当我醒来时，很快就明白，我穿过的似乎并非天堂之门。那难道是地狱或炼狱吗？因为眼前是梅瑟小姐那张看起来非常不高兴的脸。是天堂的可能性首先就微乎其微。

“谁说我是地狱看门人了？”

“……您听到了啊。”

帐篷里并排放着两张床，我躺在其中一张上。手臂上延伸出输液的软管。隔壁床上，穿着病号服的梅瑟盘腿坐着，看着我的脸，无聊地打了个哈欠。咦，这里是野战医院之类的地方吗？借着从天花板上垂下的提灯光，能看到架子上排列着的小药瓶。隐约飘散着消毒液的气味。

然后，还有一个人。蹲在地上，饶有兴趣地窥视这边的人影。我转过脸，那人影“唰”地一下躲到了床后面。看起来像个小孩子。

“那个……别躲在那里了，一起说说话怎么样？”

慢慢地，一个小小的脑袋探出来窥视着我。年龄大概六、七岁吧。

“艾莉丝。要感谢哦。好像是这孩子救了我们。”

听她这么一说，我想起了在毒气雾中看到的光景。难道说，那不是梦——？

“诶……是这样啊。那个。谢谢你。”

于是，小小的少女高兴地站了起来。是的。就是那时看到的天使少女。

我吃了一惊。因为，她身上没有任何色彩。齐颈剪短的头发闪耀着银白，白到近乎病态的肌肤让人联想到刚降下的新雪。连眼眸的颜色也是偏白的灰色。而且，穿着的衣服也是纯白的丝绸。

她仿佛从世界的景色中被剥离出来，被夺走了所有的色彩。那完美无瑕的纯白，强烈地衬托出这年幼少女未经玷污的纯真。

“呃，我是艾莉丝。然后，那边那位看起来性格很坏的大姐姐是梅瑟小姐。能告诉我你的名字吗？”

无视旁边那位嚷嚷着“谁说性格坏了！”的人。少女用圆溜溜的眼睛看着我，露出了腼腆的微笑。

“唔——嗯？”

伴随着类似小鸟啼啭的清澈声音，她微微歪了歪小脑袋。天真无邪的眼眸注视着我。她是否能好好理解话语，相当可疑。

“呃——，‘名、字’。明白吗？”

“‘名——字’？”

“不不。是‘名字’。名、字。”

看着这磕磕绊绊的交流，梅瑟指着我们笑了。对着救命恩人这样。果然，“性格很坏的大姐姐”这个评价没错。少女不知道她们在笑什么，一脸茫然地转向这边。

“白，不太明白哦——”

这样啊，是白啊。看起来比实际年龄还要年幼，应答更是显得稚嫩。光是问个名字就费这么大劲。以后恐怕还会有各种麻烦。

“白妹妹。是你把我们带到这里的吗？爸爸和妈妈也在这里吗？”

“白，走着走着，看到你们睡着了哦——。想给奥托看看哦——”

“……抱歉，艾莉丝。我真的听不懂这孩子说的话。”

我也完全听不懂。看起来不像坏孩子，但我没什么信心能和她深入沟通。

“奥托，我去叫他来哦——。奥托——”

少女蹦蹦跳跳地冲出了帐篷。

“喂。艾莉丝。那孩子说去叫谁来着？”

“……这个嘛。我想是叫奥托先生的人吧……”

大概是个成年人吧。如果能从大人那里了解情况，我们应该就能明白现在的处境了。

……希望对方是能正常沟通的人。幸运的是，这个不安很快就被打消了。白带回来的，是一位坐在轮椅上的老爷爷。骨瘦如柴，瘦削的身体上刻着深深的皱纹。和白一样雪白的头发也稀疏脱落。空洞的双眸静静地转向这边。说实话，简直分不清躺在床上的我俩和这位老爷爷，谁更像是病人。

“两位都醒了啊。身体有哪里不舒服吗？”

非常温和的语气，彬彬有礼。救了我们的就是这位老爷爷吧。

“啊，是的……托您的福。然后，那个……我们……”

“你们吸入了相当多的神经性毒气。如果白把你们带到这里再晚一点，恐怕就没救了。”

老人抚摸着白的头。幼女自豪地露出柔和的微笑。

“啊，谢谢您。那么，是老爷爷您照顾了我们吗？”

老人点点头。

“注射了中和剂。毒气也不是那种会留下后遗症的恶劣种类，请放心。”

老人一边说着，一边将空了的输液袋换成新的。帐篷里也摆着药品，我想他大概是医生吧。

但是。在这种地方当医生？嘛，毕竟这里被称为“死之溪谷”，如果开业的话肯定会很“繁荣”吧。前提是有病人上门的话。

“老爷爷……不，是奥托先生吗？”

“是克莱德。”

……名字完全不对啊。

“对、对不起。那么，克莱德先生。您二位在这种地方是做什么的呢？”

“……这个问题我也想问问你们两位。你们究竟是为了什么，来到这片只有罪孽与死亡的《卢克斯溪谷》之地？”

被救命恩人问起，只能老实回答。说什么“正在护送从地球来的使者”，这种荒唐无稽的话。虽然不指望对方能轻易相信。

然而，老人并没有对我的话一笑置之，反而像是认真听进去了。为什么会无条件相信这种离奇的事，我虽然心存疑问，但理由在之后很快就明白了。因为这边这位老人的故事，要离奇得多得多。

“……我和白，是六号楼的幸存者。”

“……哈？”

这是完全出乎意料的话。坐在轮椅上的沉静老人，和美丽的银发少女。单看这副情景，只会让人觉得是偏僻乡间静静生活的一对祖孙。

——六号楼。其正式名称是“卢克斯工厂6号”。是内战时期暗中活跃的绝密军事研究设施。至少，这看起来与那种危险事物毫无瓜葛的两人，像是生活在幸福宁静的日子里——极其平凡的一家人。我本想如此相信。但是，不能忘记。这里是《死之溪谷》。不是那种和平平凡的家庭能够长久居住的地方。

“内战之前，埃律西昂政府就至少建造了八处绝密研究工厂。曾经位于这片卢克斯溪谷的是其中的6号和7号。不过，7号和6号相邻，所以两者合起来被称为《六号楼》。”

听到是“内战之前”，我感到惊讶。埃律西昂政府是上一次内战中市民联合的盟主。善良的普通市民们挺身而出，组成了市民联合军，对抗反复进行单方面杀戮和掠夺的武装集团《赤红蝎》——这是历史教科书上记载的粗略情节。但是，如果这个市民联合的一部分，在战争开始之前，就在暗地里推进战争相关的研究，印象就截然不同了。

“历史并非简单到可以只用黑白来划分。埃律西昂为了自己在这颗星球上获得霸权，一直在秘密地进行军事研究。内战之前……不，在《陨石雨》发生很久以前。当时的假想敌是梅里迪安尼。”

梅里迪安尼是仅次于埃律西昂的火星第二大城市。这两个城市自古以来就关系恶劣，连小孩子都知道。

白无聊地打了个哈欠，坐到了我的床上。正对面，梅瑟也同样打了个哈欠。老人家们一讲起往事，总是特别健谈。霍尔特也是。克罗也是。听这种故事我并不讨厌。但是，克莱德讲述的往事，与两人的不同，充满危险、可怕，让人感受到人类的深重罪孽。

“我是六号楼的研究员。而白，是那里的实验体之一。”

他单刀直入，触及了真相的核心。即便要我立刻相信这些话也很难。我的目光转向静静坐在旁边的小女孩。即使听到自己的身份被说成是“实验体”，她的样子也没有变化。只是无聊地在床下晃着脚。

“那个，克莱德先生。那是说……”

“在六号楼进行的研究大致分为三类。一类是开发对人体产生影响的化学武器。也就是所谓的毒气武器。这个大概很有名吧。第二类是β结晶的加工技术，验证其在武器上的转用。如果说毒气是为了杀死人类，那么β线就是为了杀死劳役者的毒。然后，第三类是——”

老人用怜悯的目光注视着少女。

“是开发毒气和β线都无效的，终极改造士兵。”

从那个视线，我察觉到了。——那就是白。这种话，谁会相信呢。但是，我不是目睹了可以称之为“证据”的情景吗？

那时。从毒气雾对面出现的少女。在我看来，那就像是天使。天使将我们背起，运到了这座小山上。确实，普通的孩子不可能做到这种事。我瞥了一眼白纤细的手臂。雪白柔软，像棉花糖一样的上臂。实在无法想象那里潜藏着能背负两个成年人的臂力。再加上，能在那种毒气雾中行动的强韧耐性。那完全是与人类相去甚远的存在。

“我们称之为‘卡特尔’（Cattle）。用你们易懂的话说，就是‘设计儿童’或者‘试管婴儿’吧。他们是人工创造的生命体——人造人。”

少女灰色的眼眸向上看着我。那双瞳孔中什么也没有映出。只有仿佛要被吸进去般的、虚无的光芒。不仅仅是眼睛。这位年幼的少女身上没有任何色彩。头发、肌肤，甚至连心灵都毫无色彩，只有不染一物的纯白存在于她身上。

那极度不自然的纯白，如果是她被人为创造出来的存在，就可以理解了。

“你、你们是——”

被救的恩情确实存在。但是，听到这番话，我无法抑制涌起的、类似义愤的情感。因为他所说的，显然是对生命的亵渎。

“对胎儿进行基因操作是被国际法禁止的。我记得火星诸城市也应该签署了条约。如果触犯禁忌，最坏情况下，研究者会被判处终身监禁。如果是国家层面的计划，应该会受到国际社会相当严厉的制裁。”

梅瑟代替我开口说道。比起我情绪激动地发作，她更能冷静、直接地抓住要点。当然，克莱德本人也不可能不知道她说的这些。但是，克莱德那无机质的表情，没有一丝一毫的变化。

“原本，并非计划将‘卡特尔’转用于军事。是为了思考人类要如何在这片枯竭的大地上生存下去。最终得出的结论，就是人为地推进人类的进化。我自己也认为这是愚蠢的想法。只是，现在想来，那或许确实是对生命的亵渎，但我们或许只是想在这片看不到未来的星球上，找到某种可以依靠的希望。”

克莱德的话语，听起来也像是某种辩解。不是为了战争。是为了这颗星球的未来。当然，这我也能理解。只要看到这颗如今只能等待死亡的星球的惨状，大家一定都会有同样的心情。创造能在严酷环境中生存下去的新人类——。

“但是，内战激化后，‘卡特尔’就成了兵器的代名词。”

我对淡然讲述着这些的老人，甚至感到了抗拒。他毫不迟疑地，对着天真无邪的幼女说出“兵器”这个词。这里面，难道有慈爱或者温情吗？即便如此，少女也毫无变化，只是在一旁无聊地晃着脚。

“奥托——，白，好无聊哦——”

“哦，是啊。是啊。对不起啊，白。让你陪着了。好了，去外面玩吧。”

“嗯——。我去去就回来哦——”

从床上跳下来，白高高兴兴地出去了。本该是被实验体和研究者的关系，但白似乎对克莱德相当依恋，这也让人惊讶。怎么看都像是爷爷和孙女。

“……那么，克莱德先生和白为什么会在这种地方呢？”

六号楼发生爆炸事故，应该是二十多年前的事了。多亏了那件事，这片《卢克斯溪谷》才变成了被毒素污染的《死之溪谷》。如今已经无人问津。选择在这种地方，特意继续生活下去的理由，实在想不出来。

“……算是赎罪吧。”

克莱德像是自言自语般说道。那句话的真意，我无法领会。

“算了，随便了。我反而是在床上躺累了。想活动身体。而且肚子也饿了。”

让救命恩人还管饭，这位地球大小姐真是够厚脸皮的。梅瑟像是要活动僵硬的身体，举起双臂，使劲伸展背部。

“已经可以活动了哦。两位最好也去外面呼吸一下新鲜空气。放心吧，这附近没有毒气也没有辐射。”

我也跟着梅瑟，决定起床下地。但是，几乎一整天卧床不起的腿脚，突然变得虚弱无力。赤脚踩在铺着木板的土地上，脚下不稳地晃了晃。我抓住床的靠背，等待自己下半身的肌肉重新记起站立和行走。

已是日头西斜的时分。帐篷正好建在高地上，可以看到西边绯红的天空像浸入水中般扩散开来。同样的高地上，立着三顶类似的帐篷。旁边，我看到白色的少女正欢快地在岩石间跳跃。看着她天真无邪独自玩耍的样子，让人安心地觉得，啊，果然是个孩子。

“哈哈哈……小孩子真是省钱又省心呢。”梅瑟嘲弄般地笑道。

“是啊——，真希望她别变成像梅瑟小姐这样性格恶劣的大人呢——”

我在她本人背后，小声嘀咕道。

“……你，刚才说什么了？”

“没有。什么也没说。”

白就那样，一个人玩一整天吗？周围也感觉不到有其他人在居住。周围连一棵草木也没有。不仅如此，只要踏出一步，等待着的就是充满毒气的死亡世界。至少，我不想在这种地方生活二十多年。而且，有件事让我感到奇怪。那两个人。吃饭是怎么解决的呢？

“有样东西想给你们看看。”

轮椅上的老人为我们带路。

“白。不好意思，能来帮个忙吗？”

“知道了哦——！奥托！”

白蹦蹦跳跳地过来，握住了克莱德的轮椅把手。

“在离这里稍远的地方，我们趁天还亮，快点去吧。”

白推着轮椅。我们听从指示，跟在两人身后。沿着山路，从高地向更高处走去。脚下是泥土和岩石构成的迷宫。我们倒下的地方是哪里呢？罗浮车也必须之后去回收。但是，怎么去呢？一想到就头痛。

……而且，还有那个神秘的劳役者的事。说到底，那真的是克罗吗？但是，那怎么看都是克罗。那么，他为什么会袭击我们？难道我做了什么让他怨恨的事吗？真是越来越搞不懂了。我的脑子快要过热了。

“喂。艾莉丝。之后你打算怎么办？”

梅瑟问道，但我不知道该怎么回答。那正是我想问的。

“怎么办……嗯，首先得回收罗浮车，对吧……”

但是，那之后的愿景我看不到。克罗的事，梅瑟的宇宙飞船的事。连打破僵局的线索都找不到。现在，无论想什么可能都是徒劳。

从那里走了大约二十分钟。在崎岖的山路上上下下，感觉走了相当长的距离。大病初愈的身体，被消耗了不少体力。但是，前方等待着足以匹配这份辛劳的景象。

“就是这里。”

轮椅上的老人自豪地将眼前的景象展示给我们。

那里是一片像样的菜园。用栅栏隔开的田地里，垂挂着红色、绿色、黄色的蔬菜果实。田地中央“噗噗”地喷着水，水花向四面八方飞散。克莱德解释说，那是引用了地下水的喷水器。

同样的装置在各处设置着，定期向干燥的田地洒水。这样看来，每天似乎就不必为了给这片广阔的菜园浇水而奔波劳碌了。

白摘下一颗沉甸甸的鲜红番茄，“咔嚓”咬了一口。鲜红的汁液飞溅，沾到了白的嘴角。这是纯白的少女身上第一次有了色彩。梅瑟学着她的样子，这次摘了根黄瓜啃了起来。

“真好吃！这个！喂，艾莉丝！你也尝尝看！”

克莱德也像是说“请用”似的，点了点头。

我决定接受这份好意。稍稍客气了一下，我从齐腰高的植株上摘下一颗较小的果实。是鲜红的椭圆形奇特果实。我战战兢兢地咬了咬尖端……一种仿佛锐利的刀子刺穿舌头的痛感窜了上来。

“辣、辣辣辣辣辣辣！水、水！”

“你，傻不傻……。连辣椒都没见过吗？”

“辣、辣椒是什么玩意儿啊！”

我慌忙跑向喷水器，张大嘴去接水花。虽然很想给在后面哈哈大笑的梅瑟来一下，但顾不上那么多了。这已经不止是“辣”的程度了。简直是能在嘴里引发火灾的兵器本身。不，我甚至以为这是与“死之溪谷”之名相配的毒菜，做好了死的觉悟。

“嘛，像香辛料这种东西，在现在这个时代是相当高级的物品吧。没见过也难怪。来，白。帮帮她。”

“嗯。奥托。”

被克莱德一说，白爬上了树。在伸展的枝头结着巨大的果实。她摘了三个，递了一个给我。不，我已经不会再上当了。这肯定也是毒菜。我哭着摇头，白却不由分说地将那红色果实塞进了我嘴里。

“啊，好、甜甜甜甜甜甜！”

剧烈的辛辣疼痛，被柔和的甜味迅速中和。清脆爽口的果肉渗出丰富的果汁。既能满足食欲又能解渴，世上竟有如此美妙的食物。我流着与刚才不同的眼泪，贪婪地吃下了这天堂般的美食。

“就一个苹果至于这么夸张吗……”梅瑟一脸无奈，看来在地球上这不是什么稀罕食物。地球人难道整天就吃这些东西吗。真好啊。

“和你在一起，感觉就像是在和原始人说话。”她甚至这么说。

梅瑟在广阔菜园里环顾一圈，饶有兴趣地点了点头。

“那是玉米，那是卷心菜。真惊人。连草莓和橙子都有。不过，要种这么多品种，品种改良搞得很厉害吧？”

“是的。六号楼原本就是研究农作物品种改良的地方。”

克莱德回答道。这倒也是。这颗星球干燥的土壤本就不适合种植植物，而且这里毕竟是被称为“死之溪谷”的死亡大地。

“……那个是什么？”

心形的绿色叶子匍匐在地面上。

“红薯！红薯！”

“是红薯。因为耐旱，所以在这颗星球的环境下也能充分生长，帮了我们大忙。”

嘛，至少红薯我还是知道的。在火星历史上，它多次拯救了饥荒的危机。对人类而言，是重要的救命恩人。除此之外，还有听过的蔬菜和闻所未闻的水果。令人惊讶的是，这里简直就是珍贵食材的宝库。

“你……之前过的是什么样的饮食生活啊？”

梅瑟一脸无语，但我可没理由被这么瞧不起。

“那个，在这颗星球上，蜥蜴肉可是珍贵食材哦！我们的祖先，甚至想过把水熊虫巨大化当家畜，真的打算吃呢！要心怀感激，有得吃就不错了！”

看到梅瑟皱着眉，后退了一步，和我拉开距离。这是不想和我靠太近的暗示。真过分，这个人。

“我、我可没到对别人的饮食文化挑三拣四那么野蛮的程度。”

“梅瑟，也吃沙、蜥蜴吗？”

“才、才不吃呢！那种东西！”

白滴溜溜地环顾四周，像是发现了什么，原地一跳，跃上了岩石。轻松跳过了数米的高度。我只能抬头看着如鸟儿般飞舞的少女。

“骗、骗人的吧……”

梅瑟惊愕的不仅仅是跳跃力。一条体长约一米的大型沙蜥盘踞在岩石上，严阵以待。白毫不畏惧地冲向这头与她体型相差无几的怪物。愤怒的蜥蜴甩动尾巴。这一击若是成年人挨上，肋骨也会断掉好几根。然而，即便侧腹挨了这一下，少女依然神色不变地站着。然后，高高举起的右手挥了下去。

“嘎嘣嘎嘣”，抓住蜥蜴脖子的右手发出令人不快的声音。大概是单手握力就捏碎了猎物的脊椎。蜥蜴口吐白沫，手脚和尾巴都瘫软下来。

她甩动着大蜥蜴的尸体，像捉到了蝉或蝴蝶一样天真地笑着，拿到我们面前。真是人不可貌相，相当野性……。那正是超乎人类的体能和力量。我不得不再次认识到，她并非人类。

——“卡特尔”。克莱德是这么称呼白的。虽然算不上是胡说八道，但半信半疑的我，看到这个情景，也无法将其全盘否定为荒诞故事了。

“梅瑟，也吃哦——”

脸上被怼上蜥蜴尸体，任谁都会脸色发青吧。我觉得她是自作自受。我明白白想说什么。梅瑟看不起沙蜥排和炸蜥蜴。讨厌没吃过的东西是不对的。她是在说，梅瑟你也该尝尝看。

“梅瑟小姐。不吃就讨厌可不好哦。”

“烦、烦死了！我、我知道了啦！是我不对，白！快把那蜥蜴拿开！”

她带着哭腔恳求。大概觉得自己的主张被接受了，白满意地放松了表情。

不过，真是让人接连吃惊。被称为“死之溪谷”的地方竟然栖息着野生的沙蜥。反过来想，也就是说这附近栖息着能成为它们食物的小动物。还有规模不小的家庭菜园。除了农业工厂，外面世界恐怕也不存在如此大规模、品种丰富的蔬菜农场吧。

但这里是《死之溪谷》。是被污染、人类无法居住的诅咒之地——本应如此。对于这个疑问，克莱德将我引向了菜园更深处。

越过一个山谷，可以看到一片广阔的黄色花田。黄色的大朵花仿佛不愿输给沙漠的烈日，堂堂正正地矗立着，望向天空，看着让人心旷神怡。

“一部分植物拥有净化土地的能力。它们扎根大地，从土壤中吸收水分和养分的同时，也吸收污染大地的重金属类和放射性元素。就这样过了二十年。我们一直在这里培育植物。”

老人挺起胸膛，说这就是成果。

“净化这片被诅咒的大地。这就是我的赎罪。”

日复一日，将种子撒入土壤，依靠自然的力量治愈侵蚀大地的毒素。然后，在净化过的土地上，再次种植蔬菜和水果。草木枯萎，也会成为新生命的温床。沉睡在土壤中的细菌苏醒，在地底积蓄养分。小昆虫和微生物也会回归。以这些小动物为食的沙蜥等生物也开始在此地扎根。这样，自然的食物链就得以完成，曾经失去的自然循环，得以将生命的呼吸吹入死亡的大地。然而，这是一项庞大到令人绝望的尝试。

但是，在老人的努力下，哪怕只是一小部分，这片《卢克斯溪谷》也正在试图恢复往日的面貌。死亡的大地上，生命正在复苏。这其中，一定经历了超乎想象的漫长岁月，以及无法估量的艰辛。而这份辛劳，他本人却称之为“赎罪”。其真意我无法理解。但是，老人的话语，沉重到我这样的人难以承受。

这位老人所说的罪孽是什么呢？必须在这片死亡之地被束缚二十年以上的罪孽，究竟有多大呢？是创造出白——创造出“卡特尔”这件事吗？还是用毒素污染了这片大地？

“好了。采好要吃的食物就回去吧。偶尔也尝尝自然的东西，别总吃人工便携食品。”

老人并未多谈他在这片土地上想必流下的无数汗水，那些艰辛往事，而是准备离开此地。我摘下附近一颗大粒的番茄，追上了他的背影。太阳恰好开始西沉。正是大地上的光芒即将被驱散前的短暂间隙。回去的路上，梅瑟发现了什么。

“那个……”

是朝东视野开阔的山路。可以清楚地看到相似的山脉在东西方向绵延。山与山之间被深谷分割，如同迷宫般复杂交错。然而，这个迷宫向北逐渐道路变宽，终点是一片开阔的洼地。像小溪汇入湖泊一样，有一个被群山环绕的小盆地地形。堪称迷宫死胡同的终点——那就是《卢克斯溪谷》的深处。

梅瑟声音颤抖地指过去。那个方向，可以看到明显非自然的巨大构造物。被群山环绕的盆地，大半已被夜色侵蚀，无法看清其全貌。

但是，那刺入大地、矗立向天的塔状物……看起来像是宇宙飞船的尾翼。散落的残骸周围，地面如同陨石坑般凹陷扭曲。

“卡西尼！”

她这样叫着，想要扔掉双手抱着的芋头和蔬菜跑过去，我抓住她的手臂制止了她。

“等、等一下！不管怎么说，现在过去都是自杀行为啊！”

“烦、烦死了！说不定这段时间里，船员们都在等着我啊！”

“我理解您的心情……可要是又遇到劳役者丧尸怎么办？毒气也不知道从哪里喷出来。而且……”

“如果想去那个地方，或许需要好好考虑一下。”

轮椅上的老人从后面插入了我们的对话。

“喂。你知道些什么对吧！”

失去冷静的梅瑟带着吵架的气势逼问克莱德。

“那个从天上掉下来是几周前的事。我记得剧烈的冲击让大地都摇晃了。起初以为是陨石。原来如此。确实，那看起来像是宇宙飞船。”

“什么嘛。既然知道，就该早点告诉我们啊！”

“小姐，我理解你焦急的心情，但凡事都有顺序。尤其是在这个地方，想活得长久，最好把话听完。”

温和的老人神情一变，变得冷淡。他有意用冷淡的口吻说着，似乎是为了劝诫梅瑟的失控。她也明白了吧。不再说要强行跑到宇宙飞船那里去。

“天黑了看不清楚，但能看到吧。宇宙飞船前面的废墟。”

克莱德指向黑暗。勉强能看到的，是曾经在那里存在过的巨大建筑的残骸。不过，剩下的最多也就是铁骨架墙壁的一部分，残骸的大部分似乎都沉陷、掩埋在巨大的陨石坑里。

“那就是六号楼。”

我瞬间用左臂护住了右半身。虽然知道这么做毫无意义。

“没关系的。那里发出的β线还波及不到这里。”

被克莱德一说，稍微安心了些。不过，距离相当近的地方存在着威胁我生命的领域，这一点依然没变。

“……艾莉丝？”

“……抱歉。我想立刻离开这里。梅瑟小姐。拜托了。”

一瞬间，梅瑟露出了懊恼的表情。但立刻隐藏了起来。她默默点头，拉住我的手，离开了那里。

引发大爆炸的六号楼废墟，如同堵塞了通往宇宙飞船卡西尼坠落地点的道路般耸立着。那是大灾难的爆炸中心。污染浓度恐怕无法与之前相比。要想穿过那里，恐怕需要舍弃生命的觉悟。

沉重的空气在我们之间弥漫。

吃到像样的饭菜，是几天以来的第一次了？用采摘的新鲜蔬菜切成的沙拉，蔬菜和芋头炖煮的炖菜。还有，从沙蜥肉块中放血后豪迈地用火炙烤的肉排。

但是，并不怎么好吃。不，好吃是好吃，但笼罩餐桌的沉重空气让我们味觉迟钝。

银发少女如同野孩子般大口啃咬着肉块。旁边的梅瑟似乎对食物没怎么动。

目标宇宙飞船近在咫尺，却连靠近都做不到的焦躁。防护服或许能保护我们免受毒气伤害，但面对β线，防护是有限的。特别是，六号楼是发生过事故的浓缩炉所在的爆炸中心。考虑到污染浓度，无法保证仅凭一件防护服就能完全抵御高剂量的β线。而且劳役者丧尸们还不知道在其他什么地方游荡，也不能让梅瑟一个人前往那么危险的地方。

“那个……梅瑟小姐”

“干嘛”

“您要是不吃肉，我就吃了哦。”

我刚要伸手去拿带骨肉，梅瑟就抓住我的手腕制止了。

“才不会给你这种人呢。”

“可是，梅瑟小姐。您不喜欢蜥蜴肉吧？”

“烦死了。我吃。”

她把肉送到嘴边，一瞬间犹豫后，闭上眼睛咬了下去。

“嘛，味道清淡，有点像鸡肉。”

看来还算合她的口味，第二口、第三口毫不迟疑地狼吞虎咽。转眼间，梅瑟就把盘子里的食物一扫而光。

悬而未决的问题堆积如山，说实话，之后的事也完全没谱，但至少肚子填饱了，心情总算平静了一些。然后，夜深时分，克莱德像是下定决心般开了口。白躺在沙发上，发出鼾声。

“穿越六号楼的方法，是有的。”

“……哈？”梅瑟提高了声音。既然有办法，就该早点说啊——她用混杂着怀疑的目光盯着轮椅上的老人。克莱德对此心知肚明，补充道：“但是”，然后把轮椅靠到白身旁，温柔地抚摸着熟睡幼童的脸颊。

“有条件。只要你们能答应这个条件，我就协助你们。”

“……条件吗？”

我反问道，克莱德静静地点头。我注意到，在他温和的眼神深处，隐藏着某种充满决意的光芒。

“希望你们在旅途中，带上这孩子……带上白。”

“哈啊？”发出近乎傻眼惊叫的是梅瑟。她慌忙用双手捂住嘴，免得吵醒孩子。她的反应也并非不能理解。她现在想什么，我一清二楚。——要我们带着这么小的孩子一起旅行？

“如我刚才所说，虽然外表年幼，但这孩子不是普通的孩子。在旅途中应该能派上用场。”

他语气克制地强调带着她的好处。对毒气和β线都免疫，超乎常人的身体能力。他说过，她是名副其实的兵器。所以，带着她就像多带一把手枪。

当然，我无法那样看待白。正因如此，我无法完全领会克莱德说这些话的真实意图。

“那个……为什么要把这种事托付给我们呢？”

“这孩子不了解外面的世界。如果我死了，这孩子就会一个人留在这封闭的世界里。所以，无论如何，我都想在我还活着的时候，让这孩子看看外面的世界。”

放心不下不谙世事的女儿。克莱德对白的感情，类似这种亲子之爱。他并非只把白看作兵器。

“也就是说，要我们给这孩子当保姆？”

……对我来说，照顾梅瑟小姐就已经够像保姆的了。

“……艾莉丝。你刚才说什么了？”

“没有。什么也没说。”

我倒觉得白说不定更能帮上忙——这种算计的想法还是藏在心里吧。

“我没有反对的理由。我也喜欢白。梅瑟小姐您觉得呢？”

“既然是协助的条件，我倒是可以忍忍啦。不过，照顾这孩子的事，艾莉丝你要负责哦。”

她“哼”地一声扭过头。这人还是这么不坦率。

“是吗。谢谢你们。”

老人向我们深深低下头。我慌了。立场完全反了。该低头道谢的反而是我们才对。

“呃。老、老爷爷。请抬起头。我们其实……”

“……白就拜托你们了。”

他固执地不肯抬头，可见对他来说，白是多么重要。然而，胡乱搅局的却是梅瑟。

“喂。你。把重要的女儿托付给外人，是什么心情呢？”

她突然用吵架的语气说出这种话。我惊出一身冷汗。抬起头的克莱德也露出了困惑的表情。

“梅瑟小姐！”

“你。其实不只是想把这孩子当麻烦甩掉吧？”

我知道她并非故意找茬。只是疑心生暗鬼罢了。毕竟她自己就是被家里当麻烦甩掉的人。至少，她自己是这么认为的。所以，或许她把自己和白重叠了。

对父母来说，或许是想让心爱的孩子去旅行，但至少梅瑟没有这样理解。

“……或许，是吧。”

意外的是，克莱德没有否定梅瑟的恶言恶语。帐篷里，蜡烛微弱的光芒静静摇曳。

“或许只是我自己感到痛苦。每次看到这孩子的脸，我就会想起自己的罪。”

那大概是他一半的真心话吧。无论说多少漂亮话，都无法否定其背后另一个事实。他反而毫不隐瞒，坦率地说出来，这让我更想相信这位老人了。

天真无邪的幼童睡颜，对老人来说，也是揭开难以忘怀的过去的存在。所以，想让她远离。老人与少女之间，那无法挽回的悲伤关系——。

梅瑟脸上没有惊讶。仿佛早就知道了一切。所以，我担心她果然会拒绝克莱德的请求。但那是徒劳的。

“好吧。那孩子我带上。所以，你要好好协助我们。”

“非常感谢。”

克莱德再次低下头。梅瑟则故意移开视线。

这样真的好吗？说到底，我们连白本人的意愿都不清楚，就这样决定可以吗？如果本人不愿意，强行带走她，似乎也不太妥当。但是，这些疑问都被置之不理，克莱德和梅瑟迅速地推进了话题。

“那么，具体怎么做？”

“卢克斯工厂过去为了保密，设有连接周边设施的大型地下通道。利用那个。”

“地下通道？”

我和梅瑟面面相觑。克莱德从柜子深处拿出的是一张旧地图。沿着细长延伸的地堑，从近到远，7号楼、6号楼以及仓库区等被一条线连接着。克莱德解释说，爆炸事故中被炸飞的只是地上部分的结构。也就是说，地下的通道部分完好无损地保留着。

“那么，只要沿着地下通道，就能穿过六号楼，到达另一侧？”

克莱德点点头。他说，虽然7号楼和6号楼的地上部分现在几乎已成平地，但地下设施至今仍“存活”着。这实在令人难以置信。但他原本就是6号楼的研究员，事到如今也不像是在编故事。确实，如果从β线照射不到的、地底深处走，或许能够安全地穿过6号楼下方，到达安全地带。

“好吧。反正也没有别的办法了。就按这个计划来。”

梅瑟几乎没有仔细推敲作战计划，就爽快地决定了。

“我来带路。”

之后，我们花了一些时间确认路线，为明天做好准备。回过神来，夜已深了。我抱起在沙发上睡着的白，将她送到了有床的隔壁帐篷小屋。

她在我臂弯中发出平稳的呼吸声。真的只是个孩子。与那份稚嫩相反，美丽的银发和端正的容貌几乎令人着迷。但是，克莱德说，每次看到白的脸，就会想起自己的罪。

——罪。我无意识地反刍着这个词，却依然无法完全理解。

确实，我想在6号楼进行过许多亵渎生命、玩弄生命的研究。但是，至少，看着白安稳的睡颜，感觉她与那些业障和宿命无缘。至少，白看起来并不憎恨创造出自己的克莱德博士。因为，怎么会有孩子憎恨生下自己的父母呢？至少，我一直是这么想的。

但是，恐怕。如果问梅瑟同样的问题，她会给出不同的答案吧。

我穿过帐篷入口，将白放在小床上，为她盖好毯子。她幸福地流着口水，发出“嗯嗯”的梦呓。大概是在做梦追着食物跑吧。梅瑟也在旁边。我鼓起一点勇气，决定提出刚才的疑问。

“那个……梅瑟小姐，讨厌自己的爸爸妈妈吗？”

“怎么突然问这个？”

“不，有点在意……刚才您也对克莱德先生出言不逊。说他是想把白当麻烦甩掉吧。那，其实是在说您父亲的事，对吧？”

“至少，我对你这种动不动就随便闯进别人内心深处的行为，很讨厌。”

“……呜。对不起。请忘了吧。”

果然，还是不该问这种触碰痛处的事吗。不过，奇怪的是，她看起来并不像嘴上说的那么生气。反而像在说“谢谢你问我”。

“没什么。今天我心情好，就告诉你吧。嗯——，结论就是，喜欢还是讨厌，没那么简单就能说清楚。要说恨不恨，或许是恨的。但要说喜欢，也不能断言是讨厌。”

“这样啊……”

我和梅瑟所处的亲子环境大不相同。所以，我无意单方面地说“你的想法很奇怪”。但是，请允许我说一句——。

“说实话，我有点羡慕梅瑟小姐您。”

至少，无论是恨、是撒娇，还是想给父母看看颜色的心情，都是因为对方存在于这个世界上。强烈的憎恶，如果对象根本不存在于世，那就只是虚无。我在七岁时就和父母生离，至今连他们墓地的位置都不知道。

但是，梅瑟的回答与我正相反。

“说这种话可能会遭天谴，但我反而羡慕你。”

她大概不是想说“父母不在就好了”，但这或许是不妥当的言论。我想追问她的真意，但梅瑟单方面结束了对话：“好了，明天还得早起，快睡吧”。她似乎不想再多谈了。

我也点点头，准备乖乖上床睡觉。

“那个，梅瑟小姐……”

盖上毯子，睡前，我想了想，还是决定说出来。

“干嘛”

“刚才没说完的话。找个时间告诉我吧。”

“不要。”

“哈啰 哈啰 哈啰·火星”

狭小的宇宙飞船模块内，回响着听来颇为欢快的哼唱声。原本是快节奏的原曲，却被拖长音调、漫不经心地随口哼出，说句实在话，那实在是过度跑调、堪称音痴了。

“喂，乔纳森。那音痴曲子，能别唱了吗？一天到晚听这种难听的歌，我都要疯了。”

漂浮在无重力的海洋中，梅瑟向男子投去抗议的视线。正在摆弄模块内电气系统控制台的男子，手停了一下。他那让人想起十多年前街头音乐家的奇特发型和打扮，配上这副音痴的德行，说不定也算一种艺术。然而，少女充满嫌恶的话语，对他似乎也毫无意义。他那健康的小麦色肌肤下，露出了简直气人的、爽朗洁白的牙齿。

“什么嘛。梅瑟。你还是老样子，这么死板。看到那个，你不会兴奋起来吗？”

男子所指的，是强化玻璃小窗外，那无边无际的宇宙空间。在由寂静与黑暗支配的无限虚空中，一颗如同燃烧火焰般的赤红星球，孤零零地悬浮着。那里没有地球那样蔚蓝闪耀的海洋，没有充盈大气的云朵，也没有覆盖大地的茂密森林的绿意。

赤锈色的大地。卷起红沙蔓延的巨型沙尘暴，从空中也能看到。赤道正下方，撕裂大地的爪痕是水手谷。而西侧隆起的那片巨大山块，则是被称为太阳系最大火山的奥林匹斯山。两者都仿佛象征着这颗他们即将抵达的星球的险峻环境。他们此刻，正身处前往那颗被称为“火星”的红色星球的途中，在这无尽的宇宙中航行。

“说到底，那是什么。那蠢歌。”

面对烦躁的梅瑟，男子毫无愧色地说道。

“是过去的广告歌。火星行星改造计划刚启动时，电视广告就用这个来招募移民者。哈啰 哈啰 哈啰·火星……这样。你不知道吗？”

“怎么可能知道。那都是两百多年前的事了吧。听了这种毫无品味的歌，就会想去火星？我对当时人们的感性表示怀疑。”

“但是啊，梅瑟。也多亏了它，才有了现在的我们。”

男子咧嘴一笑，指着窗外那颗赤红的星球。那颗星球之所以看起来是红的，是因为大地中富含的铁分被氧化了——高等科地理课老师好像这么说过。也就是说，现在他们眼前的，是一个巨大的赤锈块。

这么一想，梅瑟几乎要被阴郁的情绪淹没。大约十六小时后，这艘宇宙飞船就要降落在那样的地方。那是一个整个星球都被红色沙漠覆盖的地方。会有像样的淋浴和浴室吗？衣服可不想被沙尘弄脏。

这艘宇宙飞船“卡西尼”号从地球出发，前往那颗赤红行星，已是半年前的事了。虽说赶上了火星靠近地球的时机，但曾经需要近两年的宇宙航行，被大幅缩短了。这也是这两个世纪以来，人类技术发展所取得的成果。

“比起去火星，环球航行的游轮旅程时间更长得多呢。”乔纳森心情愉快地说。然而，梅瑟离目的地越近，心情却越发沉重。

“梅瑟。那颗星球上生活的人们，过着怎样的生活，又在想些什么呢？对八十年前的大灾难中濒临灭绝的他们，如何走上复兴之路，你不感兴趣吗？还有火星上有什么样的美酒。和火星人一起喝的话，肯定特别热闹、开心吧。”

这次任务在人类历史上，无疑将成为一个转折点。然而，他口中说出的动机，却显得过于轻浮。

“不感兴趣。还有，乔纳森。每晚喝酒，能请你停一下吗？喝醉了就大声唱那种难听的歌，都传到我隔壁房间了。”

“那梅瑟，你也一起喝不就好了？”

“真是不巧。我还没成年。”

乔纳森无趣地耸耸肩，继续工作。卡西尼号已进入火星着陆前的最终确认作业。乔纳森逐一检查控制盘上排列的热量计数值，将数据传输到自己的平板终端上。梅瑟只是默默地看着他埋头工作的背影。除此之外，她无事可做。

这艘船上，只有她没有分配具体业务。包括正式船员乔纳森在内，约两百人各自轮班，逐一检查船内设备，确认没有异常。在太空中，小小的故障很容易演变成威胁全体船员生命的事态。所以，必须二十四小时全天候监控船上的每个角落。

即便如此，只有梅瑟是例外。她是这艘船上唯一的“客人”，是大小姐。她在这艘船上能做的，无非是像这样从后面看别人工作，或者用从地球带来的书籍音乐打发时间。无穷无尽的闲暇时间，让她不知如何是好。

“那我说，”乔纳森再次挑起话头。

“梅瑟你为什么参加这次任务？我听说……是你自己向你父亲——诺曼·谢泼德会长请命，要求承担这个任务的。”

“……我没义务告诉你吧。”

“哎呀呀，”乔纳森露出苦涩的表情摇摇头。“嘛，算了。不过，到了火星，多少也摆出点笑脸吧。毕竟在那边看来，你可是地球人类的代表啊。对对，营业式微笑。”

他一边说着，一边用双手拉扯自己的脸颊，现场演示如何挤出笑脸。

“用不着……那种事，让船长他们去做就行了。反正我只是个摆设的特命大使。”

“不不不，正因为是摆设才更需要注意表情。你那张臭脸可不行。你也稍微笑一笑，就能变得和你姐姐一样美……”

“再说我姐姐的事，我可要生气了。”

“……抱歉。”

话虽如此，乔纳森又开始哼起那首“哈啰·火星”。然而，这独唱表演，却被突然响起的警报声无情地打断了。

从天花板上倾泻而下的、刺耳的老式警报铃声，和梅瑟就读的中学里火灾报警器用的是同一种。根本没听说有防灾演练。在任务即将结束时搞突然袭击演练，也太缺德了吧。

“什么情况？”

在困惑的两人面前，雪上加霜的是，模块内所有照明瞬间熄灭，切换到了应急电源微弱的灯光。接着，宣告紧急情况的警告灯与警笛声一同启动。铃声与警笛声重叠，嘈杂到了极点。

“搞什么鬼！到底发生什么事了！”

乔纳森看着亮起的红灯，啐了一口。

那个警告灯亮起，本应是绝不允许发生的事。那意味着生命维持系统（ECLSS）出现了异常。它启动了，就表示对困在飞船内的他们而言，出现了直接关乎生死存亡的事态。

“总之，先确认情况。梅瑟。接下来听我指示。”

“不要。”

“拜托了。现在不是开玩笑的时候。”

“我没开玩笑……”

话虽如此，乔纳森强行拉住了梅瑟的手臂。连接飞船各模块的隔壁已经关闭，无法通行。乔纳森将自己的终端用线缆连接到紧急控制台，访问系统服务器。

一边在终端液晶屏上滑动手指，乔纳森的脸色逐渐变得苍白。

“什么嘛，别光沉默，稍微说明一下情况啊！”

“34区和27区没有反应。”

“不，所以说，用我能听懂的方式说明啊！”

“至少看起来不像是防灾演练。”

紧接着，剧烈的摇晃和爆炸声再次袭来。梅瑟凑近看乔纳森的终端，飞船巨大机身上超过两成的区域在地图上失去了光芒，显示信号消失。

“这是……什么意思？那里的人怎么样了？”

乔纳森没有回答，只是摇了摇头。从这个反应，梅瑟终于也理解了事态的严重性。

乔纳森在终端上输入密码，封锁的隔壁再次打开。从那里穿过气闸，连接到隔壁的模块。

这艘卡西尼号宇宙飞船，是由近五十个圆筒状模块连接而成的一个船体。以堪称飞船中枢的舰桥模块为中心，动力区、居住区等模块区段通过气闸有机地连接在一起。即使一个模块发生重大故障，只要封闭或分离该区段，飞船航行本身就不会受到影响。本该如此，但是……

梅瑟他们踏入的是其中一个实验楼区段，但通道里已经充满了凝滞的黑烟。乔纳森用终端启动排气系统，情况稍有好转，但类似油脂烧焦的难闻气味一时半会儿散不掉。

“这、这是……什么？着火了？”

“是火灾倒还好。但就算是火灾，蔓延得也太快了。再说了，飞船上使用的材料几乎都是防火的。就算谁不小心弄掉了烟头，也不该引起这么大的火灾。”

就在这时。眼前的封闭隔壁突然爆炸、破裂了。

“呀啊！”

冲击将身体弹飞。在无重力空间，一旦失去平衡控制，上下左右的方位感就会消失，身体会像弹珠一样在细长的模块中不断撞击墙壁，停不下来。乔纳森用双臂抱住她，护住了她。

“什、什么……到底……？”

在升腾的黑烟对面出现的，是人形的剪影。

“这、这可真是见鬼了……”

在乔纳森臂弯中，梅瑟听到他绝望的低语。站在黑烟中的，是粗犷的机械人偶。敦实的躯干上配备着危险的重火器。架在双肩的爆破枪炮口，还冒着白烟。是谁打穿了隔壁，根本不用想。

“普路托！你、你到底为什么！”

站在两人面前的，是一台“斯雷布（slave）”。

在地球，完全机械化的士兵被称为“斯雷布”。战场上，他们像“奴隶”一样顺从，执行作战任务。没有一丝一毫的良心，执行破坏行为，不会因恐惧而在敌人面前逃跑或投降。不知不觉间，他们取代人类，代行战争。如今在地球，人类的士兵已不再在战场上流血。取而代之的，是“斯雷布”们，在人类的主导下，同族之间展开丑陋的杀戮。

梅瑟自己，除了资料影像外，这也是第一次亲眼见到他们的模样。确实，她被告知这艘卡西尼号上搭载了一台代号为“普路托”的机体。名义上，是为了确保乘员的安全。

——谁能想到，这本该没有自身意志的“奴隶”，竟会对人类露出獠牙。

普路托。这个名字借用了太阳系的矮行星“冥王星”，以及罗马神话中冥界之王的名号。非常不吉利。不禁让人怀疑起命名者的感性。

那位冥界之王手中的步枪咆哮了。子弹弹射在模块壁上，剜开了乔纳森的右臂。化作血滴的血珠，在无重力空间中漂浮、游荡。

“普路托！住手！我们不是敌人！”

从护目镜深处亮起的绿光中，感觉不到丝毫温情。“冥界之王”伸出手臂，试图抓住两人。

“啧！”

乔纳森抱着梅瑟，蹬踏模块的墙壁跳开。像在无重力空间中游泳般逃离。不断流淌的血线在空中如丝线般延伸飘浮。从背后追来的斯雷布，也仿佛沿着那红色丝线，在空中游弋追踪。

步枪的枪声断续响起。弹射的子弹如舞蹈般在四面八方飞舞。其中一发再次击中了乔纳森的后背。

“该死！”

“乔纳森！乔纳森！”

从背后喷涌而出的鲜红血幕在空中飞舞。两人在交叉路口右转，逃了进去。在通过第二个气闸时，乔纳森操作了终端。

远程操控的隔壁关闭了。但他心知肚明，这种程度只能拖延片刻。毕竟，就在刚才，他亲眼目睹了爆破枪的一击如何熔穿、破坏了隔壁。乔纳森暂时放下梅瑟，再次将自己的终端连接到紧急控制台。

“舰桥！听见了吗！普路托失控，正在袭击我们！我这边要直接抛弃13区！请求许可！快！”

他对着控制台的通信器大喊。通信接通了舰桥。同样紧张地，这艘船的船长科迪耶回应道。

“这边也已掌握情况。许可抛弃。紧急代码已发送至你处。”

写着“警告”的红色画面浮现在终端液晶屏上。乔纳森在上面滑动手指，输入了简短的密码。“确认”字样显示的同时，模块开始纵向剧烈摇晃。随着振动加剧，新的警报不断叠加在原有的警报之上。

『开始抛弃13区。请该区域内的乘务员迅速避难。重复。开始抛弃13区。』

响彻舰内的人工语音发出警告。“抛弃”正如其名，是将模块分离出船外的程序。他是想将困在气闸隔壁里的斯雷布，连带着整个模块一起抛向宇宙。这原本是为了在船内发生问题时，在事态恶化前，只将故障部分分离出去的系统。说白了，和壁虎断尾是一个道理。

如同发生地震般的纵向摇晃，抛弃作业在十几秒内完成。现在，一墙之隔的另一边，就是宇宙空间。这么一想，感觉有点奇妙。正好相当于飞船整体后部区域，仿佛被削去一大块肉般缺失了。那个大闹一番的斯雷布，此刻肯定也已经化作巨大的太空垃圾，成为宇宙的尘埃了吧。

确认作业完成后，终于松了口气，乔纳森靠在了墙上。

“乔纳森。你，没事吧？”

“啊哈哈。梅瑟你居然会担心我，难道明天要下陨石雨了吗？”

他看起来还有余力开玩笑，梅瑟暂且安心了些。

“好了？我马上带你去医务室。”

梅瑟让乔纳森搭着肩，搀扶着他。很快与几名船员汇合，当场为乔纳森进行了应急处理。

“总之，梅瑟小姐您没事真是太好了。”

一位将头发像马尾一样束在脑后的年长女性拿着急救箱说道。她叫梅丽尔。是这艘卡西尼号的船员，也持有护士资格。生病或受伤时，都由她来照顾。乔纳森的出血虽然看起来很严重，但并未伤及要害，她手法娴熟地为乔纳森止血，并用绷带包扎了他的手臂和躯干。

“很遗憾，看起来没有生命危险呢。真是遗憾啊，乔纳森。”

梅丽尔一边笑着，一边“砰”地轻拍了一下乔纳森的肩膀。乔纳森疼得龇牙咧嘴，投去抗议的目光。

“你和梅瑟，这艘卡西尼号上的女人怎么都这么厉害……痛！”

伤口被梅丽尔一拍，乔纳森惨叫出声。

“……总之，我们先去舰桥吧。得向船长说明情况。乔纳森。你能自己走了吧？”

“是是。使唤人可真够粗鲁的……”

在梅丽尔的陪同下，梅瑟和乔纳森一同前往舰桥。担负飞船操舵作业的舰桥，可谓是宇宙飞船的心脏。在穹顶状的宽敞空间里，常驻着十几名一等宇航员、通信操作员和操舵手，分三班轮值。

“二位平安无事，比什么都好。”

站在舰桥中央的，是蓄着漂亮络腮胡的船长科迪耶。

“船长。我可算不上平安无事哦……”

乔纳森语带讽刺地，向船长展示了自己缠着绷带的手臂。

“噢噢。是嘛，是嘛。真是抱歉，乔纳森君。不过，多亏你的机敏，我们才得以脱险。这点要感谢你。”

乔纳森和船长相视而笑，但一谈及事态报告，两人的表情都转为严肃。

“我们突然遭到了普路托的袭击。他全副武装，持有火器。我中的是对人用的步枪。打穿隔壁的是高输出的爆破枪炮。我们已经告知对方我们是非战斗人员，也没有战斗意图，但看起来根本就不是能沟通的状况。他无视我们的说服，不由分说就朝我们开火。”

乔纳森报告了情况，但内容并未能揭示事态的原因，科迪耶也困扰地将一只手放在了自己的络腮胡上。

“第三类甲型斯雷布《普路托》失控吗……情况这边也大致掌握了。从现在算起七十三分钟前。普路托毫无预警地，切断了我们所有的访问权限，开始了自律机动。收容他的格纳区段被爆破，七名工程师工作人员至今仍无法取得联系。”

这等于委婉地表示，那七名船员已被普路托杀害。

“失控原因不明。包括被抛弃的13区在内，四个区域失去了信号。”

“船长。我想问一下。这艘船的货物里，原本就载有爆破枪吗？”

科迪耶摇了摇头。

“没有掌握这样的事实。我们终究是和平的使者。不是去侵略火星的。不记得批准过装载那种危险武器。而且，那台斯雷布，我们也认为只是当地自卫所需的最低限度武装。”

“所以才是战斗能力较低、以侦察任务为主的第三类甲型。但是，那种武装看起来不像是甲型机体能够配备的……”

“但是……是啊。”

“船长。莫非，我们是被算计了吗？”

听到这触及核心的一句话，科迪耶的脸色眼看着变得苍白。连船长都一无所知，秘密装载的武器。在目的地即将抵达前夕突然失控、反复进行破坏行为的机械士兵。如果没有怀有恶意的第三者的阴谋，这些都无从解释。

“等等！乔纳森！你是想说，是我父亲算计了我们吗？”

梅瑟反驳道。乔纳森对她摇了摇头。

“我没那么说。谢泼德会长不是那种人，这点我还是知道的。但是啊……”

“……宇宙飞船卡西尼号在火星着陆作业中失败，在大气层爆炸。两百名船员全部死亡……。是有人在描绘这样的剧本吧。恐怕是让普路托在这个时机失控，是早就预设好的。大概在从地球出发之前。”

科迪耶所说的，是令人难以置信的可能性。梅瑟无法理解。这种阴谋怎么会存在。再说了，就算可能，也看不到这么做的理由。

“连船长都在说什么啊！做这种事，对谁有好处！”

“嘛，确实，大概没人能得到好处吧。但是，因为我们前往火星而可能蒙受损失的人，倒是有很多。光是列举嫌疑者，两只手都不够用。”

那大概是梅瑟所不理解的政治世界的话题。这次任务，也并非像梅瑟所想的那样，是单纯为了拯救火星穷苦之地的慈善事业。乔纳森这么说。

梅瑟感到懊恼。说到底，自己终究只是个一无所知、不谙世事的大小姐。危险是预料到了几分，但万万没想到，会被来自地球的自己人盯上性命。最后，乔纳森说了不祥的话。

“如果对方是真心要除掉我们，恐怕，不会就这么轻易结束吧。”

这个预言，在不久后，完美地应验了。剧烈的冲击和爆炸声，突然使船体摇晃起来。

“后部左舷发生爆炸！推测为外部攻击！”

一名操作员喊道。来自何方的攻击——但是，这里是宇宙空间。有谁能做到这种事？

“损害状况！”

“22区信号丢失！有不明人员从外部侵入！”

“关闭8区到43区所有隔壁！”

舰桥的巨大显示器上映射出船内地图。从爆炸发生地点到舰桥的所有隔壁一齐关闭。然而，那也仅仅是拖延之计。与22区相邻区域的信号接连中断，地图上一个接一个切换为漆黑的显示。监控摄像头拍下了恶魔的身影，他像机枪一样扫射，将机械、人类，接连破坏、屠杀。

“普路托！”

黑白画面上，人的鲜血和尸体不断堆积。简直像战场。不，在战争已从人类转移到机械士兵手中的当今时代，即便是战场上也看不到如此惨剧。

“什、什么啊……这是……”

斯雷布一边散布着破坏与杀戮，一边缓缓地向飞船的中枢逼近。杀人兵器到达此地也只是时间问题。面对在战场上被传相当于一个大队战斗力的斯雷布，船员们手头只有最多是小型手枪的武器。近乎手无寸铁的状况下，阻止他的手段根本不存在。

“准备登陆艇。梅丽尔君。护送梅瑟君到搭乘口。”

在这种状况下，船长科迪耶决定只让梅瑟一人脱逃。乔纳森、梅丽尔，以及其他操作员，都没有提出异议。只有一个人除外——当事人本人。

“什、什么啊。难道是说，只让我一个人逃吗？”

“不管怎样，紧急脱出舱半数已被破坏，我们全员脱逃是不可能的。梅瑟君。你和我们这些军属不同，是平民。不能让你暴露在更大的危险中。”

但是，即便如此，只让自己一人逃跑，良心也会受到谴责。更何况，即使自己一个人被放到火星，又能做什么呢？

“喂喂，别误会啊，梅瑟。我们可没打算就这么坐以待毙。”

乔纳森笑着拍了拍梅瑟的肩膀。他努力保持着平静，用一贯那种吊儿郎当的口气。

“没错。本舰即将进入紧急迫降火星的程序。”

目前，卡西尼号正在火星卫星轨道上环绕，调整进入大气层的角度。现在要强行突入大气层。搞不好，飞船可能会因与大气的摩擦而烧毁。但是，反过来说——

“说不定能让普路托一起陪葬。在突入大气层的同时，抛弃模块。”

再次将斯雷布连同模块一起抛向宇宙。即使是斯雷布，也无法逃脱重力圈。在自由落体的能量作用下，会连模块一起在大气层中烧尽。

“但是……那样的话，我也留在这里……”

梅瑟抵抗道。乔纳森对此一笑置之。

“什么嘛，寂寞了吗？哦，还、还是个小孩子嘛。”

梅瑟瞪了回去，他像是抱歉似的耸了耸肩。

“我说啊。老实说，这种紧急事态，可不想让业余人士在这里瞎转悠。懂吗？”

虽然说法让人不快，但梅瑟无法反驳。她咬着嘴唇，拼命忍住话语。梅丽尔代替她，从后面牵起了梅瑟的手。

“走吧，梅瑟小姐。”

被牵着手，离开舰桥时。乔纳森从后面叫住了她。

“之后会好好去接你的，在那之前乖乖等着。嘛，寂寞的话，就唱唱歌什么的。哈啰，哈啰，哈啰·火星……之类的！”

“……不要。那么老土的歌。”

舰桥深处的通道有升降机。从那里下去是第二格纳库，停放着一艘大型脱出舱。脱出舱原本是可乘坐六人以上的规格，但现在只有梅瑟一人登入。

“梅丽尔也一起脱逃吧。”她邀请道。但梅丽尔以“我有照顾伤员的职责”为由拒绝了。于是，梅瑟意识到了。只有自己能从这儿脱逃，是因为只有自己在这艘船上没有职责。在不在都无所谓。所以，可以先走一步被允许。

“梅丽尔……那个，我……”

她为自己的无力感到恼火。这种时候，既无法被同伴依赖，又被当作麻烦甩开。她想起了那时父亲说过的话。永远都是个，无能为力的小丫头。

“梅瑟小姐不必为此烦恼。好了，请快一点。里面有密封舱，请脱下衣服进去。突入大气层时，脱出舱内部也会产生相当高的热量。”

心情难以释然。还有，只身一人逃走的愧疚感。即便如此，他说了之后会来接自己。所以，也只能接受。

“喂。梅丽尔。之后，真的，会来接我的吧？”

“当然。请相信船长他们的技术。一定能打败坏蛋，平安抵达火星的。”

梅丽尔像安抚不愿就寝的孩子般，温柔地说道。梅瑟不愿去想那只是安慰的话语。她无意识地，抓住了梅丽尔的袖子。看到这样，梅丽尔微笑着，抚摸了梅瑟的头。

“乔纳森也说了吧。寂寞了就唱歌。梅瑟小姐的话，肯定比乔纳森唱得好听。”

这么说着，梅丽尔关上了密封舱。不久，脱出舱的出入口也封闭了，脱逃的准备开始了。

脱出舱内的照明全部熄灭，梅瑟独自一人被留在了黑暗中。听不到外面的声音和动静。甚至不知道自己此刻是在飞船内，还是已被抛向了宇宙。与外界完全隔绝，只有孤独存在于那里。

只是，很害怕。如果就这样闭上眼睛，可能再也无法醒来。无法言喻的不安袭来。这时，她想起了乔纳森的话。

虽然很让人火大，但也想不出别的什么好曲子。欢快、能让头脑放空也能唱出来的歌。想到自己真的要踏上那颗红色星球，又觉得有点可笑。

所以，至少在心情上不能输。回忆着乔纳森哼唱时那独特的节奏，梅瑟唱了起来。

“哈啰 哈啰 哈啰·火星……”

……做了个讨厌的梦，她想。

梅瑟在红色星球最偏远的土地上醒来。夜风呼啸，吹得帐篷小屋吱嘎作响，摇晃着。回过神来，全身已被冷汗浸透。

想忘也忘不掉的人生中最糟糕那天的记忆。如同诅咒般，持续束缚着这具身体。丢下同伴、只身逃脱的罪恶感。以及那“一定会去接你”的、至今尚未兑现的诺言。头脑至今仍一片混乱，心绪无法整理。

“明明说了会来接我的……”

她一直只凭着这句话，相信着同伴们还活着。而明天，终于。重逢的时刻即将来临。因为做了噩梦，身体发热，难以入眠。不经意间看去，旁边的床铺也空着。

“艾莉丝也真是的。这种时间在干什么呢。”

不过，正好。我也想给燥热的身体降降温。走出帐篷，立刻发现了艾莉丝。她坐在一个树桩上，呆呆地眺望着月亮。

“在这种地方熬夜？挺悠闲的嘛。”

艾莉丝先是微微一惊，随即不好意思地笑了。

“白天睡了那么多，晚上就睡不着了嘛。而且平时都在睡袋里睡，对床什么的，还不太习惯。总觉得，想了好多事。”

“好多事？是什么少女的烦恼吗？”

“不，倒也没那么‘少女’。只是想起，和克罗分别的那天晚上，月亮也是这么美……”

她本想吐槽“月亮升空这种事每天都有吧”，但没说出口。她知道克罗是艾莉丝全心信赖的劳役者。看样子，她似乎还没能从与他的分别中走出来。或许正因如此。她才产生了误解。

“白天……不，已经是昨天的事了吧？又见到克罗的时候，我真是吓了一跳。”

——在溪谷底部袭击了我们的神秘劳役者。不，也许只是相似，但那毫无疑问是斯雷布。不是火星的开拓民，而是地球的杀戮兵器。

“但是，克罗。不记得我了。说不定，是β线的影响……”

艾莉丝仍在试图逃避现实。这看在眼里，让梅瑟感同身受般难过。但是，现在已经不是能永远逃避现实、沉浸于梦中的时候了。

“艾莉丝。我虽然不认识那个叫克罗的人，但有句话我得说。那家伙，不是你认识的劳役者。”

“……梅瑟小姐。你又来了。请别再说这种坏心眼的话了。”

“不是坏心眼。听好？那家伙不是劳役者。他的名字是‘普路托’。是为了战争在地球制造的兵器。”

艾莉丝哑口无言。面对被揭露的现实，她双眼含泪。但梅瑟觉得，如果在这里含糊其辞，对她没有好处。

“……梅瑟小姐。为什么说这种话？因为，那怎么看都……”

“是普路托。我也亲眼看见了！那个杀人兵器，杀死了同伴，破坏了飞船！”

艾莉丝一脸震惊。而且，充满了深切的悲伤。这是梅瑟第一次向她透露飞船是“被击落”的事实。是的，不是坠落，是被击落。果然，她也明显动摇了。

“那叫斯雷布。是你们星球称之为‘劳役者’的机械人形。不过，和原本是人类的劳役者不同，斯雷布是彻头彻尾的机器人。在地球，是斯雷布代替人类进行战争。据说强国开发的斯雷布，有的甚至能匹敌一个小国的军队。普路托也是那些家伙中的一台。是为了镇压暴徒、侦察任务开发的型号。……本来是那样。”

“……但是。那是……”

艾莉丝仍想固守自己的臆想。认为她看到的是死去的伙伴。明明平时年纪小，却总说刻薄话，怎么突然变得这么娘娘腔。这让她有点生气。她双手轻轻拍打艾莉丝的脸颊，然后捏住、拉扯。

“你、你干什磨呀，梅瑟小姐。”

“是撞脸……或者说，理所当然吧。普路托，是模仿第一代通用型劳役者的设计制造的机体。是为了让火星人能稍微感到亲切一点的‘关照’吧。结果呢，那家伙在船里突然失控了。原因不明。总之，它破坏了飞船，把我们的同伴一个个都杀了。”

“……”

“听好？好好听着。艾莉丝。无论它和你重要的人有多像，那家伙都只是个杀人机器。对我来说，是杀害同伴的敌人！”

困惑的艾莉丝试图移开视线。但梅瑟不让她逃。她双手捧住艾莉丝的脸，强行扭向自己面前。眼睛对着眼睛，在极近的距离对视，向对方传达自己的认真。艾莉丝的眼眸中，泪水已盈满，仿佛随时会落下。

“艾莉丝。我告诉你。如果下次那家伙再出现，我会战斗。因为必须这么做。它是杀害同伴的仇敌。但是，不仅如此。在溪谷被袭击时，那家伙瞄准的是我的性命。”

“……”

“恐怕，输入它脑中的命令，是抹杀卡西尼号上的所有乘员。”

这颗星球的大地上，站着那个恶魔。这个事实意味着，科迪耶船长他们的作战失败了。不祥的预感正逐渐变成现实。自己还没得到兑现的诺言。但是。现在就放弃最后的希望还为时过早。所以，我要去接同伴们。不是等待他们来接我。和那个什么都做不了的大小姐的自己，说再见。

如果，自己坚信的道路上，站着最凶恶的敌人的话。

“只能战斗。为了活下去，只有这条路。艾莉丝。你呢？”

她当然知道这不是能立刻回答的事。也清楚自己在逼迫对方做出残酷的决断。终于，艾莉丝忍不住哭了出来。

“为什么。为什么要说这种话。我讨厌你。梅瑟小姐，我讨厌你。”

“是吗。艾莉丝，你讨厌我？”

“讨厌。这不是当然的吗！总是，总是让我为难！”

她抽泣的样子，真的就像个孩子。平时看起来那么大大咧咧、顽强的样子。现在才明白，她其实一直在勉强自己。

“但是，我喜欢哦。你。”

一瞬间，时间仿佛停止了，艾莉丝僵住了。

“……诶？”

“但是，说你‘讨厌’，也是真的。”

说到这里，艾莉丝停滞的时间终于再次开始流动。

“你、你在说什么啊！梅瑟小姐说的话，我完全不明白！”

“没什么。对小孩子来说太难了，不明白也正常吧。”

“我才不是小孩子！”

终于，艾莉丝笑了。现在，这样就足够了。

“喂，艾莉丝。但是，有件事一定要问清楚。如果那家伙出现在你面前……如果那个和克罗长得一模一样的杀人兵器出现在你面前，你能战斗吗？”

艾莉丝犹豫着如何回答。思考、反复思考，最后得到的回答是——。

“不知道。但是，恐怕，我做不到。我没有战斗的自信。对不起。”

梅瑟料到了，也无法强求。

“没关系。而且这是我的问题。不能把你卷进来。”

这么说着，梅瑟站了起来。

“那，差不多该睡了。要是睡过头，我就丢下你不管了哦。”

天亮了。我们随着日出，开始了为突破六号楼所做的准备。带上还在打哈欠的白，以及轮椅上的老人，我们前往了离帐篷稍远处、排列着集装箱仓库的一角。那些集装箱里，摆放着许多从未见过的可疑设备，严密封存的试管在玻璃柜后排列整齐。帐篷架子上摆放的药品和化学物质，似乎全都是在这里制造的。培育蔬菜的农药，以及净化被有毒物质污染的土壤的中和剂，据说也是在这里生产的。

用旧了的防护服叠放在集装箱深处，积满了灰尘。

“腿脚还利索的时候，我也经常穿这个呢。”克莱德苦笑道。

“这个，没问题吧？没被老鼠什么的咬破，衣服上没洞吧？”

“嘛，这不好说呢……”

泛着泥色、皱巴巴的陈旧布料，护目镜部分已有些模糊的厚重头盔。我也有些不安。

“但是，这个只有三件啊。”

“白——，没——问题——哦——”白说着，在原地转了个圈。光脚，短裤。纯白的轻薄丝绸布料在空中飘飘然。难道，她打算以这身打扮进入污染区域吗？

然后，我们把包里所有的解毒剂都塞了进去。不过，即便如此，对β线而言，我们几乎仍然处于无防备状态。我把剂量计绑在腰上。如果这东西响了，我打算全力逃离现场。

我们也找了找能当武器的东西，但最多只找到了螺丝刀和钳子。虽然期待有机关枪之类的，但一老一少两人生活，不可能藏着那种东西。结果，武器就只有一把针弹枪。这就是我们唯一的战斗力了。

“哈啊。感觉我们这像是要去外太空一样。”

穿上防护服，梅瑟首先说了这么一句。心情我完全理解。在衣服外面套上宽松的工作服，再戴上头盔盖上。简直像几十年前的宇航服。而且，那衣服的布料简直像用了铅板似的，重得要命。用特殊纤维编织、层层叠加的布料，能在一定程度上防御β线。是的，聊胜于无的程度。

我们裹在防护服里，在清晨出发了。想在太阳升高前，尽量多赶些路。因为气温一旦升高，衣服里面就会完全闷热，像蒸桑拿一样。

白推着克莱德坐的轮椅，为我们带路。和穿着十几公斤重装备走路的我们不同，一身仿佛要去野餐的打扮的少女，动作非常轻盈。她以轻快的步伐，愉快地走在我们前面。

“真不敢相信……”

梅瑟低语道。我们下了山丘，朝曾是7号楼所在的北面前进。不知不觉间，周围已充满了紫色的气体。烟雾从地面的裂缝中喷涌而出。据克莱德说，是渗入土壤中的贱金属与地下水发生反应，变成了气体。克莱德解释说，吸入致死剂量的话，几分钟内连大象都能杀死。我的脊背一阵发凉。

然而，白却在我面前，轻松愉快地哼着歌。毒气也让视野变差。我只能拼命跟上蹦蹦跳跳前进的少女的背影。

渐渐地，视野慢慢清晰了，但这次剂量计又响起了蜂鸣声。“噗——”，像在练习吹口哨似的傻气声音，证明β线的剂量还很低。

“没关系。这种程度不会有问题的。”

轮椅上的老人说道，但我内心很害怕。而且，越往前走，剂量只会越高。我总觉得，半边的身体比平时更重了。

“奥托。到了哦——”

白慢慢地停下脚步，指向毒雾深处。被赤锈色铁栅栏围起的一角。栅栏不自然地扭曲、破裂，留出了一个可容一人通过的缺口。穿过那个入口，踏入场地内部。接着，眼前出现了半毁的红砖废墟。

这里曾经应该是一座相当规模的建筑。大概是向着场地深处细长延伸的红砖墙，如今像被从中挖掉一块般，消失得干干净净。焦黑的砖块碎片散落在赤土上，四处突起。巨大爆炸炸飞了半边场地的爪痕，至今仍以原样刻在这片土地上。

“现在几乎看不出原貌了，但这里曾被称为7号楼。主要是弹药生产线，以及低毒性化学药品开发的地方。相对而言，是保密性较低的设施。当然，是和6号楼相比。”

在倒塌的砖房旁边，隐蔽地开着一个狭小的隧道入口。凿穿岩山挖掘的隧道深处，被一扇巨大的金属门封住了。那就是通往6号楼地下通道的入口。但是，要立刻进入那里，还有一个问题。

——呜呃呃呃呃。

听过的、令人毛骨悚然的低吼声在溪谷底部回响。三只丧尸劳役者正在徘徊。它们像守卫隧道的门卫一样，挡住了我们的去路。不先解决它们，就无法到达地下通道。

“一下子怎么办啊，艾莉丝？”

“不……这种事，问我我也……总之，先考虑一下作战计划吧？”

一开始就停滞不前了吗。我蹲下，用手指在地上画了地图。当前位置，以及劳役者们的布局。然后，最佳的接近路线……。

“果然，像上次那样用诱饵，然后……”

防护服导致行动不便，加上敌人布局分散，要突破那道防线似乎相当困难。我绞尽脑汁思考着作战计划。但是，在旁边。

“白。不好意思，能过去一下吗？”

“嗯！知道了哦——”

——诶？ 没来得及阻止，赤脚的少女已从岩石阴影后冲了出去。银发在紫色的风中飘舞，她仿佛自身也化作了风，在荒地中疾驰，然后轻盈地跃起。那是若不仰头望去，就会失去其身影的大跳跃。在空中划出鲜明的抛物线，如箭矢般向一只劳役者踢去。

稚嫩的赤足，一击便踢飞了钢铁机械人形的头部。失去头颅的劳役者僵在原地，无能为力。少女像拍开东西般将它甩飞。小小的螺丝和零件四散，飞向空中。

剩余的劳役者们也立刻察觉了异变。用那快要腐烂的下半身，脚步蹒跚。茶褐色的润滑油如体液般到处流淌，丧尸们向少女靠近。然而，脚步比乌龟还迟钝的士兵，对在空中轻快跳跃的少女构不成威胁。

她用左脚跟轻轻踏步，在空中翻了个跟斗，从上方向一只劳役者扑去。双手抓住它的脖颈，像挥舞玩具棒一样，轻易提起了重达数百公斤的劳役者躯体。如同挥舞陀螺般，她转动着机械人形，对准最后一台，扔了过去。

将曾被称为不死战士的三台劳役者无力化，少女只用了不到两分钟。完成工作后，少女蹦蹦跳跳地回到养育者身边，摇晃着小身体，仿佛在说“夸我，夸我”，像只小狗。

“哦哦，干得好，白。好孩子，好孩子。”克莱德抚摸着少女的头。白也高兴地绽开笑容。那举止、那模样，真的就是个普通的小女孩。但是，那超乎想象的战斗能力。兼具超人般敏捷的身体能力，以及与生俱来的战斗天赋。这就是被称为“卡特尔”的战斗兵器的完成形态。

……总之。我暗下决心，至少绝不和白认真吵架。

我们跨过沉默的劳役者尸骸，进入隧道。轮椅在严密封锁的门前停下。墙上凸出的小球体，亮起了淡淡的绿光。克莱德静静地将手掌对上去。接着，此前紧闭的门扉，开始自行打开。

“这是生物识别。所有研究员指纹和视网膜的数据都登记在数据库中，在设施内用作钥匙。”

也就是说，原本不是这里的研究员，无论如何也无法进入这里。如此严密的安保。这么一说，确实很有秘密研究所的感觉。

“嘿——。过去真厉害啊。我除了南京锁和转盘式锁，没见过别的钥匙。”

我刚说完，旁边的梅瑟就“噗”地一声，嘲弄地喷了口气。

“你呀，是哪个时代的人啊。这种程度。现在就算乡下的个人商店，这种级别的安保也是常识啦。”

“不，就算你用地球标准来说……”

门打开的同时，从近到远，走廊里的照明依次亮起。

“嗯。到这里，应该就不用忍受闷热了吧。”

说着，克莱德脱下了自己的防护服头盔。我腰上挂的剂量计，不知何时也沉默了下来。

“从这里开始，不需要防护服了。设施内部是安全的。”

听他这么说，我们也学克莱德，脱掉了防护服。再继续穿着这身闷热的行头，恐怕连脑子都要被煮熟了。

“呜诶——。浑身都是汗，湿透了。”

梅瑟用手臂擦掉额头上积的汗。我湿透的衬衫也紧贴在皮肤上，非常难受。我用手扇风，想稍微凉快些，但没什么用。白从上方窥视着被热得瘫软的我。

“呃——，白。怎么了？”

“艾莉丝——，好热哦——”

“诶，嗯。是挺热的。不过，因为已经脱掉防护服了，还好。”

“嗯——”白说着，也学着我和梅瑟的样子，用双手扇风。

“那个……白小姐真厉害啊。瞬间就能打倒劳役者。”

听我这么说，白不好意思地“诶嘿嘿”笑了。那是与年龄相符的天真笑容，让人几乎要忘记她的真实身份。但是，这里也是她——被称为“卡特尔”的生体兵器的诞生之地。白饶有兴趣地环顾四周。

“白对这里熟悉吗？”

“唔——。不太清楚哦——”她歪着头。我想，她至少不是第一次来到自己出生的地方。

“这样啊。小时候的事，可能记不太清了吧。”

梅瑟惊讶地看着我们这样的对话。

“艾莉丝。你好像还挺受那孩子亲近的嘛。真了不起。我到现在还完全听不懂那孩子在说什么呢。”

“诶？啊，是吗。嗯——，可能吧。”

白依旧口齿不清，词汇量也少，很难像和大人那样顺畅地对话。但是，和第一次见面时相比，我觉得自己已经能明白许多她现在在想什么、她的表情意味着什么了。克莱德大概也是如此。他不是通过语言，而是通过白的表情、举止，来解读她的想法和感情。这就是所谓的“以心传心”吧。

被克莱德抚摸头时，白总是高兴地笑了。我也趁乱摸了摸她的头，说了声“好孩子，好孩子”，果然她也对我露出了太阳般灿烂的笑容。

“她是个表情丰富的孩子呢。就算不说话，在想些什么也一目了然。比起肚子里不知道在打什么算盘的梅瑟小姐，可要好懂多了。”

当然，说这种话，梅瑟会不高兴。然后，她反击我，这是固定模式。其实这个人，非常好懂。

“抱歉啊，我就是个心机女。不过，艾莉丝你在想什么，我也挺清楚的哦。”

“嘿——。是什么？”

“哎呀，不知道吗？你总是在梦话里，自己全说出来了吧？”

看吧，来了来了！就是这个。这才是梅瑟。

“什么嘛，艾莉丝。笑得那么恶心。”

“不，没什么哦？没什么。”

梅瑟露出有点懊恼的表情。对我来说，这算是报了昨晚的仇，还挺满足的。白这次“梅瑟，梅瑟”地叫着，缠上了梅瑟。她一脸非常嫌弃的样子，用眼神向我求助。

“这不是挺好的嘛。梅瑟小姐好像也挺受亲近的。很快，你也能听懂白说的话了哦。”

“我、我才不想懂呢。艾莉丝你要是懂，你来翻译不就好了。”

只休息了片刻，我们便决定再次赶路。

从7号楼向北穿过6号楼，到昔日研究所场地外，有数公里。如此长的距离，这巨大的地下通道绵延相连。

通往地下的楼梯延伸着。而且，是那种台阶会自动移动的、从未见过的楼梯。它像电梯一样，将我们不断运往地底。一百米，还是两百米。要挖掘这样的深度，想必需要相当的劳力和技术。至少，现在的这颗星球，两者都不具备。

我谨慎地观察四周。天花板和墙壁都铺着漂亮的深蓝色瓷砖。几乎看不到剥落的地方，状态之好令人惊讶，完全不像废墟。

“这里原本是为了核掩体的目的而建造的。”克莱德说道。

“核掩体……？”

“是核战争人类濒临灭绝时，逃入的避难所哦。大的地方能设计成容纳数百人在地下生活十几年。我的国家也到处都是。毕竟既是拥有核武器最多的国家，又是最招世界各国怨恨的国家嘛。”

“……地球，也相当腥风血雨呢。”

我曾以为，生活在被绿意和海洋环绕的丰饶大地上的人们，一定也像天使一样，平和而宽容，所以有些受冲击。

“是啊。也许是吧。但是，把整颗星球卷入、持续了半个世纪战争的火星人，也半斤八两吧。回过神来，不是在打仗，就是在互相辱骂，抢夺资产和资源。人类就是这种东西哦。虽然嘴上说着‘我相信上帝’。”

“克罗以前也说过打过仗。明明他看起来最讨厌战争什么的……”

据说，在这颗星球上肆虐了半个世纪的战火中，许多劳役者也作为士兵被征召。其中大部分是近乎强制征兵的形式。克罗也是其中一人。

克罗到最后，也没有多谈战争时期的事。恐怕，我永远也不会知道了吧。正因如此，我才想知道为什么会发生战争，那里上演过什么。

“嘛，嗯，肯定有吧。不得不战斗的理由之类的。”

“理由，比如说，什么样的？”

“什么样的……呃——，对了，啊，为了保护所爱之人之类的？”

梅瑟有点不好意思地，说台词时还有点磕巴。从她口中说出“爱”这个词，感觉有点新鲜。

“梅瑟小姐有吗？即使要战斗，也必须保护的重要的人？”

梅瑟手托下巴思考，停顿片刻后说道。

“……抱歉。没有呢。”

嗯。这才像梅瑟小姐。

“那，艾莉丝，你有吗？”

突然被反问，我也为难了。一般来说，被问到这种问题，普通人会回答恋人、家人之类的。遗憾的是，对于天涯孤身的我来说，两者都无缘。这么一想，我的人生，感觉有点寂寞。家人暂且不论，恋人……嘛……。

“对不起，梅瑟小姐。我也没有。”

“嗯。这才像艾莉丝嘛。我放心了。”

“喂，梅瑟小姐！你那话，不是在说我什么很过分的事吧！”

哎呀，是吗？梅瑟说着，往前走了几步。对我们这毫无建设性的对话，不知想到了什么，克莱德插嘴道：

“人类啊，为了保护真正重要的东西，有时甚至会不惜沾染任何疯狂。虽然不知道那是否可以称之为爱。”

“……克莱德先生？”

他那语气，仿佛对那种疯狂深有体会，让我在意。但寡言的老人没有再说什么。在此期间，自动楼梯到达了终点。

果然，是非常巨大的设施。基本上是南向北的一条主干道。从那里像枝干分岔一样，连接着细小的通道。天花板上延伸着许多管道，偶尔能听到机器脉动般的噪音。空调管道不断有新鲜空气流入。

我此刻才意识到，我们有了颠覆世间常识的惊人发现。这里绝非仅仅是废墟。这座研究设施，如今依然保留着开拓时代的技术，继续“活着”。但是，那里没有任何人。除了我们。无人的研究所，与地下墓地(catacombe)无异。

“怎么样，惊讶吗？”

这已经不是惊讶的级别了。简直就是震惊。这种古老地球时代的技术仍在运转的地方，除了部分工厂设施，在这颗星球的任何角落，应该都几乎不剩了。而且，它竟然位于发生过爆炸事故的秘密研究所遗址的正下方，有谁能想象得到呢？为什么过去的人们如此轻易地放弃了保存如此完好的设施？这反而更让人疑惑。

轮椅上的克莱德转向这边。

“你们心中许多疑问的答案，看看前面的东西，应该就能明白了。”

意味深长的话语。道出真相，究竟有什么好故弄玄虚的。对这位神秘老人产生的些微疑虑。一旦心生疑窦，便难以挥去。

不久，我们来到一个开阔的空间。深蓝色的墙壁和强化玻璃对面，能看到让人联想到水族馆的巨大水槽。然而，在水槽中漂浮的并非美丽的热带鱼，而是覆盖着黑色铅装甲的神秘球体。它连接着章鱼触手般的管道，偶尔左右并列的巨大球体缓缓旋转。每当这时，照射水槽的灯光便在红色与蓝色之间明灭闪烁。

我的直觉告诉我，那东西不妙。附着在不明真身的铅制大章鱼躯干上的三颗眼球，发出无机质的光芒。这景象极为诡异，撩拨起深不见底的不安。

“是β结晶浓缩炉。”

克莱德说道。我全身的血液仿佛瞬间褪去，差点站立不稳。梅瑟从身后扶住了我。

“没关系的。这里的防护措施很完善。假设有β线泄漏，就无法解释这设施至今仍能运转的原因了。包围浓缩炉收纳容器的特殊金属能防止98%的β线泄漏，而水能阻隔85%的穿透β线。不用担心。”

正如他所说，挂在腰间的剂量计一声不吭。但是，无论被告知多安全，那种如同被刀刃抵住后背、毛骨悚然的感觉依然没有改变。

“这里进行的是从陨石中采集的β矿石中提取结晶，并将其精炼到可供军用的有效剂量水平的工序。”

也就是说，那章鱼的肚子里，至今仍塞满了凶恶的β结晶块。

“但是，好奇怪啊。浓缩炉不是因为事故炸飞了吗？”

“确实，发生了失控爆炸事故。是地上的工业用浓缩炉。不过，地下的实验炉，如你所见，安然无恙。”

也就是说，β矿石的浓缩炉，地上和地下各有一个。发生爆炸事故的是其中一个。另一个因为位于地下，逃过一劫。对我来说，这可不是什么值得高兴的事。

“那个……这个炉子，还在运转吗？”

在我眼前，那章鱼的躯干和触手，正不断重复着脉动。仿佛，它还活着一样。

“是的。不过，已经不是精制作业，而是从透过的β线中采集热能的过程。不是本来的用途，只是次要的工序罢了……”

完全不明白他在说什么。

“也就是说，那个像章鱼一样的东西成了发电机，维持着这整个设施的能源供应，对吧？”

对梅瑟的解释，克莱德点了点头。这座几十年前就被放弃的设施至今仍在运转的理由，也终于明白了。我再次窥视水槽内部。水中，铁和铅制成的章鱼在舞蹈。一定，已经这样持续了几十年吧。辛苦了。

咕嘟咕嘟，水槽中，许多小气泡在舞动。

接着，异变唐突降临。起初只是极少数的气泡，眼见着迅速增加，遮蔽视野般充满了整个水槽。

在气泡的帷幕对面，漂浮着的是——克罗。

不，不对。不是他。——那是。

“普路托！为什么那家伙会在这里！”

仿佛回应了梅瑟的声音，冰冷的机械人形面孔转向这边。如果是一路追到这里，那执念可真是惊人。铁块构成的人形双手划水，向我们靠近。然后，在玻璃壁前停下，高高抡起右臂，一拳砸下。一击之下，水槽的强化玻璃出现了裂纹。

“不行！两位快到这边来！”

通道在前方变成了坡度稍陡的上坡。白推着克莱德的轮椅。我和梅瑟紧随其后，但来不及了。剂量计的蜂鸣器刺耳地响了起来。这已经，不是不妙能形容的了。

第二击，玻璃彻底碎裂，大量水从水槽中一齐涌向走廊。水块涌来，毫不留情地从上方将我们吞没。我没能逃掉，瞬间被浊流吞没。钢铁的身体被拖拽着，沉向水底。

“呃……”

在水中悠然行走的斯雷布，缓缓逼近。我试图游动逃离，但身体完全不听使唤。和《死之溪谷》时体验到的症状相同。麻痹般的疼痛从神经末梢向心脏逆行。我的身体正急速地被替换成某种不属于我的、别的铁块。内脏发出嘎吱声，仿佛被撕裂般的疼痛扩散至全身。加之，在沉没的水底，我也没有呼吸的手段。

是先被那个酷似克罗的机械撕裂，还是先在这污水底窒息而死。不要。不想死。被他——被克罗的手杀死，我唯独不愿如此。即便那只是撞脸的陌生人。与克罗的回忆受到伤害，在我心中，是无法忍受的事。

所以，我无意识地挣扎。回过神来，我在水底呼喊着梅瑟。救我，救我。然后，不顾一切地伸出手。

梅瑟抓住了那只手。

“艾莉丝！发什么呆！快逃啊！”

同样全身湿透的梅瑟抱起我，在浊流中奋力游动。即便如此，也远远敌不过普路托在水中前进的速度。

“两位没事吧！要放下隔壁了！”

头顶传来克莱德的声音。警报声如同从天花板上倾泻而下。

“梅瑟！艾莉丝，这边！”

白跳进水里，接过梅瑟，将我背了起来。

“快！不快点隔壁要放下了！”

背着我，白冲上楼梯，又从那里跃上坡道。涌来的水，没能再追上我们。不久，天花板上的警报声停止了。

回过神来，我已被放在走廊上。记忆有短暂的空白。从那里恢复意识，与不安地窥视着我的梅瑟和白对上了视线。

“啊，早……”

“早什么早啊！”

生气的梅瑟拧了我的脸颊。

看来大家都平安无事。差点被水淹没的走廊，已被厚重的隔壁完全封锁。浓缩炉，流出的污水，以及袭来的普路托，全都被留在了那关闭的隔壁对面。虽然可能只是权宜之计，但总算暂时渡过了难关。

“即使是地球的兵器，要破坏这里的隔壁，恐怕也没那么容易。毕竟，这里原本就是核掩体。”

克莱德说道。……衷心希望如此。幸运的是，麻痹的手脚也开始逐渐恢复。这样看来，或许马上就能行走了。

“但是，那个普路托……是吧。从不得了的地方出现了呢。”

从那么严密的门是进不来的，是打穿了地板，还是挖了地面？又或者有其他路线？至少，应该有让水槽的水与外部循环的水道设备，也有可能从那里侵入。无论如何，这执念都太可怕了。真希望对方就此放弃……

“……是啊。我想是冲着我来的……哈啊，这简直像跟踪狂嘛。唉——，受欢迎的女人真辛苦。”

“像梅瑟小姐这样性格恶劣的女人，原来也会受欢迎的吗？”

“你，烦死了。”我又被梅瑟打了一下。

“嘿嘿。果然，梅瑟小姐不这样就……”

“什么啊。恶心的家伙。”

顾不上休息，我们再次出发。被水浸透的衣物相当沉重。拧了拧袖口，水珠滴答滴答地落下。走廊继续向深处延伸。从这里往前，曾是6号楼的中枢区域。虽然如今通往地面的路径已被封锁，但据说这里过去也进行过生体兵器的开发。

也就是说。这里就是白出生的地方。通道中途终止，再次出现了巨大的门扉。那真是一扇看起来连核弹也炸不坏的、戒备森严的门。然而，当克莱德将手掌对准液晶屏时，门也轻易地敞开了。

“两位，请带着敬畏之心，看看前面的东西吧。这里是——原罪之地。”

太平间。看到眼前的景象，最先浮现在脑海的，是这个词语。

在宽敞、冰冷的空间里，代替棺材排列的，是与人身高相仿的巨大试管。盛满的绿色溶液中，漂浮着的是——人类的残次品。

仅有头部和脊髓的婴儿，正看着这边。我吓了一跳。那眼睛毫无光彩。那里只有感觉不到任何生气的、纯粹的肉块。

“不必在意。那孩子早就死了。”

我又窥视了其他试管。但，全都惨不忍睹。在人形未成之前、胎儿模样的干尸，滚落在空试管中。漂浮在溶液里的骸骨。以及，身体一部分缺损的尸体。它们每一个，都是年龄与白相仿的少年少女、婴儿，甚至是胎儿——。

“在虚构作品里经常看到呢。染指恶魔研究的秘密地下研究所。里面排列着残次品的试管婴儿。这种虚构能成立，是因为大家都认为，这个世界上不会有真做这种蠢事的人。所以，我很惊讶。居然真的有人，做这种亵渎神明的愚蠢之事。”

她瞪着克莱德的眼神，甚至带着近乎杀意的光芒。然而，轮椅上的老人并未动摇。仿佛，早就预料到会被如此蔑视。

“我家也算半个研究者吧。虽然领域不同。所以，让我告诉你。研究者也需要责任、觉悟和正义。这是我曾祖父的话。这里，这些全都不存在。能告诉我吗，老爷爷。对你而言的责任、觉悟、正义，是什么？”

克莱德没有回答。沉重的沉默。打破这沉默的，是白欢天喜地的欢呼声，在噩梦般的舞台上响起。

“奥托！有人哦——！”

这句话让我和梅瑟都做出了反应。怎么可能，心想。但是，正如白所说。在并排的玻璃棺中，只有一人——一名少年，还活着。在绿色的溶液中，他以出生时的姿态站立着。

“奥托！奥托！”

白吵闹地，咚咚敲着试管的壁。少年睁开了紧闭的眼眸。

『……哟。好久不见，克莱德博士。还有，你是……白吧。和上次见面时比起来，长大不少呢。』

我吃了一惊。试管里的人说话了！

“是——谁——？”

老人温柔地抚摸着吵闹少女的头。

“彼此彼此，好久不见，苍。抱歉啊。最近都没能来看你。如你所见，腿脚弱了很多。请原谅。”

『没关系，克莱德博士。请多保重身体。我一个人也没问题的。』

我们愕然地旁观着两人的对话。

“白。这个人啊，是你的哥哥哦。”

被克莱德介绍，白又目不转睛地盯着少年。

“哥——哥？”

『嗯。是的。白。我是你的哥哥哦。』

少女的脸一下子亮了起来。是这么高兴有兄弟姐妹吗，她高兴地蹦蹦跳跳。最后，克莱德将我们介绍给苍。单看这一部分，真像是真正的家人。除了哥哥无法从试管中出来这一点。

“那么，他是谁。这孩子也是什么‘卡特尔’的兵器吗？”

梅瑟用冷淡的口吻，直指核心。代替年迈的科学家回答的，是苍本人。

『您说得对。我们是在这座6号楼诞生的《卡特尔》。是为了战争而创造的生体兵器。』

少年自己称自己为兵器，让我惊讶。外表和白一样。和我们一样，完全就是人类。

——但是。

『不，准确地说，我是没能成为《卡特尔》的《物件》。只是个残次品。因为，我无法从这里出去。这里的其他同伴也是一样。我们被改写了基因，被创造出来，是为了获得对所有毒性的抗性。任何神经毒气、辐射、β线，都无法破坏我们的身体。即便如此，唯独在我的情况下，有一种物质没能获得耐性。那就是——氧气。』

仿佛自嘲般，苍说道。多么讽刺啊。本应创造出能耐受一切毒性的生命，结果对我们而言无足轻重的空气，对他们却成了毒药。

“是的。苍无法离开这个试管。如果强行让他出来，氧气的毒性会导致免疫系统过度反应，细胞组织在几分钟内就会无法维持。”

克莱德用不带感情的口吻，平淡地说明。

也就是说，这是只能在试管中生存的、作为生命体而言明显的缺陷品。明明能像我们一样说话、思考。

“但是，白……”

“只有白是例外。那孩子是实验过程中诞生的不规则存在。是众多失败作中，唯一诞生的《卡特尔》完成形。不过，那是在设施关闭很久之后才发现的……”

所以，只有她，才能被带出这个研究所，克莱德说道。我看着这位经历如此坎坷命运的少女。当事人本人却仿佛事不关己，依偎在哥哥身边，心情愉快地甚至哼起了歌。

“也就是说，这就是克莱德先生所说的罪——”

是创造出不幸生命的罪。是亵渎生命存在的罪。那是老人即使赌上一生也必须偿还的原罪。——我本以为是这样的。但梅瑟摇了摇头。

“谢谢你告诉我。不过，多亏如此，我明白了你真正的罪是什么。”

梅瑟的目光变得更加严厉。那与其说是愤怒，不如说是即将审判罪人的法官眼中，冰冷的正义感在燃烧。

“老爷爷。破坏这座6号楼的，是你吧？”

——哈？ 梅瑟小姐，在说什么啊。虽然知道她说话常常不按常理出牌，但这次无论怎么说，都太过分了。

“喂、喂，梅瑟小姐。再、再怎么说，对克莱德先生也太失礼了吧！”

但是，梅瑟究竟有何凭据，如此固执地不肯退让。

“艾莉丝。你不觉得奇怪吗？地下设施保存得如此完好，为什么这地方却被放弃了？”

“呃——，那个……”

确实如梅瑟所说，那很不自然。但是，如果周围环境被污染了，即使地下设施没事，也许也不得不放弃继续研究。

“实验体至少这里还有一人。留下实验体，只有研究员逃跑，关闭设施？不觉得这不可能吗？”

“那、那是……”。我无言以对。本来，由我来辩解就很奇怪，但克莱德完全不反驳。

“能想到的只有一种可能。研究员们，也在爆炸事故中全死了。当然，因为没有研究人员了，这座地下设施整个就被放弃了吧。”

克莱德表情不变，保持沉默。那样子，仿佛一开始就在等待梅瑟推理似的。

“那么，又会产生一个疑问。眼前这位老爷爷，到底是什么人呢？为什么其他研究员都死了，唯独只有他一个人活了下来？而且还和这座完好无损的地下设施一起。再怎么说，这也太巧了吧。说到这里，你明白了吧？……是他杀的哦，这里的全体研究员！”

我战栗了。无论梅瑟的推理是对是错，这都很不妙。非常不妙。

“梅、梅瑟小姐……。再怎么说，也该向克莱德先生道歉……”我刚要这么说。空洞的、静静的笑声响起。

“哈、哈、哈、哈！”

是克莱德。那不是我认识的温厚老人，简直判若两人。一个仿佛缠裹着深沉疯狂的男人笑声，冷冷地回响。

“哈哈哈！不愧是您。明察秋毫。是的。您说得对！”

宛如换了个人般的、刚毅的笑声，在太平间诡异寂静中回响。面对这骤变，我只能感到困惑。

“终于露出真面目了呢。疯狂科学家。”

“我并没有打算欺骗，也没有打算隐瞒，不过没想到会被您如此一针见血地指出来。还以为只是位平凡的大小姐，洞察力不是相当敏锐吗？”

“谢谢。我就当是夸奖收下了。毕竟，被疯狂科学家和杀人犯夸奖，今天大概是第一次也是最后一次吧。”

“是啊。我想是的。如您所说。将这里的研究员屠杀殆尽的，不瞒您说，就是我。”

……不是谎言。克莱德坦白了自己的罪。他眼中寄宿的，是疯狂，还是……。

“为、为什么……”

“我说过的。人类为了守护必须守护之物，甚至不惜与疯狂缔结契约。”

——必须守护之物？

大概，驱使这个人的，并非仅仅是疯狂。我也隐约感觉到了。

“是为了这些孩子吧？”

对梅瑟的话，年迈的科学家点了点头。他看着破裂试管中干枯的婴幼儿残骸。

『克莱德博士……』

苍和白兄妹不安地看着老人。年迈的科学家，如同要吐出至今积郁的毒素般，开始讲述。

将少年少女送入毒气室是他的日常工作。

通称“六号楼”第三研究分室。年轻时的克莱德就在那里。在从事绝密军事研究的六号楼中，仍为了避人耳目而设于地下的一角。在严密封锁的区域里，平时塞满了大约五十名孩子，被“饲养”着。

仅就外表而言，孩子们年龄跨度很广，从婴幼儿到十几岁的都有。但实际上，他们都是被人工修改了基因、在试管的培养液中以数倍于正常速度促进成长的、所谓人类的仿制品。

每天早晨八点，将那些“类人仿制品”送入毒气室。一天送三到四人。腰间缠着绳子，排成一列，走在阴暗的地下通道。由于这副景象，被嘴坏的研究员们戏称为“开火车”。

孩子们的脖子上也戴着防止逃跑的监视用项圈。那简直和囚犯同等待遇。

毒气室每天进行的一系列实验，在研究员之间被称为“压力测试”。是实际测试被称为“卡特尔”的人类“仿制品”，能承受远超致死量的毒气到什么程度的实验场所。所以，每天使用的毒气种类和量也各不相同。

所追求的，是能承受任何毒物、任何环境的不死之躯。为了让人类这个种族在这个濒死的星球上生存下去。对与地球联系断绝、陷入孤立的火星人类来说，“卡特尔”是唯一的希望。然而，那崇高的名义，不知不觉间，也因悄然逼近的战争这股疯狂，而大大改变了理想。

研究进行了数十年，却仍未描绘出所需的基因回路。他们不断试错，试图找出修改基因的哪部分，才能创造出抗毒性强的身体。

正因如此，他们想到了。最终找到的，是更原始的品种改良手段。为了创造出更强抗虫害、抗寒、抗旱的小麦和水稻，将优良品种相互杂交，人工创造出新品种。与此相同。他们认为，通过将更强、生命力更旺盛的基因相结合，“卡特尔”们就能迈向生命的更高层次，成长为超越人类的存在。

每天的压力测试是其中一环。是为了实际逐一确认哪些因子对哪些毒性具有耐性的“工作”。每天送入毒气室的四名左右中，能全部在当天返回的日子算是幸运的。通常都有一两人会躺在棺材里回来。

而那天不幸的是，四人全部被放入棺材，从毒气室送了回来。克莱德和几名同事一起，将棺材搬进了被称为“太平间”的、收容卡特尔的“牢狱”。按规定，遗体每周两次会用强酸性液体处理，以掩盖实验痕迹。在此之前，遗体最长会在太平间里保存三天。孩子们就在那些棺材旁睡、起、进食。没有人对那些“实验动物”给予人道关怀。

太平间里总是飘荡着不祥的尸臭。所以，克莱德也讨厌长时间待在里面。他本打算搬入棺材后，就立刻离开房间。但那天棺材数量多，作业耽搁了。刺鼻的死亡气味。三天前的尸体已经开始腐败了。

就在克莱德想快点结束工作回去时。

“我是复活，我是生命。信我的人，虽然死了，也必复活。凡活着信我的人，必永远不死。”

黑暗中传来了幼小的祈祷声。那是《圣经·约翰福音》中的一节。是耶稣预言自己复活奇迹、试探虔诚信女玛尔塔信仰心的场景。是葬礼仪式中神父常会诵读的祈祷文，而对克莱德而言，也是最令他厌恶的一节。

那悼念亡者、坚定不移的信仰话语。以及对并不存在的复活奇迹的期盼。说出这些的，是“类人仿制品”的孩子们。他们聚集在搬入的棺材周围，双手合十，重复着看似毫无意义的祈祷文。

“喂，你们！在干什么！”

克莱德勃然大怒。这是理所当然的。卡特尔就是“家畜”。家畜向人类的神祈祷，这是对人类的亵渎。在那群家畜中，有一名少女。美丽的银发和碧蓝的眼眸。是被称为夏娃的卡特尔中最年长的少女。

“这是你搞的鬼吧！”

克莱德逼近少女。然而，她并未表现出畏惧。

“是的。愿逝者蒙神祝福。我们只是在祈祷。”

“立刻让他们停下！”

但是，卡特尔们的祈祷并未停止。他们一心一意地编织着圣经的话语。在克莱德眼中，他们如同狂信徒。那中心，正是银发少女。

“你们没有神。你们不是人类。是仿制品。神只祝福人类。”

一定是有哪个好事的研究员给了他们圣经吧。恐怕，只是出于兴趣。但是。即使是“家畜”，只要活着，就免不了对死亡的恐惧。

对他们来说，死亡是更近在咫尺、无法抗拒的命运。每天早晨离开太平间的伙伴，几小时后就会躺在棺材里回来。总是在对抵近喉头的死亡恐惧中生活。任谁都会想依靠神吧。将圣经交给他们的人，是残忍而恶趣味的家伙吧。他高高在上地俯视着他们向神求助的样子，然后笑着按下毒气室的开关。

碧蓝的眼眸凝视着年轻的研究员，温柔地笑了。

“是的。我知道。主只祝福人类。但是，即便如此，我们也有造物主。”

是开玩笑吗。克莱德像嘲弄般笑了。卡特尔也有被称为造物主的存在？但是，他立刻察觉到了。清澈的碧蓝眼眸中，清晰地映出了自己的身影。

“我们的造物主啊。人类，正是生出我们的主，是父亲。”

冰冷的战栗窜遍全身。夏娃也好，其他卡特尔们也好，都在看着他。那不是对创造出自己之事的憎恶，而是充满感谢与敬爱的目光。

“主啊。感谢您。感谢您让我们降生到这个世界上。”

他们说，感谢。对每天将他们送入毒气室的恶魔。疯了。只能认为是疯了。确实，创造出他们这些卡特尔的，是自己这些人。但是，自己并未给予他们福音。只是给予他们痛苦与死亡的存在。

银发少女微笑着说道。

“主啊，我信您。因信，生命得以开始。只要持续相信，生命就永不终结。”

碧蓝的眼眸没有一丝动摇。对克莱德而言，这比被憎恨更可怕。这是宣告，无论遭受人类何种对待，他们都会继续相信身为造物主的人类。如果这不是疯狂，那又是什么。

然而，仿佛嘲笑他们那对人类笃厚的信仰心，第二天，再下一天，他们仍被送入毒气室，然后躺在棺材里送回太平间。每次搬入棺材，他们都会聚集在伙伴周围，献上祈祷。克莱德在后方看着这一切。即便如此，也从未听到过一句诅咒的话语。

始终处于祈祷中心的，是夏娃。她出生仅五年。但在卡特尔中，她是历代中寿命最长、出类拔萃的。在身心成熟速度都远超人类的“卡特尔”中，夏娃似乎已经了悟了什么，同时又仿佛对这世间一切都已看破。

是“家畜”同伴中最年长者。也就是说，这证明了她多次在毒气室的压力测试中幸存下来。也意味着她对多种毒性具有耐性。科学家们相信，夏娃才是最接近目标的卡特尔完成形态的受试体。

克莱德每日看着他们的祈祷，开始思考。自己这些人，和他们。究竟哪一边，更像“人”呢。有一次，克莱德问夏娃。如果，你死去的时候。认为自己的灵魂会去往何方。她毫不犹豫地引用了圣经的话。

“我是复活，我是生命。信我的人，虽然死了，也必复活。凡活着信我的人，必永远不死。”

然后，第二天。压力测试轮到了她。对她而言，这是第几百次进入毒气室。那天，她的碧蓝眼眸依旧平静，笑容中不见一丝阴霾。不知是哪个科学家提议的，那天的实验，决定稍微改变一下方式。

将她一人带入毒气室，让她坐在中央的椅子上。到这里为止，和往常一样。

“克莱德博士。”

正要离开房间时，罕见地被叫了名字，他吃了一惊。

“怎么了？有什么问题吗？”

“一直以来，谢谢您。”

“说什么呢。我没什么值得感谢的。”

少女摇了摇头。

“不。您一直在看着我们。”

“……不是看着。只是监视。”

“我现在，很满足。这都多亏了您。”

“……开始实验。”

他关上门，透过单向玻璃观察实验开始。压力测试的研究员们选择的这天毒气，是氧气。

氧气是对生命而言最常见的毒。其本质是强大的氧化能力。氧原子通过从周围吸引成对的电子，使细胞变质，损伤基因。二十亿年前，在地球，甚至因氧气的产生而发生了大灭绝。如今所有生命都已获得耐性，但它是剧毒这一事实并未改变。高浓度氧气被注入狭窄的房间。最初的数小时，没有任何变化。然而不久，玻璃的另一侧，夏娃开始痛苦挣扎。

倒地的少女全身痉挛，痛苦翻滚。看起来仿佛在拼命呼喊着谁的名字。然而，隔着墙壁，什么也听不见。

克莱德建议中止实验，但未被采纳。其他研究者们如同日常功课般，仔细观察着少女痛苦挣扎、然后死去的模样，详细记录在研究日志上。克莱德只能在玻璃另一侧，一直看到最后，直到她倒下不再动弹。那只是每天在这里重复进行的、例行公事般的工作。

实验结束，克莱德将她的遗体装入棺材，运往太平间。这天，夏娃的死，也让其他孩子们动摇了。然而，即使失去了领袖，他们很快又不知从谁开始，像往常一样，围着棺材献上祈祷。为同伴之死而哀悼的“家畜”，与早已习惯亵渎生命的自己这些人类。究竟，哪一边才更应得到神的祝福？克莱德的心绪不宁。

夏娃的死，使研究向前推进了一步。复制了她的基因，人工修改了部分，生产出两个新的个体。研究者们起初为能向目标迈进一步而欣喜，但这很快转变为沮丧和失望。

一个被命名为白的个体。几乎完全继承了夏娃的能力，但在她身上，观察到了显著的智力发育迟缓。另一个是苍。他是比白更严重的缺陷品。他几乎丧失了本应对所有生命都具备的、对氧气毒性的耐性。

克莱德与这些缺陷品相遇，是在他们诞生半年后。在工厂内设置的试管培养液中，年幼的兄妹像孑孓般漂浮着。

初次见面，碧蓝的眼眸睁开，少年开口说道。

“我是复活，我是生命。信我的人，虽然死了，也必复活。凡活着信我的人，必永远不死。”

克莱德第一次明白了卡特尔孩子们持续不断的葬礼话语的含义。他露出似曾相识的美丽笑容，说道。

“好久不见。克莱德博士。”

克莱德脊背发凉。自己此前从未见过他。然而，他却“记得”克莱德的名字。仿佛夏娃的灵魂附在了眼前的幼小少年身上。迄今为止的实验中，从未有过这样的事。连同基因图谱一起，复制旧个体的记忆信息。如果可能，这能称之为神的奇迹吗？夏娃的记忆似乎只传给了苍。至少，即使白也有记忆，但无法沟通，所以无从确认。

“你保留了多少记忆？”

“在狭小的房间里与您交谈过的两三句话。以及几篇圣经的话语。然后，是满足的心。”

漂浮在绿色液体中的美丽银发，是遗传自他母亲的。

“夏娃……不，苍。那是虚假的东西。”

“为何这么说呢？”

“神并不存在。而我们也不是神。造物主这个概念是人类臆想的、捏造的虚像。”

短暂的沉默。克莱德明确否定了他们信仰之物的存在。他明知那是他们唯一的生存支柱。所以，他以为会听到情绪化的反驳。然而，回应的话语出乎意料。

“但是，您就在那里。”

卡特尔的孩子们举行的葬礼，此后也日复一日地持续着。而且，他们宗教性的行为，不再局限于同伴死去时的葬礼，甚至开始举行清晨的弥撒。他们手中连一本圣经都没有，只是通过口口相传，将那些语句在同伴间连绵传递。

他们的异常变化，其他研究者们也注意到了。有的对此很感兴趣，想观察创造了宗教概念的“家畜”们会产生怎样的社会性变化；也有的对此不快，认为这与研究事项无关，属于不规则变化。持后一种看法的人占多数。

于是，当时的研究所所长做出的结论，是清除这个不规则变化。

“……要处理掉卡特尔们吗？”

在昏暗的所长室里，克莱德从上司那里得知了决定。

“是的。也是军方高层的结论。投入了大量时间和资金，你们部门终究未能创造出目标产物。军方判断，已无需进一步投资。”

军方，是指对抗邪恶集团“赤红蝎”的正义军团“市民联合”。实质上，就是其盟主埃律西昂的军团总司令部。他们表里不一，暗中持续着噩梦般的研究，也正因为有他们所高举的辉煌大义，才得以如此。

“但是，通过夏娃的研究数据，我们取得了许多进展。我认为继续研究仍有意义。”

“所以，就生出了那些缺陷品吗？而且，终究是传闻，军方开始骚动，说我们的研究可能外泄了。嘛，我认为这才是最主要的理由，上面要求迅速销毁研究成果。”

销毁，也就是说，要杀死他们。包括白和苍，以及其他所有卡特尔。克莱德虽然抗拒，但底层研究员无力推翻军部的决定。

当时太平间里的卡特尔有四十四人。工厂里包括苍在内的“制造中”卡特尔还有六十三人。合计超过百人，要在一周内处理完。决定在毒气室使用更强的毒气，工厂培养液的循环也定于三日后停止。安排好了按处理完毕的顺序，用强酸溶解遗体进行“最终处理”。

得知绝望决定的当天。经过太平间前，里面传来天真无邪的赞美歌声。他们一无所知，只是满心期待着神的祝福降临到自己身上的那一天。

克莱德捂住耳朵，走向工厂。两人依旧漂浮在培养液中。白是醒着还是睡着，眼神迷离难以分辨。即使主动搭话，她也只是回以淡淡的微笑，难以沟通。克莱德没有透露任何决定，而是问了苍。

“苍。你……不，夏娃以前说过，无论发生什么都会相信我。苍。现在，这仍然没变吗？”

“是的。我相信。我信的，不是人类敬拜的神，而是此刻站在我面前的您。”

“愚蠢的孩子。总有一天会后悔的。”

然而，就在此时。克莱德心中的决意，已坚不可摧。

行动定在三天后。

他告诉自己，这是完美的计划。行动时间，克莱德身处地下控制室。他脚边倒着中弹身亡的控制官们的尸体。目的是抹杀除自己和卡特尔之外的所有研究员。必须排除所有知晓这座地下研究楼存在的人，否则孩子们无法获得自由。

正午，从夺取的控制室发出警报，向研究员们访问的信息服务器发送虚假信息。那是基于用于浓缩实验炉的β结晶精制发生临界失控事故的假设，设定的防灾训练用虚假数据。仅在服务器接收的信息层面，模拟严重的失控事故。他自信，在混乱产生的短暂时间内，足以欺骗过去。

『警告。警告。地下实验炉发生紧急事态。全体人员请迅速避难。』

遵照警报和防灾广播，潜藏地下的研究员们涌向通道，试图前往地上楼避难。从已无人的区块开始，依次用隔壁封锁、隔离。仅仅十几分钟，所有研究员都被关在外面，地下研究楼完全空无一人。除了克莱德所在的控制室，以及卡特尔少年少女所在的太平间。

克莱德的计划进入下一阶段。从地下控制室尝试介入地上浓缩炉的系统。他知道，虽然对外部非法访问有铜墙铁壁的防御，但对内部介入的防范相对薄弱。他让预先准备的病毒在网络中感染、扩散。所有信息都脱离安全防护，汇集到这个小小的控制室。

在开始最后操作前，产生了一丝犹豫。那时，他脑中闪过的是在毒气室中死去的孩子们痛苦扭曲的脸。其中也有夏娃。

苍说过。无论发生什么，都相信自己。遗憾的是，自己并非神。硬要说的话，是恶魔。

如预料般，借助释放的病毒之手，系统开始叛乱。地上的浓缩炉脱离控制室的掌控，释放的β线剂量开始失控，呈加速上升趋势。一旦开始滑向毁灭的斜坡，便已无法停止。β线穿透时产生的热能被积蓄，同时晶体分裂反应产生的气体在储存容器内积聚。当上升的压力超过储存容器的耐久值时。积蓄到极限的热能，会爆发性地释放。

震耳欲聋的爆炸声和震动，传达了地上发生的惨剧的规模。伸向天空的爆炎瞬间扫荡大地，吞噬了周围数公里内的一切建筑。逃到地上的大部分研究员，要么被火焰吞噬，要么被高剂量的β线烧焦化为灰烬。或者，即便侥幸逃脱，也会因爆炸导致化工厂泄漏的毒气，侵蚀神经系统和内脏，在痛苦挣扎中死去。

飞散的β结晶碎片被南风带走，降落在溪谷各处。剧毒的化学物质也扩散开来，污染了大地。六号楼曾有数百名研究员，但两小时后，几乎所有人类都从这片土地上消失了。没有一个能陈述事故真相的证人。

目睹面目全非的大地时，克莱德只能发笑。除此之外，无能为力。并且，他再次认识到自己所犯罪行的深重。这里，已不再是人类居住的世界。

此时，留在太平间的卡特尔有十六人。再也没有将他们送入毒气室的人了。克莱德将他们带到地上，释放了他们。然而，他们并未离开那里，竟开始为死去的人们献上祈祷。数周过去，他们不饮不食，极度衰弱，然后，一个接一个地死去。

他们并不知道。独自生存的方法。迄今为止学到的神的话语，没有教给他们任何生存所必需的东西。

结果，留下的只有工厂培养液中“制造中”的卡特尔。而他们也一个接一个地死去，最后剩下的，只有白和苍。

“奥托。怎么了——？”

白跑到讲述过去的克莱德身边，紧紧抱住他。老人的声音在最后颤抖着。不知年幼的少女理解了多少他话语的含义。即便如此，大概也敏感地察觉到了什么。她眼睛红肿，将脸埋进老人臂弯。

感到“还不如不听”的，应该不止我一个。二十多年前在这六号楼发生的惨剧真相。以及苍和白的出身。这是一个没有人得到幸福、所有人都平等地陷入不幸的、最糟糕的故事。

“结果，我什么也没能改变。只知道祈祷的太平间孩子们，在这片枯竭的大地上什么也做不了，最终曝尸荒野。被疯狂驱使的我，牺牲了数百条生命，最终救下的，却只有苍和白两人……”

话语中途，老人痛苦地咳嗽起来，突然吐出了血。

“克、克莱德先生！”

鲜红的血在漆黑的地面上扩散。克莱德抬起疲惫不堪的眼睛。

“奥托！奥托！不要死——！”

“……看来我也时间不多了呢。”

他虚弱地抬起头，看向苍。即使克莱德状况急变，少年也连惊讶的样子都没有。仿佛早已预知这终幕，静静地接受了眼前的现实。

“在被称为‘死之溪谷’的地方活了二十年。不可能长寿呢……”

他靠在轮椅椅背上，拼命想要调整呼吸。然而，症状没有平息，再次反复呕血。

“你。说要把白托付给我们……是知道自己死期将近了吗……”

对梅瑟的话，克莱德静静地点头。

“另外，最后还有一件事想说……”

“……是什么，老爷爷？”

“两位。虽然把我当老人家对待，但其实我，还没那么老哦。别看这样，实际年龄才四十八岁。”

听他这么说，我震惊得仿佛天地颠倒。雪白的头发，衰弱起皱的皮肤，瘦骨嶙峋的身体。那怎么看，都不像是壮年男性的样子。急速加剧的老化现象。那也是拜这《死之溪谷》蔓延的无形毒素所赐吧。明知如此，克莱德仍拒绝离开此地。就像本应获得解放的卡特尔孩子们一样，没有去任何地方，死在了这里。被过去的罪孽束缚的男人，打算直到生命最后一刻，都与刻在这片土地上的噩梦相伴吧。

克莱德最后再次抚摸白的头。

“奥托……？”

“白。可以了。你去外面的世界吧。”

“呜……不要。不能丢下奥托。”

“白。你和我们不同，有能走路的脚吧。你的兄弟姐妹们，都因不知生存之法而死去了。不能再重蹈覆辙。至今，我自认已充分教给了你在外面世界也能生存的方法。”

“不要！白要和奥托一直在一起！”

克莱德强行拉开哭喊着紧抱不放的白，托付给我。

“旅行的邮递员啊。很抱歉把你们卷入这种事。但是，拜托了。白就交给你们了。请让这孩子看看这个广阔的世界。”

“克莱德先生……”

克莱德一边咳嗽，一边独自驱动轮椅。他走向的方向，是试管中少年的下方。

“这条命还能延续多久，我也不知道。所以，我想做最后的清算。好吗，苍……原谅这样的我。”

濒死的男人与少年四目相对。仿佛无需言语，便能心意相通。

“正如很久以前所说。克莱德博士。我相信的是您。”

然后，克莱德拔掉了连接试管的培养液循环管道。绿色的液体从排水口流出，在地面扩散。试管中充满的液体眼见着减少。取而代之，空气流入，已老化的试管玻璃出现了裂痕。

“你！知道自己做了什么吗！”

梅瑟愤怒了。能活下去的只有试管中——这么说的，不就是克莱德本人吗。为什么要这样做。接触外部空气的氧气，他会死的。

“我死了，没有管理者这座研究楼的人，苍也活不了多久吧。就像太平间的孩子们在成熟前就死在玻璃柜中一样。那么，至少最后，让我亲手终结这生命吧。这是我犯下的最后的罪。”

他毫不犹豫地断言。恐怕，他来到此地的目的，从一开始就是为此。一切，都是为了在自己死前，清算留下的罪孽。

“开什么玩笑！那不过是强迫一起死罢了！只是你的自我满足吧！”

“……或许是吧。”

试管的培养液被全部抽出，取而代之空气流入。其中所含的氧气试图杀死少年。已经不可能将试管恢复原状了。只能等待死亡的少年，眼神平静，接受了一切。

“什么赎罪啊！你只是为了自我满足而把别人卷进来罢了！说什么自己是恶魔是神的，你只是沉浸在自我陶醉里！不过是依赖着盲目听从自己的孩子，在撒娇罢了。那是大人该做的事吗？”

说什么赎罪，说什么正义，只要冠冕堂皇地说出那些大道理，亵渎生命、杀戮就能被允许吗？梅瑟的怒火，指向了这破绽百出的、一厢情愿的正义。

“过去怎样我不知道，但现在，能当这些孩子父母的只有你了吧！既然是父母，就拿出父母的样子，作为这些孩子的父母来行动啊！为什么，不陪着他们直到最后！”

大概，那愤怒的一半，也许是针对她自己的父亲。我也理解梅瑟的心情。我握住了抽泣的白的手。

但是，离别的时钟不会倒转。他的决心已定。

“也许吧。或许一切都如你所说。但是，我既没有后悔的时间，也没有重来的时间了。”

然后，他试图向我们说出最后的道别之言。然而，那未能成声。在此之前，离别的瞬间，再次因来袭的敌人而被打断。

一如既往，袭击者毫无预兆地出现。眼前的天花板突然崩塌了。

紧接着，一个魁梧的人影从瓦砾中飘然落下。过时的破旧外套，粗壮有力的钢铁四肢。至今见过多次的、令人怀念的铁假面头部转向这边。

“……普路托！”

果然，还是出现了。执念深重的追踪者。真是气人的在最糟糕的时机到来。我们现在，正忙着呢！

冷静的机械人偶可不管我们的情况。他握紧拳头，抡起那筋骨强健的右臂。那时，离敌人最近的是克莱德。

“克莱德先生！”

我试图立刻去救，但来不及了。那凶暴的拳头刺穿了克莱德的侧腹，剜开一个大洞。飞溅的血沫，渗入地上蔓延的绿色培养液中，混杂在一起。

“呃……”

一击之下没有当场死亡，简直算是奇迹。他连痛苦翻滚的体力都已失去，蜷缩的身体像小石子一样滚落在地。

“奥托！”

白扑向“斯雷布”，试图阻止追击。然而，以娇小身躯发出的攻击，对规格外的敌人来说太过无力。无论是精准击中面部的踢击，还是连续挥出的拳击，全部轻易被弹开。敌人没有一丝受伤的迹象。

当然，敌人也不会只挨打不还手。反击的一击击中了白的腹部。少女娇小的身体像弹珠般弹开，撞碎了数根玻璃试管。飞散的玻璃碎片刺入少女雪白的肌肤。鲜血从洁白的身体上流下。

“——呜！”

即便如此，或许感觉不到疼痛，她立刻起身，再次摆出战斗姿态。我震惊了。流出的血立刻堵住伤口，撕裂的伤口以肉眼可见的速度愈合。这超出常理的治愈力和生命力，正是作为兵器的“卡特尔”的真髓。即便如此，对手太糟糕了。我有预感，这样下去会变成单方面的杀戮。

这次轮到普路托出手。钢铁的巨躯轻盈跃起。蕴含猛烈力量的一击，分毫不差地击穿了腹部完全相同的部位。这次，更加乌黑浑浊的血块四散飞溅。少女身着的纯白丝绸，被染成深红。

力量差距过于悬殊，我们只能僵立原地。

排除了眼前敌对势力的普路托，这次盯上了我们。然后，缓缓接近。

面对那无言的杀意，我的腿颤抖着无法动弹。首要目标是梅瑟。为了杀死她，这家伙才从遥远的地球来到这里。梅瑟因恐惧而僵住，仿佛被定身般无法从原地逃离。

只能战斗了。只剩下这条路了。现在不动，梅瑟一定会被杀掉。但是——。

我站到普路托面前。外表和克罗一样。在那滑稽的铁假面深处，绿色的眼眸冷冷地亮着光，注视着我。总是温柔守护着我的目光，此刻却充满赤裸的杀意，刺穿了我。

『艾莉丝小姐。一直以来，谢谢您。』

我仿佛听到克罗在某个地方呼唤我的名字。是在最后时刻听到的他的话语。但是，那只是脑海中擅自重播的幻听。仅仅如此，就让我斗志动摇。这家伙不是克罗。即使头脑明白，感情却难以轻易控制。

梅瑟之前，首先是我。普路托的目标切换了。钢铁的手臂瞄准我，抡了起来。近身格斗，我没有任何胜算。就在被迫下定决心的那一刻。这次，是眼前粉碎的玻璃碎片在空中飞舞。出其不意扑向普路托的，是苍。

“休想！”

少年向强大的敌人，单枪匹马，勇猛地发起挑战。应该很痛苦吧。是副在空气中活不了几个小时的身体。与剧毒的氧气反应，他的皮肤开始变成紫色。苍抓住普路托的双臂，开始了扭打。虽不说势均力敌，但也不至于在力量上被完全压制。他也是作为“兵器”诞生的生命。不会轻易在力量上落败。两者扭打在一起，互不相让。苍以自身为墙，试图阻止杀人兵器的前进。

仅仅片刻的间隙，但争取到了时间。我跑到倒在地上、无法动弹的克莱德身边。侧腹的流血，即使用手按压也止不住。我明白，无论怎么施救，他也撑不久了。即便如此，他仍保持着意识，不知是幸还是不幸。克莱德看到我的脸，用颤抖的右手指向太平间深处。

“把我带到那里去”

玻璃墙围绕的一角，排列着计算机终端。我什么也没问，按他所说背起克莱德，运到那个地方。一到终端前，克莱德立刻伸出右手按下启动开关。显示器以蓝色为背景，启动界面。滴着血染红键盘的手指，持续微微颤抖着，在上面操作。

显示器上启动了多个程序，每次克莱德都输入简短的命令。明明光是维持意识就已经是极限了。

“克、克莱德先生……到底，在做什么……”

没有回答。他只是拼命地改写命令。乍看之下，我不明白他在做什么。但是，直觉告诉我。这个人要做的事，恐怕，是某种不得了的事情。

玻璃墙的另一侧，苍与普路托的死斗在继续。优劣一目了然。苍被迫进行单方面的防御战。每次机械人形挥出一击，他就踉跄、倒下，却又凭借超常的治愈能力恢复，再次站起。但是，恢复速度赶不上，逐渐被逼入绝境。这样下去会越来越糟，这很明显。

白在梅瑟怀中痛苦地蜷缩着。

“立刻带着白逃走。就是现在。总之快跑。”

“……诶”

完成操作的克莱德仰望着天花板。视线没有转向我。或许，他的眼睛已经几乎看不见什么了。

『紧急警报。紧急警报。实验炉β线输出超过规定值。重复。实验炉β线输出超过规定值。』

从破裂的扬声器中，传出没有抑扬的人工声音警报。

“再过二十分钟，这里的实验炉将进入临界失控状态。四十五分钟后会爆炸，连同这座地下研究楼一起炸飞吧。”

他轻描淡写地说出了不得了的事。浓缩炉失控——这次是要在地下重现二十年前的惨剧。做那种事，不可能平安无事。疯了。这个人直到最后都是疯狂的。但是，我也明白除此之外别无选择。

“快走。趁苍压制那家伙的时候！”

那意味着，要我们舍弃克莱德和苍，自己逃走。两人剩下的时间都不多了。即便如此，他们仍燃尽所剩无几的生命之火，为我们开辟道路。

那一定是为了白。对他们而言，那孩子的未来，是值得赌上自己性命去守护的东西。

——那时，克莱德说过。人为了守护必须守护之物，有时会不惜沾染疯狂。

但是，我不明白。赌上性命去守护的意义。所以，我想知道。我不禁向他提出了长久以来的疑问。

“那个……克莱德先生。我小时候受了重伤，被放入了‘生命保存冷冻睡眠’装置。是距今八十年前的事了。”

“……是吗。”

这种状况下说身世，或许我也不太正常。大概，大家都不正常。不可能保持正常。但即便如此，我觉得如果现在不说，我一定会永远后悔。胸中裂开的大洞，或许正渴求着这个答案。

“如果是克莱德先生，您能明白吗？当时，父母是怀着怎样的心情让我进入冷冻睡眠的？”

短暂的沉默，感觉无比漫长。显示器上已经开始倒计时。思考后，克莱德终于开口。

“这个嘛。我本来就不是为人父母。这种事，我不明白。但是，他们一定烦恼过，痛苦过吧。前方等待着怎样的苦难，也无从知晓。那时自己无法陪伴在身边，想必是难以忍受的痛苦。但是，即便如此。我想，希望，正是为了维系而存在的。”

在录像信中，父亲也说过同样的话。希望我能培育希望的幼苗。现在的我，是否在培育父母托付给我的希望呢？我，毫无自信。

“不必对现在的生活方式感到自卑。昨日的积累造就了今日，今日的积累也必将连接明日。是的，我如此相信。”

空洞的眼睛，仿佛瞬间闪过一道光。男人眼中浮现的，是小小的泪滴。

“昨日的积累成为今日，吗。我和那孩子积累的昨日，对那孩子而言，是怎样的呢？”

濒死的男人说道。

将年幼少女带出研究所的那天。她极度恐惧。沙尘暴肆虐。在那种情况下，他们搭起帐篷过了一夜。少女什么也不说，没有反应，甚至不愿靠近男人。即使给她食物，起初也无意入口。他用勺子舀起碗中的汤，递给她。她战战兢兢地，让白喝了一口。然后，这次她自己舀起一勺，反过来递到男人面前。

就是从那时开始。他们花时间，或许只是近似，但成为了家人。男人耐心地教她语言。也教她耕地、种植植物。就这样，两人一起，慢慢、一点点地改变着这片死亡大地的景色。

若说悔恨，不胜枚举。他也知道毒素在侵蚀自己的身体。知道这种生活总有一天会结束。而此刻，只不过是碰巧到了这个时机。

“说真心话，我曾希望这种生活能永远持续下去。但是。那样是不行的。总有离别之时。那时，只要与我共度的时光，能成为那孩子未来生存的支柱……。……这是自私活着的罪人，临终的痴语。”

我觉得那句话拯救了我。爸爸也是，妈妈也是，还有克罗也是。大家都离开了我。但是，一起度过的时光，支撑着活到现在的我。克罗告诉我，离别不只有悲伤。克罗他们给予了我满手的温柔。所以——。

“谢谢您。克莱德先生。”

已经没有回应了。我用指尖拂去脸颊上残留的干涸泪痕，最后传达了感谢的话语。然后，我与梅瑟他们会合。

“奥托！奥托——！”

我强行用双手抱住拼命挣扎的白。与克莱德的约定，我绝对要遵守。

“苍先生！”

与普路托对峙的背影，向我们诉说着他的觉悟与决心。是无法战胜的强大敌人。以及，即将中断的生命脉动。即便如此，少年一步也不肯退让。

“白的事，拜托了。”

他只说了这一句。但是，那背影仿佛在说，这就足够了。然后，他再次迎向敌人。明知不敌，却为了给我们争取逃跑的时间。但是，我们果然还是犹豫了。

“为什么……又是这样。为什么，我只能逃跑”

梅瑟为自己的无力而紧咬嘴唇。被普路托袭击时，宇宙船上只有她一人逃脱。如今，又是如此。我也是同样的心情。但是，我被托付了。从克莱德那里，托付了白。此刻，不能浪费这份心意。我拉住了梅瑟的手臂。

“走吧。梅瑟小姐。我们能做到的，只有这个。”

“说什么呢！丢下他自己逃吗？他可是在为我们战斗啊！我没想到你是这么薄情的女人！”

“薄情也无所谓。但是，请不要忘记我们被托付了白。克莱德先生去世了。如果我们死了，谁来保护这孩子？”

“…………”

没有反驳。紧咬的嘴唇渗出血。“我知道了……”。虽然不情愿，她还是同意了。剩余时间已不足四十分钟。最后，我对战斗着的少年的背影说道。

“我绝对，会守护白到最后。”

皮肤的腐蚀进一步加剧，变成浑浊紫色的外皮渗出鲜血，滴落在地。隔着后背，他最后是怎样的表情，我无从知晓。他只是说了声“谢谢”。

我们在鸣响的警报中奔跑。

“奥托！奥托！”

怀中的小小少女哭泣着。或许本能地察觉了克莱德的死。我紧紧抱住她，像是要安慰她。

仿佛追赶我们奔跑的脚步，通道的隔墙一扇扇降下。希望能为我们争取哪怕一点点时间。大概是克莱德预先设置好的程序。剩余时间，二十分钟。仍未看到地上的光。我甚至不知道沿着这条路前进，是否真的能到达地上。但是，现在只能相信。我们继续奔跑。

呼吸急促，梅瑟疲惫地靠在墙上。或许已到极限。但是，如果在这里休息，会被浓缩炉的爆炸卷入。

“抱歉。梅瑟小姐。”

“喂、喂！突然干什么！”

我用左臂抱着白，右臂抱起梅瑟。梅瑟虽然挣扎，但我不管。然后，我喊道。

“限制器解除！”

随着熟悉的号令，机械的身体苏醒。人工肌肉在极限范围内，将力量借给了我。背负着两个人，我如箭矢般开始加速。

“光……！”

疾驰不久，终点在望。然而，时间限制也同时耗尽。

背后响起巨大的爆炸声，冲击波如浪潮般涌来。封闭的隔墙门像薄木板般接连被击破、冲倒。

脉动的冲击波袭来。即便如此，我仍有逃出生天的自信。然而，厄运至此耗尽。就在离出口仅一步之遥的地方，我“啪”地一下绊倒摔倒了。倒霉的是，还顺便扭伤了左脚踝。

站不起来。怎么办。怎么办。焦急的我，右肩被梅瑟粗暴地拉起。

“在干什么啊，笨蛋！”

这次轮到梅瑟和白从左右两侧架着我，全力奔跑。通往地上出口的台阶上，积着红色的沙子。我们被沙子困住脚步，进行最后的冲刺。台阶从后方追赶着我们般，不断崩塌。

“怎么能死在这种地方！”

梅瑟咬紧牙关，榨出最后的力量。当肌肤感受到刺眼的阳光和干燥的风时。我们三人，一同瘫倒在赤红枯竭的荒野土地上。