１

「不好了！」

「俘虏逃了！」

「俘虏抢了马！」

蒙哥尔营地里，惊慌失措的叫声交错响起。拼命逃亡的人们紧紧贴在狂奔的马背上，听见那些声音从背后追来，竟像地狱犬加尔姆的咆哮。

「追！」

「快追！」

「把马牵出来！」

阿姆妮莉丝格外尖锐的叫喊、讨伐沙虫时的剑击声，以及队长们试图整顿队列、喊到声嘶力竭的命令声，全都混在一起，从他们背后一点一点远去。

两匹马让鬃毛在诺斯费拉斯黎明的风中飘扬，穿过岩与岩之间，朝东方一路疾驰。东方——＼雅恩之眼【晓星】的光芒逐渐淡去，神秘的卡南山块上，此刻正有太阳初升。他们赌上自由与生命，直奔那片东方地平。

「驾！驾！」

伊修特凡反覆踢着马腹。彷佛下一刻，弩箭与怒吼就会从背后飞来，有一只长手会伸向他的衣领，将他从马背上拖下去。那种恐惧仍挥之不去。

古因则远比他冷静。他让雷姆斯紧紧抱住自己的腰，策马靠近伊修特凡那一骑，以沉着的声音指出：

「别再让马那么急了。逼得太狠，马会更快撑不住，反而不好。」

伊修特凡让琳达坐在前面，闻言回头看了一眼。

朝阳照亮的白灰色岩场之间，蒙哥尔营地已经变得很远，看起来像一片遥远幻影，又像贴在地上的苔藓那样渺小。他也确认到，暂时还看不见朝他们逼近的不祥沙尘，这才低低吐出一口气。

接着涌出的，便是一连串咒骂与诅咒。

「以多尔那头会喷火的黑猪发誓！以那猪身上的臭泥巴发誓！再以那头丑得不能看第二眼的畜生主人发誓，我、我再也——这辈子再也绝不——」

「伊、伊修——特凡。」

琳达被那番猛烈而下流得可怕的咒骂正面喷了一脸，漂亮的小脸整个皱了起来，声音像是要哭、要笑，又像快要歇斯底里地叫出来。

「谢——谢谢你，还有请你原谅我，《红之佣兵》。我、我刚才还说你这时候一定舒舒服服睡在哪里——你、你明明被沙虫追得那么惨！你、你要打我一下也可以……」

「打你一巴掌，你会给我金币吗？」

伊修特凡的心情坏到了极点。

「就算是你的感谢也一样，帕罗那颗麻烦的珍珠。我真是蠢到家了，以精明雅恩那顶破头巾发誓，佣兵的第一条铁则，就是绝不做白工。第二条，就是佣兵绝不能被感情牵着走。

混帐，别跟我说谢谢。谢谢又不能当饭吃。」

并骑而行的古因，听见佣兵这番像顽皮小鬼般的愤慨。

他什么也没有说。何况那颗豹头本来就不可能露出咧嘴而笑的表情，所以从外表上完全看不出来；然而在那颗圆圆豹头的深处，他那双带着黄色的危险眼睛正闪着光，像是忍不住觉得好笑。因为他看得出来，这名佣兵正为了自己不合本性的害臊而大吵大闹。

他一定是在想：这害臊的方式也未免太吵了。古因的眼睛带着幽默眨了眨。

可惜可怜的琳达，还没有熟悉男人这种生物到足以看穿这一点。难得的感谢与歉意被那样顶了回来，帕罗的小女王立刻心情大坏。

「至少在我面前，请你不要使用那么粗俗的字眼，瓦拉基亚的伊修特凡。」

琳达冷冷说道。她故作高傲，虽然眼下正以抱住马颈、跨坐在伊修特凡马鞍上的姿势，却仍尽可能挤出威严。

「而且，如果我的感谢对你来说如此毫无价值，你也不必收下。你也不必那么哀叹自己做了白工。我们现在确实只是什么也没有的逃亡者；但万一有一天，帕罗王座得以恢复，我一定会把这份恩情十倍奉还。所以你大可不必担心。」

「你是说，会付我报酬？」

佣兵鼓着脸说。

「《红之佣兵》的雇用费可是很高的。」

「多少我都会付。」

「一百万兰。」

「那不是暴利吗！」

琳达生气了。

「趁人之危——」

「不然就给我地位。怎么样？把我列入帕罗诸侯之中吧。」

「你也太厚脸皮了！」

「我可是把帕罗圣王家仅剩的两名继承人——《预知者》琳达，以及世子雷姆斯——从落入仇敌戈拉之手、遭受拷问，最后被送上高高处刑台的命运中救了出来啊！」

「我知道了。那么我答应你，如果我们能平安重建帕罗，就任命你为水晶宫的圣骑士队长。」

「你可别以为反正是万一也不可能成真的童话故事，就随便乱开空头支票，之后说不定会很麻烦喔。」

伊修特凡认真得有些过头地叮嘱王女。结果他反而暴露了自己心底盘算——他其实相当看好帕罗复兴的可能。

琳达完全没有察觉。

「帕罗圣王家的人一言既出，绝不反悔，瓦拉基亚的伊修特凡。」

「是任命我为水晶宫的圣骑士侯吧？」

「是。」

「当然，就算不到一百万，也要照行情付钱。那是另外一回事。」

「我知道。」

「很好。」

伊修特凡像喝了牛奶的猫一样，得意地舔了舔嘴唇。那双活泼的黑眼睛里，浮现出某种不怀好意的坏主意光芒。

「那么——」

他心满意足地说。

「刚才那一笔，是我从蒙哥尔追兵手里救了你和你弟弟的报酬。可是我们现在还没安全。背后还有追兵，前面还得穿越诺斯费拉斯，不知道要走上几个月的艰难旅程；再往前，还有充满谜团与传说的古代山脉卡南等着我们。

怎么样，假如我把那些困难全都想办法克服，平安把你们送到阿尔戈斯或凯洛尼亚，到时候你打算拿什么当报酬？」

「这个嘛……」

「别忘了，刚才那点功劳的行情，是水晶宫的圣骑士侯喔。」

伊修特凡狡猾地叮咛。

「就看你开出什么条件了。毕竟我干的是佣兵生意，只要有人雇用，我就不能拒绝。要是条件合适，我也可以二话不说把剑献给你，发誓在契约解除或更新之前，为你和你弟弟尽忠。」

「就算你这么说，我们现在只是没有国家的王位继承人……」

琳达含糊起来。

伊修特凡舔了舔嘴唇。

「那这样如何？先给我一个——站在你左侧的水晶公爵位置吧！」

话才说完，他立刻笑到整个人弯成两半，差点从马鞍上滚下去。

「什么！」

正直的琳达立刻涨红了脸。

「你说什么！水晶公爵？那、那可是万一我登上王座时，成为我丈夫兼摄政，也是王位第三继承人的诸侯之首。你、你不会是明知道这点才说的吧，瓦拉基亚的伊修特凡！」

「如果我好好帮你重建帕罗，就算这样，你也不愿意嫁给我吗，王女殿下？」

伊修特凡一边笑到喘不过气，一边说，还是疯了似地笑个不停。接着他忽然摆出一副认真的神情。

「我自认也不是丑男啦。」

说完又笑了起来。

琳达气得连话都说不出来。

「放——放我下去！现在立刻让我下马！要是我非得听这种无礼之徒胡说八道，让他侮辱帕罗王女，还不如去当诺斯费拉斯沙虫的饵！快停下马！」

「你们两个，在说什么孩子气的话。」

古因终于忍不住，发出像咆哮般的笑声，出声制止。然而这次，换伊修特凡不高兴了。

「喔，是吗。也就是说，对王女而言，我竟然产生想和她结婚的念头，就只会是对帕罗王家的侮辱，对吧。因为我是瓦拉基亚贫穷渔夫的儿子，是生下来脚趾头上就沾着泥巴的低贱无名小卒；更是四岁起就在战场上偷鸡摸狗，好不容易活下来的恶棍。啊啊——我懂了！

很好，那就让我为侮辱王女殿下一事道歉吧！不过你听好了，我出生时手心里握着一颗玉，接生婆魔女曾经预言，总有一天我会成为某个王国的王。还说有一天出现在我面前的《光之公女》，会给我王国——以及黑暗。

你听好了，我不会忘记的。等我成为王的那天，你——帕罗的小女王，竟然把我的赞美当成侮辱……」

「我并没有——」

「好了，差不多够了。」

古因咂了咂舌，打断两人没完没了的争吵。

「伊修特凡，琳达还只是个孩子。你跟她较真也没用吧。」

他一边训斥，脑中却像是在苦笑：说起来，伊修特凡也还十足是个孩子。琳达带着愤慨的目光，看向已经天色渐亮、又一个炎热白日即将到来的无人地带荒野。

天空蒙着一层倦怠的色泽，像是紫罗兰与蓝色混在一起。泛白的岩石，以及紧贴其上的地衣类一路延伸到视野尽头；一缕缕白色细丝般的天使之发，在荒野上轻飘飘飞起，又融化在半空。

那片荒凉景象，忽然让琳达想起自己忘掉的某件事。她连刚才的愤怒都忘了，扭过脖子回头看向伊修特凡。

「对了！苏妮呢——苏妮到底怎么了？你不会真的把她吃……」

「少胡说。」

伊修特凡的心情还没转好。

「那种又瘦又臭的猴子，吃了也——那只猴子啊，一看到你们落到戈拉手里，立刻就逃走了。还高高兴兴地跳过岩场跑掉了。真不像话，忘恩负义的猴子——不过毕竟是畜生，也没办法。」

「苏妮她……？」

琳达像是受到了打击。她这才发现，自己比想像中更深地依靠着那位小小而忠诚、披着毛皮的朋友；自从在史塔佛罗斯城塔顶小房间相遇后，两人一路共度各种艰难，苏妮的忠诚一直安慰着她。

琳达再也无话可说，只能沉默地任马背摇晃。可是她那双紫罗兰色眼睛里，已经燃起了对佣兵的不信与反抗；睫毛间也染上悲伤。之后再也没有人开口。诺斯费拉斯荒野无止无尽地延伸，只有马蹄声在无人的岩场间回响。

马继续向前。

最先发现异状的是古因。

「——看。」

他以沉稳声音说，回头示意。众人不知发生什么事，也跟着回头，接着脸色发白。

西方有一小团沙尘。

「追兵。」

伊修特凡发出像抽气般的声音说。

「嗯。」

「终于追上来了吗。虽然起跑时拉开了距离，但事情要是就这样顺利下去，也未免太好运了。」

「嗯。」

他们说话时，沙尘仍在眼前迅速膨胀。几人的马也差不多开始疲惫了。

更何况，每匹马上还各自多载着一名帕罗双胞胎。虽然两人很轻，但终究是额外负担。这段时间以来，他们的速度已经大幅下降；而在他们只顾拌嘴时，被怒火驱使的追兵一队，则沉着而稳定地逐渐缩短了距离。

一时之间，没有人说话。

过了一会儿，伊修特凡懒洋洋地说：

「那么，怎么办，古因？」

「这个嘛。」

古因耸了耸厚实肩膀。

「先听听你的想法。」

「躲起来！既然不能逃，也不能打，除此之外没别的办法。」

「捉迷藏吗？」

古因像是在思索。

「可是能撑多久？」

「不行啦，他们不会放弃的！反正他们有粮食，我们没有。他们只要耐心搜索，等下去就行了。」雷姆斯说。

「没人在问你，小鬼。」

伊修特凡尖刻地说。

「那你有更好的主意吗，怪物？」

「称得上好主意的东西是没有。」

古因沉重地说，那语气莫名像在宣告神谕。

「那是什么？」

「只不过，你说不能逃，也不能打。可我不觉得事情真是那样。」

「你要打？以鲁亚的炎之剑发誓！」

伊修特凡惊愕地叫道，凝神望向那些还在远处，却确实不断逼近的士兵。

「你能分辨出有几个小队吗，《红之佣兵》？」

「当然——我的眼睛连一塔德外树上的巴尔特鸟都……至少有一个中队。再怎么少估也是。前头有两骑白甲，后面都是红甲。」

「一个中队吗。」

古因陷入沉思。

「搞不好还外加两个小队左右。」

「是有点吃力。」

古因慢慢说。

「不过就试试看吧。伊修特凡，你不清楚这附近地形吧？」

「不是我自夸，我完全不懂。」

「听好——往正东方向看。那边，就连白天也显得不祥发黑的，是卡南。传说中的古代山脉。」

「这点我还知道啦。」

「要一口气冲到卡南，实在不可能。不过苏妮提过的拉克族村子，应该离这里不远。照苏妮的说法，那座村子位于『卡南的狗头向左看时，与一根手指相等的地方』。」

「什、什么鬼啊！」

「看那边，卡南最左侧有座山吧。那就是卡南最高峰，费拉斯灵峰。从西侧看，这座山形似狗头，所以又名狗头山。」

「……」

「现在只看得到半颗头，不过像这样——」

古因笔直伸出手，竖起食指。

「闭上一只眼睛，跑到手指长度与山的轮廓高度一致的位置。从那里往外半径一塔德的圆内，必定有拉克族村落。」

「……」

古因回头，测量如今已经能在沙尘中分辨出每一名骑士身影的追兵距离。

「三个人共乘一匹马，速度恐怕跑不快，不过想办法撑过去。」

他说得像是至此已经交代完一切。

「咦？」

伊修特凡一脸不明所以。那双黑色杏眼睁得圆圆的，像契丹美人。

「喂，豹头。」

「另外，不好意思，我的剑被拿走了。把你的剑借我，佣兵。」

「喂、喂——」

「不行，不能这样！古因！」

佣兵与琳达同时叫了出来。

「没事。要拦住他们，我知道很多方法。」

古因短促笑了一声。

「孩子们，或许《红之佣兵》说得没错，我的故乡也许真是诺斯费拉斯。因为我现在才发现，关于这片荒芜土地的生物、地理，我竟然熟悉得不能再熟悉。」

「那种事不行。我不准你这么做！我们没有权利让你牺牲到这种地步——」

「还不快走！」

古因似乎有些焦躁。他突然抓住雷姆斯的腰，轻轻剥开慌忙抱住自己的王子双手，竟粗鲁地朝伊修特凡扔了过去。佣兵千钧一发接住雷姆斯，重新把他放到鞍后。

「古因，不行——！」

「不能这样啊，古因——」

双胞胎发出近乎悲鸣的声音，古因却不理会，只伸出手。伊修特凡会意，连鞘一起抽出腰间长剑，抛了过去。

豹头战士强韧的大手稳稳接住了大剑。

「古因——！」

「别担心。我之后会去苏妮的村子。」

战士发出无畏而像咆哮般的笑声。

这时，蒙哥尔追兵已经像从幻影中脱身一般，清楚露出了身影。

现在他们甚至能听见铠甲金具碰到剑发出的声响，以及随风传来的威吓与恫吓。

「喂——喂——」

「站住，前面的人，停下。否则我们就用弩——」

「好，走吧。」

古因说着，只将剑强而有力地挥了一次。

「在拉克村见！」

「好——拉克村对吧！狗头一根手指对吧！」

伊修特凡叫道，眼睛闪闪发亮，正要踢马腹。琳达却抱住了他的腿。

「不要，不行！拜托你！」

「驾！拜托，帮我搞定这些小鬼！」

伊修特凡大叫。古因策马靠近，举起剑，以剑鞘用力抽向伊修特凡那匹马的臀部。

疲惫至极的马，被这番粗暴对待吓了一跳。它榨出最后力气奔跑起来。

「拉克村！往东三塔德！」

古因叫完，便再也不看那边一眼，调转了自己的马头。

「站住，站住！」

「逃亡者，停下！」

「我们要射了！」

追迹队的叫喊，如弩弓石弹般朝他倾泻而来。古因在马背上，一手握着缰绳，把剑鞘咬在口中，抽出长剑，抛下剑鞘。

「豹人，等一下！」

「只要不抵抗就不杀你，投降吧！」

那些抛来的叫喊，他彷佛连风声、天使之发都不如，毫不在意。

「那么——该怎么办呢。这附近要是有沙虫或大食怪的群生地，事情就简单了……」

算了，麻烦死了。干脆就靠一把剑杀出血路吧——古因看见两百骑训练有素地散开，不禁咂舌。就在那时——

「古因！」

背后传来马蹄追上的声音，以及呼唤。

「蠢货！为什么回来？」

他以像鞭子般锐利的声音怒吼。回头的他眼中燃起青白色怒火。

「古因——不行。」

伊修特凡畏缩地说。

「那个……」

他颤抖的手抬起，指向东方。琳达与雷姆斯紧抓着佣兵的马鞍，连嘴唇都发青了，像求救似地望着古因。

古因眼中的严厉怒焰消失。他缓缓转过头，看向他们所指的方向。

然后，他看见了。

东方地平——那本该是唯一应许他们生命与自由的东方，此刻正有一团沙尘，缓慢而确实地朝这里逼近。

「他们绕到前面夹击了……」

《红之佣兵》无力地说。

古因喉头漏出一声凄厉低吼。

只有一声。

２

左右两侧扬起的沙尘，像两张巨大的腭，正缓缓缩短彼此距离，准备吞下夹在中央、无力逃脱的猎物。

「古因……完了。」

琳达低声说。她眼中浮起薄薄泪光。

「我们又要被抓回去了……这一次真的逃不掉了。会被带到托拉斯，然后处刑吧。只希望托拉斯那些恶魔还有一点自尊，愿意让帕罗王家最后的两人得到相称而安详的终局，保住最后的名誉。

可是，我和雷姆斯直到咽下最后一口气，都不会忘记。古因，你用自己的身体当盾，为了让被逐出故国的我们活下去而战……还有你为我们做过的其他一切。

还有，伊修特凡。」

琳达回过头。紫罗兰色的眼睛，撞上了那双像黑曜石般睁大的眼睛。

「谢谢你……真的很谢谢你，赌上性命，把我们从蒙哥尔的天幕里救出来。我很难过，我们连答应过你的报酬都一样给不了。你若穿上圣骑士侯那件镶毛边的短衣，一定会非常合适吧。不管你要怎么说服他们，不管你做什么都好，至少请你一定要平安活下去。拜托你。」

伊修特凡忽然像慌了手脚似地眨起眼睛，接着嘴里含糊咕哝着「我又没做什么……」之类的话。

然而打断他的，是古因斩钉截铁的声音。

「听好，不要放弃希望。帕罗的孩子们，我记得我以前也对你们说过。直到最后的最后，都不要放弃希望。要战斗。就算手中没有剑，也绝不能放弃战斗！」

「可、可是……」

雷姆斯喘着气，正想说些什么。

就在那时——

「等等。」

伊修特凡异样紧绷的声音，突然打断了他的话。

「等等……好像……有什么不对劲！」

「什么……」

「那、那一队是——！」

接下来的一瞬间，双胞胎差点以为这名瓦拉基亚战士终于因绝望而发狂了。

因为原本萎靡不振的佣兵，突然在马鞍上弹了起来，弯着身子放声大笑。

「伊修特凡！」

琳达叫道。古因的眼睛也蓦地眯细。

「原、原来如此！原来是这样！这、这下可——这下可……」

伊修特凡一边喘着气一边叫，像是突然从漆黑绝望跳进了疯狂的希望之中，发疯似地拍打马鞍。

「啊！」

突然间，古因口中也漏出近乎狂喜的叫声。

「古因！到底——」

「是苏妮！」

古因的回答像咆哮。

「喂，跑！别问了，伏低在马鞍上，就算后面那些家伙射弩过来，也只能听天由命。就算死也要跑，往东跑！」

「哈伊霍！」

话音未落，伊修特凡的脚已经踢上马腹。

「小鬼们，抓牢了！」

「苏……苏妮？苏妮怎么……」

琳达还没明白。伊修特凡一边发了疯似地策马，朝方才折返的那片沙尘方向冲去，一边喊道：

「苏妮带着塞姆族战士回来救我们了！哈，真是惊险到不能再惊险了！这一回，可比《大口》的嘴还要惊险！」

「天啊，苏妮！」

琳达只说了这一句，便再也说不出话来。

如今不论是抱住马颈、伏在马鞍前方的琳达，还是紧紧抓着伊修特凡腰身的雷姆斯，都已经能清楚看见那支扬起沙尘而来的军队。之所以一直看起来离得很远，只是因为那是身高只有戈拉士兵一半左右的塞姆族，而且他们是徒步而来。伊修特凡再度踢了踢那匹几乎快要倒下的马。

塞姆的大军——那是一群小小的士兵。他们脸上涂着红土，背上背着皮制箭袋和藤弓，以及涂了毒的短箭；身上则以奇异毛皮与鸟羽装饰。

在那最前方——有一道小小身影跳着、几乎像滚动般朝这里奔来！

「苏妮！」

琳达放声尖叫，突然轻巧地从马上跳下。她膝头重重跪进下方沙地，却立刻弹起身奔跑。沙地吞住她的脚，岩石绊住她的步伐，她全都顾不上。

「琳达！」

苏妮也叫了。那张小小的、像猿猴般忠实的脸皱成一团，沾满了泪水。

「苏妮！」

身后，蒙哥尔兵射出的弩箭啪啪打在沙地上，扬起尘土。可已经没有人在意。琳达伸出的手终于碰到了苏妮那只小小、毛茸茸的手——下一瞬间，两名少女紧紧抱在一起，倒在沙地上！

「啊，苏妮，苏妮，苏妮……」

「琳达，琳达！」

除了激动地抽噎着呼唤彼此的名字，她们什么也说不出来。种族不同，外貌不同，成长环境也几乎不可能再更不同。然而这两名年轻少女，在诺斯费拉斯的沙地上紧紧相拥，也在此刻发现了彼此之间的感情——一方对另一方怀着多么深的爱与崇拜，另一方又抱着多么炙热的友情。即使语言不通，心仍能相通。

「苏妮……啊，苏妮，谢谢你，苏妮，我的小朋友！」

琳达把脸颊贴上苏妮清洁的小脑袋，泣不成声。

「阿鲁拉、阿尔斐、伊米尔、阿尔、艾拉图！」

苏妮兴奋地说着，撑起身子，指向后方的大部队。这时，伊修特凡终于从那匹口吐白沫、腿也软下去的马上跳下来，带着雷姆斯跑了过来。

「一、二、三……大概有三百左右吧。蒙哥尔兵两百。嗯，有我和古因在，这样总能想点办法。」

他已经恢复一派平然，甚至像是塞姆援军是自己带来的一样，露齿笑道。

「高贵之人啊。」

突然被人这么唤了一声，琳达微微一震。

苏妮离开琳达，满心欢喜地指向那名小小塞姆族。一眼就看得出来，那人地位很高——恐怕是族长。他年纪已经相当大，身上到处的毛都泛白了；虽然语气生硬得几乎没有抑扬，却能说出琳达等人也听得懂的语言。

「承蒙您救了我族的女儿……作为谢礼，我等将击溃那些人，并请诸位到我等村落停留……」

「我……」

「我是拉克的大族长，名叫罗托。」

不知是谁教他的，那生硬的中原话十分恭谨。

「请先到后方歇息。」

「我是帕罗的预知者兼小女王，琳达。这位是我的弟弟，也是帕罗唯一正统继承人雷姆斯。这位是瓦拉基亚的伊修特凡，是我们的同伴。我由衷感谢并接受您的欢迎。」

琳达以水晶宫中完美无缺的礼法单膝跪下，握住塞姆大族长的手行礼。

「喂、喂！现在有空跟猴子玩悠哉宫廷游戏吗！」

伊修特凡终于忍不住大叫。

「你们看啊！以传说中的希雷诺斯双刃剑发誓，豹头已经一个人跟两百个蒙哥尔骑士打起来了！」

琳达等人这才回过神，转头望去。

然后屏住了呼吸。

那里早已展开一场惨烈战斗。琳达等人只顾着与苏妮重逢，甚至没有察觉古因并未策马跟在她们身后，逃向塞姆部队。

古因选择的不是逃。他让马转过头，右手高高举起大剑，伴随豹之战吼，只身一骑冲进两百名蒙哥尔精锐正中央！

「呜哇——！」

「战斗，战斗！敌人只有一骑！」

「不要射弩，会打中自己人！」

蒙哥尔军面对那名像钻头般单骑杀入的战士，一时无法承受他的冲击。他们畏惧那鬼神般的气势，先向左右散开；但俊美的阿斯托利亚斯队长立刻高举红色军配，不断呼喊，重新统整士兵。

古因的大剑纵横扫过骑士，将他们劈倒、从马背上击飞、摔落地面。

「能活捉就活捉！不准射弩！」

阿斯托利亚斯焦躁地吼着。若没有公女「必须活着带回去」的严命，他根本不必手下留情——他在马背上暗自咬牙切齿。如果他两侧不是有白骑士赛姆与费尔德里克作为监视，就算公女有命令，他也早已大喊「杀了他！」，之后再辩称对方抵抗不得不杀。

虽说只有一骑，可那一骑足以抵上蒙哥尔十骑。他浴血怒吼，挥动传说中的希雷诺斯之剑；所到之处，必然卷起临死惨叫与血沫，马匹被扫中脚腿，轰然倒地。那些素以勇猛自豪的赤骑士，也不禁怯步，彼此谦让起谁先上前。

这更让年轻的阿斯托利亚斯心中怒火高涨。

「别退！敌人只有一骑，从容包围，拿下他！」

然而，就在阿斯托利亚斯充满怒意的叫声中，另一名铠甲漆黑、放下面甲的战士也徒步冲进战场。

「我来助阵！」

他如此叫着，一扑向最前方的骑士，便将对方从马上拖下，用短刀刺下最后一击。接着，他像黑豹般敏捷地夺过那名骑士的剑，翻身上马，立刻也展开狮子奋迅的战斗。

「古因，没事吧！」

「嗯。」

两名狂战士在两百名骑士之间左右舞剑，巧妙操马接近，最后终于背靠背贴在一起。

「古因！」

「嗯！」

「我还是第一次和你并肩作战啊！」

「嗯。」

区区两骑，却搅乱了那些精锐。涌来的敌人如波浪般在他们面前畏缩退却。

而这时——塞姆的大部队终于像云霞一般，发出奇声，从丘陵上冲了下来！

「艾——艾——艾——！」

「伊——伊——！」

「是塞姆！」

「塞姆族迎击来了！」

蒙哥尔队中立刻动摇起来。

看到这一幕，原本退在后方指挥的阿斯托利亚斯终于再也按捺不住。

「为了蒙哥尔！」

他嘶声大喊，一鞭抽在胯下鹿毛骏马腹上，亲自策马冲出，准备加入战斗。身旁的赛姆与费尔德里克连阻止的时间都没有。

那景象就像两条巨大的沙虫从左右逼近，发出令人厌恶的低吼，终于撞在一起，之后便只能拼尽全力纠缠厮杀。不，也许该说，那更像是一大群白褐色、凶猛的大沙漠蚁，密密麻麻爬满一条巨大赤红沙虫，将它团团吞噬。

塞姆猿人们穿梭在马与马之间，吹出毒箭，精准射向铠甲遮不到的极少弱点——眼睛，或咽喉。骑士们每中一箭便惨叫着从马上滚落，猿人们立刻一拥而上，结果他们性命。

当然，以阿斯托利亚斯为首的蒙哥尔勇士，也以长剑斩下、劈开、砍飞了无数塞姆族的头颅。然而塞姆族弥补身高劣势的，是完全依靠团队合作的战法：一人踩上同伴肩膀，另一人再以他为踏台爬上去，从上方跃向马背。他们钻进因铠甲防护反而在近身时难以行动的骑士怀中，像壁虱般咬住不放。

若从鲁亚赤红战车那样的高处俯瞰，这场战斗或许会像一道会呼吸、会蠕动的血色斑痕，污染了白褐色的诺斯费拉斯荒野，又像一团不断伸缩的活体阿米巴。战吼、惨叫与阿鼻叫唤无止无尽地持续着。

「阿尔，阿鲁拉，阿尔斐特！」

「伊——伊——！」

「为了蒙哥尔！」

「为了蒙哥尔！屠尽塞姆！」

那些喊到舌头几乎打结的呐喊，也渐渐变得断断续续。

就在这时——

「费尔德里克！」

狡猾地周旋着退到后方的白骑士赛姆，低声对同僚说。

「看来我军形势不妙。」

「确实。敌人不只数量占优，还有那两名勇士作为突击队长，士气正盛。」

「豹人真是可怕的剑士！」

「豹人固然可怕，但另一个黑色战士也不能小觑。那副铠甲虽然没有纹章，却怎么看都像是戈拉的东西。」

「若是如此，就是叛徒。这可是大事。」

「喔，危险。」

费尔德里克顺手用鞭子左右抽飞一名恰好朝这边扑来的塞姆族。

「总之，阿姆妮莉丝殿下的疑虑似乎已被证实。那些塞姆族是为了救帕罗遗孤而来的。帕罗与塞姆联手了。」

「那么，对蒙哥尔而言，这可是重大危机。」

「正是如此。我们必须立刻赶回去，向公女报告事情经过。」

「可是阿斯托利亚斯……？」

「没有办法。这或许关系到蒙哥尔的命运。」

费尔德里克与赛姆互看一眼，点了一下头，随即掉转马头朝西方而去。

「驾！」

马鞭扬起。

在剑与血交错的战场中，注意到两名白骑士准备弃战而去的，是豹头战士。

「站住！不准走！」

古因立刻察觉两骑意图，大吼一声，踢散涌上来的赤骑士，朝两人追去。

「佣兵！别让那两个逃走，他们打算去求援！」

「知道了！」

伊修特凡也策马跟上古因。可是他看出，要在足够快的时间内解决周遭那些拼死围上来的蒙哥尔兵，已经来不及了；于是他用瓦拉基亚式的动作举起剑，把手臂拉到肩后，像投枪那样掷了出去。

目标分毫不差。大剑深深刺进跑在后方的赛姆白马臀部。马匹跳了起来，赛姆飞上半空，重重撞上岩石。

伊修特凡跑过去补上最后一击。至于费尔德里克，甚至没有回头确认盟友的结局。他不断驱马、催马，身影朝克斯河彼方的阿尔冯城迅速缩小。

「还有一个！」

伊修特凡确认赛姆已死，正要追上费尔德里克——就在那时。

「你的对手是我！」

一名赤骑士突然策马冲出，横在费尔德里克与伊修特凡之间。从年纪到身形，他恐怕都与伊修特凡差不多；甚至从头盔下露出的黑发与闪亮黑眼睛，也不知为何有几分相似。

「挡路，滚开，杂兵！」

「我是追击队长阿斯托利亚斯！你也报上名来，穿着戈拉铠甲却替蛮族作战的叛徒！」

「什么？阿斯托利亚斯？《戈拉赤狮》阿斯托利亚斯本人吗？」

伊修特凡连忙把面甲拉得更低，从缝隙下瞪住对手。那是一张年轻而英俊的脸；和他自己一样结实黝黑，黑眼睛生气勃勃，黑发短短露出。若两人同样放下面甲、穿上相同装束，或许一时还真难分辨彼此。

然而穿着赤色铠甲、戴着中队长头盔的对方脸上，飘着伊修特凡所没有的贵族品格，以及一心忠诚的火焰。也正因如此，这名有着机敏眼神与讥诮嘴角的瓦拉基亚佣兵，立刻觉得对方讨厌至极。

「阿斯托利亚斯！好，你的首级我收下了！」

他大喊一声，便把已经奔向沙尘彼方的费尔德里克忘得一干二净，重新握住剑，冲向那名年轻贵族。

「来得好！」

年轻勇士正中下怀，拔剑相迎。两骑交错而过时，彼此相似的年轻人手中长剑铿然相击，迸出青白火花。

两人冲过、掉转马头，又第二次、第三次交锋。可是伊修特凡脸上的血色微微退去。伊修特凡的剑法，是为了在战场上活下去而自行学来的无规矩野路；阿斯托利亚斯的剑，则是幼年起由托拉斯宫廷首屈一指的教师彻底锻炼出来的正统技艺。两人身手几乎不相上下，但当其他条件全都伯仲之间时，正统终究会在某一刻压过邪道。

两合、三合交锋之后，这名瓦拉基亚海盗已经明显感到不利。接连不断的冒险早已让他疲惫至极。

手开始因汗水而打滑。每一次接下阿斯托利亚斯的剑，麻痹都从手臂一路窜到肩头。

「怎么了？这样也想取下阿尔冯之狮的首级吗！」

阿斯托利亚斯反而开始确信自己的优势。当然，只要他环顾四周，便会立刻发现情势根本谈不上优势；如今塞姆族已经有七成左右压倒了蒙哥尔军。然而阿斯托利亚斯毕竟还未满二十，虽然勇名已响彻戈拉，终究仍年轻到足以把自身战斗看得比指挥官责任更重。

「报上名来。我的剑不是为了无名杂兵而拔。报名，卑怯之徒。」

阿斯托利亚斯得意地叫道。

「古因！古因！」

然而伊修特凡是从四岁起就靠战场讨生活的人，对这类骑士的正义与荣誉从来不放在心上。他一看打不赢，便毫不犹豫地大声求救。

豹头战士周围，已经没有几个人还敢迎上去。古因策马靠近。伊修特凡像是得救般，慌慌张张逃到他身后。

「混帐，找新手助阵也太卑鄙了！」

阿斯托利亚斯叫着冲了上来，但这次情势完全颠倒。

古因的力量、技量、体力，一切都远远超过这名青年军官。阿斯托利亚斯撑不到两合，剑便被弹飞，连人摔下马背。古因巨大的身躯也随即跃下，将他压住。

剑锋抵在咽喉上，阿斯托利亚斯喘着气。

「杀了我。快刺下去！」

他因屈辱而涨红了脸，呻吟着。古因仍以剑指住他，静静俯视那张年轻而诚实的脸。

「给戈拉带来灾厄的恶魔化身！快杀了阿尔冯首屈一指的勇士！」

阿斯托利亚斯发出悲痛叫声，后方的佣兵则嚷嚷着就照他想要的做。

古因毫不理会。

「我的名字是古因。」

豹头战士以沉重声音说。

「把这句话转告那位蒙哥尔的莽撞公女。不要出手干涉在诺斯费拉斯和平生活的蛮族与怪物，否则我将成为蒙哥尔永远的敌人。」

然后他收起剑，扶起阿斯托利亚斯，退向后方。

青年呆然望着这名怪人，似乎无法相信对方明明占据绝对优势，却没有伤他分毫就放了他。他一手按住喉头，垂下眼睛，忍受着惨败的屈辱，踉踉跄跄逃回自己的马旁。

不久——

「退下……撤退！」

阿斯托利亚斯以嘶哑声音下达屈辱的命令。能够听命聚集起来的戈拉兵，已经只剩不到五十人。

３

那是年轻的阿尔冯之狮、阿斯托利亚斯队长终其一生都无法忘怀的屈辱败走。

阿斯托利亚斯出身贵族之家，十五岁初阵以来立下无数战功，甚至获得了「戈拉年轻狮子」的异名。他本该有朝一日继承父亲成为伯爵，守护托拉斯。然而如今，虽然对方多少占了人数优势，他却被一群身材不到自己一半、甚至不懂弩弓的未开蛮族塞姆族单方面追赶，只能勉强收拢士兵，狼狈逃窜。

头盔下，阿斯托利亚斯端正的脸比纸还苍白。他咬紧嘴唇，一次又一次用拳头重重捶打马鞍。可是若在这里死于塞姆族之手，又太过不容于蒙哥尔贵族的骄傲。

败走的赤骑士们心中暗自发誓，终有一日要雪耻。至于如今已经减少到不足五十骑的阿尔冯部队，塞姆族并没有硬是将他们全数歼灭。不，族长们原本确实如此希望。他们敲打弓身，尖叫着蹦跳起来。然而如今已被塞姆族视如军神本人的豹头战士制止了他们。

「为什么阻止他们，古因？」

伊修特凡也显得不满。

「把那个不知天高地厚、竟敢和我们作对的小贵公子的脑袋砍下来，插在枯枝上立进沙里，不正好让蒙哥尔知道跟我们作对是什么下场吗？」

「算了，还是不要。」

古因只这么回答。

「为什么？」

「阿斯托利亚斯卿出身名门，而且是弗拉德大公中意的年轻贵族——他的父亲马尔克斯阿斯托利亚斯伯爵，是大公的左右手，也是托拉斯柱石般的治安长官。若杀了那个男人，蒙哥尔的复仇必定会极其惨烈。」

「这倒也是。」

伊修特凡稍微泄了气，却忽然瞪大眼睛。

「喂，古因。你不是失去记忆了吗？为什么连我都忘了的托拉斯内情，你会知道得这么清楚？你这家伙越来越可疑了。」

佣兵像觉得毛骨悚然似地，略微从古因身边退开。古因没有回答。

沙地被两军牺牲者的血染红。拉克大族长罗托推开层层死尸，朝这边走来。琳达与雷姆斯跟在他身旁。罗托头戴羽饰，全身包裹在多处泛白的粗硬毛皮之中；虽是猿人族，那身影却充满威严。

罗托恭敬地走到古因与伊修特凡面前，跪地叩首。当他抬头仰望时，眼中闪耀着赞美与深深惊叹的光。

「勇者啊。」

他以塞姆族特有的尖锐嗓音，尽可能庄重地说道。

「阿尔斐特之神将您派遣到了沙漠。拉克族的弓箭，皆属于您。」

罗托身后，五名小族长一字排开。他们一同叩首，恭敬地齐声说：

「里亚德。」

「所有人都称您为豹。您是阿尔斐特之子。」

「喂，他们说你是猴子神的孩子耶！」

不知节制的伊修特凡立刻得意忘形，正要嚷出声来，却被古因制止了。

「我的名字是古因。」

他以沉重声音说。

「你们出手相助，我很感谢。」

罗托慌忙挥手。

「您救了我的孙女，里亚德啊。」

「苏妮是你的孙女吗？」

「是的，第四个孙女。她出去采集沙漠祭典所需的药草，却被越过克斯河而来的黑色恶魔抓走了。黑色恶魔会剥下我们的皮，榨干我们的血。」

「那已经没事了。盘踞在史塔佛罗斯城里的恶魔，已经被古因打倒了。」

琳达与苏妮牵着手、彼此凝望，如此保证道。罗托摇了摇头。

「黑色恶魔之后，红色恶魔又越过克斯而来。为什么那些恶魔不肯让我们安静生活？」

「你们似乎没有参与进攻史塔佛罗斯的大进军。」

古因说。罗托点了点头。

「拉克喜爱和平。卡洛伊与格罗的大族长们传来大族长会议的信物，但拉克拒绝了。拉克的愿望，是巧妙避开灾祸；不是为了斩断灾祸，而让自己也化为灾祸。」

「史塔佛罗斯城已经毁灭。成千上万的塞姆族与蒙哥尔生命，也随之消失。」

古因像在做梦似地说。

「拉克欢迎您与您同行的高贵人们，勇者里亚德。——请永远留在拉克的村子里。」

伊修特凡不满似地嘟起嘴。

然而古因像是在思考另一件事。

「拉克族爱好和平，不喜无谓争斗，这是非常好的事。可是我有一件事挂心——就是先前脱离队伍、朝克斯河逃去的白骑士。那两骑之中，我们杀了一骑，另一骑却逃走了。若我的想法正确，逃走的那骑此刻或许已经渡过河，进入阿尔冯城；那些人也可能正在重整军势，编组新的讨伐队前来对付我们。」

罗托将古因的话传达之后，小族长们之间明显起了一阵动摇。

「拉克族的总兵力就只有这些吗？」

古因问。

「怎么可能。拉克是塞姆之中最大的部族，而且塞姆族不分妇女孩子，全都是战士。除去老人与婴孩，只要召集所有能战之人，拉克的总兵力大约接近两千。」

只有说到「两千」这个数字时，罗托又换回塞姆语，说成「克斯环虫的两条触手」。古因明白那指的是两千，便点了点头。

「两千吗。」

他若有所思地说。琳达、苏妮、雷姆斯，以及伊修特凡，全都像一群等待父亲开口的孩子般仰望古因。古因那双带着黄色的刚毅眼睛蒙上阴影，似乎正沉入某种深思。

「里亚德啊。」

罗托走上前，轻轻碰了碰他坚硬的手臂。

「恕我冒昧，长久留在此地并不妥当。这里流了太多血。不久之后，它们会闻到气味而来。大食怪、沙蛭、大沙漠蚁，还有其他许多东西，都会来到这里。」

「啊——我忘了。」

古因点头，站起身。

「立刻离开这里。」

「去拉克的村子吗？」

「不。」

「古因……？」

琳达发出意外的声音。

古因像在安抚她似地点头，说道：

「我很在意那名逃走的白骑士。族长，抱歉，能不能借我五十名年轻战士？我要先侦察他们的动向，之后再进拉克村落。」

「谨遵勇者之命。」

罗托叩首。

「请您任意挑选。」

「孩子们先去村子里休息。」

「可是，古因，我不想和古因分开——」

琳达正要不满地开口。

「很快。我看清楚状况后，立刻就会过去。」

古因安抚着她，将巨大的手放在少女纤细肩头。琳达摇了摇头，但没有执意反抗。接连不断的危难，其实早已让她疲惫到像泥一般。

「喂，我可以跟你去吧？我听不懂他们的话，也不想被猴子包围着吃掉。」

伊修特凡叫道。古因原本想反对，却又改变了主意。

「有谁愿意与我一同前去侦察赤色恶魔的城堡？」

他用塞姆语喊道。话音才落，五十名年轻而朝气蓬勃的小猿人便排成一列。先前战斗造成的疲劳已经消失，他们也没有受伤，精神充沛得像刚从稻草床上起身。

「里亚德啊，请任意差遣他们。」

罗托说。古因点了点头。

「我们很快就会进拉克村。」

「为了欢迎我们，就算黑猪弄不到，也帮忙烤点沙蛭肉等着吧。」

伊修特凡眨了眨一只眼睛叫道。罗托等人似乎吓了一跳。

古因与伊修特凡制住两匹失去主人的蒙哥尔马匹，也把手中的剑换成没有缺口的，然后跨上马。跟随而行的五十名拉克年轻人，则向回村的同伴分得了多余的毒箭。就在他们即将出发时，琳达突然奔了出来，抓住古因那匹马的衔铁。

「带我一起去，古因。」

晒黑的小脸上浮现出拼命的神情。

「不行。」

古因毫不留情地说。

「真的不行吗？」

「当然不行。你看起来随时都会倒下。你虽然拥有连男人也少见的真正战士之魂，可身体终究只是个小女孩。和苏妮一起进拉克村，好好休息。」

「古因——我有不好的预感。那不一定是最坏的结果，可是仍然让我很不舒服，如果可以，我希望能避开。拜托你，带我去吧，让我成为替你看穿黑暗的眼睛。只要有我在，在你转过弯以前，我就能看见转角另一端有什么。」

古因陷入沉思。这一次，琳达也看得出来，古因是真的在认真考虑。

然而片刻之后，当他下定决心时，那个决定令琳达失望。

「不，还是不行。」

他斩钉截铁地说。

「你刚才说，那并不是最坏的结果。既然如此，只要靠我的力量、我的星辰，以及这些不知从何涌现、存在我脑中的不可思议知识，并且做出正确判断，应该就能想办法度过。别担心，王女。我一定会到拉克村去。」

「我知道了，古因。」

反抗也没有用。古因已经决定了。琳达明白这一点，垂下肩膀；但她像忽然想到什么似地说：

「那么，我只告诉你现在看得见的事。听好，古因，你要仔细听。——

事情是这样。比起去路，你要更留意归途。比起看得见的东西，你更要畏惧看不见的东西。看似灾厄之物，其实正是幸运；但若要得到那份幸运，你首先必须亲手开出道路。」

「就这样吗？」

「就这样。」

「与其说是预言，倒不如说像格言啊，王女。」

伊修特凡半是调侃地插嘴。

「——我知道了。」

古因拍了拍琳达的肩。

「我会小心。」

他以粗犷的手掌包覆那柔软而温暖的肩膀，这么许诺。琳达的担忧似乎并未因此减轻多少，但她仍又叮咛了一次「一定要小心」，才退到后方。

出发时刻到了。以古因、伊修特凡两骑为首的五十名塞姆小队向西而去；其余塞姆族与双胞胎则前往东方。回村的罗托等人把在与阿尔冯兵战斗中受伤的同伴安排在队列内侧，好让旁人搀扶。伤势特别沉重者，则以铺开的毛皮与弓弦组成临时担架搬运。不过，他们带回去的，只有只要治疗便能恢复原状的伤者。

受了重伤，或即使治好也可能残废的人，则与死者一同被留在原地。对诺斯费拉斯的蛮族而言，这是为了生存而必要的冷酷。诺斯费拉斯的自然极为严苛，食物永远不足。不能战斗、无法在某方面对部族有所助益者，就没有活下去的资格。用不了多久，诺斯费拉斯那些千奇百怪而凶猛的肉食怪物，就会为被抛在烈日曝晒岩场上的尸体举行葬礼，同时也会替那些伤者处理后事，终结他们的痛苦。

琳达悄悄打了个寒颤。她爱着苏妮，也不排斥与拉克族成为朋友；然而即使如此，她仍忍不住这么想。

（天啊，我——我没有出生在诺斯费拉斯荒野，真是何等幸运。）

队列朝左右两方动了起来。

太阳高挂中天，血腥气正被卷起诺斯费拉斯沙尘的风往四面八方吹散。伤者的呻吟、马匹的嘶鸣；抬头望去，空中飘浮着一缕缕天使之发，像是受了惊般撞上人的脸，又如虚幻的梦或泡雪般融化消失。

守在最后方的塞姆精锐们呼唤神名，惊得跳开。古因等人回头，然后看见了。沙地鼓起令人作呕的形状，一张长满凶恶獠牙的大口，从中豁然张开。

「利欧拉特。」

走在后方的塞姆年轻人指着那东西告诉他们。诺斯费拉斯的大食怪将一具戈拉骑士的尸体一口叼进赤红口中，接着又沉回沙里。

没过多久，白色而令人厌恶的触手——也就是大蚁狮的触手——从沙中伸出，拖走了一具塞姆族尸体。然后又一条。

「拉尔。」

年轻人说。诺斯费拉斯开始了它那不祥的活动。

到了夜晚之前，滚落在那里的尸体，以及血迹，都会彻底消失。留下的，只会是一片无边无际、永远相同的沙与岩石之海；而人们再也无从寻找彼此死斗留下的痕迹。

他们不能久留。诺斯费拉斯的大食客们，那凶暴饥饿永远没有真正满足的一刻。等它们处理掉尸体和重伤者，下一步就会嗅出生饵的味道。罗托以塞姆语下达命令。拉克族也迅速开始撤离。

琳达最后一次回头时，看见的是怪物们翻腾的不祥沙海；而在那片沙海另一端，由半兽半人的军神率领的小队，正如遥远蜃景般渐渐消失。

古因连回头都没有。

大食怪咬合牙齿的声音令人毛骨悚然。骨头碎裂，连肉带骨被啃下的声响，更让人恨不得捂住耳朵。然而古因似乎丝毫不为所动。

「耽搁得太久了。或许已经来不及——快走。」

他只说了这一句，便催马朝西方克斯河畔奔去。那里是阿尔冯军天幕所在的方向，也是他们就在昨日逃离的地方。

他们无须顾虑徒步跟随的塞姆年轻人。沙漠是他们的土地，他们的双脚也正适合行走其上。五十名拉克精锐毫不落后，跟在两人所骑的马后方。

前进了一赞多之后，古因眯起了眼睛。

「停下。」

他如吼声般下令。塞姆族立刻停住，等候命令。就算是训练有素的直属部队，也未必能如此迅速。

「怎么了？」

伊修特凡问。古因指向岩石后方。

「是阿斯托利亚斯的残兵。」

「还在这附近摇摇晃晃吗？好啊，不如一口气宰了他们。」

「真是性急的男人。」

古因低低咆哮了一声。

「别忘了，我们现在也离开本队，只有五十人。——全员绕路。进那边的岩场。」

「真扫兴。」

伊修特凡嘟囔了一句。

但他的心情又忽然转变，轻轻笑了起来。

「喂，古因。」

「什么？」

「这事还真怪。就在刚才，我和你还被蒙哥尔追兵追得团团转，手上的剑只有两把，还带着那些拖油瓶孩子，是疲惫不堪的逃亡者。

可现在，你却像眼前这五十只猴子生来就该听你号令，而你也从出生以来就一直这么做似地，对他们下命令。唉，古因。」

「……」

「我在想，不管你要找的兰多克，还有《阿乌拉》，究竟是什么东西——我可以用自己出生时握在手里的两颗玉石打赌，你的前身不是那个国家的王，就是那里的大元帅。否则我就把你那颗豹头整颗烤来吃给你看。」

古因没有回答。

他们一行人为了避免被阿斯托利亚斯的士兵发现，大幅绕开道路，沿着崎岖岩山一路往上。塞姆族毫不费力地在岩与岩之间跳跃，而他们撒在前方的药草汁，会先一步将沙蛇、沙虫，以及食肉苔从路上驱走。

不久后，他们占据了能从崖上俯瞰沙漠的有利位置。接下来，只要沿着岩场前进，一边观察下方情况即可。

眼下，可以看见阿斯托利亚斯的败残部队正朝阿尔冯方向逃去。那支高傲赤骑士队，先前还以两百骑以上的军势堂堂推进诺斯费拉斯荒野，如今却沦落成令人不忍卒睹的模样。马匹受了伤，铠甲破裂，伤兵的呻吟声也不曾停歇。

「再撑一下。只要再一下，就能抵达克斯河了。撑住！」

阿斯托利亚斯不断扯着已经沙哑的嗓子，鼓舞部下。然而他的声音动辄堵在喉头，变得干涩，又很快被部下们因疲劳与失意达到极限而发出的呻吟淹没。

见状，阿斯托利亚斯便催马奔到队列前方，又折回后方，亲自收束士兵，设法激励他们。他才刚满二十岁。即使这只是小规模冲突，他生平也是第一次遭受如此毫不留情的败北，自尊受到了沉重打击。真正最需要安慰与激励的人，明明是他自己。即便如此，他仍来回奔走，留意背后是否有塞姆族威胁、是否有人掉队，并把自己的水筒递给伤兵，试图减轻他们的痛苦。那样的姿态，正可说是年轻、充满骄傲的新兴戈拉精神本身。

幸运的是，执着追赶，想吞掉这支悲惨败兵的猿人族身影，似乎已经不在任何地方。沙漠之神、形如沙蛙的阿尔斐特，也像怜悯这位可悲的青年贵族似地，没有让大食怪、沙虫，或其他危险的动植物出现在他们前方。

即使是阿斯托利亚斯，也万万想不到，在头顶上切立的灰白色峭崖之上，豹头狂战士与黑衣佣兵，正率领五十名塞姆年轻人，骑在马上，以发光的眼睛一直俯视着他们。

失去剑鞘的剑被拖在地上，撞上岩石，发出锵啷、锵啷的声响；那声音既无力，又令人烦躁。伤兵微弱的呻吟声中，腰间水筒所剩无几的水也拍打着容器，发出啪嚓、啪嚓的声音，像一段虚弱的伴奏。骑士们掀起面甲的脸，全都被沙尘熏黑，血迹也干结成污垢。

其中甚至有人已经承受不住戈拉头盔的重量，把头盔扔在地上，只无力地抱住马颈。阿斯托利亚斯看见了，心想万一背后射来箭矢或石弹，他们绝对撑不住，便特意调转马头，用弓尖挑起头盔，准备靠近对方，斥责后让他重新戴上。

就在那时——

「队长……看那边。」

波拉克像追上阿斯托利亚斯的马似地靠近，压榨出枯干的声音。他是阿斯托利亚斯的左右手，也算是还保有些许力气的人之一。

「看那边……」

「嗯——？」

阿斯托利亚斯眨了眨模糊的眼。沙尘进了眼里，痛得他无法好好睁开。即使顺着波拉克指的方向望去，也只隐约觉得那里像有一片雾或霞，印象模糊不清。

阿斯托利亚斯掀起面甲，脱下锁环手套，仔细揉了揉眼睛。眼睛剧痛，可不久后，焦点终于慢慢对上了。

「队长——！」

波拉克再度低语。这一次，他的声音里，似乎已经萌生出某种严厉的欢喜。

「停下——停止前进！」

阿斯托利亚斯舔了舔干裂的嘴唇，下达命令。心脏忽然剧烈跳动起来。他再度眨眼，望向那道难以置信的幻影，彷佛害怕自己若太轻率地相信，它便会随即消失。

然后，他看见了。

「——波拉克。」

他以沙哑声音说。

「队长！」

「波拉克。——去。」

「遵命！」

波拉克高声答道，立刻抽了马一鞭，飞奔而去。

阿斯托利亚斯以肩膀剧烈起伏的呼吸，目送他离去。刹那间，原本因屈辱与愤怒而颤抖的心，被近乎疯狂的复仇与雪耻希望填满。那份希望将力量注入他的四肢，为他带来新的生命。

他年轻的脸庞涨得通红。阿斯托利亚斯伸长身体，看着波拉克终于被那片蜃景的一端吸纳进去，同时以拳头重重敲打鞍桥，大声叫道：

「豹头怪物！黑衣背叛者，还有可憎的蛮族、诺斯费拉斯的猿猴们！你们等着瞧吧，你们的命运到此为止了。诺斯费拉斯很快就会在真正意义上，成为无人之地！」

４

当然——

阿斯托利亚斯与波拉克看见的东西，同样也映入了古因一行人的眼中。他们正像豹头神只般立在崖上。

不，或许比起阿斯托利亚斯等人，侦察队还更早察觉那东西。一开始，在西方克斯河的青色光芒与他们之间，只能看见一条朦胧飘起的沙尘带。

然而不久，沙尘散去，那里存在之物的全貌逐渐显露。

就在看清的瞬间——

「不好——伏下！」

古因大喊，同时从马背上跳下。

拉克族的反应也很快。根本不需第二句命令，他们便立刻趴在岩石上，紧贴地面。当中甚至有人已经把毒箭搭上弓弦。

古因制止了他们。

「不，别射——伏着，不要动。身上有会反光的东西，就压到身体下面。」

伊修特凡先把古因和他的马往后方赶去，让马待在那里。接着想到自己一身黑色装束，在白色崖顶上格外醒目，便也伏低身体，一点一点爬到古因身旁。

「喂，那是——」

「嗯。」

古因板着脸点头。虽说那张豹脸无论何时看来都像在板着脸。

伊修特凡小小吸了一口气，凝视着下方展开的惊人景象。

「以鲁亚和他的炎之军势发誓——该死！」

他低声咒骂。古因听见了，却没有理会。

他只是眯细眼睛，眼中带着危险光芒，死死盯着下方。等沙尘完全散去后，他们所看见的，远远超出了他们任何预想。

那是蒙哥尔大军。

壮丽而鲜明的军阵整齐列开，密密麻麻填满克斯河西岸。

只粗略目测，也确实超过一万人。边境烈日照在铠甲、头盔，以及高举的剑与枪上，反射出耀眼光芒，使那片沙漠上彷佛出现了一池不合时宜的光。

「中央是白骑士队——右侧的赤骑士队，大概是阿尔冯的留守部队。左侧那支全身蓝色的部队，可以看作兹里德城来的友军。说不定正是兹里德城主，第八青骑士队长马尔斯伯爵本人在指挥。

负责后阵的黑骑士队，恐怕是塔罗斯堡的部队，或者——」

「……」

「或者，也可能是正在从托拉斯派来的大部队先锋——」

伊修特凡的声音很沉着，但仔细听，仍能听出其中带着细微迟疑。

「一万到一万五千左右吧。——弩兵五千，步兵三千，精锐骑兵五千，大概就是这样。

那种排列方式，差不多是蒙哥尔自豪的五色阵缩小版。虽然五色阵少了一色，但正式编制中，五支分别以五种颜色区分的部队，会从各自方向推进，像包围一样把敌人纳入阵中。你以为蒙哥尔军为什么要采用这种以颜色区分的编制？一是绝不会误伤自己人，二是指挥官能一眼看出哪个方向战况不利，又该从哪里投入兵力。」

「阿斯托利亚斯队被接进去了。」

从上方俯视的古因指出。

「总指挥果然是那个莽撞丫头吗，伊修特凡？」

「嗯。她麾下的是白骑士队，旗帜则以蒙哥尔大公旗为主，两侧伴着戈拉三大公国的黑狮子旗。最高处那面旗，确实是公女旗。」

「以女人之身，竟打算率领一万五千大军，亲自指挥无人地带远征吗？」

古因说道。那声音里带着讥刺，若阿姆妮莉丝听见，恐怕会因屈辱而涨红脸。

「蒙哥尔的公女将军，可是中原有名的女杰。这次帕罗攻防的黑龙战争，据说正是公女亲自指挥，替蒙哥尔带来胜利。唯一的公子米艾尔殿下又身染疾病，所以大家都在传，将来公女迟早会黏上假胡子，披上白貂披风，登上蒙哥尔大公之位。——哈！这么说来，在烦恼这方面，蒙哥尔和已经灭亡的帕罗倒像双胞胎。」

「怎么说？」

「女人强得可怕，公鸡却只会把蛋壳黏在屁股上，啾啾哭个不停。」

伊修特凡刻薄地说完，哈哈大笑起来。

古因摇了摇头。

「你是想借这话讽刺琳达王女和雷姆斯王子吗？若是如此，你便被王子柔软的脸颊和滑顺的头发骗了，没有看见蛋壳里沉睡的龙。我看得出来，那个少年——

咦！」

古因忽然止住话头，以锐利目光望向下方，众人也紧张地凝神看去。

「蒙哥尔军要动了。」

古因沉着地说。

那是一幅极其幻想、同时又奇妙地令人觉得像在古老壁画中看过的景象——壮丽，堂皇。

右侧是红，左侧是蓝，后方是黑。四片花瓣缺了一片，向前方敞开；而花心所在之处，则是一片耀眼白色。

那朵在沙漠中鲜明区分颜色的人之花，每一片都呈三角形，由骑兵、弩兵，再到步兵，向外逐渐变细。它们的动作流畅而没有丝毫滞碍与迷惘，彷佛那并不是由数百、数千名士兵构成，而是由同一种颜色的巨大生物所形成。

然而那动作，又像在各处要害都系着肉眼看不见的丝线；那些丝线集中到某一点，所有人便依照从那一点发出的命令忠实活动，如同人偶。那些看不见的丝线所汇集之处，正是白色花心更深处的中心。几面旗帜之下，由宣誓效忠的骑士们骄傲守护的，想必就是蒙哥尔公女将军阿姆妮莉丝那白皙纤细的指尖。

「啧！」

伊修特凡突然低声咂舌。

「为——为什么那群家伙能在这么短时间里，把阵形整得这么完美？这种布阵，简直像他们几个月前就知道会有今天，早已做足准备似的。」

「恐怕正是如此。」

古因放低声音，沉重地说。

「恐怕我们的事，只是恰好成了契机；或者说，只是在本就快要燃起的火上，浇下最后一把油。看来蒙哥尔早在攻下帕罗之后，便已决定下一步要进攻诺斯费拉斯，平定塞姆族与拉贡。以我看来，那是因为他们把手伸向帕罗之后，害怕后方变得空虚；万一库姆也好，尤拉尼亚也好，甚至帕罗残党也好，趁机进军诺斯费拉斯，从背后攻击蒙哥尔，便会十分麻烦。

我——以及帕罗双胞胎——借塞姆之手屠了阿斯托利亚斯队，等于给了他们最后的确信。恐怕这还不是远征军全军。如今应该另有两三万人，正从托拉斯沿街道一路南下，赶往诺斯费拉斯，准备与先锋部队会合。

看来我们没有立刻进入拉克村，是对的，《红之佣兵》。若这支远征军趁他们毫无防备时，压向只有两千守兵的村落，塞姆族再怎么勇敢，也不可能抵挡。到时候只会遭到全灭，甚至被折磨屠杀。」

古因转向塞姆年轻人，用塞姆语重复了这番话。

拉克族年轻人之间，明显掀起了动摇。领头那名众人称作志巴的年轻人，以尖锐声音回答古因。

「他说什么，古因？」

「他说，必须立刻回村，准备抵抗。还说，这是诺斯费拉斯最后的一天。」

「哈！用两千只猴子，对付装备齐全的一万五千人？」

伊修特凡笑了。

「真是笑话！也未免太英勇了吧！」

「总之，我们既然察觉了敌人的企图，而敌人还不知道我们察觉这件事，这一点对我们有利。」

古因像在告诫他般说道。

「而且，那些人应该还不知道拉克村的正确位置。毕竟他们进入诺斯费拉斯，最远也不过深入一天马程。——再说拉克村有一处极难发现的谷地保护。若顺利的话，应该能争取五、六天。若顺利的话。」

「我已经不会对你知道什么事感到惊讶了。」

伊修特凡像是放弃了一样回答。

「也就是说，你连那座从没去过的拉克大村落位置也知道。」

「别误会。」

古因低低念道。

「我并不是什么都知道。拉克村的正确位置，我不知道。只是，总觉得能像隔着雾一般，在脑中浮现出周遭景色。」

「怎样都好——总之。」

伊修特凡也低声说。

「总之，继续待在这里也无济于事。无论是要抛下村子逃走，还是要试着做一场可怜的抵抗，都得尽快赶到那座拉克村，叫他们想办法才行。是这样吧，古因？」

「差不多。」

这就是古因的回答。

到这时，侦察队已经判断该看的都看完了。于是古因以尖锐的塞姆语下令，众人开始悄悄准备撤退。崖下，蒙哥尔远征军也正像一团巨大的四色阿米巴移动身体一般，即将朝诺斯费拉斯深处出发。

「沿岩场移动，先走到他们先锋看不见的地方，再从那里下到沙地。之后只管向东跑。」

古因对塞姆年轻人说。

「你们的脚，关系着你们的村子，以及你们女人与孩子的生命。」

小猿人们点头，安静地站了起来。

接着伊修特凡也想起身，皮靴却突然滑了一下！

他慌忙抓住古因伸出的手，总算稳住身体；然而崖上的松沙崩落，埋在其中的两三颗小石子，劈哩啪啦地滚向崖下。

佣兵低呼一声，伸出手，彷佛恨不得用网子把那些滚落的小石子捞回来。古因强而有力的手一把抓住他的肩膀，将他拉住。

「嗯？——」

被小石子打中，一名蒙哥尔左翼士兵惊讶地抬头望向上方。

「奇怪……」

他和公女天幕前的步哨不同，是已经进入临战状态、绷紧精神的战士。即使崖上侦察队无声祈祷，他也绝不可能对哪怕只有一丝可疑之处视而不见。

那名青骑士疑惑地看了崖上片刻，忽然像是明白过来，立刻离开队列，奔向中队长身边。

中队长原本正想斥责他扰乱队列，然而听着听着，脸色便猛然变得严峻。传令很快便飞奔向大队长，再传往总指挥官。

阿姆妮莉丝并未轻忽此事。她立刻下达「全军停止！」的命令。一万五千军势像被看不见的绳索拦住般停了下来。阿姆妮莉丝召来部下一队。

「不好。」

在崖上看着这一切的古因等人，个个都捏了一把冷汗。

「被发现了。那公女打算派小队侦察。」

伊修特凡没有说「抱歉」。他只是瞪回塞姆族那些带着责备的目光，闭口不语。

「逃！」

古因干脆地说。他奔向马匹，轻巧跃上马背。伊修特凡也跟着上马。

「若笔直往东逃，就等于把拉克村告诉他们。先朝北跑，确定完全甩掉他们之后，再把方向转向东方，回拉克村急报情势。」

「艾伊——！」

塞姆族一齐点头。

崖下仍然一片忙乱，但他们已经连看都不看了。从那团巨大阿米巴中，像细胞分裂般分出一团较小的青骑士。那小团部队离开母体，开始寻找登上崖顶的道路。

塞姆族可不会等他们。两匹马跑在最前方。一匹载着半兽半人的希雷诺斯，一匹载着戈拉逃兵，迎风朝岩山北侧奔下。塞姆小人们像滚落般跟在后方。刺耳的沙尘飞扬起来，无情地暴露了他们的位置。

「在那里！」

「就在那座岩山后面！」

这已经是第三次，古因与佣兵听见背后追来的戈拉兵怒吼。

「驾！驾！」

「跑！」

他们比谁都清楚，自己能否平安抵达，关系着拉克两千五百人的性命。就连古因也抛开冷静，近乎疯狂地猛踢马腹。两骑与五十人，开始竭尽全力奔跑——朝着遥远北方，那座覆着常雪的白色阿斯加伦山块。

「跑啊，拉克族，跑！」

「伊——！」

「里亚德！里亚德！」

他们的心合而为一；在他们脚下，诺斯费拉斯的沙地吱嘎作响，发出悲鸣。也许拉克族正在以那奇特的塞姆语低声祈求：沙啊，生下我们、养育我们的沙啊——若你有心，就化为活着的沙，飞扬而起吧。成为遮蔽勇猛追兵视线的帷幕，成为迷住他们眼睛的灰，帮助诺斯费拉斯的孩子逃离可憎闯入者吧。

从身后追来的蒙哥尔口音怒吼，始终紧咬不放。不久，那怒吼化成弩弓射出的石弹。咻、咻地掠过四周的石弹擦过他们脸颊，打在前方沙地上，啪地扬起一阵烟尘。跑在最后的两三人中了石弹，倒了下去。

「里亚德！」

志巴像在诉求般朝古因叫喊，拍了拍毒箭与弓。

「别管！」

古因怒吼，仍旧催马加速。

「打倒一两个也没有意义。」

「格拉，伊米尔！」

志巴悲愤难平地叫道，却没有违逆自己敬为勇者的古因。拉克族的心，一旦誓为朋友，便会贯彻忠义到底。

蒙哥尔兵骑马，拉克族则徒步。然而蒙哥尔兵必须大幅绕过岩山，这成了他们的不利。更何况，岩山北侧柔软的沙地更适合拉克族赤足奔跑；对穿着铠甲头盔、背负沉重骑士，并且装着铁蹄的马来说，却常常令马脚深陷其中。士兵们拍着马鞍，口中不停威吓、咒骂，悔恨地接连放出弩弹。可是有效的也只有最初两三发。之后即使是跑在最后的拉克族，也早已远远脱离射程，而距离只是不断拉开。

最后，蒙哥尔兵放弃了。他们害怕回去面对队长的怒火，只能一边叹息咒骂，一边抓住被弩弹击中倒地的三名拉克族，悻悻返回本队。那约五十名逃向北方阿斯加伦山块的小队，最后只剩岩与岩之间地平线上不时扬起的小小沙尘，显示着他们的去向；不久，连那也看不见了。

一阵强风刮过，黄昏又将降临荒野。从北方吹下的阿斯加伦山风，将大量天使之发吹向远征军的脸。曾参与过那个怪异夜晚的阿尔冯士兵，莫名不安地抬头望向渐暗的天空。

另一方面——

古因等人终于认定已经安全，让筋疲力竭的马匹与双脚稍微放慢，已是朝北狂奔了约三赞之后。

背后再也没有追兵声，弩弹也不再飞来。他们停下脚步，调整呼吸，互相呼唤同伴的名字。

「三个人被打中了，里亚德。」

志巴前来向古因报告。

「若死了也就罢了。若活着被抓，那些有颜色的恶魔会做出难以形容的残酷对待。」

古因沉痛地点头。口中却只说：

「为了甩开他们，我们绕了相当远的路。」

除此之外，他没有再说什么。

「必须立刻转向东方。即使冒着整夜行进的危险，也要一分一秒尽快把蒙哥尔的野心传回拉克。」

「明白了，里亚德——我们不累。整夜跑也可以。」

「不用跑。快步走就好。」

他们转向东方。等他们背对太阳之后，总算稍微冷静下来，朝那个方向前进。其实他们无暇留意这种事；但此时，没有云雾削弱的边境夕阳，已经化作大得令人恐惧的橙色圆盘，缓缓接近克斯地平线。那模样宛如恶意地守望着他们的一只眼——多尔本人。

道路不久变成缓坡，两侧耸立的崖壁也慢慢变得更为陡峭。

最先察觉这一点的，果然仍是古因。

「这附近……」

他抬起巨大的手，试图拂开黏上脸的白色丝线。

「这附近的天使之发，未免又太多了。」

「搞不好是那些家伙的集会所吧。」

伊修特凡不悦地说。自从在崖上因为他而让蒙哥尔军发现以来，他一直闷闷不乐，沉默不语。

古因没有回答。他只是环视四周，发出一声低低的、近似咆哮的声音。

确实，自从左右崖壁向前突出，开始遮蔽他们视野后，在那有限视野之中飘舞的白色天使之发数量便急遽增加。或许也和黄昏有关。塞姆族似乎早已习惯这种只会碰到脸上、随即融化的怪物，只以小小而毛茸茸的手把它们拨开，便若无其事地前进。然而古因却逐渐不安起来。

「志巴！」

他以严厉声音唤道。

「是，里亚德。」

「这条路确实没有错吧？」

「是，拉克村。」

「可是道路越来越窄了——你看！」

古因竟会发出这样混杂着惊异——甚至更令人意外的是恐惧——的叫声。若是知道他的人在场，恐怕怎么也想像不到。

然而那一刻——

没有人有余裕为此惊讶。

所有人都屏住呼吸，像被电流击中般僵在原地。因为就在他们突然转过弯后，眼前展开了一幅既像恶梦，又像现世地狱，也像疯狂艺术家的画——总之无法形容的可憎景象。

他们面前，道路骤然下陷，露出深谷全貌。

而那座谷——是一片青白色、无限可憎的磷光之海！

恐惧与厌恶令他们几乎连舌头都麻痹了。众人看见，那片膨胀、溃烂、蠕动的青白色胶质，竟是数千万、数亿万只不定形阿米巴，组成一座令人作呕的活体黏液大聚落。

啊——

伊德谷！

叫喊黏在舌上，手脚的生命暖意因恐惧而逃离。众人站在进退不得的狭道尽头，面对绝望与毁灭。

然后——

怪物们突然察觉了他们的存在！