气球狐的逃命速度，感觉比昨天的火獠牙还要快上一些。

也或许它并不是迅速，而该以灵巧来形容。

由于身形较小，气球狐相当灵活，因此直线速度虽然不及火獠牙，但在这满是障碍物的森林里，气球狐却更胜一筹。

不过说是这么说，它们终究半斤八两，没快到能够甩开葛蓓菈的地步。

「……它没跟同伴会合啊。」

追了几分钟，葛蓓菈嘀咕了声。

「它是落单个体吗？」

我一边注意着别咬到舌头，一边向近在鼻尖前，秀丽的葛蓓菈问道。

「或许是吧。」

葛蓓菈又往我这儿贴近三公分，细语回答我。

「若是这样，再追下去也没意义。」

「也对，我看也差不多了，等下次有机会再试试看吧。」

「知道了……不过它在树丛里前进，要用蜘蛛丝逮到恐怕不太容易，可是现在抱着主君，也没办法跑得太快……」

点头答应我要求的葛蓓菈，接着却挑起单眉。

「结束了。」

她眯起红眼说：

「那小家伙搞砸了，跑进空地里了。」

一如葛蓓菈所言，我也看见树林另一头，有片没有树木的场所。

在森林里探索，有时也会遇到这样的地形。

那里直径大约十公尺，呈现扭曲的圆形，就像是森林里开了个洞。

稀疏的矮草之间，露出焦褐色的地面，看起来并不像是自然形成，恐怕是最近发生过森林火灾之类的吧。

而就在我想着这些事的这一秒，葛蓓菈已经抵达该处。

葛蓓菈一出森林，几乎同个瞬间，气球狐再次钻进另一头树丛里。

「休想逃！」

抱着我的葛蓓菈，使出毫无手下留情之意的敏捷一跳，进入森林里的那片小广场正中央。

而这一步，却成了灾难的导火线。

◆　◆　◆

先提个假设。

我们为了提升遇见怪物的机率，而采取『寻找怪物群』的方法，要是跟其他人说了，她们会有什么反应？

要是告诉莉莉，爱操心的她现在应该也会在这儿。

萝兹的话，则会从一开始就会反对到底，我们也根本不会来到这里。

而要是能事前跟加藤商量，她应该能找出这个方案中我没注意到的重大缺陷。

威胁我生命的陷阱，就藏在短浅的想法里。

以前，我曾经这么想。

——只要有葛蓓菈在，就无须再担心一般怪物的威胁。

——稀有怪以上等级的怪物，就是我能力的标的对象，因此也不足为惧。

——值得担心的威胁顶多只有高阶怪，但那也不是想遇就遇得上的。

这些想法并没有错。

虽然没有错——但，我在评估这一切时，忘了加入某项因子。

那个因子，也就是『我自身的脆弱性』。

我以为我很清楚，这就是我这能力的最大弱点。

然而看样子，我的理解还是太过浅薄、计划太过松散，想得太不周延。

……不对，我只是没评估的余力，连想都没去想罢了。

葛蓓菈与萝兹之间的芥蒂。

我对加藤的亏欠。

直到最近才明白，必须对各种大小事进行评估与因应。

我得考虑的事实在太多，那些也都不是一朝一夕能搞定的，因此即使我再不愿意，还是难免会有疏忽。

好比说，昨晚加藤提到的尸块那件事，就是我完全没发现，被我疏忽掉的一例。

而在眼前这个瞬间，这份疏忽以最糟的方式呈现。

这个当下，我认为葛蓓菈在战斗方面是无敌的。

这样的认知虽然不算错，但我错就错在思考不该就此打住。

白色艾拉克妮的力量确实所向披靡，只要是正面交锋，这森林里的任何怪物都很难赢得了她。

但那并不等于她『遇上万事都能搞定』。

因为她再厉害，终究只是『一个人』。

我们人类只抱得起两只手抱得了的，也只抱得动两条腿撑得住的事物。

而葛蓓菈虽然有八只脚，依然有她的极限。

以通俗的说法，我把『一个人能做的事终究有限』这件事给忘了。

◆　◆　◆

「……什么！？」

被葛蓓菈抱着并来到森林开阔处的这瞬间，我顿时瞠目结舌。

我们先前追逐的气球狐一钻进广场另一头的树丛，其他鼓胀的气球狐便从中现身。

围绕着森林广场的它们，数量起码三十只。

到此，我才体悟到一个事实。

我真正该提防的，并不是那不知有没有机会遇上的高阶怪，而是『多到连葛蓓菈都应付不来的一般怪』，也就是数量优势带来的单方面蹂躏。

——这个瞬间，猎人与猎物角色对调了。

正当我为自己的粗心大意后悔时，灾难的扳机早已扣下。

「呜啊啊啊啊啊！？」

总数破百的火球，对着我们蜂拥而来。

那些火焰几乎就跟一面墙没两样，三百六十度全方位包围，让我们无处可躲。

赤焰照出的景象，却因绝望而漆黑一片。

这只能说，是我的大意。

怪物虽然没有人类的情感与意志，还是拥有动物等级的智商。

狼、狮子、鬣狗……我们住的地球上，有不少懂得集体狩猎的野生动物。

既然这样，就算有怪物懂得这些方法，说起来也没什么好奇怪的。

森林里的这片空间是它们的猎场，对被引进其中的我们来说，则是与刑场无异。

已经回天乏术了。

我不只真的这么心想，脑海里甚至开始闪过昔日的记忆。

然而，就在这时——

抱着我的葛蓓菈，发出抵抗的咆哮：

「想得美！」

葛蓓菈伸出单手，将射出的十几根蜘蛛丝有如鞭子般挥舞。

我的视线近乎下意识地追着葛蓓菈的手挥往的方向。

在那一头的，是逼近而来的火球。

如鞭子般舞动的蜘蛛丝，冲撞上几颗飞来的火球。

我于是想起前不久才目睹的那些——被气球狐火球爆破而燃烧的树木。

只要撞上有一定硬度的东西，气球狐的火球就会炸开，就算那是高阶怪以臂力挥出的蜘蛛丝也一样。

挨了蜘蛛丝鞭打的火球，相继在空中爆发。

既然躲不掉，那就先让它爆破。

葛蓓菈想到的肯定是这个办法。

这是粗暴至极的决策，却也是唯一且最迅速的化解法。

爆炸在离我们仅仅数公尺之处发生。这虽然比被火球炸中要好，但还是免不了热浪的洗礼。葛蓓菈以身躯为盾紧紧抱着我，高温却还是毫不留情地灼烧着肌肤。

我唯一能做的，就是死命闭着双眼忍下它。

我记得自己发出哀号，但大概是被轰声盖过了，连我自己都没听见。

忍着，不停忍着。

一阵爆风吹过的短短几个瞬间，感觉却仿佛有几十倍漫长。

最后，气浪终于吹过肌肤，可是事情到此可还没结束。

「抱歉了，主君！」

已经半昏迷的我，勉强听见葛蓓菈的话。

我还心想她所指为何，战斗则继续进行着。

「呜、啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

还没厘清状况的我，再次陷入火海般的热浪。

原来，蜘蛛丝打破几颗火球后，葛蓓菈趁着火球攻击的密度降低，果断地抱着我冲进其中。

被火球炸过的地面升温，连空气也跟着带了高热。还好凭葛蓓菈的跳跃力，进入跟离开只有短短一瞬间。

等回过神，我人已身处森林湿润的空气里。

就在几乎同一瞬，身后发生了大爆炸。

我闭起的眼微微张开，升起的赤焰映入眼中。

气球狐吐出的大量火球，命中我们刚刚待的广场中央，一齐爆炸。

我不禁打了个哆嗦。

要是葛蓓菈的判断稍有迟疑，我们现在就在那波爆炸里。

若只有葛蓓菈一人，也许身在其中也活得下来。

但跟她在一起的我，不但休想安然无恙，连能不能留下全尸都很难说。

我连刚才离开时，裸露的脸以及手脚都受了不少烧伤，要是出发前没穿葛蓓菈用蜘蛛丝织成的特制衣，现在可能已经因为全身重度灼伤休克而死。

「我们离开这里！」

葛蓓菈喊完，压低身子一跳，努力地想带我摆脱那群气球狐。

然而第三次跳跃完，葛蓓菈蜘蛛脚尖的钩爪插向地面紧急煞车。

她不得不这么做。

「怎么、可能……竟然有这种事！」

沉痛的嘶声，和善战的她一点都不相配。

我也从逐渐朦胧的视野里，锁定令她咋舌的那东西。

无数巨大的百合花，挂在树上绽放着。

但我知道那并不是一般植物，而是藤蔓形状的怪物。

因为那就是我们昨天才猎回去给莉莉的怪物——子弹藤。

子弹藤寄生于树上吸取养分，并且从百合般的花里射出子弹般的种子，积极袭击猎物。

抱着我逃命的葛蓓菈不慎踏进的，正是长了一整片这种凶猛怪物的群落。

它们的反应相当激烈。

百合般的花里射出的无数种子子弹，肆虐着整片空间。

我能感受到的就只有射进左手背的第一发。

在那之后的攻击，全都只剩下撞击感。

「喀、啊！啊啊！？」

咬进肩膀，嵌进腹部，大腿溅出鲜血。

因烧伤而失去意识，全身知觉陷入半麻痹状态，对我来说也许是不幸中的大幸。当然，我并没因此摆脱那糟透了的不幸。

不，用『不幸』来形容，也许并不恰当。

因为要是以『逃命途中不幸地踏入成片的子弹藤里』来理解现状，那就搞错问题的方向了。

就算我再怎么倒霉，这种事也绝非偶然能解释的。

包括这里在内，一切都是气球狐的必杀圈套——这样的想法才更加自然合理。

葛蓓菈会选择逃往这儿，当然不会是临时起意。她选择了逃脱成功率最高的方向，也就是气球狐包围网最薄弱的地方。

然而这里早已布下天罗地网。

也就是说，气球狐利用了子弹藤。

这异世界里的怪物，并不会像RPG电玩的战斗那样并肩作战。

但某一方利用另一方，却是有可能的状态。

不但准备了足以致猎物于死的局面，甚至在猎物突破包围网时将对方送上更确实的死路。

也许这就是体能在怪物里相对脆弱的气球狐，为了在这森林里活下去而形成的习性。

这阵蹂躏持续数秒，子弹藤的齐射终于结束。

我不知道葛蓓菈打掉多少子弹，以及用身体为我抵挡了多少发，但既然我头部等要害部位没受到攻击，她刚才肯定努力地守护了我。

然而那都是无谓的抵抗。

周遭的子弹藤再次装填子弹。

身后则是有大群气球狐逼近。

葛蓓菈虽然努力保护我至今，不过看来一切到此为止了。

甚至得说，她能撑到这一刻，已经值得嘉许；若再要求更多，就是强人所难。

恍惚的意识，让我体悟到自己即将死亡。

「开什么……玩笑！」

然而，葛蓓菈还没放弃。

或许就是这份毅力……这种坚持活下去的意志，让她活过漫长岁月，晋身为高阶怪物。

要让她放弃，就只能像加藤那样摧残她稚幼的心智。她，就是这样的怪物。

「开什么玩笑！」

为了推翻那已成定局的未来，葛蓓菈发出嘶吼，松开怀里抱着的东西——也就是我的身体。

重回自由的她，马上以身躯盖住滚落地面的我。

「……」

现在的我，仰面向上。

映入眼帘的是高阶怪·白色艾拉克妮真正的样貌。

她独自活了一段漫长得近乎永恒的时光。

她一个人奋斗至今，并不习惯守护他人的战法。

她真正的实力，必须单独战斗才得以发挥。

摘掉我这脚镣，如今她真的自由了。她没放过子弹藤齐射完再次填弹，以及气球狐赶来的这一小段空档，主动发动攻势。

「本宫岂能让！主君再一次！因为本宫遭遇死亡危机——！」

葛蓓菈挥舞自由的双臂。

她竭尽所能一次撒出的蜘蛛丝，不分青红岛白地布满周遭。

无关那是不是树木，也无关对象是不是怪物。

由于毫无瞄准，造成许多疏漏，但葛蓓菈并不在乎，也不必在乎。除了藏在蜘蛛下半身的我得以幸免之外，沾满周遭一切的蜘蛛丝，另一端全部握在她的手里。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

这道发自肺腑的少女呼喊，撼动森林里的空气。

葛蓓菈的八根蜘蛛脚，紧紧咬着地面。

钩爪深深扎进地面，将葛蓓菈固定在原地。

暴虐的化身——白色怪物再次降临。

葛蓓菈做的，就只是『全力拉扯蜘蛛丝』这单纯至极的行为。但这看似单纯的行动，要是由力量非比寻常、怪物中的怪物来执行，会发生什么事？

——世界，对着她收缩。

眼前的景象，就是给人这荒谬的感想。

视野中的一切以磅礴之势，被白蜘蛛扯了过去。

树木连根带着土壤被拔起，飞来的树木彼此冲撞，发出轰响纷纷折断，缠绕于上的子弹藤只能任其挤压撕扯，而差点遭卷入的气球狐，则是大吃一惊掉头逃去。

被蜘蛛丝绑住的，以及没被绑住的，一旦卷入其中，下场并无不同。

碰撞、辗压、勾扯、压抬。

被扯起的一切，最后在上空激烈碰撞，四分五裂。

破片、断片与残骸全混在一块儿，像是大雪片般啪哒啪哒地降下。

没有任何东西，还能保有其原形。

尽管身处这般险境，我还是差点笑了出来。

真是的，这也未免荒唐过头了。

拥有这么强大的战力，我竟然还搞出这样的失败，简直无可救药啊。

这下子，我还有什么资格当她们的主人呢？

我不但严肃地这么认为，甚至丢脸到恨不得一死了之。

「主君！你振作点啊！」

……然而，我还不能死。

我的这条命，是之前莉莉与萝兹、以及此刻葛蓓菈拼命守护下来的；即使处境再艰辛，我都有义务坚强活下去。

「本宫马上带主君回莉莉阁下那儿！请务必撑下去啊！」

我连回她这句话的余力都已经失去了。

全身血液正在流失。

被烧过的肌肤有红有黑，看起来挺缤纷的。

我现在的身体，完美呈现了『满目疮痍』这个成语。

但……我岂能就这样死去。

在葛蓓菈搬运的途中，我唯一能做的，就是竭尽所能保持活着的状态。