一开始听到席兰要我参加悼念骑士的仪式，我有些为难，但在听完详细内容后，便决定参加了。

「那么，晚点再麻烦您了。」

为了办理吊唁的手续，席兰先带着凯依离开，并建议我们先用午餐。那手续并不会花太多时间，因此我们决定等吃完午餐休息一下后，再挑个时间去找席兰。

在席兰的安排下，午餐由专人送到房间里。吃完饭后我趁着四下无人，放艾撒丽跟菖蒲出来透透气，并且跟莉莉商量眼前的状况。

「关于我们接下来的方针——」

莉莉坐在不久前席兰坐的那张椅子上，跟另一头同样坐着椅子的我面对面。

「——我们得将主人的能力藏好，并且得到翻译魔石。等学会使用方法离开堡垒后，找个不知道主人转移者身分的村落城镇，建立起取得物资的途径。然后，还得找到收留加藤的地方。」

将该做的事项一一清点完，莉莉抬起眼瞧着我。

「大概就这些事吧？」

「嗯，是啊。等事情结束后，我们就找个远离人烟的地方隐居，或者最糟的情况，回到树海里头。」

「唔嗯～这难度感觉还挺高的。」

愁眉苦脸的莉莉沉沉说道，我也跟她感想一致。

「有件事我问一下。」

莉莉边说，边伸出纤细的手。

「其实有个很简单的方法，可以解决这麻烦的情况，但主人你确定不打算用它吗？」

她伸出的那只手，尖端化为透明的胶状物失去轮廓。

「只要找到这世界人类的遗体，马上就能弄到一位翻译了。」

史莱姆的触手，在我面前摇晃着。

我摇摇头回答：

「透过吃人来获得语言能力，这方法不予采用。」

「我想也是。嗯，只是问问而已。」

要是我愿意采用这方法，之前遇上尸鬼时就该让莉莉吃掉骑士的遗体，甚至可以让她吃掉加贺，以及一路上见到的探索队与驻留组的那些尸体。

但，我并没有这么做。

加贺那件事发生时我就评估过，莉莉的捕食与拟态能力其实有其风险。

莉莉的拟态能力相当优异，能够模仿摄取对象的一切，例如外观、能力——甚至内在。

而现在的她看起来，似乎或多或少受到水岛美穗的影响。

人类跟那些没有思想的怪物并不相同，一旦融入体内，想法就有可能影响到莉莉。要是为了得到翻译而让现在的莉莉个性变质，那可就得不偿失了。

不管何种形式，我都不希望失去自己的同伴。这不光是针对莉莉，对其他眷族也一样。

我求的不单只是活下去，更是要和大家一同活在这世上。

「我主要担心的是莉莉你，但可不代表其他方面就没问题。要是让你吃了异世界人，就算只是遗体，也搞不好会伤害或刺激到其他人……虽然这方面的问题，我们其实早就该担心了。」

我能够使唤怪物的当下，恐怕早就成为这世界居民眼中的公敌。

这些异世界人虽然少了勇者就阻止不了树海的侵略与蔓延，但要是与他们为敌，威胁性同样不容小觑。尽管由大局来看，他们无力守护整个人类社会，但绝不是我们这种个人或小团体能够抗衡的敌人。一旦被他们仇视，接下来等着我们的，将会是一场悲观而孤立无援的战役。

为了将来真面目穿帮的那一天，我得预留与异世界人理性对话的管道。由以上方面来看，让莉莉吃人的风险实在太高了。

「所以，我们还是得想办法弄到翻译魔石，请他们教我们使用方法才行。」

将手变回少女外型的莉莉扶着下颚，一副沉思的模样。

「问题在于就算我们成功请他们教我们，接下来还得花多久才能学会。」

「嗯～这么说也是啦。要是逗留的时间太长，葛蓓菈她们也会担心。要是她们忍不住跑到附近，被席兰小姐那个妖精发现……」

「别再说了。被你这样一讲，没有的事仿佛快要成真了。」

看来大家担心的事都差不多，连菖蒲也呜呜呜地哼了几声。

不晓得她们现在过得怎样，有没有安分待着。她们当中，我最担心的就是葛蓓菈了。

「……算了，反正这些事也还不急。」

我甩甩头，调适自己的心情。

「我们本来就是只打算待个几天探听消息，目前就继续照这方向进行吧。」

「嗯，知道了。」

见莉莉点头答应，我苦笑着继续说：

「不过就如莉莉你刚说的，这件事难度还不低。接下来只能靠我们两人同心协力，一起解决这些问题。」

「靠我们两人……嗯，就这么办吧。」

但听了我的话，莉莉不知为何稍稍垂下头。

「莉莉？」

她显然不对劲的反应，让我也跟着纳闷地歪起头来。

「我说，主人……」

莉莉的口吻显然带了点迷惘。

「怎么？你有什么主意吗？」

「……嗯，算了，没什么。」

只见莉莉甩甩头，笑盈盈地开口：

「时间过很久了，我们差不多该出发去找席兰小姐吧？」

被她这么一提我才发现，两人谈着谈着，不知不觉过了不少时间。要是再不出发，搞不好会耽搁到席兰的行程。

「喔，也对，那我们出发吧。」

我于是起身，从床上拿起绷带缠上艾撒丽住着的左手，同时对莉莉说道：

「话说回来，莉莉你要是想到什么，记得随时告诉我啊。我现在只剩你可以依靠了。」

「这我知道。」

莉莉把菖蒲藏进衣服底下，露出笑脸开口：

「我们走吧，主人。」

◆　◆　◆

我沿着席兰刚刚告诉我的那条路，来到指定的房间前，敲敲门进入屋内。

依她的说法，这里是派给同盟骑士团使用的某间房间。一进入屋内，便看到里头有简单的木桌，上头堆着一叠叠文件。

「不好意思，孝弘大人、美穗大人。」

一发现我们进屋，席兰快步走来，凯依也跟在她的身后。

「吊唁的手续虽然完成了，但团长的批准还没下来。」

席兰愁眉苦脸地这么说，似乎有什么变化打乱了她的计划。

「是出了什么问题吗？」

「是这样的，团长目前不在。平常她开完例行会议后应该早就回来了，今天却不知为何……」

我们谈到一半，一名男性团员刚好走进屋内，行经我们身旁。

「副团长，我刚在练兵场看到团长。」

「真的吗，马可斯？那是几号练兵场？」

「七号，而且勇者大人们也在那儿受训呢。例行会议一结束，帝国那边的团长好像就邀了团长过去，而团长以她的身分也没办法拒绝。真是的，团长平常都已经够忙了，这样岂不是在整人吗？」

他跟席兰说起话来毫不客气，后半段全都是抱怨。

「再说今天的会议内容，不就是要我们填补帝国骑士团出发拯救勇者后的人员缺口吗？我们最近自己都人手不够、自顾不暇了……」

「好的，谢谢你，马可斯。」

席兰面对男性源源不绝的牢骚也习以为常，挑了个时机结束对话。

接着，只见她一脸歉疚地面向我开口：

「真的很抱歉，孝弘大人、美穗大人。我接下来得请团长批准，请两位先回自己的房间……不对，这应该也花不了太久，不如请您先留在这儿……」

「或者，我们也一起去如何？」

席兰说到一半，我插嘴提议。

「您不介意吗？」

「不然来来回回的实在多此一举，只是浪费时间。」

听我这么说，席兰思索了一会儿便点头应允道：

「好吧，既然这样，请两位跟我一起来。」

于是，在席兰的带领下，我们一起前往练兵场。

沿途虽然遇上不少士兵好奇的目光，但我把他们屏除于注意力之外，专心将堡垒的构造记入脑海里，跟着席兰前进。

「……？」

途中不知怎地，凯依似乎对我的存在相当耿耿于怀。

她是有什么事想跟我说吗？

但我一看着她，她就把头垂下去，连尖耳朵都烧得通红。看来……我还是别主动搭话比较好，否则她在走廊上昏倒也就罢了，要是又像刚刚那样跪拜道歉，那才真是招架不起。

下了几级楼梯，我们来到地面填满泥土的练兵场。

这跟我上午见到的那帝国兵练兵场，是不同的另一个大房间，得救的转移者以及陪同训练的士兵们，共二十人在里头操练。

「团长。」

席兰跟一旁监看训练的人打声招呼。

「席兰，你怎么来了？」

高挑的银发女性回过头。她是我们昨天欢迎会上见过面，担任同盟骑士团团长的那位女性。凌厉的蓝眼一瞬间瞥向我这儿，但随即转开。

之后，席兰跟团长谈起公事，附近的干彦发现我，对我挥了挥手。他似乎只是陪同团长，并没有实际参与训练——一如他之前的声明。

我也朝干彦挥挥手，随后看着练兵场中央。十多名少年单手握着缠上布条的木棒，正接受一对一的指导。

这里的转移者并没有全员到齐，不过看来大部分的学生都参加了。

而那些参加者里除了拥有『班级领导者』气质的三好太一，『被欺负的跟班』工藤陆，甚至连金发小混混坂上刚太都在。我之前以为他这人对训练肯定不屑一顾，心中有些意外。

但仔细一瞧，他的表情并不像专注训练，更接近心有不满，飘移的视线不时瞄着双手抱胸监看训练的十文字。看来坂上是唯一想观察探索队成员而参加训练的。

探索队里只有饭野优奈没陪同操演。看来她就如早上见面时说的，为了寻找其余幸存的学生，正率领帝国骑士团前往树海深处。

一回想起昨天学生们对探索队的崇拜视线，看来这些获救的学生除了身体不适的人，全部参加了训练。有这样的干劲，倒也是好事一桩。

然而看着他们，我心中却有股怨气油然而生。

探索队如今可说是完全以担任勇者为己任，而崇拜他们的那些学生，也准备好走上一样的道路。

也许，他们都想像着自己成为英雄后的精彩人生，借此逃避再也回不了原本世界的现实。

大概是身处非常状况的向心力，造就这样的结果。不管怎样，他们都已经踏上成为勇者的道路。

而另一方面，异世界人也天真地相信我们就跟他们一样，愿意为了守护世界而战。

诸多原因的交互作用，自然而然营造出一股氛围，让他们非得成为勇者不可。

氛围这东西不容小觑，就像是集团心理般，发挥了强大的制约力。

要是这制约不存在，我们这群转移者里，肯定会有些人厌战怯战。既然连坂上都不情不愿地参加了训练，这制约的影响力肯定巨大得不容忽视。

在这大家步伐一致的环境下，要是有谁特立独行，多少会引来旁人关注。也许是出自好奇，或是疑心使然。而对有所隐瞒的人来说，这样的关注很有可能成为致命的问题。

我打算弄到翻译魔石，赶紧离开这堡垒，如今的团结气氛却害我绑手绑脚。就是他们的干劲，带来了我的怨气。

「让您久等了。」

席兰看着练兵场上，这么对我说。看来她已经得到上级批准。

「那么，请跟我来。」

「好。」

最后，我又跟干彦挥挥手，离开了练兵场。

◆　◆　◆

席兰带领我们前往一座通往地下的阶梯。

席兰跟看守的士兵简短交谈后，我们一起步下阶梯，而在最底部等着我们的，是一条通往黑暗的细长通道。

席兰一摸入口旁的照明魔石，通道随即被亮光填满。

「……这里是阵亡者的灵祠。从两百五十年前齐利亚堡垒建成以来，所有战死英魂都和勇者一同祭祀于此。」

听着席兰肃穆的口吻，我轻抽一口气。

这条长长的通道，两侧石墙上头嵌入上万枚戒指，镶着蓝色石子的那一面全部向外。

而那些戒指，就跟我交给席兰的造型一模一样，唯一的差异，就只有石子的颜色。

在这里的戒指，石子全都是蓝色的，我交给席兰的则是黄色。

据她所言，那戒指是骑士团与军团发放的识别证，上面镶的是魔石碎片。一旦持有者死亡，戒指就会收回并放进灵祠保管，遗体则是火化后将遗骨埋至其他的墓园，有些骨灰会随其遗物送回故乡。

这间灵祠保管勇者生前用过的剑、盾牌与铠甲。在这世界里，能跟勇者供奉在同个地方，被视为无上的光荣。

但我们这次前来的目的，似乎跟灵祠无关。

「请跟我来。」

席兰带领我们踏上的并不是眼前笔直的通道，而是通往一旁的小径。

这条小径的墙面没有嵌入戒指，较低的天花板带来压迫感。

通道的最深处，有一间三公尺见方的小房间，中央设了一座黑石打造的祭坛。

祭坛上头摆着几只大盘子，里头装了成堆的戒指，上头镶嵌的魔石颜色，就跟刚刚在灵祠看到的一样是蓝色。

「那么，我们开始吧。」

来到祭坛前的席兰，取出我交给她的黄色戒指，摆到成堆的蓝色戒指上头。

「予不幸死者净化之焰。」

席兰以肃穆的口吻说完，手指在祭坛边轻敲一下。

那祭坛似乎本身就是件魔法道具，随着那一敲燃起绿色的火焰。

而在那绿焰里，席兰摆上的戒指，颜色逐渐由黄转蓝。

「……」

席兰献上默祷，身后的凯依同样闭目不语。

仪式虽然庄严，过程倒是相当简单。参加吊唁的人加上我跟莉莉也只有四人，更显冷清。

照理说，吊祭阵亡战士的仪式会比这更盛大繁琐，但这场仪式显然并非如此。

因为这些戒指的原持有者，都是化为尸鬼的人。

——进入树海的战士之所以会戴上这戒指，其实是为了判别是否曾化为尸鬼。

看着席兰的背影，我想起她邀我参加吊唁时，压抑情感道出的那些话。

——怪物拥有的魔力，各有各的独特之处，而人化为尸鬼后也不例外。这戒指镶上的魔石篆刻的效果，能验出尸鬼特殊的魔力流动。

在这世界里，死亡不见得就只是死了，少数人会化为尸鬼，而这样的机率在树海里又更高。这现象与土地蕴含的魔力量有关，一旦魔力密度高，就会提升化为尸鬼的机率。

而要是在战场上，化为尸鬼的机率又比平常高，因为尸体遍布之处，会暂时大幅提升魔力的密度。

一如我在营地听到的说法，魔力就在灵魂之中；人们打倒怪物时，就能从中获得魔力。过去在营地时，探索队曾为此大量猎杀怪物，而我之前积极迎战怪物，这也是原因之一。

但我们能够吸收的魔力，就只有整体的一部分，其余的大多云消雾散，因此尸体的周遭，魔力的密度总是会暂时提升。

尸体数一旦增加，会让树海里早已浓重的魔力变本加厉，这也就是为何战场上有许多尸鬼诞生，以及他们发放尸鬼辨识道具给骑士佩戴的原因。

——一旦魔石颜色由蓝转黄，表示持戒者由人类化为尸鬼，他们也就不再被视为战士。据说在从前，他们甚至得不到吊祭。

尽管过去曾是人类，尸鬼毕竟是怪物的一种，也就是人类的夙敌。

也就因为这样，死后化为尸鬼在这世界里，是最不光彩的丑事。他们不再配为英魂，永远不可能跟勇者同祭于灵祠之中。

而刚刚的仪式与其说是奠祭或安魂，净化的成分可能还更高一些。

祭坛将一度判别为尸鬼的魔石还原，戒指由黄色回到蓝色，死者才终于由怪物返回人身。

话虽如此，这也只是正负相抵为零，死者的名誉并没有得到挽回。

没有人会专程参加尸鬼的吊唁——或者说，心怀忌讳并低调埋葬这样的死者，已经是某种不成文的规矩。

话虽如此，那些生前认识他们的人，心中的痛不可能凭空消失。

「呜……噫……」

悄然的通道回荡着呜咽声，凯依的泪水夺眶而出。

听见声音的席兰回过头，搂着凯依的肩膀，她看似毅然的身影，眼眶同样泛红。

「哎，真是的，看你把脸都哭花了。别管这里的事了，先去洗个脸吧。」

「噫呜……对、对不起……」

行事一板一眼的席兰，此刻的声调却轻柔慈和。我想，现在的她身分并不是骑士，而是单纯的『席兰大姊』。

于是，垂下头的凯依转过身子，沿着原路折返。

「孝弘大人、美穗大人，感谢两位前来吊祭我的部下。」

目送凯依离开后，席兰躬身致谢。

就跟凯依一样，她也为了已逝者而哀悼，之所以邀我们这些有缘人入列，跟我们勇者的身分或许有些关系。她希望多少让这些丧失荣誉的骑士走得风光一些。

我能够理解这想法，所以才决定参加。身为将戒指送回的人，我也认为这是应尽的责任。

「……他们都是你们的朋友吗？」

莉莉开口问道，让席兰点点头回答：

「是的，里头有几人向来特别照顾凯依。刚刚让您看了笑话，真的非常抱歉。」

「这没有什么好道歉的啦。」

摇摇头的莉莉接着说：

「她还真是个乖孩子。另外我看她跟席兰小姐你很亲密，你们应该是姊妹吧？」

「不，她是我的侄女，过世家兄的遗孤。」

「喔，原来是这样啊？我看你们长得好像，还以为是姊妹呢。」

「我们俩一起长大，说起来也算是情同姊妹。那孩子从小母亲过世，哥哥又离开村庄当骑士为生，因此由祖母……也就是我的母亲带回家里扶养。」

「席兰你住的村庄，是个怎样的地方？」

见席兰眯起眼回忆往事，我趁机这么问。

我只有在堡垒见过这世界的人类，对于异世界的人过着什么样的日常生活，也抱有一些兴趣。

「那是座靠近树海的小村庄，是我们精灵居住的垦荒村之一。居民虽然穷困，倒也一起相依为命至今。」

「垦荒村……？」

「为了不让树海蔓延，需要有人维持垦拓，而负责开垦的村庄就叫做垦荒村。目前树海周边有无数精灵族或是非精灵族的垦荒村。这些村庄经常会因树海的怪物来袭遭受重创，我们的村庄也得随时防范怪物的攻击。」

坐困愁城这成语，在我脑海里浮现。

然而像他们这样的人，是这残酷世界里不可或缺的存在。要是没有他们住在森林旁垦拓，世界将会被树海淹没。勇者虽然能够讨伐怪物削减数量，却没办法凭一己之力开垦全世界。

而这样的工作会由精灵负责一部分，或许也反映出这个种族的悲哀。前往灵祠的路上，堡垒内的成员面对席兰的目光并不全然友善，总带着鄙夷、轻视、嘲笑——如今回想起来，让凯依沿途提心吊胆的，也许就是那些人的目光。

由她们刚才吊唁故人的态度来看，即使是跟她们相同国家的人，有些虽然对她们态度友善，但不这么想的人恐怕也不少。

「即使由我来说，那村庄也实在称不上是好地方，不过它毕竟是我的家乡。我离乡背井至今五年了，但如今一回忆，还真会想念起当时的生活。」

有感而发的席兰，此刻她脑海里浮现的，恐怕是故乡的昔日景物吧。

而这样的她，害我想起那个一直努力想遗忘、再也回不去的世界，逼得我轻轻甩头挥别那些景物。

「你离家五年了吗？这么长的时间中，没想过要回家乡吗？」

「当然有想过。但是为了那村庄，我绝对不能回去。」

席兰说这句话时，露出微苦的笑容。

「驻守在齐利亚等各个堡垒的骑士们，负责扫荡树海浅层的怪物，不让它们有机会离开树海，等于是间接帮助邻近的垦荒村。不过话虽如此，每年总是会有几个村庄被怪物摧毁，连断垣残瓦都被森林吞没。」

席兰看着自己摊开的手掌心。

「我的哥哥以前也在这堡垒奋战，没能回村就逝世了。我想，我应该也没机会活着回家乡吧。」

她带着强烈的视线与意志坚定的神色，说完后紧紧握起拳头。

「但就算再也无缘回乡，我还是想守护家园，想保护其他处境相同的村庄，以及在此并肩作战的同伴。为了这目标，我一直自我磨练，随时精进自己。」

她慷慨激昂的一番话，里头带有的觉悟，让我不禁为之屏息。

「……啊。」

察觉我的反应，席兰才大梦初醒般松开拳头。

只见她先是腼腆地笑了笑，随后搔着自己的尖耳朵掩饰害臊。

「不好意思，让您听了这些不知所谓的话。」

「怎么会呢。」

我摇摇头并接着说道：

「你刚刚所说的话……我一样感同身受。」

为了想守护的人，努力让自己变强——对于最近总是和葛蓓菈训练得遍体鳞伤的我来说，这样的情感让人产生强烈共鸣。

可是我的情况与其说是『为了守护谁』，倒不如说是『为了不拖累守护我的人』，这份为了钟爱事物而努力的心情是相同的。不管累得昏倒，还是把胃里的东西吐了一地，跟一筹莫展的那种煎熬相比，全都是微不足道的小事。

不知不觉间，我牵起身旁莉莉的手。

「最重要的是，我认为席兰这份心意无比可贵。」

「……谢谢您。」

看着我俩相系的手，席兰也勾起一抹微笑。