫魔药的几天后，接到了其中一种魔药的大量订单。

（偏偏是这种？呜哇，糟透了！）

玛莉艾拉从获选的魔药得知了目标害虫的种类。

听到马洛说魔药非常有效，玛莉艾拉一边安慰自己「魔药有效还算是好的」，一边对大量的订单表示「订单的数量应该没有写错吧？」确认是否有误。

（到底是哪里出现了这么多？也要在「枝阳」撒一些药才行！）

需要如此大量魔药的状况让玛莉艾拉脸色发白。

玛莉艾拉觉得昆虫能和人类共存，是因为昆虫体型很小的关系。

（因为仔细一看，它们的长相真的很恶心。）

其中并没有学术上的理由，完全是基于个人好恶。

有些虫有很多眼睛，有些虫有很多只脚。还有些反而让人看不出眼睛和手脚在哪里，长得像毛毛虫的种类。就算想仔细观察它们长什么样子，有些却动作快得让人无法确认，有些则是仔细观察后还是令人一头雾水。

而且压扁还会流出汁液。

不过从昆虫的角度来看，它们可能会有「动物体内的汁液还比较多吧！」的想法。肢解动物和可供食用的魔物时，确实会流出大量的血液。虽然过程令人不太舒服，恶心感却是来自疼痛和残酷的印象，跟昆虫流出汁液的恶心感是不同的；玛莉艾拉的脑中浮现某种昆虫，这么想著。

有种概念称为七宗罪。「暴食」、「色欲」、「贪婪」、「愤怒」、「傲慢」、「嫉妒」、「怠惰」会引诱人们误入歧途。既然如此，它们距离罪恶应该是最遥远的。

因为它们不会暴食，懂得节制。即使是极少量的食物残渣，甚至称不上是食物的垃圾，它们都能吃下肚。而且它们只靠著少得惊人的粮食就能够维系生命。

因为它们的色欲淡薄，甚至能以纯洁来形容。只要有三只以上的雌虫就能自行生殖的生物不可能犯下为色欲自取灭亡的愚蠢行为。

因为它们并不贪婪。它们只想要些微的温暖，本性谦虚。它们肯定会彼此施舍微不足道的温暖。

因为它们不会被愤怒冲昏头，随意攻击人。据说它们偶尔主动靠近的行为是为了活下去而冒险，是一种充满智慧的策略。和散播疾病的昆虫相比，它们可说是慈悲为怀的生物。

因为它们并不怠惰。它们会整晚埋头苦干，懂得勤勉才能获得粮食。

因为它们离嫉妒十分遥远。它们身著丧服般的简约黑衣，顽强求生的模样可说是忍耐的化身。

因为它们总是在傲慢的人类身边偷偷延续生命。或许是知道自己不受欢迎，虽然没有人能推知其心境，但它们那避人耳目，甘愿活在阴影之中的生存方式即使评为谦让的美德也不为过。

它们明明具备以上的美德，人们有时却以「黑色恶魔」来称呼它们，蔑视它们。

03

「咿呀啊啊啊！出现啦──！」

别说出现了，这里本来就是它们的巢穴。它们一定很想主张迷宫讨伐军才是真正的入侵者。或许是它们天生必须探索及破坏的怨念使然，迷宫第五十五楼的「黑色恶魔（蟑螂）」非常庞大又强壮，极为难缠。

「呜呜呜啊啊啊啊！不要过来──！火墙！」

陷入恐慌的魔法师放出的火魔法延烧到「黑色恶魔」身上。延烧到油亮表面上的火在转眼间猛烈燃烧，化为一颗火球的「黑色恶魔」彷佛没有受到任何伤害，带著火焰继续四处乱窜。

体长超过一公尺的「黑色恶魔」猛烈燃烧著乱窜的模样能不由分说地吸引人的目光。因为体型大得莫名，翅膀的质感和脚的动作、脚上的毛都很清晰。迷宫讨伐军的士兵都拥有优秀的体能，动态视力也很发达，能够仔细看清敌人的细微动作。

「啊，飞起来了。」

嗡嗡嗡嗡嗡。

「撤退！撤退──！」

带著火焰乱窜的「黑色恶魔」终于进化为飞翔个体。

I can fly。我就是这座大森林的王者。

燃烧中的「黑色恶魔」在迷宫第五十五楼的大森林自由自在地飞翔，使大森林在转眼间化为一片火海。维斯哈特之所以颓然倒地，不知道是因为被烟雾包围，还是因为「黑色恶魔」呈现的视觉效果。迷宫讨伐军的所有人逃往上方的楼层时，第五十五楼已经笼罩在烈焰之中。

「马上点名！快点治疗伤者，不，连精神状态是否稳定也要确认。」

听从莱恩哈特的号令，配属到各队的治愈魔法师都陆陆续续聚集过来进行报告。

「身体损伤已全数治疗完毕。没有问题。不过……」

「好可怕好可怕好可怕好可怕好可怕好可怕……」

「它们竟然……竟然还会飞……」

好几名士兵抱著头或膝盖蹲坐在地上，不断喃喃低语。

「又来了……」

自从来到这个楼层，需要休养的士兵就愈来愈多了。

讨伐「海中浮柱」之后已经超过一个月，受到黑色新药影响的士兵也治疗得很顺利。

可是五十五楼的攻略是困难重重，虽然迷宫讨伐军没有受到严重的伤害，至今却仍找不到打破僵局的契机。看到日渐憔悴的弟弟维斯哈特，莱恩哈特感到愈来愈焦急。从以前开始，这个弟弟最讨厌的东西就是虫子了。

在亚格维纳斯家的地下室沉睡的炼金术师即使从假死睡眠中苏醒也极为短命，据说他们都是在魔力耗尽或过劳的状况下化为盐堆而死。没有人能保证与地脉缔结契约的最后一个炼金术师不会如此。自从那起事件发生以来，军方就严格规定不同程度的伤势要使用适当的魔药来治疗，也尽量订购低阶或中阶的魔药来减轻炼金术师的负担，甚至请尼伦堡诊断其魔力是否有混乱等异常，并频繁赠送营养价值高的点心。多亏了这些对策，据说她的血色渐渐变得愈来愈好。

虽然为了尽量避免造成炼金术师的负担，迷宫讨伐军一直都在尝试独自讨伐「黑色恶魔」，但似乎已经到了极限。考量到过去花了两百年的岁月才抵达五十二楼，这几个月的攻略速度已经可以说是快得异常。不过状况依然不容许他们掉以轻心。

「联络尼伦堡。」

莱恩哈特决定投入魔药。几天后送到的五种杀虫特化型中阶魔药的其中一种发挥了惊人的效果，使维斯哈特奇迹似的复活。他的眼神有点恐怖，或许是往出乎意料的方向成长了。在进化后的维斯哈特的主导之下，迷宫第五十五楼的讨伐逐渐发展成一场大规模的歼灭战。

04

第五十四楼──「海中浮柱」的讨伐结束后便马上探索完五十五楼的斥候这么报告：

「第五十五楼是温暖且绿意盎然的大森林，并未发现具攻击性的魔物。」

虽然踏进五十五楼的先发成员心想岂有此理，那里却正如斥候的报告所言，是个绿意盎然，四季如夏的大森林。森林中随处都绽放著五颜六色的花朵，树上还结有散发甜美香气的果实。此刻这里有一大群人类。如果这里是魔森林，应该很快就会有大量的魔物涌来，但却只见飞舞的蝴蝶和吸食树汁的昆虫，并没有魔物出现。

迷宫外的季节是冬天。五十五楼的自然环境既温暖又丰饶，使一名放松警戒的士兵忍不住将手伸向一旁的树木果实。那是在迷宫都市的批发市场也看得到的高价水果。果实带著光泽和鲜艳的色彩，已经熟透。薄薄的果皮应该包裹著金黄色的香甜果肉和满满的果汁吧。

迷宫中虽然有魔物出没，却生长著适应该楼层气候的植物，也会结出果实。虽然不知理由为何，可食用的植物都是楼层愈深就愈美味，目前最深的这个楼层所结出的果实想必十分可口。

「喂，现在还在执行作战计画呢。别闹了。」

同伴还来不及阻止，摘下果实的士兵就被溢出糖蜜般的诱人香气吸引，连皮都没剥就一口咬下果实。

滋沙沙沙沙沙噗啪啪啪啪。

钻进果实中啃食金黄色果肉的东西大量涌出。

「咿啊！哦恶！恶！恶……咿！咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」

士兵赶紧吐出口中的果实。好几只看似黑色豆子的虫从他吐出的果肉中掉出，迅速钻进草丛里。它们在刚才拿著果实的手和啃咬果实的嘴巴周围爬行，然后经由脖子、身体，从衣服和铠甲的内侧往外逃窜。

「呜…………咿咿咿咿咿…………」

士兵翻起白眼，当场昏厥。

他就是第五十五楼的第一个阵亡者。所幸他已经吐出所有果肉，肉体并没有损伤，但却需要长期的治疗（心理谘商），即使回归战线也无法再踏入五十五楼，甚至不敢再吃任何水果。虽说无可厚非，这场恶梦的开端却也太过悲惨了。

第五十五楼是「黑色恶魔的森林」。

愈是探索，其全貌就愈是明朗。好几只长达一公尺的「黑色恶魔」开始现身。

士兵吃进嘴里的东西肯定是「黑色恶魔」的幼虫。

斥候的报告并没有错，这里不存在具攻击性的魔物。长达一公尺的「黑色恶魔」虽然是魔物，却不会攻击人。它们会用非常像蟑螂的动作四处乱窜，以扁平的身体钻进草木或岩石的缝隙，消失无踪。不管身体变得多大，它们的习性都没有改变。它们只会在第五十五楼吃著水果和落叶，躲在阴暗处静静生活。或许是因为这个森林有丰富的营养，它们才能成长到长达一公尺的大小。

而根据维斯哈特的推测，它们就是第五十五楼的楼层主人。除非将它们一只不剩地澈底消灭，否则通往下方楼层的门都不会开启。

每一只「黑色恶魔」的攻击力都不强。真正可怕的是它们的防御力和体力。它们对任何魔法都具有抗性，即使受到其他魔物早就无法抵挡的攻击也不会死，就算头部被打烂也能暂时继续活动，这到底是什么生物？斥候部队的驭虫师曾经眉飞色舞地说过「它们有多个脑和心脏喔」，而听闻此事的迷宫讨伐军士兵全都露出了深恶痛绝的表情。

即使如此，单论个体的强度，只要在封闭的房间里多花点时间，C级冒险者也能一对一打倒它们。

金狮子将军莱恩哈特所率领的迷宫讨伐军确实能打倒它们。

只要「黑色恶魔」不逃跑的话。

跟它们相比，就连数量多得烦人，总是不断袭击人类的魔森林魔物还比较可爱。「黑色恶魔」会用强烈引人注目的颜色、形状、动作来发动视觉攻击，并用爬行时的沙沙声来发动听觉攻击。这肯定是超越魔法范畴的某种深奥且高超的精神攻击。可是它们到底为何要逃？这就是所谓的且战且走兵法吗？

维斯哈特在会议室用尽各种词汇咒骂它们的行为就跟肇事逃逸一样恶劣，却想不出能够打破现状的好主意。

热水对防御力特别强的「黑色恶魔」无效，采用女性士兵说清洁剂很有效的意见而想出的肥皂水之雨作战也被大森林的树木遮挡，对躲进树叶之间的「黑色恶魔」无效。结果就只是看到「黑色恶魔」得意洋洋地在泡泡随风飞舞的梦幻景象中翱翔天际的诡异画面而已。虽然「枝阳」等贩售肥皂的店家趁机小赚了一笔，迷宫讨伐军却受到莫大的精神损害。

失去耐性的维斯哈特也曾经率领魔法师把整个楼层焚烧殆尽。在熊熊燃烧的烈火前放声大笑的维斯哈特看起来非常吓人，使莱恩哈特忍不住心想「不知道谁才是恶魔」，但森林竟然到了隔天就已经恢复原状。「黑色恶魔」当然也一样。

不，应该不是完全恢复原状。森林里已经没有果实，「黑色恶魔」也只剩下小了一号的个体。可能是粮食不足，「黑色恶魔」甚至趁著迷宫讨伐军对再生后的大森林目瞪口呆时跑去偷吃军粮。

「恐怕是虫卵藏在岩石下或土壤中，躲过火灾后孵化，并且迅速成长的个体吧。真是强韧的生命力。太了不起了。」

驭虫师由衷表示赞叹。如果它们不是楼层主人，这名驭虫师搞不好会提议捕获它们。发现正在大吃军粮的「黑色恶魔」时，维斯哈特不发一语地对驭虫师连同「黑色恶魔」一起施放火魔法，于是这一天的迷宫讨伐军也只好撤退。

（这次也全部烧光了吗？下次可要留意军粮的管理……）

莱恩哈特在迷宫讨伐军基地的个人办公室里疲惫地按著眼头。

包括「海中浮柱」，近来面临的楼层似乎都不是为了歼灭迷宫讨伐军，而是要防止他们的攻略，藉此争取时间。特别是「黑色恶魔」，它们既顽强又会四处逃窜，就算像今天一样对整个楼层放火，到了隔天也会重新再生。所幸士兵并没有因为缺氧而倒下，但更重要的是这次维斯哈特的状态相当不妙。面对他最讨厌的虫子，而且还是「黑色恶魔」，他应该非常勉强自己。他已经渐渐变得和以前判若两人。

马洛把玛莉艾拉的杀虫特化型魔药带来时，维斯哈特甚至说著：「我等你好久了，马洛！那就是能杀掉它们的药吗！」用光芒锐利的眼神逼近马洛。

「是的。这上面写了建议的使用方式。」

因为维斯哈特的激动态度而不禁后退一步，马洛把杀虫特化型魔药连同玛莉艾拉写的说明书一起递给他。杀虫特化型魔药似乎要根据目标昆虫的种类来改变使用方式，有些是混入诱饵中，有些是像焚香一样用火烧，有些则是加进水中再喷雾。

「呵……呵呵呵呵呵……这么一来……马上开始准备！基地内应该能凑齐材料！一定要赶上明天的讨伐！距离天亮还有六刻钟之久呢！」

一字一句仔细熟读杀虫特化型魔药的说明书之后，维斯哈特一脸理所当然地命令部下彻夜工作。

「是！」

不过亲信一接过说明书和杀虫特化型魔药，马上就为了处理这个紧急且重要的案件而转身离去。想到因「黑色恶魔」而身心俱疲，甚至散发杀气的维斯哈特，熬夜根本没什么大不了的。看到他眼睛下的深深黑眼圈就知道，他睡得比任何人都少。对性情大变的维斯哈特感到担心的人，似乎不只有身为哥哥的莱恩哈特。

『我们也会努力的，请您多少睡一下吧。』

不知道是士兵的这个愿望感动了上天，或是单纯因为魔药的效果好。隔天「黑色恶魔」吃了添加五种魔药中的其中一种的诱饵，马上停止活动，没有留下卵就消失的报告传进了维斯哈特的耳里。

「马上量产！从第五十五楼的面积试算出它们的最大栖息数！我要歼灭它们！」

眼睛下带著深深的黑眼圈，大叫著「歼灭它们，扫荡它们，一只也别想活下来」的维斯哈特简直就像个疯狂的独裁者。不将它们完全消灭就无法攻略五十五楼，所以这也没办法。而且对手是「黑色恶魔」，虽然这样的说法并无不妥……

「维斯哈特，你去睡一下。」

对神情异常的弟弟感到担心的莱恩哈特（哥哥）甚至动用将军命令，哄维斯哈特上床睡觉。

（要不是因为对方是楼层主人，即使是「黑色恶魔」，我也不想毒杀不会攻击人的生物……）

对「黑色恶魔」的外表没有什么感想的莱恩哈特稍微有点同情因外表而遭受厌恶的「黑色恶魔」，但面对为了打倒「黑色恶魔」而激动得陷入狂乱状态的迷宫讨伐军，他却还是严肃地下达了命令。

05

「咦～又要那么多。没有吉克在，没办法啦～」

「比起为做不到的事找藉口，不如来想想做得到的方法吧。」

玛莉艾拉口口声声说不行，马洛则态度坚决地这么劝告。虽然很像是能干的上司会说的话，对玛莉艾拉却没有效果。

玛莉艾拉想要的是有人在自己疲累时泡杯热可可，一起做饭吃，或是在自己做蠢事时出言劝阻。

简而言之就是装傻时有人吐槽，所以搭档不在身边，只能一个人不断耍天然呆的玛莉艾拉心情非常不好。她已经是个满口不行的没力艾拉了。简直就像是退化成一个遇到什么事都任性地喊不要的两岁儿童。

「用史莱姆的酸等素材处理过的硼索石是其中一种原料，为了取得魔药需要的成分，需要五倍到十倍的硼索石。那么重的东西，我一个人搬不动啦。而且还需要适合当诱饵的团子样本吗？团子这种东西，要是我不小心吃掉怎么办嘛～」

如果这时候有人能吐槽「不，你别吃不就好了吗？」，玛莉艾拉的心情还能多少变好一点，马洛却只会低声说：「对人类也有毒吗……」

「那么，既然硼索石的处理不会用到『生命甘露』，就外包给别人处理吧。至于诱饵也只要提供配方，再根据配方采取外包制造的形式好了。」

马洛一心只想减轻玛莉艾拉的负担并帮助日渐崩溃的维斯哈特，很理性地推动工作的进度。

「我明天会把扣除外包费用后，这次的估价单带来。」

虽然马洛这种从头到尾维持工作模式的态度等于是给了玛莉艾拉最后一击，他却丝毫没有任何恶意。多亏如此，直到隔天和凯罗琳等人边吃点心边闲聊为止，玛莉艾拉的嘴角都维持著下垂的角度。

听说「炼金术师心情欠佳」的紧急报告，维斯哈特对「枝阳」追加更多点心；而尼伦堡接获「讨对方欢心」这个最不擅长的命令，即使看到玛莉艾拉贪吃零食也只好放任。会吵的没力艾拉有糖吃，可见迷宫讨伐军管理体制的弱点就在这里。

自从吉克等人前往亚利曼温泉，玛莉艾拉不只是愈来愈常气得鼓起脸颊，体型也渐渐鼓了起来。愈来愈让人搞不懂究竟是生气还是浮肿的玛肉艾拉直到吉克等人回来为止，总是一个人贪吃著零食，默默地不断制作魔药。

06

在贫民窟的边缘，接近外墙的某个废墟开设了一家大型工房。

虽说是工房，却也是临时搭建的地方，因此墙壁是由木板构成，地面也还是裸露的泥土地。这里并不符合迷宫都市的建筑标准，所以不能供人居住。即使是在贫民窟，外墙附近靠近魔森林的地方也不会有人想住，所以正好能取得宽敞的土地面积。

这个工房里堆放著迷宫讨伐军从亚利曼温泉周围挖掘到的硼索石和史莱姆溶液、多种药品，还有气味浓烈的食材。处理这些材料的工作似乎都已经分配好，有些人坐著用锤子把硼索石敲碎后倒进桶子里，有些人把桶子搬到指定的地方。有人正在谨慎地把搬来的硼索石粉末加进装著史莱姆溶液的水槽里，也有人用冷却魔法替水槽降温。

虽然统称为史莱姆溶液，野生史莱姆吐出的溶液却混合著各式各样的成分。只要用特定的饲料喂食调教过的史莱姆，就能取得纯度高的单一溶液。运送到这个工房的是用蛋和气味浓烈的蔬菜、在温泉取得的黄色粉末来喂食的史莱姆吐出的溶液，具有碰到水就会发热的性质。硼索石看似乾燥的矿物，用史莱姆的酸溶解却会产生水，溶解时也会发热。大量添加或是添加后放著不管，水槽就会变成高温的危险状态，所以过程中要一边用魔法冷却一边作业。

溶解后的液体包含了需要的成分和不需要的成分，过滤后还得利用温差使其分离，这个步骤容易让旁人看得一头雾水。若是有高等级的炼金术技能和足够的魔力就能大量生产，但不使用技能的话，就得经过许多复杂的步骤，也需要很多的设备和人手。

指挥并监督这些复杂作业的人是曾经在亚格维纳斯家参与新药制造过程的技术人员。他们多半是在帝都累积不少经验的炼金术师，所以即使无法在迷宫都市制作魔药，他们的知识也能派上用场。而在工房里工作的人之中，有一半都是以前被当作红色新药的原料，后来幸存下来的人。

在工房的角落，凯罗琳与其父亲罗伊斯正在向魔工技师询问是否有魔导具能提升作业效率。这位魔工技师是曾参与「制药专用搅拌机」开发过程的人，所以也认识凯罗琳，很亲切地听著父女俩的需求。

玛莉艾拉待在稍远的地方看著凯罗琳充满活力地工作的样子。

因为玛莉艾拉的抱怨而决定外包的硼索石处理工作与诱饵团子的开发工作，最后是由亚格维纳斯家承接。玛莉艾拉当初听说这件事时，还紧张地心想自己的任性给凯儿小姐添了麻烦，但凯罗琳却用有点安心的笑容说：「维斯哈特大人向我们提及这件事，其实帮了我们一个大忙呢。」

在亚格维纳斯家的事件发生以后，新药的制造因此中止。亚格维纳斯家过去没有从事魔药和新药贩售以外的事业，所以也将失去大部分的收入。

即使如此，也还有收入可供凯罗琳父女与少数家族成员生活下去；可是如果要养活曾参与新药制造过程的帝都炼金术师，还有被当作红色新药的原料但幸存下来的奴隶，就只能消耗现有的财产。帝都的炼金术师知道了太多新药的情报，特别是关于「祭品一族」的情报，让他们回到帝都比待在这里还要危险许多；而红色新药的原料会优先采用身体有一部分缺损的人，也因为他们被迫长期卧床，所以肉体极为衰弱。这样的奴隶根本不可能找到买主。

凯罗琳曾努力想靠卖药的收入来养活他们，但她一个人的劳力根本无法负担。

所以能从迷宫讨伐军那里接到「蟑螂驱除团子」的制造工作，亚格维纳斯家十分感激。虽然来自迷宫讨伐军的订单是一时的，迷宫都市却也有蟑螂，所以这份工作结束后依然能有一定的收入。即使没有「杀虫特化型」的魔药，只要对象是普通的害虫而非魔物，光是从硼索石中萃取的成分，应该就能发挥充足的效果；而且制造「蟑螂驱除团子」需要比较高价的硼索石处理设备，所以迷宫都市中并没有竞争对手。只要用迷宫讨伐军的货款负担初期费用，应该能养活帝都的炼金术师和奴隶。

凯罗琳因为家族的利益而被迫与相差二十岁的男人订婚，又因兄长犯下的错误而取消婚约，在收入锐减的状态下继承一家之主的位子，肩负起养活帝都炼金术师和奴隶的责任。或许是被她那不屈服于逆境的正面态度打动，身为受害者的帝都炼金术师和奴隶都愿意积极协助她。

「驱除团子的制造还顺利吗？」

工房的运作开始上轨道后不久，迷宫讨伐军的副将军──维斯哈特前来视察凯罗琳等人的工作状况。

「这不是维斯哈特大人吗？欢迎您的来访。硼索石的处理正按照预定计画进行。团子的成品也很令人满意。凯儿，你带维斯哈特大人去参观一下。」

凯罗琳的父亲──罗伊斯向维斯哈特打过招呼后，吩咐凯罗琳带领客人。虽然罗伊斯由于玛莉艾拉的活跃，已经与附身在自己体内的哥哥路易斯分离，渐渐恢复健康，可是因为长年过著卧病在床的生活，目前还是只能坐在轮椅上移动；在到处都堆放著道具或材料的工房内，他行动起来不太方便。

「维斯哈特大人，请走这边。」

接下任务的凯罗琳开始带领维斯哈特在工房内四处参观。维斯哈特问起与生产能力有关的问题时，她也能流畅回答，可见这个工房的事务是由她来掌管。

凯罗琳最后带维斯哈特来到设于工房内的一个小实验室。「黑色恶魔」喜欢吃的团子配方就是在这里进行研究的。

「曾经在帝都当过炼金术师的玛莉艾拉小姐也有协助我们调整团子的配方。」

凯罗琳呼唤玛莉艾拉过来，这么说明。虽然身分不同，玛莉艾拉却是凯罗琳的朋友，也是一起制药和贩售的同伴。开发诱饵团子时，她也帮了不少忙。对玛莉艾拉来说，自己只是把工作推给凯罗琳，并提供「书库」里的情报而已，但凯罗琳却非常感谢她这个朋友愿意在亚格维纳斯家陷入困境时鼎力相助。这次为了把玛莉艾拉的功劳确实报告给维斯哈特知道，凯罗琳才会把她邀请到这个研究室。

听到凯罗琳的呼唤，玛莉艾拉慢条斯理地走过来，维斯哈特对她说「感谢你的协助」，表示谢意。工房内有许多人在看著，以迷宫讨伐军的副将军对民间协助者表示的谢意来说，这已经算是相当郑重。虽然维斯哈特表现得很平静，内心却非常佩服玛莉艾拉。

（听说要把硼索石的处理和团子的制作外包给他人时，我还弄不清她真正的意图……不愧是跨越两百年时光的聪敏炼金术师，真是慧眼独具。竟然为了救济亚格维纳斯家的技术人员和被当作材料的奴隶，让出杀虫特化型魔药的一部分制造工作。这项事业即使没有杀虫特化型魔药，也可以继续制造家庭用的杀虫团子。他们完全可以靠这份工作维生。不，不只是他们。如果是这项事业，只要能确保销路，或许还能雇用贫民窟的居民。）

维斯哈特对满脑子只想著迷宫讨伐，无心顾及亚格维纳斯家的自己感到羞耻。在这个工房工作的人大多有身体上的残缺，却各自分担自己能做到的事，进行硼索石的处理。迷宫都市的魔导具普及率很高，也会使用魔导具制造产品。即使如此，「使用技能生产」才是主流，所以由不具备技能的人来做，而且还是分工制造产品的工房是很少见的。

（没想到这些制造程序也是玛莉艾拉的提议……）

亲眼见到如此新颖的生产方式，维斯哈特对玛莉艾拉的深谋远虑怀抱敬畏之情。当然了，玛莉艾拉根本没有想那么多。

「只有一只手的人没办法打碎石头呢。」

听到凯罗琳提到这个问题，玛莉艾拉只是随口说了：「请能打的人来打，或是用魔导具就可以了吧？只有一只手的人再去做别的事就好了。」

「……说得也是。那就这么做吧！」

即使没有分工的概念，却还是能从玛莉艾拉随便发表的意见来拟订这张制程图，凯罗琳可以说是非常适合继承亚格维纳斯家的英才。

（对了～做将军油的那个时候几乎都是吉克帮忙搅的呢～因为自己搅太累了。现在有搅拌魔导具，所以很快就能做好了。今晚就用好久没做的将军油来烤肉吃好了。）

在凯罗琳身旁想著半兽人肉的玛莉艾拉或许还算是多少有点贡献。

对此浑然不知的维斯哈特依然没有停止误会。

（和上次见面的时候相比，炼金术师阁下好像有点，那个，变得比较有福相……这肯定也是出于某种高深的考量。）

维斯哈特不知道对什么事情应了声「嗯」，凯罗琳则继续说明关于杀虫团子的事。

「团子的样品已经做好了。我们根据收到的做法为基础，进行了改良。以普通种类而言，我想这毫无疑问是最好的。」

「嗯，我可以打开看看吗？」

凯罗琳递出的广口瓶里放著几个一口大小的团子。一打开瓶子，一股带有刺激性的气味便扩散到屋内。这种气味并不会刺激人类的食欲。甜味中带著一点臭酸味，像维斯哈特和凯罗琳这种生活起居都有女仆打理的人恐怕不太习惯。

「以这个大小来说，味道相当重呢。」

「是的。它们会被这种味道吸引，跑来吃团子。」

沙沙沙沙。

就像是要验证凯罗琳的说明，马上就有不速之客现身了。它并不像栖息在五十五楼的魔物一样有一公尺长，而是非常常见的普通种类。发出的声音当然也很细微。

可是在迷宫讨伐军担任副将军的维斯哈特拥有优秀的听觉，不可能听漏这个声音。日复一日发生在五十五楼的恶梦闪过维斯哈特的脑海。那油亮的可恨光泽彷佛浮现在眼前。维斯哈特没有动到任何一条脸部肌肉，瞬间定格，却没有人发现他的异状。

（它出现了。就在斜后方的墙面上。从声音来判断，高度大约是离地一点五公尺。进入视野的时间大约还有三……二……）

啪叽。

就在它进入维斯哈特的视野前一刻，凯罗琳行动了。她的手上拿著一支具有弹性，类似短马鞭的工具。皮片的部分比马鞭更宽，也更大。虽然动作快得不像是贵族千金，凯罗琳却很柔弱。这一击并没有打死它，只是短暂阻止了它的行动。

「冰冻。」

凯罗琳接著咏唱冰魔法。虽然威力很小，却已经足以将它冻结在冰块之中。

「让您见丑了，维斯哈特大人。」

凯罗琳用鞭子的前端灵巧地铲起被冻结在冰块中的它，丢进史莱姆槽，行云流水般的动作既优雅又可靠。解决掉它之后，凯罗琳从维斯哈特手中接过装团子的瓶子，把瓶子盖好以免引来更多不速之客。两人的手指在拿瓶子时短暂地互相碰触，凯罗琳于是微微一笑。

怦怦。

维斯哈特的心中发出某种感情萌芽的声音。

（这……这是什么感觉……？）

猛烈跳动的心脏让维斯哈特不知所措。他自幼便被教导要辅佐兄长，全心全意消灭迷宫。这种感情是他从来不曾体验过的。

他的哥哥莱恩哈特拥有「狮子咆哮」这个行军特化型的技能。这类特殊技能比起旁系，比较容易出现在直系，所以休森华德边境伯爵家会由莱恩哈特的孩子继承。对维斯哈特来说，这是理所当然的事，他也没有任何反叛的意图；可是为了杜绝争夺继承权的可能性，直到莱恩哈特的嫡子长大成人以前，维斯哈特都不被允许结婚，甚至也没有未婚妻。

以迷宫讨伐为第一要务，比谁都更了解超越五十层楼的迷宫有多危险的维斯哈特根本无暇沉浸在恋爱中，也觉得需要用赠礼和社交手段讨好的贵族千金是很麻烦的对象，所以这样的安排反而正合他的意。维斯哈特完全把自身的婚姻当作政治的道具，隐约认为莱恩哈特的嫡子长大并正式成为继承人后，自己大概会基于政治策略的考量而成为某个家族的女婿。

换句话说，兼具相貌堂堂，智慧过人，出身高贵等抢手条件的维斯哈特虽然是个黄金单身汉，却对恋爱一窍不通。

「您怎么了吗？」

察觉维斯哈特的异状，凯罗琳一脸担心地注视著他。

（好……好漂亮……）

维斯哈特不禁咬紧牙关。不论何时何地都能完美控制的脸部肌肉，此时却不听使唤。他知道自己现在满脸通红。凯罗琳本来就是如此惹人怜爱的女孩吗？

（不行。冷静一点。我只是一时昏头罢了！跟其他人比较，冷静下来！她应该没有什么特别之处！）

维斯哈特开始回想自己来到工房之后看见的景象和人们的脸。

工房里有许多人在工作。有一些好像会说「我很喜欢研究！」的阴沉技师，还有一脸就像在说「我们是卑劣的坏蛋！」的犯罪奴隶，以及不久前还神智不清的罗伊斯-亚格维纳斯。

（凯罗琳果然很可爱……不对！怎么可以跟男人比！）

抬起头不就可以看到凯罗琳的身后站著一名妙龄女性吗……就是那个十人之中有九人不会回头的……不，现在已经肿胀成有点稀奇的体型，所以可能会有两三个人回头的团子炼金术师……

（果然！果然！凯罗琳很可爱……！）

多么强烈的对比，多么高明的策略。难道这也在她的算计之内吗？她就是为此才吃点心吃到变得如此肥胖的吗？迷宫都市唯一的炼金术师的智谋比这座迷宫还要深奥，是常人无法窥知一二的吗──

「那个，您的脸色不太好呢。是不是身体有哪里不舒服呢……」

面对担忧地靠过来的凯罗琳，维斯哈特勉强挤出一句「我……我今天就先告辞了！」，然后带著随行的士兵匆匆离去。

即使离开了凯罗琳，维斯哈特的心脏依然狂跳不止。

彷佛随时在耳边回响，发出沙沙声四处乱窜的那些家伙的脚步声，已经再也无法传进维斯哈特耳里。

07

「然后啊～凯儿小姐在吉克不在的期间成立了一间害虫驱除团子的工房。所以处理过的硼索石会从地下搬过来，我就在这里炼成杀虫特化型魔药，再透过迷宫讨伐军运送到凯儿小姐的工房。」

玛莉艾拉在暖炉前喝著热可可，说起吉克等人前往亚利曼温泉的期间发生的事。或许是听到漫长的往事就回想起玛肉艾拉的幻影，吉克稍微按起自己的眼头。

「所以维斯哈特大人会来『枝阳』吗……？」

虽然维斯哈特来到工房视察的时候，玛莉艾拉也在场，却完全没发现他的心中萌生了某种感情。她只是把「凯儿小姐在维斯哈特大人面前华丽地解决了蟑螂」的故事说给吉克听而已。吉克听了玛莉艾拉的说明，恐怕也没有完全理解。因为吉克并不像林克斯一样，拥有只听到「玛莉艾拉」一个词汇就能解读对方意图的特殊能力。

只不过，自从那一天起，维斯哈特会打扮成迷宫讨伐军的士兵，特别挑在凯罗琳待在「枝阳」的时间跟接受治疗的士兵一起造访「枝阳」。虽然维斯哈特本人觉得自己已经变装成士兵，却藏不住闪闪发亮的气场，完全没有变装的效果。他和莱恩哈特本来就是众所周知的名人，光是降低装备的等级也无法乔装成别人。本来很优秀的维斯哈特遇到不熟悉的恋爱，似乎变得有点盲目。在旁人眼里实在太过明显，周围的人也不知道该不该假装没发现，感到有点困惑。

「你好，凯儿小姐。你今天也很美。尼伦堡在吗？」

「哎呀，维斯大人。你嘴巴真甜。要找医生的话，他在那里。」

连问都不必问，尼伦堡为了尽到身为除魔神像的职责，就坐镇在从「枝阳」的入口就能明显看到的位置。嘴上说要找他，维斯哈特的眼里却似乎只容得下凯罗琳。至于身为「枝阳」的主人兼迷宫都市唯一的炼金术师的玛莉艾拉，简直就跟空气没两样。

维斯哈特在不知不觉间学起玛莉艾拉以「凯儿小姐」来称呼凯罗琳，还要她称自己为「维斯」。他的王子式微笑也比往常还要灿烂两成左右，甚至会带著点心或鲜花频繁来访，凯罗琳本人却好像完全没有注意到维斯哈特的好意。

维斯哈特赠送的花会装饰在「枝阳」供常客欣赏，大部分的点心也都进了常客的胃。一头热的维斯哈特和迟钝的凯罗琳之间的互动已经可以说是「枝阳」的新名产。今天凯罗琳也说著「要谈工作的话，后面的诊疗室还空著喔」，把来见自己的维斯哈特赶到别的地方去。他真是个可怜人。

这下子连人人畏惧的尼伦堡也不得不出手相助了。

「如果是平常的事务，在这里谈就行了。」

他这么说，两人一起移动到屋内的角落。他们平常总是在这个地方交换一些无须隐藏的情报。

「对了，点心何时会凑齐？」

「大概再两三天吧。送货需要人手。尼伦堡，你也一起来吧。」

「了解。」

加上玛莉艾拉昨天制作的份，杀虫特化型中阶魔药已经凑齐必要的量。现在凯罗琳的害虫驱除团子工房正在制作大量的团子。工房引进了制药专用的大型搅拌魔导具，可以搅拌大量的原料，完成的团子会马上依序运送到迷宫讨伐军的基地。虽然从成立工房到现在花了不少时间，但考量到团子的份量和制作所需的步骤，速度比玛莉艾拉一个人做还要快。

蟑螂驱除团子是将麦子、薯类、洋葱、甜芜菁的残渣、半兽人的油脂、莱纳斯麦的果皮和种皮、来自批发市场的魔物脂肪和骨髓、蔬菜水果的皮和碎屑等废弃部位磨成粉或切碎，再混入杀虫特化型魔药而成。材料的量相当庞大，光是要切碎或磨成粉就是一大工程。搅拌完成的材料要以人工搓揉成团，经过乾燥后放进密闭的容器内，以免引来昆虫。利用不分昼夜的人海战术和魔导具提高作业效率，才能在短期内增加产量。

凯罗琳连日在工人换班的时间前往工房，不只关心作业进度，也关心工人的健康状态，她的管理风格使得在工房工作的人都愈来愈有干劲。

「虽然没办法向各位详细说明，但这些战略物资使用了稀少的魔药，是左右迷宫都市的未来的重要物品。」

凯罗琳也不忘这么说，阐述他们的工作的必要性。向迷宫讨伐军缴交完最后一批货品时，过去曾是「材料」和「管理者」的奴隶与技术人员之间已经萌生微微的团队意识，甚至有人表示「想要继续在这个工房工作」，可说是令人高兴的失算。

听说这件事的维斯哈特对优秀的凯罗琳产生了更深的思慕之情，但只要凯罗琳继续经营害虫驱除团子的工房，她的周围就会有「黑色恶魔」如影随形，维斯哈特却尚未察觉这个可怕的状况。

08

几天后，收到所有团子的迷宫讨伐军即将与「黑色恶魔」展开最终决战。

「祝各位武运昌隆。」

连同团子一起收到凯罗琳的激励，维斯哈特已经再也没有恐惧的感受。

不，他依然很讨厌虫子，但每次想起「黑色恶魔」，脑海中就会浮现凯罗琳「啪叽」一声解决它们的英姿，使他能够恢复平静。

「虽然火魔法也很好，但冰魔法更有效呢。」

维斯哈特遵守凯罗琳的建议，提升了冰魔法的熟练度。他已经不会再露出胡乱施放火魔法的丑态。听到沙沙声的瞬间就把它们冻成冰块的样子，或许能让他赢得「冰之贵公子」的称号。

第五十五楼的「黑色恶魔群」的讨伐概要非常简单。首先，以魔法师为主的少数部队会在五十五楼放火。五十五楼会定期下起彷佛是五十四楼的底部开了个大洞般的豪雨，所以放火的时机是降雨的间隔，也就是树木乾燥的时候。即使整个楼层被燃烧殆尽，定期的降雨也会扑灭火势，使森林以惊人的速度再生。被烧死的「黑色恶魔」所留下的卵会同时孵化，以森林的资源为粮食，急速成长。包括「黑色恶魔」在内，森林复原所需的时间大约是一个晚上。散布团子的时机就是这个时候。急速成长的「黑色恶魔」应该很缺乏营养。它们平常总是会逃离迷宫讨伐军，却只有这个时候会跑来偷吃军粮。在这个时机散布团子，它们一定会全部上钩。

团子的散布必须尽快完成。若是拖拖拉拉，等到下次降雨，团子的气味就会消散，魔药也有可能会流失。所以这次的作战是迷宫讨伐军全员出动。莱恩哈特的龙马和迷宫讨伐军的奔龙也会参加，人类和骑兽都背著大量的团子，看起来就像是一支大规模的商队。

昨天在大森林中放的火刚好熄灭时，一行人抵达了位于上一层的第五十四楼。这座迷宫的楼层主人不会复活，所以自从讨伐完「海中浮柱」，这里就已经化为安全地带。「海中浮柱」消灭后的五十四楼已经变成浅滩地形的海岸洞窟，曾被误认为人鱼的怪鱼本来可能是栖息于深海的生物，于是从此不再出现。连接不同楼层的阶梯附近有可供迷宫讨伐军驻扎的陆地，现在士兵就在这里待命，准备进攻五十五楼。

「现在开始第五十五楼『黑色恶魔群』之讨伐作战！全军进攻！」

随著莱恩哈特一声令下，士兵依序奔下阶梯。他们原本明明那么厌恶五十五楼，现在却迫不及待地冲了进去。

「听说它们吃了这种团子就会整只翻过来，马上消失喔。」

「真的假的？好厉害！我也想看。」

作战开始前，士兵们偷偷交头接耳。不管是动物还是昆虫，生物进食的画面都让人很感兴趣。就连昆虫这种有著奇特嘴形的生物也会让人想要观察它们进食的模样。能够立即显现的戏剧化效果也一样。

用毒饵喂食「黑色恶魔」的这项作战计画完全抓住了士兵的好奇心和孩子气的残忍心态，也因为发生战斗的可能性极低，气氛简直就像是要出门远足。

「不要太大意了！直到回基地为止都还在作战中啊！」

就连尼伦堡也发出了有点松懈的声音。他就像是说著「直到回家为止都还在远足喔」来向小孩子说教的老师。虽然没有零食，每个人却都领到了三瓶魔药。难道是每天都受到「枝阳」的悠闲氛围影响的后果吗？或许是注意到自己的发言有多么松懈，尼伦堡轻轻皱起眉头，稍微抚摸下颔的胡渣，然后自己也为了散布团子而走下楼层阶梯。

一靠近楼层阶梯就能感受到一股闷热的空气往上窜升。因为五十五楼是四季如夏的楼层，大概是豪雨过后蒸发的水气飘往五十四楼才会如此吧。魔物明明不会在楼层间移动，空气却好像会移动。

众人从凉爽的海岸洞窟往四季如夏的森林移动。踏进五十五楼再前进几步就无法再感受到五十四楼的凉爽了。打倒楼层主人以后，每个楼层的气候环境也不会改变，但有楼层主人的楼层维持气候的力量似乎比较强。五十五楼明明已经被全面焚烧过好几次，氧气却从来不曾耗尽。

尼伦堡带领著自己分配到的小队，奔向负责的区域。带著湿气的热带空气让身体开始慢慢出汗。才刚再生的森林只有淡淡的绿意，被穿透叶片的光芒照得闪闪发亮。刚产生的新鲜空气和新绿的香气令人有种连自己都重生的感觉。要不是到处都能看到「黑色恶魔」乱窜的身影，这里就是个适合慢慢散步的好地方。

尼伦堡等人一抵达负责区域便开始散布团子。

黑色的影子快速横越他们经过的路线。影子经过以后，刚才撒出的团子消失了。尼伦堡假装没有发现，默默地继续散布团子。虽然他并不怕「黑色恶魔」，却好像也不想凝视它们。

（要是空气不会流通，它们早就窒息了，真麻烦。）

尼伦堡这么想著，把团子撒完后沿著原路回去。他无意间看到一只「黑色恶魔」在草丛里翻了过来，脚还诡异地抽搐著。

（这的确会引起人的兴趣。）

「黑色恶魔」的动作愈来愈慢，最后就像消失在阳光中的影子一般，失去了实体。大概是因为刚从卵中孵化，出生不久的「黑色恶魔」尚未受肉，消失得无影无踪。要是它们会留下卵就糟了。

（这个楼层还真热。）

雨后从地面往上窜升的热气特别令人难以忍受。感觉就像是从下方受到蒸煮似的。对那些家伙来说或许刚刚好，对人类来说却是有点不适的气候。

（啊，也对。这种气候正好适合它们吧。）

尼伦堡边朝楼层阶梯前的集合地点前进边这么想。迷宫的气候应该会调整为适合该楼层魔物的状态吧。所以即使将五十五楼完全烧毁，氧气也不会耗尽。因为如果没有氧气，连魔物都会灭绝。这个楼层的魔物虽然攻击力不高，却拥有极高的繁殖能力和再生能力。

已经有约半数的士兵回到了集合地点。二军的士兵明明可以在报告后撤离，却还是聚集在角落整队。他们应该是想要见证新楼层的门在楼层主人被打倒后开启的瞬间吧。

（这次就随他们去吧。）

二军的士兵很少有机会能参与楼层主人的攻略过程。他们并不是散漫地站著，透过经验成长也是很难得的机会。莱恩哈特等人或许也有同样的想法，所以没有命令二军的士兵返回基地。

「但你例外。」

「好痛！」

尼伦堡一拳揍了某个熟悉的士兵。虽然他是优秀的一军士兵，却躲到隐密的地方，坐在石头上休息。

「嗨～医生。这里坐起来很温暖耶。医生也坐坐看嘛。在闷热的地方取暖也满有趣的。」

士兵傻笑著说道。

「现在还在作战中。不要太大意了。」

「医生太严肃了啦～不是就快解决了吗？」

尼伦堡命令这么抱怨的士兵回到队伍中。或许是到远方撒团子的士兵回来了，有拨开草木的脚步声逐渐靠近。

「黑色恶魔」过去让众人吃尽苦头，事情却这么容易就落幕了。

尼伦堡一边走向莱恩哈特等人身边，一边看著气氛悠闲的迷宫讨伐军。他皱起眉头，伸手抚摸下颔的胡渣。

（嗯……为什么？总觉得有哪里不对劲……）

「辛苦你了，尼伦堡。就快了吧。」

莱恩哈特慰劳归来的士兵，双眼正注视著楼层阶梯附近。计画若是顺利，最后的「黑色恶魔」倒下后就会有新的阶梯出现。

「接下来会是什么样的楼层呢……」

莱恩哈特低声自言自语。

没错，这个楼层很闷热。雨后甚至像是从下方冒出蒸气一样令人难以忍受。刚才的士兵也说石头坐起来很温暖。

「因为这里很热嘛。」

过去疯狂放火，把五十五楼变得更炎热的维斯哈特加入闲聊的行列。

如果「黑色恶魔」不需要氧气的话，攻略起来或许会更加困难。

（如果──）

尼伦堡的脑中开始建立起一个假设。

（如果是不需要氧气的魔物栖息的楼层呢？）

假如氧气耗尽，还会有空气流通吗？

（如果这个楼层是从下方加热的呢？）

尼伦堡蹲下来，把手放在地面上。他睁大了双眼。地面带著不自然的高温，气体往上涌出的压力所造成的轻微震动传递到尼伦堡的掌心。

事情刚好就发生在这个时候。大概是最后的「黑色恶魔」死了，在通往上方楼层的阶梯旁，地面开始变薄，然后迅速隆起。

「快逃啊！」

究竟是尼伦堡先大叫，还是通往五十六楼的阶梯先开启的呢？

带著臭味的高温气体从五十六楼喷发，让楼层阶梯的周围化为一片死地。

09

高温气体喷出，震撼了地面，也就是区隔不同楼层的地壳。

比起轰隆作响的重低音，其温度和有毒成分才是足以危及性命的凶器。

从五十六楼喷出的阵阵灰烟卷起砂尘，马上抵达五十五楼的顶端，呈漩涡状扩散至周围。

站在远处的尼伦堡马上就闻到了异味。察觉这是什么的尼伦堡从顶端将视线移到喷出口，看见几名士兵倒卧在那里。

气体伴随著地鸣突然喷出，恶臭充满四周，使同伴纷纷倒下。士兵以为这是来自下方楼层的攻击，陷入了混乱。

尼伦堡大叫「快点远离阶梯」的声音被喧嚣与气体喷发的声音盖过，无法传进士兵的耳里。一群为了救助同伴而冲过去的士兵还没抵达同伴身边就接连倒地。

面对急速伸出魔手的隐形毒气，难道迷宫讨伐军只能坐以待毙吗？

『全军，听我号令！』

这个时候，类似某种强制力的坚强意志穿透了迷宫讨伐军。

这并不是声音，也不是什么具体的指示。可是迷宫讨伐军的所有人都认为应该「听他号令」。

金狮子将军莱恩哈特──他的技能「狮子咆哮」能提升麾下的能力，使士兵成为拥有统一意志的军团。藉著他那类似强烈领袖魅力的技能，此刻众人找到了一条活路。

混乱瞬间平息，全军的意志集中到莱恩哈特身上。

「维斯，把洞堵住。短时间就够了。尼伦堡，有方法能应对吗？」

莱恩哈特的一句话让维斯哈特马上理解该怎么做，于是他制造出巨大的冰块，砸向喷出气体的楼层阶梯。灌注了大部分魔力的圆锥状冰柱有如尖塔前端般巨大，朝著楼层阶梯的下方穿刺的模样就像是要给魔物最后一击。维斯哈特手下的魔法师也施展冰魔法来补强，固定好冰柱。

「这种气体会溶于水。用沾湿的布料盖住口鼻。它也比空气更重，所以要往高处避难。」

听完尼伦堡的简洁说明，莱恩哈特点点头，然后望向倒在楼层阶梯周围的士兵，简短地向尼伦堡说：「士兵拜托你了。」

「用湿布盖住口鼻！治愈魔法师和骑兵去救出伤兵！魔法师用风魔法负责掩护！其余士兵跟我走！」

莱恩哈特用具有技能支配力的声音对全军发号施令。他的音调中带著「所有人都要活下来」的意念，使士兵恢复了冷静，马上用生活魔法「注水」把手帕或斗篷浸湿，包住口鼻。

曾经被迫参加亚利曼温泉之旅的士兵，或是奉命到亚利曼温泉进行采集的二军士兵的手法特别熟练。他们恢复平静的同时，想起这股气味就跟温泉附近喷出的气体一样。

他们从亚利曼温泉带回的矿物有两种。一种是硼索石，另一种是黄色的土块。这两种矿物都是杀虫特化型魔药的所需素材，黄色土块会被混入制造溶液的史莱姆要吃的饲料中。能采集到这种土块的地方会喷出无色的毒气，等到闻不出臭味就代表为时已晚，所以上头总是再三交代他们一定要小心。参加采集的士兵都有受过充分的教育，也知道这种气体的特性和万一中毒时的处理方式。

士兵熟练地替自己和周围的同伴戴上口罩，开始展开避难行动。会使用风魔法的人对前去救助同伴的尼伦堡等人的背部送风，掩护救援部队不受毒气侵害。救援部队把伤兵放到运送害虫驱除团子来到这里的奔龙背上，用治愈魔法施予急救处理。

「动作快！没有时间了。」

大概是堵住排气口的冰柱被喷发的高温气体迅速融化的关系，气体从排气口和冰柱的缝隙间喷出，产生尖锐的高音。尼伦堡率领的救援部队好不容易救出所有人，正好和准备避难的人马会合时，冰柱随著咚的一声巨响被炸飞，使气体再次喷发。

「快跑！快跑！快跑！」

带头的菁英用斧枪瞬间砍倒阻挡去路的树木，在森林中开出一条退路。迷宫讨伐军拨开草丛，踏出道路，不断地奔跑。他们的目标是这个楼层唯一的小山丘。不管跑了多久，臭气别说是变淡了，反而愈来愈浓，感觉就像是有一双看不见的魔手正在逼近。

快跑，快跑，快跑。闻得到臭味就还有救。绝对不能让任何一个士兵阵亡。众人互相鼓励身边的同伴，奔上目标中的山丘。弓兵在通往顶端的路上插上为了对付不死系魔物而随身携带的备用银箭。这种气体会把银腐蚀成黑色，所以能以此为标记。

「点名！眼鼻不适或呼吸困难的人就使用魔药！」

迷宫讨伐军遵从维斯哈特的指示，在山丘上整队。虽然只有低阶和中阶，所有人却都携带著魔药。意识清醒地抵达山丘的士兵中有许多人都表示自己因毒气而感到身体不适，光靠治愈魔法师实在是人手不足。尼伦堡和治愈魔法师正在治疗吸入高浓度的气体而失去意识的士兵。他们虽然没有意识，所幸还有生命迹象。

得救了，总算是抵达山丘上。相对于这么想的士兵，莱恩哈特与维斯哈特、尼伦堡的紧张依然没有解除。

一支插在山丘底部的银箭渐渐转变成黑色。又一支，又一支。从接二连三变色的银箭可以看得出来，溢出的气体正在逐步涌上山丘，充满四周。

（还没吗……）

这个楼层根本没有其他可以避难的地方。通往上方楼层的阶梯就在喷出口旁边，那是最接近死地的位置。

（还没吗……）

莱恩哈特祈祷般地仰望天空。视线前方并没有天空，只有日光石照亮了灰色的迷宫顶部。他的祈祷会被迷宫的顶部阻挡，无法传达到天上吗？

最后一支银箭渐渐变色。

看不见的魔手恐怕已经伸到脚边。臭气刚才明明是那么地浓烈，现在闻起来却一点味道也没有了。

（到此为止了吗……）

就在莱恩哈特快要放弃的时候。

滴答滴答答答答答。

大颗雨滴从天而降。

抬头只能看见迷宫的顶部，没有任何雨云。可是就像是有水从顶部渗出，一场豪雨打在众人身上。上方的楼层明明充满了海水，雨滴却没有潮水的香气。莱恩哈特并不晓得其中原理。他只知道一件事。

（我们得救了吗……）

据说这种气体很容易溶于水。害虫驱除团子的散布是选在降雨之间的空档进行，所以他们才会来到这里等待降雨。

在豪雨之中，浑身湿透的莱恩哈特深深叹了一口气。

（虽然得救了……但下方会是什么样的楼层呢……）

落在迷宫内的雨洗去了臭气，也一并洗去迷宫讨伐军的笑容。