龙若有意，亦可隐匿身形。

这并非比喻。它们确实能够“透明化”。因为它们能够操控用于飞翔的强大“力场”，甚至能够扭曲射向自身的光线。

光线会避开龙而行。

其结果，在光学上，龙便“消失”了。如同光线径直穿透了它的身体。

不过……这种生物几乎从未陷入需要隐藏自身的境地。

“……嘛，也就这样吧。”

阿塔拉克西亚一边翱翔于空中，一边低语。

调养见效，她的力量几乎已完全恢复。她本打算做点热身，便飞出斯宾诺莎的洞窟，在周围天空中盘旋。

隐匿身形，既有测试力场状态的意味，也多半是应斯宾诺莎的要求。

夜晚另当别论，若大白天有赤红巨躯翱翔于苍穹，无论如何都会引人注目。目击龙的消息，可能会在伯特兰镇引发不必要的骚动。

斯宾诺莎曾提议同行，但阿塔拉克西亚拒绝了。他是担心城镇的安宁和阿塔拉克西亚的状况，二者皆是……但对阿塔拉克西亚而言，与人类相提并论，总归有些无趣。拒绝他同行，也是出于这个原因。

“……要不要再飞远一点呢？”

回去稍晚一些，斯宾诺莎大概会担心吧。他就是那样的性格。

“决定了。”

阿塔拉克西亚决定比原计划飞得更远。

飞翔是件乐事。

对龙而言，飞翔可说是一种愉悦。

身为魔兽之王……不，正因其为王，龙才被种种事物所束缚。无论有意或无意。可以说，那作为生物而言不应有的强大力量，尤其是其破坏力，正因为受到制约才能存在。

在人类看来，它们或许是随心所欲的生物，但龙有龙自身的伦理。虽比人类的伦理更接近本能。

那束缚着龙。

倘若龙真的恣意妄为，世界恐怕早在久远以前便失去破坏与再生的平衡，走向毁灭了。它们是拥有如此力量的生物。在龙看来，无限制地开垦山野、开采资源的人类，才更显蛮横。

对这样的龙而言，飞翔才是真正的自由。连那绝对的重力束缚，亦在其面前屈服。飞翔无需意义。是纯粹无垢的快感。连“意义”这等咒缚，亦不存在于此。

“斯宾诺莎也想得太多了，说什么要留下意义啦，如何如何的……哎呀？”

忽然，阿塔拉克西亚在“窥视孔”的边缘发现了异常之物。

虽说光线穿透而过，但若完全避开光线，她自身也将无法视物。因此，她设置了为保持视野而引入最低限度光线的力场孔洞——“窥视孔”。

“那是……”

战栗爬上最强魔兽的脊背。

那里有着巨大的影群。

那是连龙也远远不及的庞大。四处突伸的炮管。钢铁之色。庞大的铁、油与火药的气味。

那是……

“追我追到这种地方来了？”

火箭炮的伤痛隐隐作痛。

黑底描绘的赤红铁锤纹章……阿塔拉克西亚认得它。

“不，不对……马基雅维兰的蠢货国王……终于动手了吗。”

一个已拥有足够防卫力量的国家，还要进一步扩充军备，理由只有一个。显然，马基雅维兰已盘算着迟早要侵略邻国之一。

“嘛……与我无关就是了。”

自然，阿塔拉克西亚打算作壁上观。身为龙，她没有理由介入人类的纷争。更何况，她可不想再因多管闲事而遭受重炮和火箭炮的集中火力。

阿塔拉克西亚改变了航向。

远行取消。即便隐去身形，她也不愿过于接近人类的军队。注意力高者，或许能看破“窥视孔”。

“明天，伯特兰就要完蛋了呢。”

阿塔拉克西亚用漠不关心的语气低语道。

存在为何物。

若将“存在”一词的定义，仅限定于物理含义，那么〈它〉应归类为非存在……不存在之物。

无法在物理上确认。

但〈它〉确实存在。

如同方程式与法则。

没有物理实体，却支配着物理存在。如无线操控傀儡之物。超越世界、俯瞰世界之物。

因而被奉为至高。

但〈它〉亦非绝对。并非万能。纵然力求完美，龃龉总潜伏于其阴影之中。破绽并非遥不可及。

是的。〈它〉正逐渐失常。

本不该失常的。本该永远引导那些信奉者。本该发挥作用，以固定他们那极其脆弱而暧昧的价值观。

勇者。魔龙。人类种族的未来。

然而……发生机能异常的〈它〉，正被迫从名为世界的舞台本身撤离。

圣德尔斐。

既是分布于拉塞尔王国东部边境、伯特兰附近的森林之名，同时也是位于其中心的古代神殿的名称。

曾是掩映于层层叠叠林木之中、隐蔽的圣地，如今已有从伯特兰修筑完善的参道延伸至此，虽在林中，孩童老人亦能较轻松地前往。若一步踏出参道，仍有原生林留存……但那里已不再有昔日勇者志愿者为寻剑而跋涉的旅程痕迹。

“终究，是过去的遗物了。”

他仰望着眼前耸立的灰色尖塔，说道。

是令人惊异的简单形状。一根直刺苍穹的巨大圆锥。那便是德尔斐神殿外观的全部。

但正因其简单，这遗迹才显得异质。与包含中央大厅在内、拥有近两百个大小房间的内部结构相比，其外观异常单纯。构成外壁的巨石群光滑如经打磨，且石与石之间连剃刀刃亦无法插入。稍离远些看，恐怕连接缝都难以分辨。

即便现代，要建造与此相同之物亦属困难，而学者们推定此神殿建于约三千年前……更在文明黎明期之前。

“无论曾运用何等惊人技术，建造者早已不存，其理想与信仰亦久经风化……这种东西，没有束缚当下的权利。”

“陛下……”

不知为何，米尔以痛苦的眼神，望着正愉快地……确确实实愉快地诉说着的主君。而护卫的士兵们则如人偶般面无表情，聆听着主君的话语。

“怎么了，斯图亚特……脸色不太好啊。”

“我依然无法认同。”

米尔·斯图亚特女官长强自压抑着即将高涨的声音说道。

“首先，从战略上看，伯特兰几乎毫无价值……更何况……”

“伊多拉上校是优秀的军人。”

对着他那不含感情的声音，斯图亚特仍不放弃。

“优秀大概确实优秀吧……无论对人还是对物，在破坏方面，无人能出其右。”

斯图亚特的声音中，渗透着无论堆积多少辞藻也无法传达自己想法与感受的焦躁，以及悲伤。

“毫无疑问，那个人会毁灭伯特兰！连同无辜的人们，一切的一切，只为满足一己之欢愉！”

“那又如何？”

他的回答平淡无波。

“说伯特兰无战略价值的，不就是你吗……我只是想获得一个焚毁这片圣地、摧毁这可憎神殿的立足点罢了。”

“德尔斐神殿？”

他张开双臂。

仿佛要用那手臂获取一切，又或是要拂去一切。

“陈规、条理，一切旧物。凌驾其上、依旧君临之物。支配世界一切之物。束缚我等之物。我的敌人，即是此物……是准备了它的某种存在，以及奉其为至高的人们。”

“究竟是……”

“还不明白吗？”

他微笑了。

如同面对一个迟钝的幼童。

“魔龙也好，英雄也罢，终究不过是舞台装置……魔龙以暴虐彰显邪恶，与之相对的英雄则以勇壮彰显正义，葬送龙。由此，人知恶，并知作为对立概念的善。这是为修正人类这种族脆弱之价值观，自古绵延不绝的仪式。是谁准备的，我不知。亦不想知。”

他像是要唾弃般说完，继续道：

“被准备好的价值观……被规定的意义……那束缚着我们的存在方式。筛选、舍弃那些不符合、不能满足其价值观之物。被舍弃者的心声，全然无人顾及。”

他心想。

自己毫无价值。不像兄长那般被爱、被需要、被认可，仅仅是活着的东西。那便是自己的命运。

若不温柔，若不聪明，便无生存价值。若不美丽，便不被爱。若不崇高，便不被认可。

英雄。勇者。

是终极价值的体现者。

以及，操控着这一切的、纤细的丝线。

他最为憎恨的，便是此物。因为它凸显出自己的无价值。正因有价值，无价值才得以产生。

“陛下……您……”

已经疯了。

斯图亚特拼命忍住了这句话。

“所以我要复仇……向将我舍弃的世界，及其价值观。”

轰鸣声降临森林。

在他神情恍惚、向天空伸出双臂的背后上方……树梢的彼端，遥远的天际，巨大的阴影滑出，遮蔽了天空。逆光中清晰勾勒出的椭圆形轮廓。

那是……巨大的硬式飞艇。

但，感觉不到通常“飞艇”一词所联想的优雅、或令人莞尔的舒缓。尽管薄弱的浮力舱部分也覆有装甲板，其下悬挂的操纵室可见机关炮，货舱部则明显是重炮的突起。

提供推力的螺旋桨比普通飞艇更多，且大得多。

这显然是特化用于战斗的飞艇……或许该称之为飞行战舰。

而其数量，约二十艘。

这正是伊多拉上校率领的特殊先遣师团〈红铁之锤〉。

“一切由此开始！”

随着他的咆哮，重炮的洗礼袭向了伯特兰镇。

火焰的赤红。

在接连投下、炸裂的炸弹面前，人们的身影翻飞。过于轻易、简单地，形体破碎，化作失去“人类”意义的肉块。

仿佛为给予最后一击，飞行船团的各货舱开启。倾泻而出的并非炸弹，而是悬吊于巨大白色花瓣之下的灰色块体……是坦克。

装有大型降落伞的钢铁平板上，载着轻型坦克。其数五十有余。运载死亡的白花之群，覆盖了伯特兰的天空。

空降坦克部队点燃用于减缓坠落速度的缓冲炸药，一齐着陆地面。同时，无限轨道刨开人们踏实的土地，猛冲前行。

坦克冲入仓惶逃窜的人群。旋转的炮塔。炮击接连改变着街道的形貌，机枪扫倒无力的人们。

单方面的杀戮。

远超龙之破坏力的奔流，以不容分说的猛烈，蹂躏着城镇。

面对突然的侵略，人们束手无策地被杀害。

镇压异常顺利。

这地方本就不是该率领空降机甲师团攻入之处。没有驻军的乡间小镇，有步兵两个中队便足以压制。

特意带来坦克，是为了破坏德尔斐森林及其中心的神殿。搞得盛大些……皇帝如此命令。

“真无聊。”

伊多拉上校一边摆弄着自己那肥胖的下巴，一边低语。在野营阵地中央的简易帐篷里，他对部下送来的情报感到不满。

“不管哪个都轻易投降了。”

他天生是个军人。

父亲说过，你生来就是为了战斗。他自己也深信不疑。他为战斗而成为军人。爱国心之类无关紧要。只要能战斗就好。

不。准确说来并非如此。

战士与杀人狂是不同的。

他喜欢杀戮。喜欢破坏。无论生物还是物体，他都喜欢践踏、撕裂、砸碎。

军人云云，不过是幌子。他是个天生的破坏狂。

破坏即是胜利。

胜利即是优秀的证明。自己是强大的。是伟大的。是远超那些败者的、了不起的存在。能够蹂躏，正是因为自己是卓越的存在。

因此，他必须不断破坏。

若不战、不杀、不毁、不令其屈服，他便无法安心。唯有如此，他才能确认自己的价值。

践踏他人，自己便能确实地立于被践踏者之上。不会沉溺于无价值之海。只要还在践踏。

“无聊。”

伊多拉上校想。

事到如今，抵抗之类怎样都行。

就用镇上那些家伙来取乐吧。士兵们因这突如其来的任务而积郁，正好。他的癖好，皇帝也心知肚明。

“带我去关押镇民的地方。”

起身时，伊多拉上校说道。

奇妙的巧合，劳拉与莱文被关押在同一间教室。

还有其他几名俘虏也被关在一起。看来镇上的人似乎也集中带到了学校，其中有不少教师和学生以外的人。

“莱文少爷……”

为避免刺激看守，劳拉小声说道。看守的士兵共三人。虽持枪武装，但对劳拉而言并非多么可怕的数量。只是，此刻若有轻举妄动，恐会连累其他俘虏。

“哦呀，劳拉。”

莱文笑眯眯地说。

事到如今，这位青年仍不改变其从容风度。恐怕即便赴死之时，他亦会如此吧。

“连劳拉也被抓了。”

“我已发过誓，再也不会舍弃任何人独自逃走了。”

劳拉说着，在莱文身旁坐下。

即便从正面突破包围困难，但劳拉本可躲过敌人耳目离开城镇。她自幼便接受过在这种特殊环境下的生存训练、非武装状态下的战斗训练。

但是……

“真是高尚的心志。”

莱文耸了耸肩。

“不过，没多大意义。”

“那莱文少爷又为何……”

“那些家伙，意外地聪明。”

莱文瞥了一眼看守的士兵。

“他们把俘虏分开关押、分别看守……原本是作为对抗拉塞尔王国军的人质吧，若轻举妄动，人质被当众处刑是肯定的。无论如何，要救出全镇的人是不可能的。”

“独自逃走总做得到吧？”

“我虽无意成为英雄，但也没打算放弃男人的担当。”

“这便足以称之为英雄了。”

劳拉苦笑。

她明白这位看似迟钝的青年的心思。

他是担心镇上的人们……尤其是艾蒂卡、贝阿特丽丝等少女们的安危。他大概无法抛下她们独自逃生。

逃出去将此地状况告知其他城镇或地方驻军，虽也是一种办法，但反正闹出这么大动静，拉塞尔王国军不可能毫无察觉。

那么，暂且被捕，为必要时保存体力，才是上策。待在艾蒂卡她们身边，也能有所作为。反正这种简易拘束具和普通士兵的看守，根本困不住这青年。

“不过……其他俘虏情况如何，这种状态下难以判断……没想到会分得这么细。”

莱文耸了耸肩。

哼歌声在洞窟中流淌。

斯宾诺莎灵巧地使用自制的扫帚——柄是将整根树木修去枝条而成——打扫着洞窟，阿塔拉克西亚望着它，叹了口气。

“……斯宾诺莎。”

阿塔拉克西亚少见地、带着犹豫的声音，让斯宾诺莎回过头。

“嗯？怎么了？”

“你……有没有打算，给我留个种？”

斯宾诺莎僵住了。

“突、突然说什么呢？”

“用人类的说法，就是‘抱我’啦。”

阿塔拉克西亚叹息着说。

对龙而言，繁衍行为本能占很大成分。虽非全无爱情之类介入的余地，但将龙的感情与人类的直接比较，意义不大。

至少，人类那种羞耻感、贞操观念等，龙是匮乏的。

从这个意义上说，斯宾诺莎的反应不太像龙。反倒更接近被女孩子告白的人类少年。不过……一上来就说“抱我”的，大概也少有。

“你啊，真是生错了种族。”

“是、是吗？”

“所以，怎么样？”

“不，那个。”

“难不成，你更喜欢人类的雌性？”

“倒也不是那样……”

“真是的。”

阿塔拉克西亚不快地甩了甩尾巴。

“连多余的地方都被人类沾染了……嘛，我选你这样的做对象，大概我自己也有点不对劲吧。”

“阿塔拉克西亚……”

“讨厌我？”

歪着长长的脖子……如同无垢的小鸟般的动作，阿塔拉克西亚这样问道。

战利品，以纯洁者为佳。

伊多拉上校一边走在关押俘虏的地方——学校的校舍内，一边如此想着。

将无垢之物践踏、玷污泥泞的快乐，让他切实感受到活着。在处女雪上刻下足迹、将其玷污的那种征服感，无可替代。

“这里。”

一名士兵示意。

俘虏大多分散关押在学校设施内。过多集中一处，俘虏可能暴动而难以控制。看似效率低下，但分割成易于压制的人数单位进行管理更为安全。

而且……

上校走进其中一间教室。

“嚯嚯。”

看着聚集的少女们，他满意了。

受惊的小鸟们。为满足他的矜持而献上的、无辜的祭品。为被践踏而存在的处女雪。

她们想必已预感到将遭受什么。看到士兵们那因欲望而闪闪发光的眼睛，无论多么天真，也能察觉前方等待着何等残酷的未来。

她们无一例外，以恐惧的眼神望向上校，无声地乞求饶恕。寻求慈悲。

求求你，宽恕。救救我。请忍耐。

没错。

上校几乎要因喜悦而晕厥。

她们在赞美。在崇拜。崇拜这伟大的自己。在伊多拉上校面前，如无力的小狗般谄媚、乞求饶恕。

何等充实之感！

我是伟大的！

上校心满意足，正要对士兵们下令。

在〈红铁之锤〉中，尤其直属于他的部队里，与他想法相似者众多。

无论那是校庭还是林中，无人会对凌辱行径感到犹豫。无人会对玷污少女的行为感到良心苛责。在自身欲望面前，他们从不理会常识。

“嗯……？”

上校眯起眼睛。

唯有一人，没有赞美他的少女。

唯有一人，眼中没有乞求慈悲。那双眼虽含恐惧，却决不向他屈服。

“小丫头。”

上校微笑着凝视少女。

“你那是什么眼神？”

少女不答。

“名字，叫什么？”

“艾蒂卡·莱布尼茨。”

少女起身，走上前。

仿佛要替其他少女挡住上校的视线。大概是从讲台后之类地方拿出的，她手中握着一把剑。

“嚯嚯。”

上校嘲笑道。

他抬手制止了因发现剑而欲逼近少女的士兵。外行人武装起来也不足为惧。士兵们没注意到剑，大概是根本没想到学校会有带剑的学生，但即便疏忽了，终究也不是什么大问题。

“你这是，打算干什么？”

上校笑着，从腰间拔出手枪。

风在怒吼。

兽王的飞翔，连大气也悲鸣着让开道路。弹开天穹之风，以几乎要撕裂虚空的势头，斯宾诺莎疾飞。

……去伯特兰吧。

阿塔拉克西亚如此说。

……马基雅维兰的军队，来了。

明白这意味着什么，斯宾诺莎如子弹般冲出洞窟。未曾知晓身后阿塔拉克西亚那轻微、却深沉的叹息。

转眼间便抵达伯特兰上空。全力飞行的斯宾诺莎，速度可达阿塔拉克西亚的两倍。其速堪比传递虚空的音声。

然后。

“那是……！”

斯宾诺莎看见了。

巨大的钢铁箱群。

是坦克。

数十辆坦克停驻在城镇各处。凝神细看，还能见到持枪的士兵。

斯宾诺莎进一步凝视。

城镇各处堆积着尸体。恐怕是最初炮击的牺牲者。做得真“周到”，每具都被剥光衣服，如圆木般层层叠起。

“……何等，残忍……”

尸体中，甚至有比艾蒂卡更年幼的女孩。尚未发育的胸口，残留着令人作呕的伤痕。如玻璃珠般空洞的蓝眼，一眨不眨地仰望着天空。

有被弹片剖开腹部的孕妇。有半边身体被炸飞的老妪。甚至有喉部被踩碎、清晰印着军靴痕迹的少年。

是地狱的光景。

“为什么……为什么要做这种事……如此……邪恶……”

说出口后，它才意识到。

为何，龙族正走向灭亡。

并非因为人类的兵器。亦非种族寿命已尽。

而是因为，龙已不被需要了。

人类已不再需要作为邪恶象征的龙了。因为，如今已无需特意从龙身上寻找邪恶，在同类之中便能见到。

人类通过将邪恶纳入自身，从而舍弃了龙。

“怎么可能有这种事……”

斯宾诺莎无力地低语。

“那龙……究竟是为何而生……”

被憎恨，被憎恨，更被憎恨……如此这般将邪恶固定于人类之外的魔龙们的行为，全部化为了泡影。

恐怕，赋予魔龙们此职责的“某种存在”，也察觉了此事。所以那“某种存在”将魔龙们视为无用之物，决定让它们从此世退场。

“这种事……”

突然，斯宾诺莎耳中传入熟悉的声音。本不可能传到他翱翔的高空，人类的声音……

“艾蒂卡！”

近乎绝叫的呼喊声中，斯宾诺莎搜寻着少女的身影。艾蒂卡的声音是悲鸣。

艾蒂卡被拖到了校庭。

衣服被撕破，近乎半裸，但她仍紧握着〈单子〉，以毅然的眼神怒视着士兵们……怒视着伊多拉上校。

这是伊多拉上校的趣味。

他打算将这不逊地向自己举剑的少女，在校庭当作玩物。计划先用手枪射穿其手脚、夺其自由，再让士兵们施暴。

并且，要让其他俘虏也看到这情景。

少女定会饱尝痛苦、屈辱与恐惧，在他面前发出败北的哀嚎。而这光景，也必将让作为观众的俘虏们战栗。

他人的痛苦。屈辱。恐惧。

那正是他的胜利。他生存的食粮。

“是叫艾蒂卡来着？”

伊多拉上校举枪说道。

“你那份傲慢的眼神，能维持到几时？”

枪声。

少女肩上，绽开了鲜红的花朵。

“艾蒂卡！”

目击妹妹被拖到校庭……是上校为让俘虏观看而下的命令……莱文叫道。

欲冲出去的他，被看守的枪口抵住。

“给我安静看着！”

“……让开。”

莱文低语般说道。

不幸，士兵未能听清。那是曾一度逼退龙的青年，因愤怒而沸腾的声音。

“嘿嘿，这可不是常有得看的！好好欣赏……”

“失言了。”

莱文平静地说。

他缓缓踏前一步。

“虽还是小鬼，但肯定会哭得很好听……”

士兵的声音中断了。

莱文如拂开般、毫无造作地旋身挥拳，直击了士兵的侧脸。

士兵被击飞至教室墙壁。

俘虏们发出悲鸣。

“没必要让开。”

莱文冷冷地说道。

被殴的士兵，口中、双耳、鼻、眼……各处同时渗下鲜红之物，瘫倒下去。即便未死，恐怕也再无法恢复从前的生活了。

“你这家伙……！”

剩余两名士兵将枪口对准他。

下一瞬间，白色的物事掠过他们的颈侧。

“愚昧之徒。”

与平时判若两人的口吻，劳拉俯视着被手刀击颈、昏厥的士兵。

“马基雅维兰的军人，何时变得如此不堪了？”

就在那时。

枪声传来。

莱文无言地冲向窗户。

“艾蒂卡！”

这次是真正的绝叫，莱文一头撞向窗户。

“莱文少爷！”

伴随着破碎四散的玻璃和劳拉的喊声，青年飞身跃入空中。

少女怒视着他。

并非没有畏缩。即便是成年人，中弹也不可能毫不退缩。但少女强忍着痛苦，眼中仍满含明确的反抗意志，怒视着伊多拉上校。

为什么。

上校心想。

为什么这小丫头，这手无缚鸡之力的小丫头，会有这样的眼神？凭什么能有这样的眼神？

湛蓝的眼眸。

一尘不染、直视着他的眼眸。

那是定罪的视线。

不许看。

上校在心底呻吟。

不许用那种眼神看我！

既然无法令其屈服，他就不是胜利者。

即便倚仗压倒性的暴力，也无法征服一个少女。这意味着他将沦为败者。轮到他坠落到他曾蔑视的那些人所在之处了。

不要。

他心想。

不要。我是胜者。是伟大的。

怎么可能输给这种小丫头！

消失吧，小丫头！

他被恐惧驱使者，正要下令射杀少女。

无计可施。

这一点她很明白。对方是受过专业训练、全副武装的士兵，自己只是个无力的少女。虽然为了壮胆架起了〈单子〉，但它的神灵之力从未回应过自己的呼唤。

没有丝毫胜算。

即便如此，艾蒂卡仍打算战斗。

为什么呢？

在左肩中弹、因疼痛而咯吱作响的意识中，艾蒂卡忽然思考着这种事。

若是干脆默默承受凌辱……舍弃尊严，献出身体，甚至曲意逢迎，士兵们或许会饶她一命。

但她不愿意。

自己是英雄的代理人……艾蒂卡告诉自己。这并非任何人赋予的角色。是她自己如此决定的。

如果魔龙是邪恶的象征，那么勇者就是温柔、高尚、有意义的强大……诸如此类，象征着人类绝不能遗忘的、重要的东西。

不能向这些家伙屈服。绝不屈服。

……斯宾诺莎。

注视着士兵们将枪口对准自己，艾蒂卡想起了森林洞窟中静静栖息的温柔魔龙。

结果……还是没能赢啊。

来不及了！

看到士兵们举枪，正在降落的斯宾诺莎因绝望而扭动身躯。

就差一瞬间……虽然只有一瞬，但子弹射出会比斯宾诺莎插入她与士兵之间更快。

“住手——！”

喉咙几乎撕裂的绝叫。

最强无敌的魔兽、一切生灵的天敌、邪恶的破坏神……顶着这些名号，他却救不了少女。能喷吐火焰、驰骋天空、召唤雷霆，却无法为自己重要的少女做任何事。

走向灭亡也无妨。

若那是龙族的宿命，也无可奈何。事到如今，无怨无悔。

但是。

这瞬间、这残酷的命运……斯宾诺莎从心底感到憎恨。

莱文感到全身血液因绝望而沸腾。

重要的妹妹。宝贵的妹妹。

收养她的那一天。

与那眼神如受惊幼猫般、年幼的少女相遇的那天。看到那仿佛拼命渴求着什么的眼神的少女的那天。

自那天起，他便一直守护着妹妹。

不该有这样的眼神。不该有人露出如此悲伤的眼神。

于是，他立下誓言。

要让这孩子幸福。至少，要让这孩子能发自内心地微笑。因为自己，是这孩子的哥哥。

但是。

即使卷着狂风奔跑，莱文也明白：来不及了。在他飞身挡在艾蒂卡之前，子弹就会贯穿他心爱的妹妹。

英雄。勇者。

那种东西怎样都好。

世界的意义关我何事。人的价值观？那种东西各人怀揣于心就好。比起那些，他有许多必须用这双手守护的东西。

父亲。母亲。贝阿特丽丝。同学们。

还有……艾蒂卡。

然而，他即将在眼前失去这些必须守护之物。

在绝望中，艾蒂卡闭上了眼睛。

混杂在伊多拉上校的怒吼声中，一瞬间似乎听到了斯宾诺莎和哥哥的声音。大概是幻听。

子弹射出。

那瞬间便能将一切尊严、勇气乃至温柔化为乌有的、微小的灼热暴力。要对抗它，人类太过脆弱。

要对抗它，需要奇迹。

而。

奇迹总是在绝望之后降临。

斯宾诺莎看见了。

莱文看见了。

在子弹即将嵌入少女身体的刹那……破龙剑〈单子〉自其神灵力的根源——苍蓝宝玉中绽放出光芒。

子弹……停住了。

在苍蓝光芒中被夺走所有动能的凶弹，化作无害的铅块滚落在地。士兵们发出惊愕的喊声。

剑保护了少女。

当然，在非真正主人手中强行发动，终是勉强。下一秒，宝玉随着清脆的声响碎裂四散。

……之后，就拜托了……

那〈单子〉的声音……本不该发声的破龙剑的意志，斯宾诺莎确实听到了。

是一样的。

斯宾诺莎想。

破龙剑与魔龙，是同一枚硬币的表与里。是为了支撑人类的光与影，被高天之上的某种存在创造出的存在。

是为了守护那些愚昧、肤浅、脆弱……却又如此可爱的人类，守护他们的心，而被派遣至此的。

……守护！

怀着绝对的意志……残次品的魔龙，此刻才首次知晓了自身降生于世的意义。

“艾蒂卡！”

莱文呼喊着，击倒数名士兵，奔向呆立原地的妹妹。

“哥哥……”

艾蒂卡忘却了状况，一脸茫然。

“〈单子〉……〈单子〉保护了我……保护了我……明明不是它真正的主人……”

艾蒂卡抱紧了剑。

“要逃了！”

抱起妹妹，抓起〈单子〉，莱文全力从现场奔离。

突然从天而降……不，从速度来看，或许该说坠落更为准确……的龙的巨躯，在士兵中引发了巨大混乱。

无论科学兵器多么强力，自太古时代起便作为人类天敌君临的魔兽之王所带来的、根源性的恐惧，已深植于人心。

平日或许不会意识到，但一旦面对发怒的龙，无人能保持平静。

斯宾诺莎对这一点也十分……甚至过于清楚地知晓。

真是讽刺。曾那般厌恶的、作为龙的宿命，竟在此种场合派上用场。

“惜命者速逃！”

一脚踩住一辆坦克，斯宾诺莎宣告道。被连炮塔一同压制的坦克，战斗能力已被完全封住。不过是无用的铁块。

“逃者不追！”

目送士兵们从坦克中拼命爬出，斯宾诺莎一边腾空一边喷出火焰。

不，准确地说那并非可称之为火焰的东西。没那么简单。那是超高温、超高密度的电离气体……俗称等离子体。

焚尽万物的、绝对的劫火。

仅一瞬间，坦克便超越极限被加热，爆炸了。燃料与炮弹一同喷出火来。

这才是他真正的力量。

即便是阿塔克西亚，抑或其他任何龙，也不具备此等力量。在一切意义上，他都非普通之龙。

让阿塔克西亚亦自叹弗如的、斯宾诺莎原本的力量。他所厌恶、一直压抑着的、他本来的战斗能力。破坏神本身的、绝对的力量。

最大的讽刺，莫过于此力竟被授予了一名和平主义者。

斯宾诺莎特意缓缓降落到下一辆坦克上，抓住炮塔，将其从车体上扯下。在坦克兵慌忙跳车的瞬间，随着刺耳的声响，坦克被撕成两半。

坦克本是适于集团战斗的兵器。披覆装甲的笨重车体，通过联携行动方能发挥其真正价值。因龙突然闯入而混乱的机甲师团的兵器群，无法发挥原本力量，接连被斯宾诺莎破坏。

若斯宾诺莎没有逐一确认士兵逃脱后再破坏，恐怕早已将其全灭，不给反击之机。

“不许退缩！开火！”

接到伊多拉上校号令，残存的坦克旋转炮塔。仿佛连瞄准的时间都吝惜，坦克炮发出轰鸣。

刺出的弹道。

即便是龙，只要是生物，被其直击就不可能安然无恙。本该如此。

但是……

弹道弯曲了。

仿佛避忌斯宾诺莎，又似畏惧龙的怒火，炮弹偏离了黑龙的巨躯，在远方的森林中着弹。

“什么……？”

上校愕然低语。

“怎么会……开什么玩笑！”

是斯宾诺莎的力场。

让龙以等同音速的速度飞翔、甚至驾驭毁灭万物的等离子体的力场。与阿塔克西亚未能完全偏转炮弹不同，斯宾诺莎的力量完全阻挡了坦克炮的直击。炮弹全数被弹开，在虚空中炸裂。

“开火，开火，给我开火！”

上校以近乎疯狂的表情嘶吼。

炮击撼动着伯特兰。

“包围它！从全方位集中火力！”

散布全镇的坦克开始集结，旋转炮塔。瞄准目标是黑色的破坏神。装甲车的重机枪也一齐将枪口对准斯宾诺莎的巨躯。

“开火！”

齐射。

庞大的火炮集中火力。地上任何物质，面对其压倒性的打击力，都只有崩坏的命运。

但，若未命中，则毫无意义。

“可恶……”

一边用力场扭曲所有弹道，斯宾诺莎却感到了焦躁。

他原以为摧毁坦克以示威，对方便会畏惧撤退……这期待太过天真。一部分士兵确实腿软逃窜，但机甲部队仍保有八成以上战斗力。

这样下去，没完没了。

不，力场也非能无限维持之物。终有力竭之时。若要全方位展开，消耗更快。

是机甲师团的火力先尽，还是斯宾诺莎的体力先尽。

索性杀了。

心底本能低语。

即便难以全灭，若斯宾诺莎全力攻击，机甲师团也将遭受重创。损失过半战力，任何军队都只能选择撤退。

但，斯宾诺莎的攻击力过于强大。

要他不杀人，只精巧地破坏坦克、装甲车，恐怕难以做到。退一百步说，纵使士兵们是咎由自取，过强的破坏力也可能波及、伤害镇民。

不杀。

这是斯宾诺莎的信念。

即使事到如今，这顽固的龙仍想坚守此道。信念……不，或许他更害怕的，是被艾蒂卡视为杀戮者而厌恶。

但是。

破绽自上方降临。

重物划破风声坠落的声音，让斯宾诺莎仰头上望。下一秒，战斗飞艇投下的大型炸弹爆炸了。

“…………！”

威力与炮击天差地别。

足以一击粉碎坚固城塞的大型兵器的破坏力，撼动了斯宾诺莎的防御。斯宾诺莎反射性地将力场向头顶强化。

但……因此，本应绝对牢固的力场壁障，出现了一丝微小的破绽。

“呃……”

斯宾诺莎呻吟。

穿过力场开始出现的破绽，机关炮的子弹射入。虽远非致命伤，但以此为开端，力场的破绽开始扩大。

重整紊乱集中的努力，被接连射入的子弹阻碍。目前尚能弹开坦克炮的炮弹，但恐怕也支撑不了多久。

即便是拥有强韧无比生命力的龙，若被坦克炮直击数发，也难免灭亡。

然后……

第二发大型炸弹自上方砸下。

“…………！”

终于，一发炮弹穿透了弱化的力场，直击斯宾诺莎的腹部。

“……赢了呢。”

从战斗飞艇的乘员室俯视下方的黑龙，他低语道。

但那声音毫无感慨。

龙的闯入，而且是拥有远超茨温格里红魔龙战斗力的怪物闯入，虽是预料之外，但似乎总算能将其击倒了。

本该欣喜才是。能在眼前杀死他所憎恨的、扮演英雄戏码的一角。

但是……

试图守护人类的龙。

在漫长的龙与英雄历史中，或许是首个逃离了其宿命的龙。不依被赋予的角色，凭自身意志选择价值、反抗命运者。

那难道不正是他自己所期望的存在方式吗？

而他却要亲手将其毁灭。

“我……”

他那甚至带着苦涩回响的声音，让身旁的斯图亚特投来痛心的目光。

“能赢！”

伊多拉上校狂喜。

集中火力奏效了。当坦克炮的一击从黑龙腹中喷出鲜血时，他确信了胜利。

能杀龙！

看着第二、第三发炮弹击中龙，他兴奋得几乎要眼中喷血。

能战胜那怪物。能杀死。胜利后要践踏那魔兽王的头颅。我比龙更强！

龙，缓缓将其巨躯侧倒。

大概是力竭了。

但还活着。杀了它。只有彻底杀死，胜利才完美。

“不许松懈！炮击……”

他因狂喜而颤抖的命令，被预料之外方向传来的轰鸣声淹没。

“什……？”

一辆坦克旋转炮塔，炮击了僚车。被友军的炮击正面命中，那辆坦克爆碎了。

“十二号车，你在做什么！”

“好久不见了呢，伊多拉少校。”

通讯机中回应的是女声。

“不，现在好像是上校了……军衔虽变，您那份卑劣似乎没变呢。”

“你、你这家伙……”

那声音有印象。

“你，难道……应该死了！特别破坏部队〈楔子〉全员，都已处理……”

“您的草率与确认不足也一如既往呢……果然您也就到此为止了，成不了将官哦。”

“少胡扯！”

伊多拉上校强掩狼狈怒吼。

“六号车、八号车、十七号车，变更目标，使用烧夷弹，瞄准十二号车！”

坦克群旋转炮塔。

十二号车的还击击毁了一辆，但仅此而已。下一秒，烧夷炮弹就会将十二号车化作火柱。即便乘员瞬间跳出，爆燃扩散的火焰也会将可憎的背叛者烧尽，不留逃脱之机。

“开……”

舔舐大地的电光。

数辆欲炮击十二号车的坦克，爆炸了。

“上校！”

通讯机中传来悲鸣。

“龙、又一头龙……！”

划过苍穹的赤铜色身影。

听着部下的绝叫，上校愕然仰望天空。

“那是……！”

抬头仰望的士兵们所见到的，是袭向下一个目标——战斗飞艇的红魔龙之姿。

……！

阿塔克西亚放出强到不成声的猛烈咆哮，同时加速。

战斗飞艇的表面被轻合金与树脂复合的绝缘装甲无缝覆盖。若有斯宾诺莎那般力量另当别论，但半吊子的火焰或雷电恐怕无效。

但，正因其为飞艇，装甲不得不轻量化，绝不厚重。

阿塔克西亚进一步加速。

这片天空有加速所需的广阔。而子弹般的速度本身，就足以成为破坏。

全速飞行的阿塔克西亚的利爪，轻易撕裂了飞艇的浮力舱。

对因气体喷出而摇晃下沉的飞艇看都不看，阿塔克西亚扑向下一个猎物。

重炮试图捕捉她喷吐火焰，但速度太快，瞄准跟不上。只能徒然贯穿刻在苍天之上的鲜红残像。

若在狭窄的峡谷内倒也罢了，这片广袤的天空是龙的独擅场。获得翱翔之术仅百年不足的人类，与自三千年前起便驰骋天际的龙……正面交锋，本无胜算。

“觉悟吧。”

魔兽王的怒火……唯有用对方的毁灭方能平息。

“人类怎样都好，但伤了斯宾诺莎和我的这笔账，可得好好偿还……我可不像斯宾诺莎那么仁慈！”

蠢货！蠢货！蠢货！

伊多拉上校抓挠着头呻吟。

明明赢了。本该赢了的。

没想到茨温格里峡谷逃脱的红魔龙会出现，实属意外。以这次对空装备匮乏的编制，恐怕无法打倒那红龙。这点判断力伊多拉上校还是有的。

而且。

“上校，请指示，上校！”

部下们惊慌失措的呼喊乱飞。

十二号车也以精准的射击，将部队的坦克一一击毁。

指挥系统混乱的坦克部队，不过是活靶子。别说反击，甚至开始自相残杀。

“我是英雄……本该赢了……不可能输的……！”

上校双目充血地瞪着虚空，不断低语。

迫近的杀戮之红。

他……马基雅维兰第十六代皇帝·路易斯·弗洛斯特·马基雅维兰，反而以平静的眼神眺望着，悄然微笑。

“是吗……果然，会变成这样啊。”

英雄。魔龙。编排的故事。被强加的价值观。

他曾想将其摧毁。既然无人认可自己的价值，就想将价值观本身破坏。想亲手掌控世界，粉碎名为命运的不公。为此他决定不择手段。其第一步便是彻底摧毁德尔斐。

但是……结果，他只是代替了龙的角色。纵使角色变换，舞台更迭……纵使既定的秩序出现破绽，只要人们期望，名为预定调和的奇迹便会一再发生。无论是否编排，奇迹都会发生。

人期望被期望，自身亦在期望……期望变得更好。

而为此，奇迹发生。

仅为此。

他明白的。本该明白的。人生没有意义。没有价值。理所当然。因为那是为了让人能自行书写而保持白纸。没有强制。也非他人所予。只是期望人们能凭自身智慧，做出最佳选择。

“结果，我……只是没有勇气自己去选择不同的道路吗？”

真是无聊。

他回头望向身旁的斯图亚特。

“长久以来，辛苦了。”

至少，要演好恶人的角色直到最后。

他浅笑着想。

无论愿与不愿，那都是我自己选择、留给我自己最后且唯一的意义了。

但没必要让其他人也陪葬。

“向全军下达撤退命令……你也快走，现在还能逃脱。”

“不。”

斯图亚特断然摇头。

“无论何处，我都追随您……路易斯大人。”

“是吗……米尔，有你在啊。”

他愕然望着女官长的脸……仿佛初次察觉般点了点头。

视野中，阿塔克西亚的身影急剧逼近。已无法逃脱。

“原来，有你在啊……”

然后。

正面承受了阿塔克西亚全力一击的最后一艘战斗飞艇，在空中四分五裂。

将所有战斗飞艇葬送后，阿塔克西亚翻身离开了战场。

战局已定。已无需她相助。

……斯宾诺莎。

一瞬间，她从遥远的高空回首，望向校庭中央倒下的黑龙。

想陪在他身边。想为他做点什么。

但即便她在侧，也无法维系他即将消逝的生命。已无能为力。只会让斯宾诺莎拼死守护的人类们感到畏惧。

他守护了人类。

此事是否有意义，阿塔克西亚不明白。只是，他此刻正为此而献身。那么，他理应由他所守护的人们送别。

比起自己，那少女更相称。

虽不甘心，但她明白了。已然明白。

正因如此……她强压下切肤之痛，离开了那里。因为那是阿塔克西亚能为他做的、唯一的事。

“再见……”

道别的话语，缓缓消融于天际。

龙不像人类那样哭泣。不能哭泣。

魔兽不流泪。

只是……恸哭而已。

“斯宾诺莎！”

战斗结束的校庭中，艾蒂卡跑了过去。

士兵们已全部逃窜。在战斗飞艇旗舰被毁前，撤退命令就已下达……但原本已损失八成战力，连指挥官都失去了，战斗本就不可能继续。

在遗弃的坦克、各种瓦砾与残骸散乱的街上，少女的呼喊回响。

“斯宾诺莎！”

已是无力横卧的龙。

其腹部开着令人毛骨悚然的伤口。若是人类或其他动物，恐怕早已断气。此刻尚存一息，本身已近乎奇迹。

少女奔跑。

就在那时。

本应已被遗弃的坦克，突然抬起了炮管。

“！”

艾蒂卡、贝阿特丽丝，以及被解放的镇民们，一同屏息。

“杀了你！呀哈哈哈！”

是伊多拉上校。

“杀！杀！杀！哈，哈哈，杀了你，哈哈哈，呀哈哈哈！”

谁都看得出他已神智失常。

炮管转向斯宾诺莎。

娇小的身影挡在了前面。

“呜……哦哦哦”

被少女笔直的眼神注视，疯狂的上校狼狈了。

“哦哦哦哦哦哦……”

艾蒂卡张开双臂，站在斯宾诺莎身前。试图以那小小的身躯，守护龙的巨躯。

要守护。

艾蒂卡告诉自己。

〈单子〉、斯宾诺莎、哥哥，都保护了我。这次，轮到我守护了。

忽然。

一个人影出现在艾蒂卡面前。

“贝阿特丽丝……？”

另一名少女，仿佛要保护艾蒂卡般站立。

“有借有还，是我的原则。”

挺身挡在前方保护她们的艾蒂卡。在只会颤抖的无助少女中，试图战斗的艾蒂卡。

虽不甘心，但在贝阿特丽丝眼中，那身影是如此崇高、美丽，几乎让她落泪。她也想成为那样，她如此想着。

然后。

少年站起。老妪站起。

镇民们站起。

一人，又一人，成为盾牌的人数不断增加。他们也意识到了。这头黑龙，保护了他们。本应邪恶的龙，甚至舍弃自身拯救了他们。

“哦……哦哦……哦啊啊啊啊啊啊！”

沐浴在人们决然的视线中，上校呻吟。在这里，他仍是败者。他已不剩任何价值、任何意义。

不许看！不许用那种眼神看我！

绝叫中，他逃入炮塔内，手指扣上坦克炮的扳机。

你们，全都一起……

轰鸣。

穿甲弹击穿装甲薄弱处飞入，弹道贯穿了上校的太阳穴。

咕咚一声，上校倒伏在操纵杆上。

仿佛与他的动作同步，坦克的炮管也无力垂下，永远陷入沉默。

〈贯穿者〉。

放下那支长长的反坦克步枪，莱文深深呼出一口气。

“斯宾诺莎！”

艾蒂卡的呼喊也已遥远。感受着攀在长颈上哭泣的少女的重量，斯宾诺莎知晓退场之时已至。

“你是要由我来打倒的……由我来……”

斯宾诺莎微微转头，望向抽泣的少女。

“所以……不要死……”

“呐……艾蒂卡”

声音平静得出奇。

“我们……龙，还有破龙剑，都是为了让你们人类变得更好而准备的、弃子……现在我不觉得这悲哀，但唯有一点，希望你能记住。”

“斯宾诺莎……”

“你们，是我们全部的希望啊……或许终有一日能触及苍穹的种族、或许能成为神明后继者的种族……所以，拜托了，请不要误入歧途……不要因愚蠢的相互残杀、相互憎恨，而走向自灭……”

忽然……斯宾诺莎咧开布满獠牙的嘴，笑了。

“被憎恨……就由我们全部承受好了……”

“才不恨呢！斯宾诺莎！我最喜欢你了……所以……”

“但是，如果……能转世的话”

梦呓般的声音低语。

“下辈子，想当人类呢……”

想和你成为同一种族……想用尽全力，紧紧拥抱你。然而，斯宾诺莎咽下了这句话。为了不让这勇猛又脆弱的少女，背负悲伤。为了让她能早日忘记自己。

倏地……气息静静断绝。

“斯宾诺莎？”

艾蒂卡茫然低语。

“斯宾诺莎——！”

下一刻，少女的号哭响彻校庭。

聚集到校庭的幸存者们，不约而同地垂下头，为温柔的龙送上临终的祈愿之词。

就这样。

古怪的龙，在自己守护的人们注视下，从名为世界的舞台退场。