「抱歉啊，这样催你赶工。」

「……不会。」

翌日，我从萝兹手上接下全新的装备。

那些成品跟之前一样，包括了胸甲、下半身的护具以及大盾；但每样都不像先前那样呈现木材质地，而是化为泛黑且质地坚硬的物质。

虽然比不上同样由萝兹制作的『仿大马士革钢剑』，但强度似乎比过去更加提升。这样的装备要是能一人一套，对战力肯定大有帮助。萝兹还是老样子，干得真是太好了。

「那么，既然准备完成，我也该出发了。」

探索的准备结束后，我跟萝兹以及加藤打了声招呼。

最后，我用指尖轻抚宛如家具般原地不动的半液态怪物表面说：

「莉莉也是，我要出发啰。」

但她毫无回应。

为了疗养身子，莉莉切断了意识，这说起来近似于人类的睡眠。此刻的她维持不了拟态。

虽然她就像昨天早上那样，一天会『醒来』个几次，但那一看就知道状态欠安的身影，看了实在教人有些于心不忍。

既然她身为拥有强韧生命力的史莱姆，应该几天之内就会复原，不过在那之前，也许我该让她专心休养才行。跟她打完招呼后，我便离开了她们。

「主人。」

但是走出巢穴前，萝兹却追上来把我叫住。

我回过头，以为自己是不是忘了什么。

「您真的要去吗？」

「……你怎么又来了？」

我这下不禁蹙起眉。从昨天开始，萝兹就一直反对我今天的森林探索之行。

跟白色艾拉克妮的决一死战才过了三天，她的担忧可说是理所当然。

可是现在的她，实在是有点操心过头了。

「我应该也说过好几次了，我已经完全康复了，你尽管放心吧。」

「这我是晓得……」

萝兹显得吞吞吐吐。

「但除了这点，还有其他……比方说，安全方面的疑虑在吧？」

「你指的是？这个艾拉克妮巢穴的安全性吗？」

安全方面的疑虑……原来如此，她之所以反对，也是基于这一部分的考量吗？

但关于这点，我认为她一样是多虑了。

「别担心，要是出了什么事，你就把莉莉叫醒吧。只要有你们两个在，不管对上什么怪物应该都不会输的。」

莉莉虽然目前状况不佳，却也没虚弱到连一两波攻击都承受不了。

更别说我们最初可是只有莉莉与萝兹两名战力。住在洞窟那时，莉莉一旦出洞窟采集食物，就只剩萝兹一个保镖。相较于当时，如今莉莉跟萝兹两人都在，安全性可说是更加提升。

「而且，这个艾拉克妮的巢穴周边，也没什么怪物会接近的。」

艾拉克妮是高阶怪物，没什么怪物会接近其巢穴——会接近的那些怪物都已经在漫长岁月里被淘汰光了。

「……我们的安危一点都不重要。」

然而听了我的话，萝兹摇摇头说：

「我担心的是主人您。」

「……这才更不需要操心吧？我的保镖可是葛蓓菈，是那个白色的艾拉克妮啊！」

我一边说服萝兹，心中的疑惑也开始萌芽。

「我说，萝兹，你为什么如此反对我进森林？」

就算萝兹再谨慎，也未免太过操心了，何况她平常很少对我的方针唱反调，是那种把异议埋在心底，默默完成指示的人。这个性是好是坏姑且不论，但目前的言行显然不符合她的个性。

「萝兹，你是不是有什么事瞒着我？」

「这……」

「我太了解你了，你大概是觉得『说出来不合我的意』，所以才把真心话给闷起来吧？对我不必这么客气，要是有哪里不满，全部说出来也没关系的。因为你是我的眷族，我最宝贵的同伴啊！」

即使我这么说，萝兹依旧犹豫不决。

我抱着耐心等待下去，没想到她却在随后唐突地跪下磕头道：

「真的很抱歉，主人。」

「……怎么了，干嘛突然道起歉来？」

「我懂主人您对我们眷族的照顾，认为这缘分难能可贵，也不愿糟蹋了它。」

萝兹垂着头，开始吐露自己的心底话，而她心中的愧疚与难为情，也透过联系传达到我这里来。

然而我不解的是，这究竟是为了什么而产生的情感。

而萝兹就像是要回答我的疑问，垂着头继续说道：

「但我实在没办法——像对大姊那样信赖葛蓓菈。」

「……什么？」

这句自白实在是大出我的意料。

而正当我无言以对，萝兹又进一步说了：

「好歹请主人等我或大姊有一边能够自由行动之后，再到森林探索。」

简单来说，她想表达的是『葛蓓菈这人信不过，请让我或莉莉担任您的保镖』。

「……这就是，你反对我进森林的真正原因吗？」

我一阵晕眩，因为我明白萝兹这番话是多么严肃。

「你无法原谅葛蓓菈吗？」

「……是。」

「这样啊。」

可恶，看来我把事情想得太简单了吗？

三天前的夜里，莉莉同意我伸手邀请白色艾拉克妮加入，害我完全忘了这种可能性。

——我是为了守护主人而存在，即使此身化为木屑，也在所不辞。

这是萝兹以前曾对我说过的话。

即使同为眷族，萝兹跟莉莉却不一样。

维护我的人身安全，是萝兹肩负的职责，她的本质可说是守护者。不接受一切伤害她主人的事物——萝兹就是这样的存在。

而这样的她当然无法原谅伤害过我的葛蓓菈。说起来也不能怪她，这甚至是身为主人的我应该设法调解的部分。

「真的十分抱歉。」

「别这样道歉个不停。你会无法原谅她，说起来也是莫可奈何……」　　要我原谅那些趁着营地瓦解时霸凌我的学生，我想我也办不到。

他们当时陷入恐慌，是因为身处非常状况；大家平常都是善良的百姓，错的是那恶劣环境……我有各种能够说服自己的想法。

想法——只在心里想想的话。

但我不觉得，自己真有办法那样认为。

他们如今全都死了，可是我一点都不同情他们，不会祝福他们死后成佛上天堂之类的。

人的心就是这样，总有些光靠理性无法控制的部分。

另一名眷族莉莉虽然原谅了葛蓓菈，但这并不代表萝兹心胸比她狭窄。

莉莉将我的心情摆在最优先地位，萝兹则是更重现实，也就是我的人身安全，而这次凸显出的，就只是这样的差异。这是她们的个性，不可否定的人格表现——至少，我无意糟蹋她的这份设想。

要是再更进一步说——这句话可能很冷血，但这次的事情完全是葛蓓菈错在先。

曾是暴虐化身的白色艾拉克妮，的确伤害过我们。

这种事覆水难收，就算事后再后悔，也不可能改变得了过去。

当然，我是相信葛蓓菈的。

并且，也希望其他眷族能够相信她。

尽管这么说，但我不该强迫萝兹相信葛蓓菈。那算不上真正的信赖，透过那样的方式建立的关系，也显然不会是我所期望的结果。

葛蓓菈得在接下来，赢回自己在相遇之初失去的信赖。

话虽如此，我认为这应该用不着操心。

花时间脚踏实地累积信赖，也许才是打造人际关系的正道。先不提我自己，说起来莉莉能够坦然接纳一度与自己为敌的白色艾拉克妮，反而才是特例。

葛蓓菈现在需要建立的，是值得让人信赖的成果。

只要拿出成果，萝兹总有一天会接纳她的。而值得庆幸的是，萝兹拥有理性的心，要接纳早已有所反省的葛蓓菈，应该不是什么难事。

再说目前这现况，萝兹自己肯定也不好受。

要是可以，她肯定也不愿怀疑同为眷族的葛蓓菈，否则我根本不会从她的自白里感受到惭愧之意。

既然双方都有心握手言和，她们一定不要紧的。

当然，身为主人的我，也会帮忙牵起她们的手。

所以接下来该怎么办才好呢……我一时陷入思索。

萝兹之所以信不过葛蓓菈，是因为她曾经伤害过我。

因此，若要让葛蓓菈得到萝兹的信赖，最快的捷径还是得让萝兹看到她『帮上我的忙』。

而说起来虽然是结果论，但我接下来请葛蓓菈担任保镖一同前往森林，可说是正确的决定。

要是能找到新的眷族，就是最一目了然的成果。

跟萝兹谈完后，我离开艾拉克妮巢穴。

一来到外头，就看见葛蓓菈正叠着蜘蛛脚，愣愣地仰望着天空。

看来我刚刚顾着跟萝兹谈话，把她给冷落在这儿了。

「抱歉，让你久等了。」

「……不会，本宫没等多久。」

视线垂下的葛蓓菈，表情不知为何有些凝重。

于是我纳闷地问：

「怎么了吗？」

「呃，嗯？主君指的是？」

葛蓓菈赶紧起身，身子却背对着我。

「好了，要是不赶紧出发，天就要黑了。我们今天不是得在日落前回来吗？」

尽管感到有些不明缘由，但她说得没错。

于是，我从艾拉克妮巢穴启程。

◆　◆　◆

进入森林的我们，遇上一种名叫穿刺甲虫的虫型怪物。

这穿刺甲虫大小约七十公分上下，看起来就像是巨大的独角仙。

它身上厚实的甲壳，在这森林里恐怕是数一数二坚固，而那支看似骑兵枪的圆锥形大角更是顽强，一点冲击是打不断它的。

它的拿手绝活是从空中俯冲攻击，手法简单而威力强大。营地早期就有一名探索队的作弊能力者死在它的手下。

穿刺甲虫似乎率先发现我们，等我们听到振翅的嗡嗡声时，它早已飞上高空。

在那个当下我就知道，它不可能成为眷族。穿刺甲虫不但表现出敌意，我也感受不到双方之间有什么联系。

穿刺甲虫将数公尺的高度位能化为速度，往我们这儿飞来。面对这记以顽强的外壳为武器，有如子弹般的冲撞，我虽然想闪躲，但这活子弹却能目视并转换方向。要是这样下去，我的躯体会被大角刺穿，甚至可能身首异处。

但今天，我一点都不担心这些事发生。

「交给本宫吧！」

挺身而出的葛蓓菈，使出蜘蛛丝射向穿刺甲虫的飞行路径。

但巨大独角仙并不在乎如口香糖般黏住她的丝线，依旧冲向我这既定目标。当然，葛蓓菈不会让它得逞。

「哼嗯！」

只见她踏稳八只脚，看似纤细的手臂把蜘蛛丝一抽，力量型的怪物·穿刺甲虫顿时失去平衡，飞行轨迹失控并坠落地面。那只顶着大角在地面不规则弹跳的巨大独角仙，圆滚滚的身躯逐渐被拖到葛蓓菈身旁。

「到此结束。」

在双方眼看就要撞上时，葛蓓菈刺出蜘蛛脚。

有如使枪好手施展的一刺，俐落地贯穿它理应顽强的外壳，并将穿刺甲虫钉在地上。只见虫脚颤抖了一会儿，就此没了动静。

「结束了……吗？」

我这才吁出先前憋着的一口气。我虽然清楚葛蓓菈的实力，但遇上战斗还是难免紧张。像这种搏命关头，我到现在还是适应不了。

「我们歇息一下吧，主君。」

或许是我将精神的疲惫呈现在脸上了，葛蓓菈这样向我提议。

「好吧，硬撑下去也不是办法，我们就稍作休息吧。」

我就地而坐，拿出木制水壶补充水分。

体内深处有些疲劳，似乎是因为我不知不觉间把自己绷得太紧了，看来我应该再好好休息一阵子。

「主君啊——」

而正当我忙着检查自己的状态，葛蓓菈的呼唤声传了过来：

「——本宫已经『打包』好了。」

「动作真快啊！」

葛蓓菈的手里捧着一只被蜘蛛丝裹成茧状的穿刺甲虫尸体。

她所说的『打包』一如字面上的意思，一方面是为了便于携带，一方面也是为了防止搬运途中遗失了什么部位，才会用蜘蛛丝裹起怪物尸体，将它封入茧内。

至于为何要大费周章地把怪物尸体带回去，都是为了要把它送给在艾拉克妮巢穴里休养中的莉莉。

莉莉拥有拟态能力，能变身为捕食过的生物。只要能把我们不曾遇过，也就是莉莉不曾捕食过的生物带给她吃下，就能化为她的战力。

这虽然跟既定目标不同，但也算是成果之一，要是接下来能够带新的眷族回家，当然是再好不过了……而既然有空坐想这些，我想我也差不多该起而行了。

「好，那么我们继续出发吧。」

「慢着慢着，主君。」

我刚要起身振作，却被葛蓓菈叫住。

「你才刚坐下没多久吧？还是再休息一下比较好，毕竟本宫看主君似乎没什么足够的体力。」

「……要是跟你比的话，我的确算是弱不禁风没错啦。」

对一个男生而言，被评为软弱无力，实在是教人有些耿耿于怀，然而对方可是白色艾拉克妮，看在她眼里，也许我比婴儿还要不中用也说不定。

「好吧，那就再休息一会儿。」

「嗯。」

于是我再次就地盘腿而坐。

而葛蓓菈见状，满意地点了个头，折起八只脚跟着一起坐下。

「……」

但她坐的位子，跟我离了起码有三公尺。

「我说葛蓓菈，你会不会离得有点远？」

毕竟现场只有两个人，这也未免隔得太开了。

如果是一般时候，我应该会怀疑自己是不是被讨厌了。

「会、会吗？」

葛蓓菈生硬地转开视线。

那模样显然不对劲，怎么看都是有什么心事。

「葛蓓菈？」

被我一喊，她单薄的肩膀颤了一下。

「怎、怎么了？本宫可没有……」

「……」

「呜呜呜……」

被我直盯着瞧，让她少女的上半身，就像百合花凋零般瑟缩了起来。

看来她终于肯招了，老实真是她的优点。

「发生什么事了？」

被我这么一问，葛蓓菈惶恐地开口说：

「……主君，你真的不介意吗？」

「什么不介意？」

被我一回问，她以尴尬的口吻答道：

「本宫……前几天不是才攻击了主君吗？现在这样跟本宫独处，不觉得有些疏于防范吗？」

她的言谈举止萎靡到——就像是快就要从这世上消失似的。

「葛蓓菈，你难不成……」

事到如今，我终于会意过来：

「……难不成是听到我跟萝兹的对话？」

「本、本宫不懂你在说些什么！」

高八度的语调，飘移的红眼眸，不断颤抖的蜘蛛脚。

她未免也太慌乱了。

「看来你都听到了。」

我叹了一声，来到别过眼的葛蓓菈身旁。

她虽然肩头一颤，倒也没有逃避，就只是认栽似地垂下头。

「原来如此，怪不得你看起来不太对劲。」

萝兹反对我跟葛蓓菈单独进森林探索。

而听到那番对话的葛蓓菈，知道萝兹依旧对自己存疑，才会像这样跟我保持距离。

如今森林里只有我们俩，隔了一小段距离其实意义根本不大，不过这也没什么好提的了……我知道她在人际关系上的笨拙，否则和我们相遇的当晚，她就不会犯下那种错了。

目前问题在于，葛蓓菈把当时犯下的错看得太重了。

瞧她此时这么消沉，显然本来就有些自责。看来当初与我们作对的事，成了如今被我称为葛蓓菈的她，心中的一片阴影。

思索了一会儿，我接着开口：

「既然如此，我这么问吧。葛蓓菈你还打算伤害我们吗？」

「哪儿的话！当然没这种事！本宫可是由衷地感谢主君你们！」

只见她连珠炮般说完这串话后，惊觉自己的激动，单薄的肩膀又垂了回去。

「但是本宫也觉得，萝兹阁下说得有道理。」

一副萎靡的姿势搭配她天生丽质的外表，乍看简直就像是敛起花瓣的大朵鲜花。

「事实就是，本宫是个危险人物，今后难保不会再伤害各位……」

看样子，她还真病得不轻。

发现这一点，我暗自蹙眉。

我们可是人数寥寥无几的小团体，得齐心合力在这世上活下去。

这样的阴影要是太浓，也许会造成将来的不和谐。

照顾眷族是身为主人的职责，加上当初邀她加入的也是我，自然更得好好照顾她不可。

……当然这番话只是表面说法。不忍心看她如此沮丧，才是我的真心话。

说是这么说，我又该怎么让她打起精神呢？

正当我陷入沉思时，眼前的葛蓓菈半垂着头说：

「主君接纳了本宫，而本宫希望能帮上主君各位的忙。这就是本宫的真心话。」

双手交扣的葛蓓菈，视线向上瞧着我说：

「可、可是啊，有些与生俱来的东西是改不了的。本宫直到现在还是想独占主君，想把主君给抓起来……不对，甚至跟相遇时比起来，这样的愿望如今说不定又更强烈了吧。」

她一边说着，视线一边不停往我这儿瞄。清澈的赤红色瞳孔底下，看得出炽烈的恋慕之情。

「原谅、接纳本宫的大家，也许哪一天会再被本宫伤害。本宫就是害怕这样的事再度重演。」

名为葛蓓菈的白色艾拉克妮，本质上是个蜘蛛。

抓住并捆绑猎物对她来说，是本能的行为。她的这份欲望是天生的，只要她还是她，这也永远不会有所改变。

然而，若要问她这样的想法是否一定会化为实际行动，我想两者绝不会是等号。我如此认为，也如此坚信。

「放心吧，葛蓓菈。」

到头来，我还是只能老实说出心中的想法。

「你绝不会伤害我……绝不会再伤害我们的。」

反正我们之间早有联系，就算撒谎或打哈哈恐怕也瞒不过她，既然这样，还不如老实说出心底话。

「主君何以这么认为？」

她似乎对我如此打包票颇为意外，忸怩的姿态让她蜘蛛的下半身摆动得叽嘎作响。

「萝兹阁下说得没错，本宫也信不过自己，那主君你为何能这么认为呢？」

「为何吗……因为，我看到了你那天晚上的身影。」

跟我们打斗而被击败的葛蓓菈，那天晚上应该想像过自己接下来得一个人度过的下半生。

尽管时间并不长，但那沉浸在孤独里打哆嗦的时间，感觉起来恐怕比她过去的一生都还要漫长。我也有过相同的经验，对那再清楚不过了。

要是她觉得那感觉已经比什么都来得煎熬，那么我想她接下来一定不要紧的。

「你不是说你『怕伤了我们』吗？既然这样，我认为，你不会背叛我们的信赖。因为你想想，既然会害怕那个伤害我们的未来，不就代表你是认真为我们设想吗？」

既然如此，还有什么好操心的呢？

葛蓓菈不会再顺从自己的欲望，而危害我们大家。

因为现在的她，已经有了比那更重要的目标。

「我相信你。」

我握起葛蓓菈垂在蜘蛛躯体前的纤细手腕。

但愿这相系的手，能让她感受到我的信赖，能够成为她的助力。

「所以，你也多相信自己一点吧。」

「主君……」

葛蓓菈文风不动，凝视着我。

没想到下一秒，她突然把脸垂了下去。

手被她猛力地甩开，害我一时惊讶得僵住了。

「葛、葛蓓菈？」

「主、主君……」

她的声音近乎嘶哑。葛蓓菈双手遮着五官，垂下头以长发掩住脸庞。

但就算遮起脸，意义似乎也不太大。只见她露出的两耳烧得通红，因为垂下头而露出的颈子，也同样泛起红潮。

「葛蓓菈？你究竟、是怎么了……」

「主、主君。好吧，本宫已经知道了，主君是多么地打从心底信赖本宫。」

葛蓓菈竖起单手，制止我忧心忡忡的询问。

「所以，请主君到此为止吧。」

而一头雾水的我，随后听到葛蓓菈的细声告解：

「……否则本宫就快要忍不住扑倒主君了。」

「原来如此。」

我懂了。

我从刚才就心想，她的蜘蛛脚怎么叽嘎叽嘎叽嘎叽嘎地响个不停。

看来她一直在压抑自己。

她能说到做到确实值得嘉许，但这下也没必要再继续考验她的自制心了。

于是我安分地待着，等她心情平复下来。

「……抱歉，让你久等了，主君。」

不久，葛蓓菈抬起红润的脸蛋。

先前那张愁容已不复见，让我姑且松了口气。

「总之，本宫已经明白主君对本宫的信赖。」

「不只是我呢，莉莉她们也一样。」

「嗯，但萝兹阁下恐怕不见得吧。」

「好吧，你这么说也是。」

「主君，本宫该如何是好。」

她话语里隐藏的情绪不是单纯的埋怨，而是试图解决问题的积极。

「葛蓓菈，你希望萝兹也能信赖你，对吧？」

「这是当然的。」

不带迷惘的回应，让我欣慰得忍不住摸摸葛蓓菈的白色脑袋瓜。

「那么，你接下来就得付出努力不可。」

「啊……」

葛蓓菈白里透红的面颊泛起红晕，露出一脸开心。

「想赢得他人的信赖，就得一点一滴累积成果。」

「……嗯，的确。」

她带着绯红的脸颊，点了个头接着说：

「所以首先得圆满完成这趟探索对吧？本宫接下来，会倾全力支援主君的。」

「嗯，那就有劳你了。」

葛蓓菈的神情，已不再像之前那般软弱怯生。

看她已挥别心中的不安，我的嘴角也自然而然露出笑容。

「好吧，那么我们这次真的该出发了。」

「嗯，沿途的安全，就包在本宫身上。」

我们踏着轻快许多的步伐，再次展开搜索。