「看来你终于想起自己的真心了呢。要不是被逼到这种地步，你们这对倔强的姐妹还真不肯坦诚相对啊。」

水冬俯视着小夏说道，随后转向秋叶：

「干得好，白云君。你冲出去的时机，堪称完美。」

「是、是，非常感谢！」

被心上人称赞，秋叶不禁有些飘飘然。这一刻，他已经等了很久了。

「什么……水冬小姐，你、你是什么意思……」

盐谷似乎被这意外的反击打了个措手不及，只能茫然地站在原地。

「就是字面上的意思。」

水冬一边解开千春的束缚，一边淡然答道。她将自己的长袍褪下，裹在只穿内衣的千春身上，随即恢复成一如往常的水手服姿态，凛然地与盐谷对峙。秋叶一边戒备着盐谷，一边在心中暗暗喝彩。

「等、等一下。红羽小姐不是杀人犯，这是真的吗？」

「什……？盐谷同志才是杀人犯——？」

——东濑的脸抽搐起来，真纯则浑身发抖。

「春、春姐姐不是杀人犯……？」

——小夏抬起头。如今比起自己身体的事，姐姐的清白似乎更让她在意。看着这个气喘吁吁却依然露出微笑的少女，秋叶切实感受到了这对姐妹重新寻回的东西有多么重要。

（或许，黑御门学姐就是为了这个，才故意静观其变的……）

与此同时，那位魔性的少女张开了她小巧的嘴唇：

「只要想想竹永事件中，凶手为何会使用『赤族斑蜘蛛』的毒液，事件的脉络就很清晰了。」

「使用的理由……难道不是因为那是足以灭人全族的剧毒吗？」

——真纯歪着头问道。水冬否定了这个说法：

「不对。当时我们都被盐谷误导了，虽然『赤族斑蜘蛛』的名字听起来很吓人，但毒性其实并不高。我在『保管室』的资料里确认过了——『赤族斑蜘蛛』的毒液，其致死量约为30cc。」

「30cc……？！」

东濑和真纯异口同声地叫了起来。盐谷的脸色变得愈发难看。

「这种程度，是不可能在那支小箭的表面涂上致死量毒液的。结果就是——竹永先生因摄入了仅有致死量几十分之一的毒液而亡。虽然这并非罕见之事。」

「可是，如果不到致死量，应该不会死吧……」

——提出疑问的是真纯。

「那是个误解。致死量终究只是个大致标准。人类个体差异很大，对毒物的反应也因人而异。有人摄入了超过致死量的毒药却平安无事，也有人恰恰相反。所以，理论上任何分量的毒，都有可能杀人，但是——」

「但如果打算杀害竹永同志，犯人至少也该使用致死量以上的毒才对。那样更保险嘛。换作是我就会这么做。」

——接话的东濑，准确地把握了水冬话中的含义。真纯听后抱起胳膊：

「的、的确，从杀人犯的心理来说这很奇怪啊？不，也有可能是不知道致死量就用了……？」

「那是不可能的。我也想过，如果目的是杀人，犯人肯定会去查清楚自己所使用的毒物信息。要是失败了可就糟了……」

——秋叶不知不觉间，已经带入了策划杀人的凶手心境。连语气都莫名变得有些阴暗：

「而且，在那间存放毒物的『保管室』里，有一本外行也能看懂的《保管毒物效能便览》，查起来很简单。只要读了那本书，犯人就应该知道，有好几种毒比『赤族斑蜘蛛』的毒液更少量即可致命。」

然而，那些毒在犯案时并未被选中。真纯垂下眼帘，喃喃道：

「……也就是说，那支毒箭并不是以杀害竹永同志为目的而射出？」

「没错。竹永先生会死，纯粹是因为他运气不好。」水冬淡然答道。

——『真是个运气不好的男人……』

这句话突然浮现在秋叶脑海中。那是竹永被毒箭射倒后不久，某个人物说过的话。秋叶将视线投向那人——头发灰白、脸色阴沉的盐谷秀年。

「盐谷先生，你是不是早就知道致死量的事了？」

一直保持沉默的盐谷，肩膀微微一动。

「……你突然说什么呢？」

「因为，竹永先生死的时候，你不是自言自语说他『是个运气不好的男人』吗？我可是清清楚楚听到了。」

盐谷挑起了眉毛。东濑等人一阵动摇——

「没、没错。既然盐谷同志对『赤族斑蜘蛛』有了解，那应该也能像黑御门小姐这样推理才对……但，为什么他当时反而会把那种蜘蛛说成是剧毒呢？」

「——就说了是『故意误导』，对吧？」

「红羽学姐……！你已经可以起来了吗？」

千春坐在刚才束缚着自己的祭品台边，回应道：

「……眼镜不在，看不太清呢。胸口有点疼，但已经没事了，白云同学。」

「我是黑御门。」

千春正对着水冬的胸口说话，闻言僵住了，然后故意嘀咕着「眼镜、眼镜」摸索周围。气氛一时有些尴尬。

「对、对不起。我这姐姐真是……」

「小夏你好好休息。总之，盐谷你心里有鬼，所以才故意那么说，对吧？」

——千春豁出去了。

「到、到底是怎样啊？盐谷同志……」

真纯含糊其辞地问道。或许，她是害怕继丑乃宫之后，连盐谷也背叛了他们吧。盐谷扭过脸去：

「关于那种蜘蛛的毒性，我只是记岔了而已，并不是故意误导你们。」

「可是，你说了『真是个运气不好的男人』……」

秋叶的追击被盐谷轻描淡写地避开了——

「我不记得了。话说回来，如果竹永同志被毒箭射中并非出于杀人目的，那又是为了什么呢？」

盐谷巧妙地转移了矛头，提出了另一个疑问。东濑拍了拍自己的额头：

「会不会是找茬泄愤啊？丑乃宫和竹永同志不是关系恶劣吗？所以用毒性较弱的毒，想让他吃点苦头。」

「结果事与愿违，对方丢了性命……然后丑乃宫后悔了，便自杀了？是这样吗？」

——真纯一脸疑惑地说出这番话，水冬却断言道：

「不对。丑乃宫先生没有使用吹箭。这一点是确凿无疑的。」

「这推论可真是支离破碎啊。水冬小姐，你刚才说『千春小姐不是真凶』，现在又否定了丑乃宫。那使用吹箭的人可就不存在了。毕竟，只有他们两个人没有不在场证明啊。」

——盐谷如此揶揄，但这对水冬毫无效果。她将视线转向秋叶：

「白云君，你还记得吗？那时候，被扔在窗外的吹箭筒的气味。」

「哈、哈啊……？气、气味……？」

「是的，气味。」

真是突如其来的提问。秋叶摸不透水冬的意图，有些不知所措。但既然是水冬问起，他便倾尽全部精力，试图重现当时的记忆——

（气、气味……？那个确实是……啊啊，好像不行啊……这……）

「对、对不起！我想应该没什么特别的气味……就只有灰尘的味道。」——秋叶心情黯淡地回答。他明明不想拖水冬后腿的……

「没错。灰尘的气味，仅此而已。」

「……哈啊？」

「你还不明白吗？上面既没有红羽同学用的薰衣草香水气味，也没有盐谷及其『同志』们用的那种浓烈熏香的残留。」

「……啊，是这样啊！」

——秋叶恍然大悟，不禁打了个响指：

「所以，既不是红羽学姐，也不是丑乃宫先生干的！」

「……原来如此。」

——毕竟是关于自己的事，千春也立刻明白了。

「薰衣草香水？红羽小姐有用那个吗？」东濑狐疑地抽了抽鼻子。

「你们每晚都沐浴在浓烈的熏香中，气味已经渗入身体了。你们早已习惯了香气，所以不容易注意到。」——水冬如此解释。

见东濑和真纯脸上浮现出诧异的表情，秋叶帮忙解说：

「红羽学姐爱用的那种薰衣草香水，稍微靠近一点，就会沾上香味。」

他想起在咖啡店时，水冬曾指出他身上有薰衣草香的事。

「香水多用在手腕上，握过吹箭筒的话，肯定会沾染上香气。你们身上的熏香味也一样。竹永先生倒下后，我们立刻就出去了，如果红羽学姐或丑乃宫先生刚用过那支吹箭筒，气味应该还残留着才对。所以射出吹箭的并不是他们。」

「可、可是，竹永同志确实被吹箭刺中了。外人作案的可能性也已通过搜查排除了。那到底是谁用的吹箭……？」——真纯脸上写满了不解。

她的疑问很合理，但这样下去，讨论只会回到原点。

魔性少女眯起眼睛，说出了一个令人难以置信的推论：

「如果竹永先生是自己把吹箭扎进脖颈，自导自演了这场『袭击』呢？」

「自导自演……？！」

除水冬和盐谷外，所有人都异口同声地惊呼。就连正因发烧而痛苦的小夏，也小声地发出了惊叹。而抛出这爆炸性发言的本人，则丝毫未改那冷艳的容颜，继续说道：

「从状况来看，这是最合理的推论。只要事先把吹箭筒扔到窗外，再把窗户留条缝，准备工作就完成了。之后只需用手将藏着的吹箭刺入自己脖颈即可。这样一来，当时的情景就能得到还原。事件发生和放置吹箭筒之间存在较长的时间差，这也解释了为何香味会消失。」

「可是，我不明白他这么做的目的。居然不惜用真毒来自导自演、伪装袭击……？」

——千春提出了疑问，但状态正佳的水冬展开了更加飞跃的推理：

「我认为，这是竹永先生为了杀害丑乃宫先生，而埋下的一处伏笔。」

「什么——」

所有人都哑口无言。过了一会儿，第一个回过神来开口的，是瘦削的东濑。他抖动着那邋遢的胡须：

「说、说起来，彼此看不顺眼，是双方的事。如果说丑乃宫有杀害竹永同志的动机，那反过来也——！」

「不仅如此，动机可能还更强。因为，丑乃宫的真实身份是……」

——东濑和真纯面面相觑，异口同声道：

「潜入调查取材的作家！」

盐谷脸上浮现出像吞了苦虫似的表情。将丑乃宫评为「阻碍仪式的杂质」的人，正是他。水冬的推理还在继续：

「恐怕竹永先生是知道了这件事，便企图将丑乃宫先生从『仪式』中排除出去。他之所以选择杀人而非驱逐，是为了彻底防止其主人的计划被泄露到外界。」

「仪式」能成功倒也罢了，万一未能完整进行，就必须设法重整旗鼓。到那时，丑乃宫的存在就可能成为阻碍。

「啊，我懂了，学姐。如果单纯杀害丑乃宫先生，与他关系恶劣的竹永先生自己肯定会第一个被怀疑。所以，为了转移嫌疑，竹永先生才进行了这场自导自演的戏，打算先给自己塑造一个受害者的形象！」

——秋叶如此说道，水冬点了点头。这么一想，选择「赤族斑蜘蛛」毒液的理由也清楚了。

「毒性虽低，但只需少量就能在身上产生独特红褐色斑点的『赤族斑蜘蛛』毒液，最适合用来演一出『被毒害』的戏。」

嗯嗯，秋叶连连点头。

「……用即使未达致死量也存在死亡风险的毒来自导自演。虽然冒险，但一旦成功，基本就不会被怀疑了。」

「竹永先生体格魁梧，似乎对自己的身体强度很有自信啊。」

——水冬回应了千春的话。东濑也露出若有所思的表情，说道：

「那个人，经常说『论臂力和体力，我不输给任何人』这种话。」

「他大概是以为，区区致死量几十分之一的分量，自己肯定能扛得住。只要让能事先预料到事态发展的专家准备好解毒剂，并进行适当处理，就不会有任何问题，他一定是这么想的吧。」

——正是这份自信，夺走了他的生命。

水冬将目光投向那位「专家」。真纯一脸惊惶，从盐谷身边退开。

「就、就是啊。竹永同志和我们不一样，无论做什么都要请示盐谷同志。他计划的事，这个人不可能不知道……！」

「因此，盐谷秀年——你是竹永先生死亡的直接责任人，并且是杀害了丑乃宫先生的真凶。」

水冬的一句话，狠狠刺向呆立原地的盐谷。

竹永的立场与东濑等人不同。东濑他们是为了自己而参加「仪式」，而竹永则是为了他所崇拜的盐谷而行动。他会冒险将毒用在自己身上，或许也是怀着向主人表忠的心思。盐谷则巧妙地将他当作棋子操纵……正当秋叶领悟到这一点时，盐谷低吼道：

「你、你在胡说什么？我们是有着共同目标的同志！就算我真的知道丑乃宫的真实身份，也不可能不跟东濑同志、香田同志商量——」

「如果只是驱逐，那倒没什么问题，但如果是商量杀人，就不可能了。凭东濑先生和香田小姐的性格，你应该能预见到他们会对此产生抗拒。」

「唔……」

年轻男女的脸颊因羞耻而泛红。为了「仪式」，牺牲一切……虽然嘴上说得那么豪气，可当他们直面将千春当作活祭品的问题时，可是脸色苍白、痛苦不堪的。而且，那还是在他们相信千春是杀人犯的情况下才勉强能忍受，若仅仅因为丑乃宫碍事就要杀他，他们肯定会反对吧。

（嗯……是啊。东濑先生他们做不出那种事！）

「这是当然的吧。我家小夏也一样，怎么可能杀人。虽然她像她没出息的姐姐一样，容易钻牛角尖、冲动行事，但最后还是会选择正确的道路！」

「春姐姐……」

小夏流下了喜悦的泪水。秋叶心中也涌起一股淡淡的温暖。现场气氛缓和下来，但水冬却丝毫不为所动，依旧紧追不舍：

「盐谷，在仪式之前，你不能失去东濑先生他们的信任。正因如此，你才在暗中推进计划，想出了让自己与竹永先生不被怀疑的方法——使竹永先生作为受害者之一，充当你的挡箭牌；而你自己，则设法制造不在场证明。」

盐谷已然孤立无援。他的「同志」们失去了为他掩护的意图，纷纷与他保持距离。他被围在众人中央，无法逃脱，只能茫然伫立。

（先前那股莫名的诡异气息，好像消失了……一定，是那场异常仪式所营造出的气氛带来的错觉吧。）

地下公墓似乎正在寻回与吊唁死者之所相称的静谧。秋叶心想，盐谷策划的「仪式」已然失败了。

大颗汗珠从盐谷额头渗出，他强作镇定地说：

「……确实是精彩的推理，水冬小姐。但你要如何解释丑乃宫在密室中死亡的事件？正如我方才所说，进出那个房间的人除了他本人之外只有千春小姐。我无法做手脚，更不可能杀人。」

「——确实，从丑乃宫回到自己房间，到翌日早晨被发现身亡为止，我和东濑同志、小夏同志……还有盐谷都在同一个房间里防备着入侵者。如果有人擅自行动，我们应该立刻就会察觉……」

真纯迟疑片刻，在证言中不再对盐谷使用敬称，而是直呼其姓氏。东濑似乎也注意到了这一点——

「香田小姐，我们别再互称『同志』了吧。我觉得……这已经毫无意义了。总之，香田小姐说的没有错。黑御门小姐，这方面你要如何解释？」

水冬开口道：

「很好解释——盐谷用某种方法诱导了丑乃宫先生，让他自己注射了毒液。仅此而已。」

「用某种方法诱导……？」——千春眨了眨眼睛。

「是的。先前盐谷自己装模作样进行『推理』时，指出了红羽同学和丑乃宫先生行动上的差异，并且故意将红羽同学的行为渲染成不自然的样子。然而，真正不自然的其实是丑乃宫先生的行为。」

「……哈唉？丑乃宫先生不是因为听到了楼下的骚动，才赶到现场的吗，学姐？」

水冬叹了口气，看向秋叶——

「所以说要多动脑……白云君，你以为我调查时让你回房间待命是为了什么？」

「啊，那个……是为什么呢……？」

秋叶狼狈不已。水冬再次深深叹了口气，说道：

「食堂发出的声响，二楼房间里的人究竟能否听见——我已经通过实验验证过了。我亲自在食堂推倒桌椅，再现了竹永事件时的状况……」

——有什么异变吗？

水冬当时提问的声音在秋叶脑中回响。

（原来是那个意思啊。这么说来……学姐有些在意和香田小姐争执时「保管室」被弄乱的事，她一定是从中联想到了竹永先生死时食堂被弄乱的样子！）

「啊，那个——」

「原来如此！黑御门同学做实验的时候，我和白云同学一起待在二楼房间里，真的是一点异响都听不见！」

台词被千春抢去，让秋叶有些沮丧。

「所以，学姐的意思是……竹永事件发生时，丑乃宫先生不在自己房间里？」

「不，我亲眼目击丑乃宫匆匆跑过走廊。那时候，他确实在二楼——大概，之前是待在自己房间里的……咦？那他是怎么听见食堂里的骚动声的？」千春陷入了困惑。

「依靠窃听设备。」——水冬直接给出了结论。

「窃、窃听！？」秋叶瞪大眼睛，随即恍然大悟，「这么说来，香田小姐提过『午寺义和』——也就是丑乃宫的相关传闻，说他会使用非法窃听手段强行取材什么的……」

「嗯，周刊杂志上是那么写的……」

——真纯点了点头。水冬接着说道：

「总之，丑乃宫先生在自己房间里窃听食堂，因听到骚动而吃惊地赶往现场。在场时，他下意识地脱口而出『听到了很大的声音——』。盐谷正是从这个细节察觉到了窃听的可能性，于是立刻想出了一个反向利用窃听装置谋杀丑乃宫先生的计划。」

「等、等一下，学姐！那是不是意味着——盐谷先生当时已大致猜到丑乃宫先生就是那个『午寺义和』了？」

若非如此，很难从那点琐碎的小事就想象出窃听的事实。

水冬点点头，说：

「是的，其中另有缘由，但那个稍后再说，凡事都有个顺序……盐谷在食堂发现窃听装置后，只需对着那枚麦克风，像自言自语般说出『保管室里放着高级毒品』之类的话就好了。听到『高级毒品』几个字，身为瘾君子的丑乃宫先生不可能不感兴趣。他偷走了那东西，在自己房间里尝试。当然，里面不是什么『高级毒品』，而是超过致死量的赤族斑蜘蛛毒液……」

「那样就能演出『密室自杀』了。可、可是，学姐，有丑乃宫先生进行窃听的证据吗？」

「当然有。竹永事件后，红羽同学检查丑乃宫先生的包时，看到的便携式薄型收音机就是接收器。」

「收音机？丑乃宫有那种东西吗……」

——面对露出诧异表情的东濑等人，秋叶说明了来龙去脉。水冬于是接着推理：

「而在丑乃宫死后的检查中，那部薄型收音机消失了——这是真凶在藏匿证据。毕竟窃听麦克风究竟有多少、都被设置在了教堂的什么地方——只有死者才知道，要将它们全部回收极其困难。如果把接收器留下，万一有人打开开关，某个麦克风拾取到的声音便会传出，从而暴露那是窃听设备的事实。」

「这么说来，丑乃宫死后，第一个碰他包的人就是盐谷……」东濑摸着邋遢的胡子，低声说道。

「没错，他一看到那部便携式薄型收音机，就确信那是接收器。因为形状正好便于藏匿，所以大概是刹那间藏进了袖子里吧。双手灵巧可是名医的必备条件呢。」

——水冬从制服口袋里取出一件用手帕包着的东西。手帕解开，里面露出一枚小小的黑色立方体。

「这是昨天晚餐前，我在房间里发现的。我认为这大概就是窃听麦克风——是窃听行为的物证。」

秋叶凝视着那黑色物件，心想丑乃宫就是因为这个装置才被谋害并伪装成自杀的……不禁感到背脊发凉。

就在这时，有人拍了拍他的后背，秋叶发出了一声「啊呀！」的怪叫。

「什、什么事啊，红羽学姐——」

「啊。这次是白云同学吗？我说，为什么我会差点被当成祭品呢？」

视力不佳的双眸微微眯起，千春一本正经地看着秋叶。在她坐着的台子边，小夏正倚靠着休息。少女一边喘气，一边向姐姐道歉：

「那是因为……我说了多余的话……」

千春摇了摇头，从台子上站起身。也许是胸口划伤作痛，她微微皱眉，在妹妹身旁跪下。千春试图触碰少女的身体，却被少女以「因为很烫，所以不能碰」为由拒绝了。

「小夏，你做过的事就算了。我在意的是盐谷哦。他明明那么周到地把丑乃宫伪装成自杀，在听了小夏的怀疑后，却轻易地推翻了这个计划，究竟是为什么呢？如果不拘泥于祭品这种东西，『仪式』说不定就成功了。」

——千春向盐谷投去挑战性的视线。

「虽然我不觉得真的能召唤出恶魔，但至少可以沉浸在自我满足中啊。」

「哈、哈唉？这么一说……」

既然已经成功除掉了被视为阻碍的丑乃宫，并让周围人相信那是自杀，那么再继续操纵事件，按常识来考虑也是很危险的。

「仪式」也一样。将人类作为祭品献给恶魔这样的行为让同伴产生了迷惘，结果导致了失败……

「你上一次的召唤没有献上祭品吧？所以这次才对此如此执着。」这么说着，水冬对盐谷投去了锐利的眼神。

听闻此言，众人同时看向水冬。秋叶喃喃道：

「上次？上次是指……？」

盐谷无言地颤抖着身躯，这恰好证明了水冬的指摘正中靶心。

「你曾经说过『这次仪式一定能成功』。所以这不是第一次，而是第二次乃至更多。那么，你上次是在哪举行『仪式』的呢？」

「什、什么啊，水冬小姐，我完全不明白……」

「那本魔典……」

那本盐谷被秋叶摔出去时脱手、掉进魔法阵中的皮革装帧之书——水冬指着它，

「……你说是在塞西尔街的一家古书店发现的吧？那条街在英国伦敦挺有名呢。你——」

清冷的双眸闪耀着光芒。

「——在英国的达特穆尔也举行过『仪式』吧？」

「达、达特穆尔……？学姐，难道你说的是守屋警官提过的那起『四人遇害』事件吗！那起事件和盐谷先生有关？」

盐谷脸上浮现出苦涩的神色。秋叶对此也感到惊讶，愈发混乱。

「不对！我与那种事件无关。我确实是在伦敦找到的魔典。当时我在那边担任开业医生。它是我去旧书店找医学书时，从书堆里偶然翻到的。然而，仅此而已。仅凭这些就把我和达特穆尔的事件联系起来什么的——」

面对拼命否定的盐谷，水冬冰冷的视线刺了过去：

「你确实曾在英国居住过呢。」

盐谷的脸色变得更加难看，一副心急之下自掘坟墓的模样。或许，水冬是故意引他上钩的。

「正如刚才说明的那样，竹永事件时，盐谷很敏锐地察觉到丑乃宫先生就是『午寺义和』。这之中的缘由，大概是发生在英国的那起事件，将两人『联系』了起来。」

对少女的断言感到怔然的真纯，下意识漏出一声「啊」。

「——《达特穆尔的四人遇害案》，那本书的作者正是午寺……也就是丑乃宫！」

秋叶也回想起了在咖啡店里的对话。水冬流畅地继续说明：

「那是达特穆尔事件发生两年后所写的书。事实上，作者亲自前往了英国，从达特穆尔当地一路采访到伦敦警方，步步紧逼事件的嫌疑人。如果那人就是盐谷，那么他能很快察觉到丑乃宫先生的真面目，也就说得通了。毕竟被追踪的一方，为了自保也会去调查追踪者。」

（盐谷是达特穆尔事件的嫌疑人——！）

「等、等一下。那个达特穆尔事件到底是什么啊？」

一直担忧着妹妹的千春慌忙问道。秋叶于是将他从守屋那里听到的事实讲述了一遍。东濑与真纯闻言后，满脸震惊。水冬则依然冷静地说：

「《达特穆尔的四人遇害案》的作者『午寺义和』——也就是丑乃宫先生，曾在近期接受某周刊采访时透露，会撰写剖析此案的续篇。所以从一开始，他就是为了进行取材而潜入这场『仪式』的。」

「可、可是，他起初不是在我的网站上取材吗？盐谷也只是偶然进了那个网站，才接触到我们的……」

「不对，东濑先生。丑乃宫先生是在撒饵——为了钓出达特穆尔事件的嫌疑人。盐谷正是上了钩。」

「撒饵……？」

全员都发出困惑的疑问。「让我们来整理一下事实吧」——水冬继续说：

「丑乃宫先生通过在英国的独自采访，或许比伦敦警方更接近事件的真相。他注意到了那些表面上毫无关联、素不相识的人，为何会聚集在一栋民宅里。各位只要想想自己，应该也能想象得到。」

被这么问到的东濑等人瞪大了眼睛。真纯用颤抖的声音说：

「啊……那、那是说，和我们一样——网上认识的人在线下聚会……？」

水冬予以肯定——

「没错。丑乃宫先生极有可能已经查出了他们所使用的网站。其中应该留有招募『恶魔召唤仪式』参加者的信息。从中他得知『仪式』主办者将那四名遇害者聚集到了达特穆尔的民宅中。随后便对主办者展开了追踪调查。」

「那个主办者，就是盐谷先生吗？话说香田小姐也说过吧——盐谷先生『网络知识很丰富』。」

水冬点点头，肯定了秋叶的话：

「这样的人若要招募协助者，利用网络是理所当然的。通过调查那个网站的记录，丑乃宫先生应该已经掌握了相当多关于达特穆尔事件嫌疑人的信息。嫌疑人的目的是完成『仪式』，而非出于其他犯罪意图……」

水冬像是在确认众人是否理解一般，环顾了一圈——

「所以，在得知嫌疑人逃往日本后，丑乃宫先生推测他或许也会在日本举行『仪式』。毕竟从达特穆尔事件的状况来看，很难认为嫌疑人已经达成了目的。判断出嫌疑人很可能会故技重施后，丑乃宫先生就选择了对方可能用于招募人员的网站，并参与其中。为了让嫌疑人容易上钩，他还故意发表『想在死前引发大事件』之类的言论——那就是他撒下的饵。」

秋叶想起真纯之前曾作过的证词——那正能佐证这番话。

「如、如果这是真的，那丑乃宫先生被杀害的理由也完全能够理解了！」

对盐谷来说，丑乃宫应该是极其危险的存在。

「现阶段虽然只是推测，但只要去查，应该能找到大量证据。例如——」

「我……看见了……」

「小夏……？」

小夏正扶着祭品台，摇摇晃晃地站起身。她的状况似乎更加恶化了。少女通红的脸上大汗淋漓，仿佛发了高烧一般，用失焦的瞳孔死死盯住盐谷——

「他背上有刀疤……换衣服的时候……偶然……看见了……」

背上的刀疤——那正是目击者报告的达特穆尔事件嫌疑人的重要体征。

「而且浸染在魔典封面上的，恐怕就是血迹。如果进行DNA鉴定，很有可能与四位受害者的遗传信息一致呢。」

——水冬如同下达有罪判决般，冷冷地这么说道。

所有人的视线都刺向盐谷那铁青的脸。只见他泛紫的嘴唇微微张开，露出犬齿。「哦哦……哦哦……」——盐谷低吼着，用双手狠抓头发。凌乱的灰发之下，双眸蒙上阴霾。他突然大叫：

「不是我杀的！等我回过神来时，那四人已经断气，我的身体也被弄伤了……」

这番话无疑是变相承认，自己就是达特穆尔事件现场那具有犯案嫌疑的「第五人」。然而，话的内容却非同寻常……秋叶正疑惑时，盐谷的自白还在继续——

「或许是因为举行了半吊子的『仪式』，导致了失败吧……在达特穆尔召集的那些家伙，误以为『仪式』是什么新奇的玩乐。那触怒了恶魔！然而，我却活了下来。我被给予了再次召唤的机会啊！」

「听不懂你在说什么！杀害那四人的就是你吧？就算要找借口……」

——秋叶的声音似乎并没有传入盐谷耳中。水冬低语道：

「向异界的呼声倾耳聆听之人，将无法从那诱惑中逃离……」

「我想要力量！从未想过要放弃！所以，为了避免重蹈覆辙，我本应严选参加者，将一切赌在『仪式』之上。那个在伦敦一直追着我不放的作家的出现，也确实出乎预料……然而，还没完呢……」

（他想做什么……！）

秋叶嗅到危险的气息，重新绷紧了神经。然而——

「黑御门同学！小夏、小夏她……！」

千春慌张的声音响起，令秋叶不由得一时分神。盐谷没有放过这一瞬间的破绽，飞奔而出。

（糟、糟了……反应慢了！）

「只要有魔典，就能无数次挑战『仪式』！只要有那个，无限的力量就——！」

——盐谷嘶吼着赤裸裸的欲望，那绝非是为了建设什么乐园。

陷入半疯狂状态的他，目标是那本让其人生误入歧途的书。他面目狰狞，努力伸长手臂，不顾一切地朝着魔法阵猛冲过去。

就在上半身伏在祭品台上、开始痛苦呻吟的小夏身旁，水冬发出了警告：

「不可以。那正是『堕落之神』的陷阱——」

盐谷充耳不闻，纵身扑进了构成魔法阵的同心圆内侧。

于是，异变发生了——

「呜啊啊啊啊啊……！」

如同被电击一般，盐谷浑身痉挛，发出了野兽般的咆哮。究竟是怎么回事，秋叶无从知晓。只见凶性大发的盐谷猛然扭过上半身，用一双满含杀意的眼睛狠狠瞪向四周。

盐谷爆发出令人难以想象他年近六十的异常敏捷，转瞬间蹬地而起，朝着东濑凌空飞扑过去。

「啊……！」

那双笔直伸出的手臂试图掐住东濑的喉咙，却扑了个空——千钧一发之际，真纯从旁撞开了东濑。两人纠缠着滚倒在墓穴的地面上。而失去猎物的盐谷则猛撞上了前方矗立的墓碑。随着一声闷响，墓碑根部碎裂，又如同多米诺骨牌般将邻近的墓碑一并卷倒，接连崩塌。

「得、得救了。香田小姐！但、但是，这是何等怪力啊？」

飞扬的烟尘中，东濑重新稳住身形，伸手扶起了真纯。

「叫我真纯就好。别大意，那家伙好像没事人似的！」

正如真纯所言。尽管头上淌着鲜血，盐谷却拂去石屑，若无其事地站了起来。长袍早已破损不堪，处处渗出血迹，可他似乎完全感觉不到疼痛。面对这般骇人的对手，秋叶因紧张而微微颤抖。

「看来是被什么异界之物附身了呢。白云君，拜托你争取些时间。对方是超乎常理的魔物，或许会有些吃力哦。」

——即便在这种时候，水冬的语气依旧淡然。秋叶额头上浮起一层汗水。

「是、是！请交给我吧……呜哇！」

盐谷以惊人的速度逼近，秋叶下意识地扭转身形。他躲过砸下的拳头，同时伸腿使出一记外勾脚。如同野猪般猛冲而来的双腿被狠狠绊住，盐谷猛地向前栽倒。看着对方的脸重重砸在地板上，反倒是秋叶感到一阵幻痛。

「好样的，白云君。撑过去的话，我会给你奖励。」

「诶？奖、奖励是……」

（该不会是接吻吧……）

秋叶将手贴上发烫的脸颊，不禁有些飘飘然。

「我、我会加油的！」

「白云先生，危险……！」

「……诶？呜哇啊啊啊啊啊……！」

听到真纯的警告，秋叶将注意力转向头顶，随即发出了惨叫。只见重新发起攻击的盐谷正要从上方扑下来压住他。千钧一发之际，秋叶抢先向后倒去，顺势抓住对方的手臂，朝其下腹部狠狠一蹬，以一记巴投将盐谷摔飞出去。感受着地面的震动，他急忙拉开距离。

（照这样下去，招数用尽也只是时间问题了。而且，我这只受伤的右手腕，又能撑到何时呢？黑御门学姐……你究竟打算做什么……）

——水冬正试图向小夏伸出手去。

「不、不行……！身体好热，又、又要烧起来了！」

「小夏，振作点！姐姐在这里呢！那只是心因性的错觉——」

惊慌失措的千春想要抱住小夏，却像被烫到般猛地缩回了手。

「这、这是怎么回事？就像真的烧起来一样，烫得吓人——」

「不要碰我！很危险的，春姐姐离远点！」

小夏挥动手臂推开姐姐，痛苦地扭动着身体。在秋叶眼中，少女的身躯似乎正升起缕缕轻烟。虽然难以置信，但他仿佛能感受到一股热浪正朝自己扑面而来。

「我怎么可能放着你不管呢……！」

「红羽同学，这里请交给我。」

水冬制止了再次试图触碰妹妹的千春。她靠近小夏，眯起眼眸，张开双臂。深呼吸后，漆黑的灵气从她身上涌出。水冬平静地开口：

「小夏，放轻松点。没关系的，你不会燃烧殆尽的。」

「水、水冬姐姐……不行的！靠近了会烧起来的……啊啊啊啊……！」

盐谷的手臂擦过脸颊，秋叶顺势将其抓住，使出一记过肩摔，然后不由得闭上了眼，因为一阵热风灼烧了他的皮肤。再次睁眼时，秋叶仿佛看见红莲烈焰正从小夏体内喷涌而出。千春似乎在大喊着什么，但他已听不见那声音。

——刹那间，水冬温柔地抱住了燃烧的小夏。那熊熊烈火竟骤然平息。

（黑御门学姐……！）

盐谷单手揪住了茫然失神的秋叶的后颈，压倒性的臂力将少年的身躯整个吊起。气管被扼住，陷入呼吸困难的秋叶尽管拼命踢腿，却只是徒劳地踢空。他试图掰开对方的手臂，可偏偏这时右手腕使不上力气。仅凭单手根本无能为力。他张开嘴渴求着空气，却什么也吸不进来。

意识逐渐远去，一切都将归于虚无——

（红色的光辉……）

秋叶注意到了那充满视野的闪光。一股温暖的气息流入他的体内。白银色的头发飘浮起来，放射出白色的光。

一个清澈而美丽的声音，正咏唱着充满力量的言灵：

「受五行之理引导之人啊，南方赤帝精气所化之兽啊，于『朱雀』之名下释放其法力吧——」

秋叶的身体受重力牵引而落下——盐谷松开了抓着他的手。化为野兽的男人痛苦地低吼着，用双臂抱住自己的头颅，疯狂挣扎。

「——遵循南方七宿之一『鬼』的光辉，灭除异界之物！」

秋叶看见了。那一瞬间，邪气从盐谷的肉体中游离而出。而被水冬抱住的小夏身上，深红色的光辉膨胀开来，四散飞溅。如同冰晶般的粒子，纷纷扬扬地飘落在这地下墓穴之中。

（魔典……）

魔法阵崩解，那本书被吞入了地底深渊——

***

「霞雾消散，天气放晴了呢……」

秋叶刚从地下墓穴脱身，走出教堂，便发现森林中弥漫的奇异霞雾已然散去，天空显得格外澄澈。

盐谷已经被东濑和真纯结结实实绑在了礼拜堂的椅子上，看他那失魂落魄的模样，想必也没法再暴起伤人了……

想到这里，疲惫不堪的秋叶干脆一屁股坐在了地上。站在他身后的水冬轻声低语道：

「看来，那个魔法阵就是结界的核心了。它被破坏，结界也就解开了。这下可以自由下山了呢。」

「结、结界核心……唉，算了，怎样都好。我已经累坏了啊～」

秋叶伸了个大懒腰，猛地向后仰去。后脑勺触碰到了一处柔软而富有弹性的东西。

「啊，学姐……？」

那是水冬的膝枕。少女面无表情，冷冷地俯视着他。

「辛苦了。这是特别奖励，请就这样保持别动。」

「好、好的～谢谢！」

脸颊发烫。秋叶沉浸在幸福的顶峰，任由春日微风轻拂面颊。然而，平静的时光向来不会长久。两人独处的珍贵时刻，被从教堂里出来的不识趣家伙给打破了。

「哎呀？我打扰到你们了吗？」

（是的，你就是个电灯泡，请到一边去啦……）

这种话，他当然不可能说出口。秋叶他们与取回眼镜的千春打了招呼。小夏从姐姐背后探出头来，身体扭扭捏捏地问道：

「是、是恋人关系吗？」

「还不是，白云君现在只是我的仆……搭档。」

（呜呜，还不是恋人啊……不过至少，我已经从下仆升格为搭档了……）

——秋叶一时不知该悲伤还是该高兴。

「『现在还不是』吗……算了，白云同学你自己好好努力吧。教堂里那对倒是甜甜蜜蜜的。」

——千春耸了耸肩。秋叶问道：

「甜甜蜜蜜……是说谁呢？」

对于这个问题，红羽姐妹用一出小剧场给出了回答——姐姐伸出手，抚上妹妹的脸颊。小夏眸光闪闪，应声道：

「『我觉得佑二把胡子茬刮掉的话，绝对会更帅的~』」

「『是、是吗？仔细看，真纯的眼睛也很漂亮呢……』」

秋叶吃了一惊：

「啊，是东濑先生和香田小姐……？」

「那两个人，我想暂时不会再起什么奇怪的念头了……就算无法改变世界，他们自身也已经改变了。而且啊，他们甜甜蜜蜜的样子被我们撞了个正着，我们就先出来回避了。」

——千春苦笑。虽然嘴上在抱怨，表情却很欣慰。秋叶对东濑他们产生了强烈的共鸣。恋爱会让人改变。他深有体会地点头说道：

「这种心情，我懂的。」

红羽姐妹面面相觑，然后妹妹张口了——

「那个，水冬姐姐，请问一下——为什么我得救了呢？身上冒火难道不是因为被恶魔附身……？」

小夏凝视着水冬的脸，认真地问道。水冬却干脆地摇了摇头：

「当然不是。」

「可是，我看到了恶魔啊。在那个屋顶上！」

「对、对。我都忘了！那到底是什么啊，学姐？！不是恶魔的话……」

——秋叶也不由得坐起身，将目光投向水冬。

「那是被称为『布罗肯幽灵』的自然现象哦。」

「自然现象……！」

——连同千春在内，三人齐声惊呼，都茫然地看着水冬。

「又称『佛光』，是在山顶之类的地方才会出现的罕见现象。当观察者背后有阳光照射时，影子会被投射到前方的云或雾上，带着一圈虹色的光环出现。当云层距离稍近时，有时看起来会像巨人一样。」

据说，盐谷在召唤时渴望获得更多能量，于是利用了小夏目击该现象一事，对她施以暗示，蛊惑她在「仪式」中执行献祭。

「原本不可能被恶魔附身的白云君，却目击到了那个『黑色巨人』，让我确信了那是自然现象。在那之前，考虑到可能真的有恶魔存在，有必要维持小夏参加『仪式』的状态。而且小夏本身也对『仪式』很执着。」

「多、多亏了那个，我差点被当成活祭品哦？——说到『仪式』，盐谷最后暴走得很厉害，难道是失败让他懊恼得不行……？幸亏正好发生了地震，我们才得救。」

——千春似乎认为魔法阵的崩塌是地震造成的。

（地震……说的没错。那，就是地震吧，大概……）

秋叶也决定对此深信不疑。这才是现实。在那地下墓穴中发生的大部分事情，也一定是在极限状态下，因精神过度紧张而出现的幻觉吧。那令人毛骨悚然的气息、喷涌而出的火焰、不可思议的光芒，一切的一切，肯定都——

秋叶想起了那本被卷入崩塌、埋在瓦砾之下的魔典。那本蛊惑人心的伪书，就此湮灭真是太好了。

秋叶仰头看向水冬的脸。只见她摇了摇头——

「那是因为被召唤出来的恶魔很狡猾。这个村落的灭亡，以及盐谷上次的失败，都是因为它。」

「……哈？」

秋叶他们目瞪口呆。水冬无视三人的反应，继续说道：

「被召唤出来的恶魔假装回到了异界。当认为『仪式』失败的术者踏入魔法阵内侧时，它便附身其上，借由这具肉身进行杀戮。」

——被她这么一说，众人反而不知如何是好。小夏打起精神，把话题拉了回去：

「……那我的身体到底是怎么回事呢？」

「你拥有五天帝之一——南方赤帝加护的资质。」

——水冬将手放在小夏肩上，笃定地说道。秋叶和千春闻言差点栽倒。

「蕴藏于体内的能力逐渐增大、蓄积，达到饱和状态后，便化为象征火性的剧烈火焰形态，向四周释放。这就是真相。」

小夏眨了眨眼。看表情显然完全没理解，这也是理所当然的。

「冒火现象接连发生在中午十二点，正是午时。午在方位上对应南方，属于赤帝的领域。所以，可以认为是你的能力在那个时段变得活跃了。」

秋叶重新坐好，询问道：「那么，学姐能够压制住火焰，是因为……？」

「因为我是水性，按五行相克的法则——水克火。」——水冬淡然回答。

「……呃，你听明白了吗，小夏？」

——千春脸颊抽搐着，看向妹妹。小夏垂下眼睛，无力地摇了摇头：

「不、不太明白。神秘学的书上也没写过那种事……」

「即使头脑无法理解，也要用心去感受。小夏，你的火焰从未伤害过你自己。接受这一点很重要。你一定能凭自己的意志控制它的。在那之前——」

水冬轻轻吸了一口气，

「——就由我来封印你的力量吧。」

「啊……」

小夏露出惊讶的表情，旋即绽放出满面的笑容。

（啊啊，是那张照片上的模样……）

「虽然不太明白，但你会保护我、引导我。是这样吧！」

「是的。因为这有助于我的『鬼道』研究。」

水冬面无表情地点点头。小夏一把抱住了她，似乎后半句台词根本没听进去。少女脸颊泛红，喊道：

「请多关照！冬姐姐大人，小夏爱慕你～！」

「『姐、姐姐大人』……？喂、喂！」

面对少女如此露骨的宣言，秋叶不禁惊慌失措。

「之前被拥抱的时候，我就感觉到了——『啊啊，这位姐姐大人会保护我』。果然是这样呢。我们两人被命运的红线连在一起了～」

「嘛，嘛，恋爱是自由的嘛，没关系哦。姐姐我支持你。虽然对白云同学有点抱歉呢……」

「喂喂，连红羽学姐都这样～！」

这时，抱着水冬的小夏扭过头，半眯着眼看向秋叶，说道：

「白云哥哥，不好意思，我要成你的情敌了呢……」

「哇～！怎、怎么会～」

感受到那股恶意，秋叶背脊一阵发凉。任由少女挂在自己身上的水冬，忽然漏出一句话来：

「五行属火的感情是『恶』，所以还是注意点好。而且白云君的属性又是金。从这点来说，也很危险。」

「啊。」

五行相克的法则——火克金。