这个世界大致分为三个大陆。

南部大陆，艾里斯（虹彩大陆）。

东部大陆，萨利文（黑眸大陆）。

以及，西部大陆，卡迈因（深红大陆）。

在三个大陆中面积最大的深红大陆，分裂为多个国家，各自争夺霸权。

米莎所居住的蓝高地王国（布鲁海斯王国）也是其中之一。作为国家虽属中等规模，但历史颇为悠久。

过去也曾身处霸权争夺的时代，但近两百年来，在稳健派国王的统治下，虽如履薄冰般维持着外交，却总算保住了和平。

然而，最近在王位交替之后，国力增强的邻国银帝国（希尔瓦帝国）突然寻衅滋事，发动了进攻。

在长久的和平中，国军兵力早已衰落的蓝高地王国，毫无还手之力地被蹂躏。

就在即将被攻入王都的前一步，他们总算通过与大国红津王国（雷德福德王国）结盟，才得以逃脱危机。

虽然今后可能会有被多方掣肘的风险，但比起被邻国吞并、失去一切，这已经是好得多的选择了。

对红津王国而言，与其让野心勃勃的银帝国逼近到自家门口，不如让与自己签订了有利盟约的蓝高地王国作为缓冲国存在，反而更方便。与其冒失地将对方吞并为本国领土，不如保留其作为一个国家的形态，这样在国防上耗费的精力也更少。为此，即便要承担一些负担，但缔结同盟、增加邦交似乎更为有利。

基于双方各自盘算的同盟，表面上顺利地缔结了。获得了大国后盾的蓝高地王国，让银帝国也不得不勉为其难地收起了兵刃。毕竟，与深红大陆大陆第一大国红津王国为敌，还为时尚早，他们便就此收手了。此外，由于急速扩张领土，帝国内部似乎也出现了问题，想必接下来一段时间他们将忙于内政。

在此背景下，为了在新的同盟关系下加深邦交，提出“希望贵方迎娶我国公主为侧室”的，正是蓝高地王国一方。

红津王国这边，觉得“那种东西不需要”而一口回绝也怕伤了和气，太过麻烦，于是便抱着“总之先扔进后宫再说”的心态勉强答应了。就在这时，一条有趣的情报传了进来。

位于深红大陆大陆最北端尽头的小国——橙联合王国（奥兰治联合王国）。那是一个由数个部族聚集而成的国家，没有国王，而是由各部族推举代表聚集一堂来决定国家方针，是一种奇特的政治形态。在这样的国家中，有一个被誉为更为神秘的族群——“森之民”。他们拥有高人一筹的高度医疗秘术，是神出鬼没的“战场救世主”。曾被这一族救命者众多，许多国家都希望将他们纳入自己麾下，却从未如愿。而那些试图以武力镇压的人，都会遭到惨痛的报复，这也广为人知。

据说，这个梦幻般的族群，有一名继承了其血脉的女儿，就在那个国家的公爵家中。

真伪不明，但原本侧室送来已是板上钉钉之事。如果是真货那就赚到了——于是大约一个月前，他们派出了使者，要求将那个女孩送来。

莱安记得，自己曾对那个声称昔日被“森之民”救过一命的近臣下令：“如果是真货，就给我想办法弄回来。”当时对方那副不情愿的表情，还记忆犹新。

红津王国的国王，莱安·琉·雷德福德，读着那个男人通过快马送来的信，饶有兴致地眯起了眼睛。

“好消息吗，陛下？”

听到从办公桌对面传来的声音，莱安一边露出狡黠的笑容，一边将信递给了身为宰相的其中一位近臣——特里斯。

“本来应该是去迎接侧室妃子的乔尔多，不知为何，似乎要带一个游学的少女回来。据说是一位拥有铂金色头发和翠绿色眼睛的美丽少女。”

“那是……”

特里斯低语着浏览了信件，皱起了他那细长的眉毛。

“那个男人又擅作主张。”

听着这苦涩的低语，莱安这回直接笑出声来。

认真的文官特里斯和佣兵出身的武官乔尔多，似乎怎么也合不来，动不动就对立（准确地说，是特里斯发牢骚，乔尔多一脸不耐烦地敷衍了事，结果更惹恼了他）。

“嘛，那也算不上错误的应对。如果对方本是犹豫要不要做侧室，而我们强行逼迫，万一她真是真货，搞不好连我们自己的小命都有危险。”

莱安强忍着笑意，安抚着几乎要咂舌的特里斯。

对热爱自由的“森之民”施加强迫手段的那些人的下场多种多样，但没有哪一种是他想亲身经历的。不知是真是假，甚至有传闻说曾有一个国家因此灭亡。

“即便如此，不过是个年幼的少女。总有办法哄骗过去的。”

特里斯那张理智的美貌微微扭曲，低声说道。莱安耸了耸肩。

“算了，关于这件事，既然已经跟乔尔多说了全权委托给他，那家伙会想办法的。”

莱安轻描淡写地说完，便开始阅览手头的文件。特里斯见状，轻轻叹了口气。

往好处说是豁达，往坏处说就是随便。既然莱安都这么说了，再追究这件事也是徒劳。

（也罢，实际见面后，是真是假，就用我自己的眼睛来确认吧。如果看起来有拉拢的价值，到时再行动也不迟。总之，人是要到我们手边来的。）

特里斯在心中低语，试图说服自己，然后像是最后一点疑问似的，向莱安问道：

“那么，那位公主殿下大概何时抵达？我需要准备房间。”

既然是“游学”，就不能按原计划扔进后宫了。听他这么一问，莱安歪了歪头。

“谁知道呢？我可不知道。”

“……什么意思？”

面对这干脆的否定，特里斯也歪了起了头。

从邻国沿着大道走，最快也要七天。即便带着不习惯旅行的少女，也应该能估算个大概时间。

“还有一封。这封是乔尔多的亲笔信。”

特里斯的目光追随着随手递过来的信，他眉间的皱纹逐渐加深。

“那个蠢男人——！”

随着一声充满怨念的呐喊，被特里斯攥紧的信纸在他手中变得皱巴巴的。

信上以颇具乔尔多风格的奔放字迹写着：米莎看起来很开心，所以他们打算一边观光一边悠闲地回去。

“阿嚏！”

“乔尔多先生，您没事吧？”

因为时机正好，便提前订好了旅馆，之后正在悠闲逛市场的米莎，见陪她同来的乔尔多打了个大喷嚏，担心地皱起了眉头。

“啊——没事。肯定是有人在念叨我呢。”

乔尔多一边对探过头来的米莎回以笑容，一边在心里吐了吐舌头。

估摸着快马加鞭的信件差不多该送到了，他轻易就能想到念叨他的人是谁，甚至能想象出对方的表情。一个人肯定是在幸灾乐祸地笑，另一个人则一定板着一张恨不得杀人的脸。

想起那位死脑筋的朋友（要是知道被自己这么称呼，估计更要气疯了）那张俊美的脸庞，他差点嘿嘿笑出来。

其实乔尔多还挺喜欢特里斯因为一点小事就找茬的反应。那个总是故作镇定的男人，变换着表情喋喋不休的样子，相当有趣。

（回去以后他肯定气疯了吧。好啦，该怎么蒙混过关呢。）

“您好像很开心呢？”

正当他盘算着回去后的计划时，走在身旁的米莎好奇地歪着头问道。

“啊，我在想给朋友买点什么带回去。你觉得什么东西好？”

他笑着问道，米莎便认真地思考起来：那是个什么样的人呢？

无论看到什么、吃到什么，米莎都会惊奇地瞪圆眼睛，开心地笑起来。那坦率的样子相当可爱。

乔尔多想多看一些那样的表情，于是明明没必要，却还是时不时地停下来休息，或者早早订好旅馆以便观光。因此，旅途迟迟没有进展。

但另一方面，每当与亲子家庭擦肩而过时，米莎那一瞬间几乎要哭出来的表情，又让乔尔多心头一痛。

这让他意识到，少女失去母亲，还不到一个月。

他知道，即便白天表现得很开朗，到了夜晚，她也会独自偷偷哭泣。她自以为隐藏得很好，但旅馆的墙壁其实意外地薄。对她那微微红肿的眼睑装作视而不见，再用开朗的语气跟她说话——虽然这对（并非那么心思细腻的）乔尔多来说颇为费劲，但他并不觉得麻烦。

他意识到，自己相当喜欢这个坚韧而坦率的少女。

（要是有个女儿，大概就是这种感觉吧？）

乔尔多——二十六岁——一边观察着米莎在特产店里拿起各种东西端详的样子，一边想着诸如此类的事。

“小鬼，到此为止了。把刚才拿的东西，还给大姐姐。”

正沉迷于观赏摊位上商品的米莎，被乔尔多的声音唤回了神，她回过头去。

只见乔尔多正抓着一名大约八岁少年的手臂，一脸凶相地站在那里。

“烦死了！大叔！！你说什么呢！放开我！叫你放开我！！”

看着拼命挣扎、想摆脱乔尔多手的少年，米莎眨了眨眼睛。

“乔尔多先生？怎么了？”

“……这小子偷了米莎的钱包。”

乔尔多耸了耸肩说道。米莎慌忙去翻自己的小挎包。

“……没了。”

确认装着零花钱的钱包确实不见了，米莎为难地看向少年。

“呃……是你拿的吗？能还给我吗？”

“谁知道啊，笨蛋！”

少年吐出舌头骂了一句。乔尔多一拳砸在他的脑袋上。

“好好跟你说话，你这小鬼还来劲了是吧？赶紧还回来！”

乔尔多不顾因疼痛而呻吟的少年，径自搜了他的口袋，取出一个小小的布袋钱包，然后随手扔给呆呆站着的米莎。

米莎好不容易接住，确认了一下，确实是自己的东西。

“……太好了。”

她不禁低语，紧紧攥住了钱包。

里面的金额确实只放了点零花钱，但钱包本身对她而言意义非凡。要是弄丢了，她一定会不知所措吧。

那是一个绣满了精致刺绣的钱包，是母亲为她做的。以绿色藤蔓和各色花卉为主题的图案刺绣，是母亲故乡的传统纹样，据说蕴含着祝愿孩子幸福的意义。

想起母亲将它递给自己时说“这是护身符哦”时的笑脸，米莎几乎又要落泪，她紧紧地把钱包抱在胸前。

“干、干嘛啊！你们不是有钱人吗！给我一点又怎么了！”

物证被发现，手臂仍被乔尔多抓着的少年，仿佛豁出去了一般喊道。

“……哼，毫无悔改之意。那怎么办呢？是把你揍到站不起来，还是交给警察呢？”

乔尔多看着一脸倔强的少年，眼神冰冷，却咧嘴笑了笑。

面相凶恶的乔尔多摆出这种表情，相当吓人。

少年似乎脸色都有些发青了，却仍抿着嘴，瞪着乔尔多。

看他这股不服输的劲儿，乔尔多在心里吹了声口哨表示佩服，同时思考着该如何收场。

虽然实际上没有造成损失，但就这么无罪释放的话，这孩子可能会重蹈覆辙。

（得给他点适当的教训，让他不敢再犯，有什么好办法呢？）

这时，周围的目光开始聚集过来。

他可不想太引人注目。在不知情的人看来，这就像一个大人正在欺负小孩。

虽然他明显做工精良的衣着和腰间的佩剑形成了一种威慑，没有人上前搭话，但困惑的目光却实实在在地投射过来。

“那个！这孩子做了什么失礼的事吗？”

就在这时，一位年长的女性开口问道。

大概是听到骚动赶来的吧。

女性气喘吁吁，看起来很痛苦，脸色也很差，仿佛随时会倒下。

看到她旧衣袖口露出的纤细手腕，米莎皱起了眉头。

“奶奶！你不能跑！”

见女性快要坐倒在地的样子，少年想要冲过去，却被乔尔多的手臂拦住了。

“这位是您的孙子吗？”

乔尔多无视了拼命挣扎想要逃脱的少年，将视线转向那位年长女性。

虽然被那甚至令人感到冰冷的视线震慑了一瞬，但老妇人挺直了脊背，点了点头。

“是的。他是我的孙子，骑士大人。那孩子做了什么失礼的事吗？”

在被一层层围观的人群包围中，她毫不畏惧地挺直的脊背，甚至透出一丝高贵的气质。

仔细观察就会发现，她身上穿的衣服虽然陈旧，但原本是用好布料精心制作的。

（是没落贵族的末路吗？）

乔尔多比对方高出两个头，居高临下地看着她。但老妇人毫不畏惧地回望着他，目光笔直，毫不躲闪。那是心中秉持着自己正义的人的眼神。

观察至此，乔尔多松开了抓着少年的手。

这位老妇人，应该有办法将误入歧途的孙子拉回正道上吧。

“他对我同伴的钱包下了手，所以我正在教训他。看他的手法不熟练，这副样子应该是初犯，所以我本来也没打算把他交给警察……”

这番话一半是说给围观的群众听的。

因为这位出来维护的老妇人的出现，周围看向乔尔多的眼神，已经变得不只是有些不安了。

虽然只是路过的城镇，但他可不想背上欺负小孩的恶棍的污名。

“……你都干了些什么！”

听到乔尔多的话，老妇人的脸色骤变。她用眼神询问“这是真的吗？”，而跑过来的少年心虚地移开了视线。

见此情景，她大概判断出乔尔多所言非虚吧。她按住少年的头，自己也跪了下来，低下了头。

“这孩子的父母已经过世，我便是他的监护人。虽因我力有不逮，让他过上了贫穷的生活，但我自认已好好教导过他何为善恶。即便如此，却将他养成了一个会偷窃他人财物的小孩，这是我的罪过。若要降罪，请全部降于我身。”

见老妇人脸色苍白地跪在地上，乔尔多慌忙伸手想扶她起来。

不知少年是如何误解了这一举动，他挣脱了祖母按着他头的手，挺身挡在了前面。

“不准碰我奶奶！做坏事的是我！要罚就罚我吧！！”

乔尔多盯着这个怒视着自己的少年看了一会儿，然后叹了口气，低声道：“明白了。”

面对表情严峻的乔尔多，少年虽然一时冲动喊出了“罚我”，但心里还是害怕不知会受到何种惩罚。他脸色发青，却仍一动不动地瞪着对方。

因为一旦从这里退开，责罚就会落到奶奶头上。这是他无论如何都要避免的。

“请等——”

就在老妇人慌忙想把站在面前的孙子拉开的同一瞬间，伴随着咚的一声闷响，乔尔多的拳头落在了少年的头上。

屏息凝神、注视着事态发展的周围众人，被那响亮的闷响惊呆了，看着因冲击而抱着头、无声地蹲下的少年，一时茫然。

“……呜哇，看着都疼……”

本该是当事人之一的米莎，因为事态发展太快而跟不上，看着无声呻吟的少年，不禁喃喃道。

（确实……）

听着那声响和少年的反应，周围的每一个人都皱起了眉头，表示同意。

“小孩子调皮捣蛋，这惩罚差不多了吧。”

乔尔多哼了一声，然后强行拉起还蹲在地上的少年，让他转向仍跪在原地、一脸茫然的老人。

“你给我听好了。你要是做了‘坏事’，你最宝贝的奶奶就会受到责难，替你承担责任。把这副模样刻在脑子里，永远别忘了！”

疼得眼泪汪汪的少年，看着仍跪在地上的祖母。

因为自己，最重要的人跪在了地上。

这个现实，紧紧揪住了少年的心。

“可是……可是……”

泪水从少年眼中扑簌簌地落下。

开春时节，祖母病倒了。从那以后，她便时好时坏，反复卧床。

少年想带她去看医生，可贫困的生活中，连买药都难以如愿。

害怕祖母就这样死去，害怕失去唯一的亲人，这种恐惧让少年决心铤而走险。

只要一点点就好。

只从那些看起来有钱的人那里“拿”一点。对他们来说，不过是少了点零花钱，应该不是什么大不了的事。

他用借口压抑着罪恶感，在街角物色猎物时，发现了一个比自己年长几岁、正乐呵呵地笑着的少女。

她光泽的头发打理得很好，指尖光滑，没有一处皲裂。身上穿的衣服虽然朴素，但质量上乘——连年幼的他也看得出来。

“可是，我不想奶奶死啊。医生……哪怕只是药也好……”

无论有什么理由，坏事就是坏事。

虽然明白这一点，但知道年幼的少年只是为了救祖母而拼命，同情之心也油然而生。

打破周围这种气氛的，是老妇人本人。她猛地站起身，扬起瘦弱的手臂，啪地一声打在了正在哭泣的孙子脸上。

“用那种偷来的钱苟延残喘，又有什么意义！与其让你犯下罪行，我还不如早早断了这条性命！”

她脸色苍白地厉声说道，声音凛然，压倒了所有人。

连正在哭泣的少年，也忘了擦去脸上的泪水，只是呆呆地站着。

打破这凝固空气的，是米莎。

她默默地将手帕按在正簌簌落泪的少年脸上，然后轻轻握住脸色苍白、呆立原地的老妇人的手。

“总之，我们先换个地方吧？您的脸色很差。找个能坐的地方……好吗？”