隔天开始，我们开始循尸鬼的脚步前进。尽管路径有点迂回，但尸鬼基本上可说是由西北方直线而来。

莉莉拟态出的火獠牙嗅觉虽有些退化但依旧相当有效，加上尸鬼沿途留下不少血液或其他痕迹，连日的追踪相当顺利。

既然一帆风顺，那么接下来就不得不考虑，真遇上人类时该如何应对。

某天夜里，大家围着营火用餐时，我对众眷族提起这件事：

「要是遇上人类，到时就由我跟莉莉还有加藤出面，其他的成员请在后方待命。」

而不知该不该说意料之中，被抛下的眷族们大为反弹——

「什、什么！？主君，这话是什么意思！」

「主人，这样太危险了，请让我们也一同陪伴您。」

「可是就算你们想跟，这种事也没办法吧。毕竟你们不是莉莉，藏不住自己怪物的身分啊。」

就像遇见加贺时那样，我跟人类接触时，会隐藏自己的能力而不公开。这是过去至今的一贯方针。

我们还不晓得异世界人对怪物的观感，而面对同为转移者的那些人时，则是单纯想藏好自己的王牌。

可是一旦这么做，能带的随从也会相当有限，除了离不开我左手的艾撒丽以外，其余就只剩莉莉了。

关于这方面，身为眷族的她们也清楚得很，但清楚归清楚，能否接受就又是另一回事了。

「本宫非跟不可！都知道主君也许会碰上危险了，教本宫要如何悠哉地待在森林里！」

激动过头的葛蓓菈，蜘蛛脚发出喀吱喀吱的声响。

我低着头，瞧着她蜘蛛的下半身说：

「可是就算你这么说，这不可能藏得住的吧。还是说，你有什么好方法吗？」

「那就把腰以下拔掉就好了！要是只看上半身，本宫就跟人类没有两样！」

「……这方法哪里好了！没有人类能够只靠上半身过活的，又不是恐怖电影！」

这并没有根本性解决问题。再说，就算白色艾拉克妮再怎么顽强，没了下半身还是活不下去吧。

「可、可是……」

而她也晓得自己说的方法根本行不通，低低呜咽着。

现在的她有些情绪化，脑袋虽然还有自知之明，却由于这飙高的血压，失去冷静判断的能力。

看来这下子，只好花时间慢慢说服她了。

正当我想着这些时，老是待在葛蓓菈白色脑袋上的菖蒲用鼻子哼了一声：

「酷～！」

直至先前还慵懒地垂着一双前腿的她，从葛蓓菈的头上跳了下来。

在大家视线的中心点，只见她才刚落地，便笔直冲向莉莉那儿。不对，用飞扑来形容应该更贴切些，莉莉于是赶紧接下她的身子。

菖蒲挣扎着短腿摆脱莉莉的手，脸塞进她的胸口，就这么钻进她的制服底下。

「呃、喂，菖蒲？」

再这样钻下去，她迟早钻透衣服掉到地上。而莉莉似乎也是同样想法，赶紧压着上衣的衣摆。

于是在袋状的衣服里，菖蒲一阵翻腾，不久从莉莉胸口探出头来。

圆溜溜的眼睛里映着葛蓓菈，让她那双红眼惊讶地圆睁。

「你难不成，是想代替我去吗？」

葛蓓菈错愕地问道，菖蒲则以哼了哼回应。

炯炯有神的眼珠就像是在说——一切包在我身上。看来菖蒲可是认真的。

「……就算菖蒲是掌上型尺寸，要躲在衣服底下还是行不通吧？」

我忍不住插嘴两人的对话。

莉莉被菖蒲钻入的制服胸口，鼓成不自然的形状。她的胸部虽然丰满，但要瞒过人恐怕还是有些难度。

而我本来是这样认为的，这时却出现意外的解决方法。

「啊，主人，也许不见得喔。」

莉莉说完，解开制服外套的钮扣，单手托着菖蒲的屁股，另一只手俐落地解开衬衫的纽扣。

纵向敞开的衬衫里，露出纤细的颈项、胸谷、光滑的腹部、可爱的肚脐——全部褪去肌肤色，成为透明的胶状物质。

「只要这么做……」

将胸部到腹部还原成史莱姆体组织的莉莉，将一部分腾出空洞，再把小小的菖蒲塞进里头。

原来如此，这下就能藏住菖蒲在她衣服底下的体积了。

这可是只有拟态史莱姆才办得到的偷渡方法，虽然有点挤，但既然菖蒲自告奋勇，关于这点应该能忍得下来才对。

菖蒲坐在莉莉体内的空洞里，圆溜溜的眼珠再次对着葛蓓菈。

怎么样——见到那歪着脑袋的模样，葛蓓菈一副拿她没辙似地露出苦笑。

而看来菖蒲的行动，也让她脑袋冷静了下来。

只见葛蓓菈来到菖蒲那儿弯下身子，摸了摸端坐莉莉腹内空洞里菖蒲的脑袋，菖蒲的鼻尖也蹭着她的手指撒娇。

忽然，一滴水打上了她的鼻梢。

吓了一跳的菖蒲打了个喷嚏，我则是仰头朝天观望。

「……下雨了吗？」

树木的间隙里，看得见灰色的云朵。

这下可糟糕了。

◆　◆　◆

我们逆向追踪尸鬼的移动路径，全靠莉莉的嗅觉。

雨水会冲去气味，这是基本常识。我们过去在森林里移动时也遇过几次下雨，不过最近好一阵子没下了，害我也跟着大意起来。

不过话说回来，就算顾虑到下雨这个因素，我们也没有对策可应对就是了。

好不容易到手的线索，就这样放弃未免太可惜。我们决定在今天内尽可能赶路，能走多远是多远。

途中虽然遇见几次怪物，但我们轻易击退它们，继续快马加鞭前进。

来到远方的我们，最近常常遇见在营地时未曾听过的怪物，反倒是以前常遇到的火獠牙及魔法傀儡，最近已经看不到了。

过了中午，雨真正下了起来，追踪尸鬼的足迹也变得更加困难。

不过现在，那些已经不是什么大问题了。

因为在那之前，我们发现了更有趣的东西。

那是一条森林里的羊肠小径，以及上头的鞋印——人类留下的痕迹。

◆　◆　◆

我们比过去更加小心翼翼地提防周遭，沿着被蔓草埋没一半的小路前进。

不到一天的时间，我们就发现一些与化为尸鬼的士兵相同的装备，以及一片狼藉的装备残骸。

被踏平的灌木、折断的树木，一目了然的战斗遗痕散布于现场。我们没发现士兵的尸体，但不知是因为被怪物啃食殆尽，还是伤者已经被救离现场；若是后者，装备类大概是因为搬运太费劲，所以才会被扔在这儿吧。

不管怎样，这条小径肯定有人类走过。

这条路通往的，必定是人类居住的世界。

◆　◆　◆

有了终于到手的确切线索，我们便沿着它前进。

但虽说是前进，当然不会天真到大剌剌地走在小径上。

我们刻意待在森林里，与人类踏出的小径平行前进。这样一来要是遇见人类，就能先一步发现对方而不被察觉。

我们打算一旦发现人类，就先进行观察，觉得苗头不对的话便回避对方。

走着走着，距离击退尸鬼，已经又过一星期以上了。

映入眼帘的景象，即使扣除身在森林里的影响，依旧是一片微暗。

时间还是一大清早。

我在运动服上穿着萝兹做的黑色装备，手里拿着『仿大马士革钢剑』，做了个深呼吸。早晨森林的冷冽空气在肺里穿梭，冲去体内残留的最后一点睡意。

我会在这时间起床——正确来说，是被莉莉叫醒的——其实就是为了进行由魔力强化体能的锻炼。

「——」

我把精神集中在自己体内的魔力上头。

随即感受到体内凝滞的魔力开始流动。

跟来源相同的葛蓓菈魔力比起来，我的实在是太不像样了。若她的魔力如奔流般汹涌，那么我的大概就像是受挤压而流动的一滩泥淖。

话虽如此，让魔力在体内流动，带来的效果显而易见。好比说我现在的握力，已经能跟两公尺高的魁梧男性相匹敌。

虽然就不出人类能力的范围，但我的肌力与耐力也大有提升。然而空有力量并无意义，我得学习如何控制它。

「哈！」

我踏出一步，挥出单手握着的剑，而这动作当然也已经接受过魔力的强化。

这执行起来可不容易，要是没专心想着强化体能的念头，效果马上就会解除，但要是太过专注，反倒会让手脚动作不协调……一开始的几天，我甚至连跑步都沿路跌倒，真是一段不堪回首的记忆。

如今已经有了不错速度的剑闪，横向划过半空中。

我毕竟没有武艺，只能把剑当成带了刀刃的棍棒那样挥舞，但凶器毕竟是凶器，乱挥乱舞还是有危险的。

「……嗯，看起来状况还不错。」

但站在剑前的可是葛蓓菈。

对连莉莉与萝兹都能不费吹灰之力打倒的白色大蜘蛛来说，我手中剑的威胁性，大概就跟牙签差不多。

葛蓓菈轻轻侧身，剑尖于是挥了个空。

反击而来的蜘蛛脚一刺，我以左手上的盾勉强挡下。脚跟在地面磨出声响，左手一阵麻木。

「脚下有破绽。」

「唔喔！？」

而我思绪一分心，下段挨了一记横扫。

我的背摔向地面，幸好最近翻滚护身的动作已经愈来愈熟练了。

忍着喘不过的气，我在地面翻了一圈随即起身，发现先前站立的场所，如今立着一根蜘蛛脚……好险，差点就要被摆平了。

结果才刚松口气的我，胸部传来冲击——我又大意了。

葛蓓菈的脚有八根，每根都像是独自的生物般灵活自在。抓准时机伸出的一只脚，猛然敲上我的胸甲。

肺一受挤压，气也随之泄出。痛楚与闷窒感同时袭来，让我意识摇摇欲坠，几乎要被她给顶得向后倒下。

「我、我还能打！」

踉跄几步站稳的我，盾牌挡下几个她随脚挥出的刺击。

那些攻击对葛蓓菈来说，恐怕慢得令她想打呵欠，对我而言却是专注到反射神经都快烧毁了，才能勉强抵御下来的攻击。

「喔喔喔喔喔喔！」

我偶尔挥出的攻击连碰都没碰到葛蓓菈，但每用盾牌挡下一次蜘蛛脚使出的攻击，左手的知觉也随之逐渐消失。我滚倒了不知几次，不知挨了几下刺击，全身上下隐隐作痛，但只要稍微露出破绽，被蜘蛛脚打个正着，下场肯定是就此昏倒，或者是将胃里的东西洒满一地。

这些可不是夸大其词，而是过去的训练里实际发生过的。

而这些说来都是我自找的。我要求葛蓓菈下手必须狠点，训练起来才有意义。

「呜咕……」

疲劳逐渐累积，我的脚终于快要站不住了。

虽然目前还靠着毅力撑住，但过去的惨痛经验告诉我，再这样下去一定会被追击给打倒。

我当机立断，对『左手』下达指示。

「我的、主人！」

左手背上伸出的藤蔓——艾撒丽像鞭子般划过半空。

试图追击的葛蓓菈压低身子，轻易躲开攻击，甚至还放射状张开脚，顺便扫了我一记。

幸好艾撒丽的攻击，给了我短暂的缓冲时机。十次里才会发生一次的幸运，让我勉强向后跳躲开攻击。

鞭策着因缺氧而朦胧的意识，重新握实因汗水而打滑的剑柄，继续前进——！

「哈啊啊啊！」

我一鼓作气地一剑挥落——的同时，剑柄的手感在掌心里消失。

「……啊？」

挥出的剑锋，被对手轻而易举地抓住夺走。

木然的我，意识里浮现一块空白。

「最后可是败笔啊，主君。」

背后传来一道轻轻的冲击。

看来她用伸长的蜘蛛脚轻推我背后。我已经吃过这一击不知几次的亏，就算不看也能感觉得出。

身体前倾的我，早已失去了平衡。接下来，只需要再加上刚刚发动攻击的惯性作用——

地面急速扑向眼前。

「唔哇啊啊啊！？」

可笑的惨叫声，在依旧昏暗的森林里响起并淡去。

◆　◆　◆

我用无力的手，将作痛的身子翻面朝上躺着。

一翻完身，我也没电了，仰望森林里狭窄的天空并大口喘气。

「主君，你不要紧吧？」

仰望的上空处，出现一张垂着白发的柔和美貌。

此时那表情看起来，显得有些忧心。

「我、我没！咳、咳！」

「先调匀呼吸再说吧。」

她用满怀怜爱的手轻抚我的脑袋，葛蓓菈折起蜘蛛脚就地坐下。一旁看着的莉莉，也在这时赶来。

「辛苦了。我来使用治愈魔法，主人请上来这里吧。」

穿着运动服陪我训练的莉莉，解除下半身的拟态，轻轻将我的身体抱到上头躺着。

「好，全部治疗好了。」

施完治愈魔法，莉莉检查一遍我的全身上下，这才满意地点点头。

之后，她拿起葛蓓菈带来的毛巾殷勤地为我擦汗，而上气不接下气的我，一时只能任由她上下其手。

「……抱歉啊，每天早上都麻烦你。」

「哎唷，一点小事而已。」

俯在我头部上方的莉莉上半身，笑盈盈地端详着我。

「嗯呵呵～」

我现在正枕在莉莉的大腿上——虽然那大腿已经变了形。

后脑勺感受的虽然是女性大腿的弹性，却也同时具有史莱姆冰凉滑溜的触感。

她化为史莱姆的下半身什么也没穿，只塑形成跪坐时的大腿轮廓，根据不同的观点，或许也可以形容为妖媚。

「呵呵呵，主人打起来也愈来愈有模有样了呢！」

「我记得我应该整场只忙着跌倒，没有什么精彩画面吧？」

「但跌倒的次数不是愈来愈少了吗？」

「……」

「好啦，我只是开玩笑的，主人确实有在进步喔。对吧，葛蓓菈？」

「嗯，主君确实锻炼出力量了，过程也比预期的还要顺利。」

葛蓓菈侧目瞧着我们俩的亲密样，蜘蛛脚坐立不安地发出声响，这模样让我不禁苦笑。

「看你刚刚躲得那么轻松自在，讲这种话可没有说服力啊。」

虽然她说我锻炼出力量，我自己倒是毫无体会。

所以也难怪我会想叹气了。

「……不过关于魔力的掌控，我已经慢慢能理解了。」

我边说边凝神于全身的魔力上头，于是它就像凝滞的泥水般流动了起来。

如今一回忆，当初在葛蓓菈指导下，我成功强化了身体，兴奋得无以复加，觉得自己就像是学会飞的鸟儿。第一次学会走路的婴儿，也许就是这种心情吧。

——这下我也能战斗了。

我还记得，自己当时多么自豪。

我只是个十七岁男生，对力量并不是毫无憧憬。

而浇熄我那股兴奋的，也同样是葛蓓菈。

即使有魔力强化身体，我跟她的战斗训练，却什么也没有改变。

我不管怎么挥剑，却连边都沾不到一下，使出艾撒丽也逮不到她。而她手下留情只把我绊倒，推倒后压制在地，赏了我腹部一拳，让我下一秒便不省人事……有这一连串的体验，就算再热烈的激情也会熄灭的。

「……」

「主人，你很沮丧吗？」

正当我心不在焉地独自开着今天晨练的反省大会，莉莉伸出双手包住我的脸颊。

依旧发热的身子，传来少女冰凉舒畅的体温。

「算是挺消沉的吧，因为这真的很逊啊。」

我一答完，莉莉凝视我的双眼，嘴角带了些许笑意。

「可是，主人你看起来似乎挺愉快的不是吗？」

「……是没错啦。」

尽管自己缺乏天分的事令人颇为沮丧，但最近每天都过得很充实，却也是不争的事实。

即使是在有魔法这种不可思议力量的世界里，我这种凡人还是只能脚踏实地。我一开始就有自知之明，因此并没有真的消沉失望。

在这残酷的世界里，能够像这样一步步前进，可是幸运无比的事。不但如此，如今一旁还有人愿以笑脸陪伴我，要是再要求其他的，就未免太贪心了。

「我们吃早餐吧。」

说完，我也回摸了莉莉的脸颊，并且挺起身子。

下半身变回少女模样，穿回运动服的莉莉，帮我拨掉身上的尘土。看来我今早满地打滚的地点不是很好，身上运动服弄得脏兮兮的。

看来在用餐之前，我还是换个衣服比较好。

最近探索时，我都是穿着葛蓓菈做的衣服。那衣服的耐久力之强，可是我先前遭气球狐攻击时亲身证明过的。

由于葛蓓菈织布的速度，以及其他诸多因素，到目前只做出我跟莉莉各一套，但我打算将来让大家每人都穿一件。

结束晨练回到露宿地点，服装模型般的泛白傀儡以及裹着床单的少女比邻而坐的景象映入眼帘。

「原来加藤你也醒了。」

「早安，真岛学长。」

我一靠近并打声招呼，加藤放开扶在萝兹上臂的手掌，回过头面向我。

看来她正摸着制作道具的萝兹，借此感应她魔力的流动。最近只要一有空，她就会像这样训练自己。

「进度如何？」

「……不太乐观。我想感应魔力，可是因为从来没经验，不知道该怎么做才好。」

加藤愁眉苦脸，她那边似乎也不是很顺利。

「这也没办法。反正你应该也早有心理准备，事情可没有那么容易。」

「是的，可是过了一星期都毫无进展，实在让人有些沮丧。」

「其实我也跟你差不多就是了。」

「……但真岛学长不是已经灵活多了吗？我一直在旁边看着，觉得学长的动作愈来愈流畅了。」

……真的吗？

不对，我想这大概只是在安慰我，不然就是所谓的客套话吧。

我跟加藤的距离，还是有些遥远。

那距离感说起来就有点像是『朋友的朋友』，或者搞不好该算是『女孩的父亲，以及自己孩子的朋友』那样。

但如今光是能够闲聊几句，就已经比以前好得多了。

「总之先别管我了……既然对魔力这东西不熟，加藤你应该也很辛苦吧。要是有什么需要帮忙的，尽管吩咐不必客气。」

「谢谢你，学长。」

但说是这么说，我能为她做的也相当有限。

这里的有限不光是指能力方面，更攸关时间方面的问题。

我们会想跟人类接触，除了为了得到物资，另一个目的就是找到能安心托付加藤的场所。

我们已经掌握到住在这世界里的人类踪迹。要是能与人类社会接触，也许到时就是我们跟加藤道别的时候也说不定。

我早已决定，要给身为萝兹朋友的加藤各种方便，同时为了在跟她分头之前报答她，趁现在为她做一切能做得到的事。现在的我，已经不再对这些念头迟疑。

「主人，方便说句话吗？」

由于萝兹前来问话，我中断思考。

视线从加藤身上转往萝兹，只见她郑重地开口说道：

「我前阵子跟葛蓓菈合作的成品，已经在昨晚完成了。」

「真的吗！？」

「是的，能请您过目吗？」

萝兹递上来的，是整整齐齐的一叠白布。

而摊开一瞧，原来那是件长袖的薄衫。

机织与缝制工序是由葛蓓菈经手，但各处都镶上了萝兹做的薄装甲板。

「不错耶，比我想像中还要精致。」

「不敢当。」

这是我最近才拜托她们两人做的，为了接下来与人类社会接触时，作为防身之用。由于我请她们优先处理，因此拖延到葛蓓菈为大家做衣服的事，幸好在与人类接触前，她们先为我完成了它。

我本打算立刻试穿，但这才发现一件事——

「……看来在试穿之前，我还是先把这脏兮兮的身体冲一下比较好。」

「这样应该会好一点。」

萝兹望向陪在我身旁的莉莉。

「能请莉莉大姊为主人准备沐浴吗？我趁这时来生火。」

「知道了。那么葛蓓菈跟萝兹你们就来帮忙……葛蓓菈你怎么了？为何东张西望的？」

莉莉好奇视线的另一头，一副着急样的葛蓓菈正心神不宁地张望四周说：

「到处都看不见菖蒲的踪影。」

「这么说来……」

我也跟着张望，但的确是遍寻不着那幼狐可爱的迷你身影。

自由活泼的菖蒲不见踪影，其实也不是第一次了，不过通常她就只是在附近玩耍。嗅觉敏锐的她，对危机的察知能力不低，而且也不曾跑得太远，但还是让葛蓓菈不时替她操心。

「我还以为她跟萝兹你们在一起。」

「不，我也以为是莉莉大姊在陪她。」

「我倒是没看到她就是了……咦？」

莉莉应答的同时，一旁树丛传来沙沙声。

而随后从中蹦出的——正是刚成为话题主角的菖蒲。

像颗小毛球般弹出来的她，不知为何浮躁地东张西望。

「酷～！」

结果一发现我在，菖蒲笔直奔来，咬着我的运动服裤管使劲扯了起来。

「菖蒲，怎么了？」

咬着裤管的她，抬起头凝视着我。

而透过联系，我能感应到她的激动。

这下我睁大了眼问道：

「……你发现什么了吗？」

这下菖蒲松开原本咬着运动服的嘴，看来我并没猜错。

气球狐菖蒲的嗅觉，跟能够拟态出火獠牙嗅觉的莉莉不相上下，甚至更胜其上。而我们训练的期间，她似乎发现了什么。

至于那会是什么呢……

「……大家，准备出发。」

有预感的我，语声自然而然凝重了起来。

「对周遭提高警觉。菖蒲你为我们带路。」

我决定先跳过早餐，即刻启程。

甩着大尾巴的菖蒲领头带着路，莉莉则是紧跟在后。有擅于侦敌的她们在，一定能及早发现任何异状。

大约走了几分钟后，菖蒲停下脚步，莉莉压低音量回报：

「……找到了。」

在她视线另一头的，是前几天我们循着前进的那条森林小径。

躲在树木后的我，随着她一起望向那条小径。

而在路另一头的，是已经许久不见的人类身影。