“我并没有生气。”

阿里姆拉克医生看到登门拜访，献上拟态莓面包的我，露出了苦笑。

“我的约定是我自己的。是我决定要遵守的，并非良石阁下必须遵守的义务。自从听闻良石阁下成功烹调了石胡桃，我便知道总有一天，拟态莓的秘密也会被揭开。请不必在意。”

“您能这么说，我就放心了。”

阿里姆拉克医生咬了一口刚出炉的拟态莓面包，怀念地眯起了眼睛。

太好了，没生气。

听说他外表与实际年龄不符，是位相当年长的人物，大概人生充满了值得怀念的事吧。

等我老了，也能理解他的心情吗？

阿里姆拉克医生作为手信的谢礼，向我讲述了老爷子曾经所属的冒险者队伍的故事。

听下来，好像是些很厉害的人。

而且似乎也是很好的人。

不愧是老爷子的朋友。

但一切都已成为过往的荣光。

昨日事般鲜活讲述的冒险谭，如今也只是古老的传说。

讲完一段昔日威名远扬的冒险者们的豪杰故事，阿里姆拉克医生仿佛突然想起什么，回到了当下。

“话说良石阁下。听到今早公告员的布告了吗？”

“没有。”

我摇摇头。

公告员是为不识字者大声宣布重要信息、四处巡行的职务。

虽说也算是国家公务员，但只要不违反公序良俗，也会接受店铺宣传、走失者通报等委托。

据说过去因只通知征兵或处刑而遭人厌弃，但如今已是受欢迎的行走新闻播报员了。

“忙着烹调，完全没注意。有什么大事吗？”

“听说国王决定将王位让与王子。似乎要举国举办新王即位庆祝祭。即位典礼当天，这座城镇也会有盛大庆典。”

“嚯。”

现国王年事已高，据说身体也不好。

是吗，选择了生前退位的形式。

虽然没直接见过国王本人，但听说他很喜欢我发明的迷宫炖菜。

因此获得的王侯蜂蜜销售许可证，就装在相框里，挂在酒馆的醒目位置。

是我家酒馆的骄傲之一。

那位国王退位了。

虽素未谋面，却有种如同听闻酒馆熟客从现役冒险者引退般的寂寞。

不知将继位为新王的王子是怎样的人，但只要有现国王一半的器量，也就没什么可抱怨的了。

“庆典的料理全免费。还会打开国库，发放粮食。”

“嚯！！！”

呜哦哦哦哦哦哦哦！

燃起来了——！

新王陛下！我最喜欢您了——！

“性急的店家已经开始特卖了。庆典用的服装啦，装饰的小物件啦。”

“你说什么！？”

特卖！

是啊，肯定会这样。

精明的商人们不会放过这个好机会。

不能再这样待着了——！

得在卖光前，给乌卡诺买最好的衣服！

“医生抱歉，突然有事，今天就先到这儿。”

“嗯。请代我向乌卡诺大人问好。请多保重。”

阿里姆拉克医生苦笑着送我离开。

从诊所跑回酒馆的路上，注意到很多和我一样行色匆匆的人。

大街比平时喧闹一倍，匆忙，且充满了兴奋与活力。

新王即位庆祝祭的传闻似乎已完全传遍城镇。

“让开让开！马车要过，让出路来！小心被撞到！”

“听说了吗？庆典当天，王都著名的乐团会来哦！”

“哎呀！那必须拖着我家那位一起去才行呢！”

“号外！号外——！总之是号外！”

“新王陛下万岁！”

“新王陛下叫什么名字来着？”

“不知道！新王陛下万岁！免费大餐万岁！”

庆典虽还未开始，人们却已因兴奋而躁动不安。

世间充满了节日气氛。

我攥着“淑女定制裁缝大减价！新王万岁！”的号外传单，气喘吁吁地冲进酒馆，正在桌上摊开彩纸、制作花环装饰的乌卡诺立刻抬起头，尾巴呼呼地甩了起来。

“爸爸欢迎回来，听说了吗？要办庆典了！祝贺新国王的庆典！一起去的对吧？”

“当然。啊，所以你做了这些装饰？真棒，真棒。”

这么棒的乌卡诺，必须奖励一下！

把手伸到她腋下抱起转圈，乌卡诺痒痒地笑了。

乌卡诺好轻啊！像羽毛一样！

不过，这羽毛有一个小女孩的重量。

不能转太久，所以早早把咯咯笑的乌卡诺放下，坐到椅子上喘口气。

“乌卡诺，这个装饰做完，我们去买东西吧。买庆典穿的漂亮衣服。”

“漂亮衣服！庆典穿的是什么样的？”

“那当然是超级漂亮可爱的啦。乌卡诺喜欢什么样的？”

“爸爸选的最好。”

毫不犹豫地说出对父亲特效的必杀句，爱女的笑容让我目眩。

呜啊！好可爱！乌卡诺真可爱啊！

“好好。要买连公主殿下都比不上的漂亮衣服。”

“公主殿下？那个呢，隔壁的夫人有王族人士的肖像画，给我看过……但……”

两人一边做花环装饰，一边兴奋地聊着庆典和王族的话题。

庆典那天，就和乌卡诺两人逛遍城镇吧。

能说服乌卡诺的话，就带上阿卡纳尼亚，三个人。

据说王都的食材会流通过来，能吃到各种新奇美味的料理。

而且还免费！

不知道会有什么摊位呢？

去剧场广场看表演也不错。

当天酒馆肯定要临时歇业了。

冒险者们大概也会去庆典，而不是迷宫。

这是我来到这个世界后第一次参加庆典，看城镇这热闹气氛，肯定会很棒。

好期待啊！

已经开始兴奋了！

新王即位庆祝祭举办的第一波消息发布几天后，更详细的信息汇总了过来。

将于某日举行的庆典，在王都持续三天，在地方城镇则举办一天。

也就是说，在我们城镇只有一天。

村落不举办庆典（但似乎有食物和物资配发），想参加庆典的人必须前往城镇。

也有人从地方城镇远征到举办主庆典的王都。

隔壁的夫人也把店交给儿媳妇，早早拖着丈夫踏上了前往王都的漫长旅途。

原来还有这种方法，我也曾计划和几个志同道合的人凑钱去王都观光，但事情没那么简单。

在掰着手指头等待庆典日的某天，从早市采购回来的我，收到了一头小型飞龙送来的快信。

在店门前翻身露出肚皮、被乌卡诺撸得乱七八糟的小型飞龙，就已经让我有不祥的预感了。

无论大小，飞龙信使只用于十万火急之事或正式场合。

这次是后者。

触感异常高级的信封上封着蜡印，而在我碰到信封的瞬间，蜡印就自行在空中融化消失了，至此寄信人的身份已昭然若揭。

魔法蜡印这玩意儿，只有贵族或王族才用啊。

“啊——……《关于协助新王即位庆祝祭的请求》吗。又来麻烦了。”

快速读完信，叹了口气，揉着眉心。

信上写着新王陛下的“请求”。

似乎是希望我在庆典的料理方面提供协助。

虽然用的是“请求”这种形式，但末尾盖着王印，本质上就是“命令”。

信中提到，似乎是通过宫廷厨师斯特拉托尼凯女士、前国王、在宫廷流行的吟游诗人的歌谣等，知道了“良石的冒险者酒馆”，并写了相当热情的邀请语和褒奖之词。

特别提到霞肉的处理法在全国的迷宫中得到实践，大大改善了民众的饮食状况，表达了深切谢意。

另外，关于这次的协助请求，似乎也得到了前不久隐居的边境伯爵的大力支持，还附上了推荐信。

……这位边境伯爵的家纹，是蘑菇图案。

升天蘑菇的委托人身份暴露了。

但比边境伯爵的推荐信更吓人的是，里面还附了新王陛下亲笔的身份保证书。

上面用金字写着“此人乃对我国有重大贡献之荣誉厨师，云云”之类，相当正式。

这下糟了。

拿这个出去，能在王都最好的地段买宅子了。

用一百年贷款。虽然不会买。

本来就没法拒绝的委托，收到这种东西再拒绝，后果太可怕了。

可恶。我成主办方了吗。

本想轻松享受庆典的……！

虽然被国王点名也不赖。

将信重新折好放回信封，乌卡诺喂了小型飞龙一块肉屑，送它飞走，然后兴致勃勃地盯着信封上的收件人姓名问道：

“信上什么事呀？”

“什么事嘛，呃——，抱歉乌卡诺。是关于之前说好一起参加庆典的约定。”

“诶……”

乌卡诺似乎中途就猜到了我要说什么。

她大受打击，垂下尾巴，表情悲壮，仿佛这世上再无欢乐可言。

我于心不忍，立刻改口。

“……但爸爸一定会遵守约定的！”

“真的？绝对？”

“绝对。”

我用力拍胸脯保证，乌卡诺笑眯眯地用角戳了戳我的肩膀附近。

好想守护这个笑容。

工作要做。和女儿的约定也要遵守。

哼，没什么，我两样都能搞定。总会有办法的。

信上写着如果接受，就在指定日期时间到指定地点集合。几天后，我穿上最好的衣服，头发也仔细打理好，前往了指定地点。

指定地点是城镇中心的剧场广场。

石板铺就的圆形广场，平时是剧团帐篷和小摊杂乱林立、城镇最热闹的地方。

我在不早不晚的时间到达，广场的样子与平时不同。

两顶超大帐篷占据了广场。

能容纳五六间房子的超级尺寸帐篷顶部，王家纹章旗威风凛凛地飘扬，每个帐篷前都排起了长队。

我在队伍中找到了双下巴颤巍巍的胖大叔，打了招呼。

“阿尔科尔！我刚到，这队伍是？”

“哎呀，良石先生，我就知道您会来。这队伍是分派用的。”

“分派。”

我对阿尔科尔重复的话表示疑问，他指了指巨型帐篷的入口附近。

一边的帐篷挂着“小丑、魔衣舞者、炼金艺人、杂技师、抛掷师、吟游诗人、其他艺人请至此”的牌子。

另一边的帐篷挂着“厨师、食材商、餐具商请至此”的牌子。

阿尔科尔排在厨师帐篷延伸出来的队伍中部。

原来如此。

是在为参与庆典运营的人员进行部门分配。

聚集这么多人，确实有必要。

“阿尔科尔也收到国王的委任状了？我们都出息了啊。”

我从上到下打量着阿尔科尔崭新的、品质上乘的西服。

这身最好的行头肚子那里绷得紧紧的，纽扣都快崩飞了。该减肥了。

“呃？不，我是奉领主大人之命前来的……难道良石先生您是？”

“啊，不，没什么。忘了吧。那，我去队尾排着。”

糟，说漏嘴了。

看来不是所有人都被国王召集的。

正要结束话题去队尾，旁边有人搭话了。

“恭候多时了，良石大人。久疏问候。”

“诶？啊，你好，斯特拉托尼凯女士。”

声音的主人是宫廷厨师副总厨师长梅尔库利·冯·斯特拉托尼凯女士。

阿尔科尔对突然出现在正侧的贵妇人目瞪口呆。

斯特拉托尼凯女士穿着即使在典礼场合也毫不逊色、做工精良的纯白厨师服，完美地驾驭着，散发出如同沙丁鱼群中混入蓝鳍金枪鱼般的压倒性存在感。

胸前的家徽胸针打磨得令人不敢触碰，反射着阳光，有些刺眼。

亚麻色的头发在脑后编紧，用丝带束好，以防做菜时落发。

依旧是一丝不苟的装束。

只有丝带算是个小点缀。

“斯特拉托尼凯女士也……是被分配到负责这座城镇的料理吗？”

“是的。虽有许多话想说，但请先移步帐篷内。”

虽然她催促，但被缓缓移动的长蛇队伍中、正闲着的人们投以好奇的目光，我有些畏缩。

虽说“请进”……

插队不太好吧。

“抱歉，我正要去排队。”

“没问题。以我、本城镇庆祝祭料理部门负责人的权限，请您先入内。请。”

踌躇的我被斯特拉托尼凯女士牵着手，像被抓到的迷路小孩一样，被带进了帐篷。

回头看到阿尔科尔愕然的脸。

抱歉！我先走一步了。

进入大帐篷的斯特拉托尼凯女士毫不犹豫地径直走向深处。

帐篷内用屏风隔成若干区域，人声鼎沸。

有正在用魔法不断传送来的物资卸货的人，有让十几支羽毛笔和纸张浮在空中、以惊人速度处理文书工作的官员，有和木匠一起仔细查看设计图、热烈讨论的厨师，各色人等。

我在人群中发现了多古多古，向他挥手，但他正热心地向官员推销压力锅，没注意到。

大家看起来都很忙。

斯特拉托尼凯女士将我领到帐篷最深处，示意我坐在大理石桌旁，为我泡了香气怡人的红茶。

摇响玻璃手铃，周围的声音消失，气氛变得如同安静的茶会。

自因迷宫炖菜和王侯蜂蜜一事相识以来，我和她一直有书信往来。

倒也不算久别重逢。

在对面坐下的斯特拉托尼凯女士，等我喝了一口红茶歇息后，开口道：

“首先道谢。此次承蒙协助，非常感谢。”

“哪里，您客气了。而且还有薪水拿。”

食材和设备都由他们准备，我们厨师只需在庆祝祭当天做菜。

光是这样就能拿到相当可观的报酬，没有比这更划算的事了。

要不是和乌卡诺约好了一起逛庆典，我真要高兴得跳起来了。

“只能支付这点微薄酬劳，十分抱歉。但预算也并非无限。与新王商议后，认为与其为良石大人准备高额报酬，不如在庆典上提供优质食材更能让您高兴。”

“哦？优质食材是指？”

我不禁探身向前，斯特拉托尼凯女士从桌边的文书架上取出资料递给我。

“除了资料上所列，还有中央山脉直送的亚龙肉、千年菇、泡油、海兽蟹等。”

嚯嚯嚯！

超厉害的阵容。

王国名产图鉴的插图上只能看着想象是什么味道的那些食材，全都列在这里了。

壮观~！

不愧是打开了国库。

新王陛下比阿尔科尔大方多了。

“全是市面上没有的高级食材。这个海兽蟹，是不是就是港口城镇产的那种、浓缩了所有海洋鲜味的螃蟹？”

“您很了解呢。”

知道。

就是这个，公会会长提过的、比泥蟹还好吃的螃蟹。

庆典那天能吃到那个海兽蟹了。

就是公会会长每次喝醉吃泥蟹时拿来比较的那个！

突然变得期待起来了。

看他们频繁使用传送魔法，新鲜度肯定也没问题。

不愧是新王即位庆祝祭。

花钱的档次完全不同。

未知的食材，未知的料理，未知的味道！

哪怕只是为期一天的饮食盛宴，王国的民众也能饱餐一顿终生难忘的美味料理。

真不错！干劲上来了！手都痒了！

“交给我吧。虽然都是第一次见的食材，但我会加倍努力，做出最棒的料理。”

“啊，非常抱歉。希望良石大人处理的并非这些，而是另一种特殊食材。”

“诶？”

我来回看着厚厚的资料和斯特拉托尼凯女士一本正经的脸。

什么？怎么回事？

为什么像诱饵一样晃一下又拿走？过分。

……不，只是因为我问了“什么食材？”，她才告诉我吧。

是我太心急误会了，冷静。

斯特拉托尼凯女士看出了我的动摇，礼貌地补充道：

“资料上的食材，即便是二流厨师也能毫无问题地烹调。即使处理稍有不当，食材本身的味道也能补救，所以交给市井厨师。我们两人则要挑战难度更高的烹调。”

“难度更高的烹调吗？”

“是的。仅我一人力有未逮，故恳请良石大人相助。”

哦哟？气氛变得微妙了。

自夸地说，斯特拉托尼凯女士和我的厨艺水平相差不大。

连她都力有未逮，这是怎么回事？

看来这已经不是普通的庆典料理帮忙了。

似乎正题来了。

斯特拉托尼凯女士一边用魔法招来麻袋、奇怪的烹调器具、茶壶等，一边说明情况。

“良石大人想必也察觉了，此次庆典是为了让民众对新王产生良好印象和亲近感。是安抚民众、为今后顺利统治铺路的先行投资。”

是、是这样吗？

完全没察觉。

我还以为是普通的新王就职庆祝。

“因此，庆典期间会上演融入新王逸闻的戏剧，也会销售肖像画和名言集。我们宫廷厨师也被派往各地，奉敕令宣扬新王。具体来说——”

斯特拉托尼凯女士将热水倒入奇怪的烹调器具，闷蒸，然后向杯中注入一种看起来不像是人喝的漆黑色液体，递给我。

“新王爱饮的‘夜黑茶’。奉命在庆典中提供并宣传此物。”

“这是咖啡。”

斯特拉托尼凯女士泡的饮料，闻着就已经是咖啡了。

与白色热气一同升起的深邃香气。

喝一口，苦味与醇厚的浓香一同扩散，渗透五脏六腑。

嗯——，浓厚的咖啡因直冲大脑。

酸味淡，苦味重，深烘吧。成年人的味道。

那强力残留、余韵悠长的苦味，个人喜好恐怕会非常分明。

我不讨厌。

“咖啡，是吗？良石大人喝过这个？”

斯特拉托尼凯女士一边往自己的杯子里哗啦啦地加糖和牛奶，一边歪着头。

懂了，您不喜欢黑咖啡。

咖啡我喝过。

不过是在来这个世界之前。

夜黑茶没喝过。

但味道和外观都差不多，我对斯特拉托尼凯女士的问题给出了一个既不肯定也不否定的、暧昧的摇头。

“这夜黑茶是王族秘藏的饮品之类吗？王国名产图鉴上没记载。”

“没记载？良石大人持有的图鉴是第几版？”

“第几版……记得是第6版？”

“第7版有记载。从邻国进口树苗的栽培法确立，作为饮品被享用，是最近的事。而且，是的，问题就在这里。夜黑茶刚开始栽培，产量极少。国库也无库存。却命令我们在庆典期间广泛向民间推广，所以必须设法，哪怕是暂时性地，增加产量。”

“从邻国进口之类的？”

我一边啜饮咖啡，一边提出自认为合理的方案。

原产国是邻国的话，从邻国进口是常规做法。

但斯特拉托尼凯女士摇了摇头。

“交易被拒绝了。近年因边境海岭迷宫问题，两国关系紧张。特别是对优秀冒险者的争夺和自由保障、两国冒险者所生子女的国籍问题……不，失礼了，这些与我们厨师无关。”

察觉到我的注意力瞬间消失，斯特拉托尼凯女士将跑偏的话题拉了回来。

抱歉，政治话题我只懂到可以边喝酒边起哄的程度。

“说简单点吧。前述的海岭迷宫中，能大量采集到类似夜黑茶原料的东西。但是，不能食用。需要专家帮助。”

“总之，就是把不能吃的迷宫食材变得能吃，对吧？”

“明察。”

“原来如此，很明确。”

没什么难的。

我像往常一样，和迷宫食材搏斗就行。

真是的，一开始这么说就好了嘛。

哈——哎呀呀，白紧张了。

看我松了口气，斯特拉托尼凯女士轻描淡写地补充了一句：

“还有一个条件。必须在三天内完成烹调，以便赶上庆祝祭。”

“三天！！？？”

声音都变调了。

混账，这也太短了！

为什么交货期这么紧，早点说啊！

三天不可能。

知道我们每次烹调迷宫食材要反复试错多少次吗？

别抱着“专家的话这种程度很简单吧”的想法啊！

“非常抱歉。与各方协调的关系，无法确保更多时间。”

“可即便如此，三天也实在是……”

“是的。所以我已如此禀报新王。得到了保证，即使赶不上庆祝祭当日，也不会怪罪。”

“太、太好了。果然是这样。”

我为斯特拉托尼凯女士的周全松了口气。

吓死我了！

还以为是无理取闹、失败就翻脸的昏君呢。

看来不是。太好了。

“但若能赶上庆祝祭，新王会很高兴。他似乎认为这是增加同好的绝佳机会。”

“啊，是那种感觉吗？”

突然有点亲切感了。

是那种“我超喜欢这个！大家都来喝！喜欢上吧！”的感觉吧？

懂~！

我也是，做了好吃的料理，就想让大家都尝尝。

某种程度上，我开酒馆也是为了这个。

原来如此原来如此，新王陛下也是这种感觉啊。不错！

“有干劲了。那么时间有限，我们立刻……不，开始烹调前，有一件事。庆祝祭当天，能把我从工作中排除吗？我和女儿约好了一起逛庆典。”

虽然和阿卡纳尼亚还在协调中，但乌卡诺这边是确定事项。

唯有这点不能让。

斯特拉托尼凯女士突然呛到咳嗽，把咖啡洒在了文件上。

没事吧。

“咳、女儿？您有千金？良石大人您结婚了吗？”

“不。是养女。见过我家的看板娘乌卡诺吧？就是那孩子。”

虽然我也想有好姻缘就结婚。

但现在正面临着带孩子的单身汉会遇到的问题。

“啊，啊啊，是那孩子。这样啊。您未婚。那就好……不，原来如此。呃——，庆祝祭当天是吧？明白了。我会调整，让良石大人当天能自由行动。”

“非常感谢。”

虽然会提无理要求，但也能通融，帮大忙了。

虽然也想说“那最初就安排得宽裕点啊”，但那是另一回事，这样我就不用在工作与女儿之间取舍了。

暂且安心了。

这样后顾之忧就没了。

好嘞！

可用的烹调期只有三天，时间紧迫。

为了将新王力荐的咖啡推广于世，立刻开始迷宫食材的烹调吧。

好了。

时间有限，烹调伊始，截止日期已迫在眉睫。

这次实在没办法，我决定临时歇业三天。

先回店里，拜托乌卡诺张贴临时歇业的告示和通知。

也拜托了隔壁的夫人，希望她每天至少去看一次乌卡诺的情况。

抱歉，爸爸现在要去出差地闭关了。

但作为补偿，庆典当天能一起玩。

我联系完毕，抱着烹调器具回来，斯特拉托尼凯女士首先说明了这次要处理的食材。

在桌上的碟子里，放了两块透明如水晶的东西。

两块都是拇指指甲大小，呈双层结构，透明的晶体内部分别包裹着红色的晶体和淡红色的晶体。

“夜黑茶的原料是这边的‘香水晶’。邻国产的植物果实，长期以来作为享受香气的嗜好品。”

说着，斯特拉托尼凯女士指向内置红晶的那块，用魔法使其浮起，移入刻有魔法阵的煎锅。

煎锅立刻冒出热气，香水晶“咔啦咔啦”地开始煎焙。

原本毫无气味的香水晶，开始散发出如其名般的、焦香的咖啡香气。

原来如此。

是像香木那样使用的吧。

“在我将香水晶捣碎、焙煎、制成饮料后——”

“！？”

虽然说得轻描淡写，但斯特拉托尼凯女士是夜黑茶咖啡的开发者！？厉害！

“——新王非常喜欢。香气佳，味道好，色泽也美，认为是最适合夜间执政的伴侣。”

斯特拉托尼凯女士用擀面杖将随着加热逐渐变黑、最终变得漆黑的香水晶敲碎，再次煎焙。

中途在空中展开魔法阵，施加魔法。

注意到我的视线，斯特拉托尼凯女士补充道：

“刚才的是水系烹调魔法。将疏水性成分转变为亲水性。通过此处理，便可用热水提取成分……嗯，火候差不多了。然后将焙煎的香水晶用粉碎机这样研磨……注入热水，过滤……夜黑茶就完成了。请用。”

“哈——”

原料虽然有点特别，但做的事和咖啡一样。

递过来的现冲夜黑茶，是令人清醒的浓~郁风味。沁人心脾~。

但咖啡因含量恐怕很可怕。

不能咕嘟咕嘟地喝。

“这边的‘伪香水晶’是海岭迷宫中采集的。”

说着，这次将内置淡红色核心的晶石同样开始煎焙。

伪香水晶也随着加热逐渐变黑，最终变得漆黑。

但这个总觉得……

“您注意到了吗？这个即使煎焙，也几乎没有香气。并非完全无味，但……萃取出的液体，难以置信地带有泥土味。有人说像排水沟的味道。”

“咿——”

那可太糟了。

有泥土味，那已经不是食物了。

讨厌咖啡的人会揶揄咖啡是泥水，但要有真正的泥土味，那就是真的泥水了。

“那个，我能尝尝看吗？没毒吧？”

“您要喝吗？确实没毒，但真的是泥土味哦？”

“不知道味道的话，就不知道如何改进。就一口。”

“既然良石大人这么说，我也不阻止……但若想吐，请用这边的洗手台。”

斯特拉托尼凯女士不太情愿地用伪香水晶泡了伪夜黑茶。

递过来的现冲夜黑茶，是令人胃部抽搐的泥土风味。

我强行压制住本能想要呕吐而痉挛的口腔、喉咙和食道，努力在口中滚动、咽下了仅仅一口的量。

斯特拉托尼凯女士用混杂着恐惧与敬畏、如同看怪物般的眼神，递来了漱口的夜黑茶（真品）。

“连王城第一的大胃王也吐出来了。”

“不，我也差点吐了。但稍微明白了一点。并非完全没有夜黑茶的味道。”

在泥味之中，确实混有极其微弱的、类似咖啡的风味，仅作调味。

伪香水晶与香水晶的关系，让我想起红莲瓜。

那个也是地上和迷宫内有近缘种。

是迷宫原产的品种进军地上，经过漫长岁月变异了吗？

还是迷宫扭曲、模仿了地上的植物？

虽不知其中原理，但总归是某种关联。

但泥土味啊。

麻烦透顶。

葡萄酒中混入一滴泥，那就不再是葡萄酒，而是泥。

但混入泥土中的一滴咖啡，又该如何评价呢？

“是啊，确实有隐藏的风味。我很想只提取出这隐藏风味，但宫廷厨师们集思广益也无法解决。务必请您相助。”

“我、我会努力的。”

这可是聚集了国家厨师最高层，从上面数一百来号人都搞不定的难题吧？

那不就是不可能吗？

不，不能放弃，要积极思考。

若能烹调这个困难的食材，实际上就是王国第一的厨师了。

我能行！

……这么想。

希望如此……

为了回应新王的期待，为了满足新王“想把自己喜欢的东西推广给大家”这个朴素的愿望，我和斯特拉托尼凯女士两人一边说着“这样不行那样不行”，一边埋头烹调。

煮、烤、熏、蒸。

冷冻、静置、腌制。

我在一旁挨个尝试所有想到的方法，斯特拉托尼凯女士则在空中描绘魔法阵，不断复杂地重组，进行着精细操作。

我对魔法一窍不通，但可以说出“如果有这样的魔法会不会好一点”的意见。

比如能改变成分的话，能不能分离？能否将泥土味变成无味无臭？等等。

熬夜整整两天与伪香水晶搏斗，两人合力取得的成果，却令人沮丧。

居然，成功地将伪夜黑茶中类似咖啡的风味完全去除，做成了纯粹的泥水！

嗯——，最糟了。

不过，总比毫无头绪要好。

即使熬了两夜，咖啡因效果下眼睛依然炯炯有神。

但集中力已到极限。

正说着先休息一下，想出去散散步，帐篷外突然喧闹起来，一个女人冲了进来。

“喂——！良石！关着店，两个人偷偷摸摸在干什么呢！”

闯入者是怒不可遏的阿卡纳尼亚。

虽然没拔剑，但全副武装，拖着五六个试图阻止的官员，气势汹汹地朝我们走来。

糟、糟了。

关于庆典的事，说了之后再商量，结果一直没管。

惹她生气了。

“抱歉是我不好。突然音信全无是我不对，但这真的是必须全力以赴的重要紧急工作。”

“我听乌卡诺妹妹说了！关店两天了！？啊，早上也没回来！两天了！和女厨师两个人，到底在做什么……”

大声斥责的阿卡纳尼亚，看到我旁边眼睛一眨不眨、僵住的斯特拉托尼凯女士，声音越来越小。

然后，露出畏惧的样子，按住自己的胸口，后退了。

“哇、啊……！这、这太不公平了！耍赖！卑鄙——！”

阿卡纳尼亚看着斯特拉托尼凯女士，或者说看着斯特拉托尼凯女士的胸部，哇地一声哭倒在地。

按着阿卡纳尼亚的官员们，对突然哭起来的猛兽敬而远之，战战兢兢地松手，远远围观。

你这情绪也太不稳定了！

虽然全是我不好，但总之先冷静！

“啊——啊——，来，擤鼻子。能做吗？”

“呜、呜……我又不是乌卡诺妹妹……”

虽然抽泣着，阿卡纳尼亚还是接过手帕，擦了眼泪，用力擤了鼻涕。

我拍着呜咽的阿卡纳尼亚的背安抚，一直默默观望事态发展的斯特拉托尼凯女士冷静地（或者说佯装冷静）问道：

“是熟人吗？”

“啊，是我店里的常客。抱歉引起骚动。来，打招呼。”

“……我是阿卡纳尼亚。从良石还是学徒的时候，就吃他亲手做的料理的交情。”

阿卡纳尼亚若无其事地、堂而皇之地站起身，用冷得惊人的目光直视斯特拉托尼凯女士，带着一丝挑衅地自我介绍。

这说法容易引起误会啊。

虽然确实是亲手做的料理，但只是在店里吃我做的菜而已。

而且自我介绍信息也太少了。

“她是能独自探索这座城镇迷宫深层后半段的厉害冒险者。很可靠哦。”

斯特拉托尼凯女士来回看着我和阿卡纳尼亚，微微蹙眉，直视阿卡纳尼亚，优雅而郑重地行了一礼。

“……承蒙关照，多谢。我是梅尔库利·冯·斯特拉托尼凯。经前国王陛下介绍与良石大人相识，通过私人书信来往加深了交情。”

是被阿卡纳尼亚那有缺陷的自我介绍传染了吗，信息又不足了。

我只好补充说明。

“阿卡纳尼亚，这位是宫廷厨师副总厨师长。负责这座城镇庆典的料理相关事务，我是被叫来帮忙的。现在很忙，但当天能自由行动，已经说好了。”

“哼~嗯？这样啊？”

话虽如此，阿卡纳尼亚的视线没有离开斯特拉托尼凯女士。

虽然看不出斯特拉托尼凯女士的表情，但她也不偏不倚地、过于笔直地回视着。

诶？这气氛是怎么回事？

感觉有点尴尬。

两人之间弥漫着旁人无法插嘴的针锋相对的气氛，开始言语交锋。

“宫廷厨师还是什么都好，我那天要和良石一起逛庆典。有事要谈，先借走一下。”

“哎呀。良石大人说当天要和家人一起逛庆典呢。”

“烦死了，那又怎样。跟你完全没关系吧。”

“阿卡纳尼亚大人是身手不凡的冒险者吧？庆典当天，邻镇有王都名匠打造的魔道具拍卖会。建议您去参加。”

“想把我从良石身边支开的企图太明显了。对邻镇在干什么没兴趣。”

“听说有很多珍贵的时效对策魔道具展出。”

“没兴趣。已经有了。”

“拍卖的看点是‘世界树之戒’。”

“没兴……那个有兴趣。是真品？”

“附有鉴定书。”

“嗯。如果是真品，无论如何都想要……但和良石逛庆典……”

“拍卖是早上举办。当天有临时早班马车，清晨出发，午前应该能回来。”

“是吗？那晚上的表演能赶上。多谢情报……不过，是想卖我人情吗？”

“岂敢。我受命负责庆典运营。为享受庆典提供必要信息，也是职责之一。”

阿卡纳尼亚看着恭敬行礼的斯特拉托尼凯女士，意外地眨了眨眼。

盯着看了一会儿，但最终还是卸下了肩上的力道，让紧张的气氛烟消云散。

阿卡纳尼亚有些尴尬地挠了挠头。

“抱歉，我还以为你是个讨厌的女人。呃，那个……”

“无需道歉。误会解开就好。只是，我等现奉王命行事，不便再继续交谈……”

“啊呜……对、对不起。既然这样，那我先告辞了。良石，庆典当天中午汇合。把时间空出来哦？”

如风暴般闯入的阿卡纳尼亚，老老实实地回去了。

闹腾一番，自行解决，然后就这么走了。

虽然我也想和阿卡纳尼亚一起逛庆典，但你和乌卡诺好好相处了吗？

上次给的让她和乌卡诺一起吃的特制蛋糕，她一个人全吃光了，相当可疑啊。

虽然她确实想搞好关系，但阿卡纳尼亚在美食面前也会智商下降。

虽然是突如其来的闯入事件，但多亏于此，转换了心情，头脑也清晰了一些。

用清晰的头脑重新整理状况。

我们必须在三天内，烹调迷宫食材“伪香水晶”，制成夜黑茶。

但三天的期限，已过去两天。

成果寥寥，只剩一天。

嗯。

这已经是极限了。

继续这样下去也无济于事。

反正不行，不如趁早放弃。

我对正在用热毛巾敷眼睛的斯特拉托尼凯女士进言：

“斯特拉托尼凯女士。”

“是？”

“抱歉。这个不行。只剩一天来不及了。放弃伪香水晶的烹调吧。”

“！…………”

斯特拉托尼凯女士拿下毛巾，用仿佛受了伤、难掩失望的表情看着我。

啊，啊咧？

我说了那么冒犯的话吗？

“还有一天。这是王命，是应竭尽全力完成的工作。半途而废，即使新王容许，厨师的骄傲也不容许。良石大人不这么认为吗？”

她一字一句，充满感情地说着，让我心头一震。

糟了，是我说法不对。

抱歉，我不是那个意思。

我用力点头。

“我深有同感。无论用什么手段，都想实现新王陛下的期望。所以，想活用剩下的一天。我想转入第二方案。”

“第二方案？有这种东西？”

斯特拉托尼凯女士驱散了沉重的气氛，困惑地眨着眼。

对，是第二方案。

正如她所说，这个工作不能失败。

正因如此，我考虑了在主方案失败时的备用方案。

用伪香水晶制作夜黑茶咖啡，是行不通的。

或许坚持反复试错就能成功，但时间实在不够。

与其因追求最佳方案而彻底失败，不如以次佳方案争取不完美的成功，这样更明智。

第二方案与前途未卜的主方案不同，两人花一天时间，勉强有胜算。

我满怀信心地公开了酝酿已久的方案。

“制作仿制夜黑茶吧。”

好了，重新开始。

仿制夜黑茶，说白了就是山寨品策略。

当正品无法到手，或价格昂贵难以企及时，人们会以更便宜、更容易入手的廉价品来妥协。

药品中指原材料与正品不同、价格低廉却能发挥与正品相同效果的药，称为仿制药，料理中也是如此。

比如没有浓口酱油，普通酱油也行；不用昆布出汁，用味精也行。

极端的例子是“长岛冰茶”这种东西。

这是一种一滴红茶都不用、却完全再现了红茶风味的鸡尾酒艺术。

精确计量并混合龙舌兰、伏特加、金酒、君度、柠檬汁、糖浆、可乐，外观和味道都会与红茶极其相似。

这是一种酒精度相当高，却让人感觉不到酒精，能像喝茶一样享受的魔法鸡尾酒。

完全不用红茶，却制作出红茶。

红茶能做到的事，我想夜黑茶咖啡也能做到。

听了我的说明，斯特拉托尼凯女士眼睛发亮，连连点头。

“不依赖夜黑茶，再现夜黑茶。非常有趣的切入点。试试看吧。”

“新王陛下不会对仿制品生气吧？”

“如果味道一样的话。他是很宽容的。”

好，来吧。

那就只有全速前进了。

幸好这里是庆祝祭运营总部。

每天都有种类繁多的食材成堆运来，试作材料绰绰有余。

斯特拉托尼凯女士重新系好厨师服的腰带，舔了一口夜黑茶，一边喃喃自语，一边开始挑选食材。

“交织的多种苦味，强弱各异。植物性油脂、芳香酸、呈色沉淀味觉、优质基础元素、离析成分。类似核果的弱糖类。不含形而上成分。这样的话，用焙烤过的坚果榨取，用硬水……不，先轻处理，之后再加味道。那反而是软水更好……”

“我把石胡桃深焙了一下。用这个做基础怎么样？”

“请给我尝一口。嗯，不错。再弱火长时间焙烤会更好。我想在此基础上增加味道的深度。有没有无杂味、香气纯净的清汤？”

“用骨鱼的三遍或四遍出汁吧。马上开始做。”

“请用软水。我来调和香气。嗯。把这个和这个用低温油萃取，先乳化，再打入空气……”

“颜色怎么出？”

“之后再说。最坏情况用无味无臭的着色剂。”

我们互相信任彼此的味觉和知识，配合默契，迅速推进烹调。

彼此都很清楚对方的厨艺。

放心地依靠和被依靠。

如此被时间追赶、忙碌，却又轻松的厨房，我还是第一次经历。

食材的加减法试了一次又一次，品尝了又品尝。

试作茶喝得太多，舌头麻木了，就用魔法重置味觉，再品尝。

挑战仿制夜黑茶，如同解味道的拼图，有种找到正确答案、逐步拼凑的独特乐趣。

因为有可靠的同伴，这份乐趣更是倍增。

甚至忘记了分秒迫近截止日期的焦躁。

然后，整整一天后，我们得出了答案。

最终的食谱是：“粪桃籽的真皮＋深焙石胡桃＋骨鱼三遍出汁＋用烈酒洗净、烘烤干燥的水葡萄皮＋带壳大麦＆小麦＋熬煮浓缩的啤酒”。

注入杯中的液体漆黑，外观和香气都酷似夜黑茶！

品尝了试作第114号的斯特拉托尼凯女士，虽然一脸疲惫，却满意地点了点头。

“完成得很好。这样新王陛下也会褒奖吧。”

“和正品相比，整体冲击力弱了些。”

“这反而是优点。夜黑茶是大众不熟悉、喜好分化的独特味道。像良石大人这样能轻易接受浓夜黑茶的人是少数。新王希望推广夜黑茶，整体清淡、刺激性小的成品，对初次品尝的人来说更容易接受，也更符合目的。”

“原来如此。”

“我个人更喜欢这个。”斯特拉托尼凯女士补充道。

如果正宗的夜黑茶是烘焙豆研磨的正宗咖啡，那么仿制夜黑茶则成了一种类似速溶咖啡的风味。

但确实，比起突然被灌入刺激的、高咖啡因的夜黑茶，这种温和的、能让舌头适应的味道，爱好者应该会增加。

夜黑茶，烹调完成。

“总算是赶上了。良石大人，这三天真是辛苦了。若无您高超的厨艺，恐难完成王命。我代表宫廷厨师表示感谢。之后的事就交给我，请好好休息。”

“嗯，我会好好休息的。斯特拉托尼凯女士呢？”

“我将此量产并配送到各地，安排妥当后再小憩。”

“有什么我能帮忙的……”

“不必费心。若说完全不需要帮助，那是谎言，但良石大人与千金已有三日未见了吧？请务必珍惜与家人共处的时间。”

我被斯特拉托尼凯女士轻轻推了推背，回到了酒馆。

走出帐篷时还算利落的脚步，随着前进，越来越不稳。

被肾上腺素和咖啡因掩盖的三天份睡意，如潮水般涌来，半路上连自己走在哪里都模糊了。

啊啊，真的累坏了。

困得不行。

想在路边坐下就睡。

现在只想睡觉。仅此而已。

意识朦胧地打开酒馆的门，抱住高兴地跑过来的乌卡诺的瞬间，我就到了极限，如同崩溃般被拖入了睡眠。

别叫醒我。

累死了。

花了几天时间，才从三天连轴转的紧凑日程的损伤中恢复过来，那时已是新王即位庆祝祭当日了。

我握着代替忙得不可开交的斯特拉托尼凯女士，由信使送来的两张表演免费观览券，带着盛装的乌卡诺，走向夜晚的街道。

凤凰留在家里看家。

让它看着店前用花环装饰、堆积如山的预先做好的轻食。

不留下看家的，绝对会有家伙一个人就把所有东西装袋带走。

名副其实的庆典喧嚣，街道上人山人海。

简直让人怀疑世界上哪来这么多人，拥挤得像下饺子一样，我紧紧握住乌卡诺的手，以免走散。

天空中魔法光芒璀璨，几乎要盖过星光，远处传来穿透人们喧闹的、嘹亮的歌声和雄壮的戏剧台词。

冰冷的夜气被兴奋人潮的热浪推回，诱人饭菜的香味从四面八方飘来，引得肚子咕咕叫。

熟悉的城镇，却与平日截然不同。

这让人心潮澎湃，无法自已。

本应中午汇合的阿卡纳尼亚没有露面。

虽然有点担心，但也没有联系方式，等到傍晚也没来，所以今天决定和乌卡诺两人享受庆典。

“好了。乌卡诺，从哪儿开始逛？有想去的地方吗？”

“想喝爸爸的夜黑茶！”

乌卡诺举手，精神满满地说。

不，夜黑茶对乌卡诺来说可能……不不，既然是公主殿下的愿望。

就请品尝一下。

不愧是新王力荐的饮品，刚刚超特急开发出来的夜黑茶，在主要街道的十字路口都设置了试饮点。

像马拉松赛的饮水站一样，排着一列列盛有黑色液体的杯子，看起来像是日结工的侍者看着提示卡，向附近的人解释和引导。

乌卡诺像被花香吸引的蝴蝶一样，被香气吸引，拿了一杯回来，喝了一口就露出可怕的表情，吐出舌头，把剩下的推给我。

“好苦。不要。”

“是吧。等长大了就会懂得美味了……也可能会懂。现在先喝这个。”

“嗯。”

皱着脸、显得很苦的乌卡诺，用我拿来的100%桃汁漱口，心情也好了起来。

“接下来吃那个。”

被庆典的热闹气氛感染、兴奋不已的乌卡诺，在我喝完夜黑茶之前，就拉着我穿过人群，走向摊位。

这个摊位是什么？蜜云屋？

白色蓬松、甜甜的、好吃的……这是棉花糖！

这不就是白糖块嘛！

这种奢侈品免费是真的吗？

我要了一个蜜云，乌卡诺拿到了两个顶部撒着黄色结晶碎片的豪华蜜雷云。

乌卡诺张开小嘴，啊呜一口咬下，但立刻眼冒金星，捂住了嘴。

“嗯、嗯、啊呜……这个嘴里噼啪噼啪的。为什么？噼啪噼啪的，不要。”

“原来是碳酸糖啊。你不喜欢碳酸饮料嘛。来，跟我换这个。”

“唔嗯啊……这个喜欢。雪白的，甜甜的好吃。”

乌卡诺吃得脸颊黏糊糊的，心情很好地拉着我的手，以从城镇这头吃到那头的架势，到处转悠。

有入口即化的冰点、缠绕着不燃魔法火焰的奇妙烤肉、人物肖像水果切雕摊、根据年龄改变味道的长寿糕等等。

大量使用了前所未见的食材、前所未见的料理琳琅满目。

在我被第五个摊位就填饱肚子的时候，小小身体装载着巨大食欲的乌卡诺的美食之旅，却依然没有停止。

“爸爸，这个据说越摇越好吃哦。摇一年的话，肯定会变得超好吃。”

“那真是期待。摇的时候，我们去看戏吧？”

“看戏？要看。”

正好在剧场广场前，我指着正在揽客的炼金艺人表演邀请，乌卡诺对烤肉串和演出都产生了兴趣。

呼——，这样能休息一下了。

座位早已满座，所以和剧场广场隔壁的布料店商量，让我们上了屋顶，在特等席观看。

炼金艺人指的是操控金属如同活物般的技艺，或指这类艺人。

原本好像是炼金术师的一派。

偶尔来酒馆的流动炼金艺人，也不过是风格奇特的提线木偶戏，但今天在这个日子里于剧场广场举行的，却完全不同。

首先是，总之，巨大！

尽管如此，动作却栩栩如生，连细微的动作都充满灵魂，引人注目。

特别是用铁丝制成的、比房子还大的巨型人偶，与板甲重装剑士正面对决的激燃战斗场面，引来了悲鸣、欢呼、雷鸣般的掌声，以及骤雨般的打赏，精彩绝伦。

逼真的打斗让兴奋的乌卡诺差点就要冲上去助阵了。

不愧是大量使用硬核金属的正宗王都炼金艺人，完成度就是不一样！

即使对艺术一窍不通，也超级开心。

不过，胜利的重装剑士被新王授予勋章的结尾场面，略显生硬地插入，可见庆典主办方的意志和威势之强。

尽情欣赏完戏剧的我们，向房主道谢，从屋顶下来时，偶遇了尤格德拉&塞菲两人。

尤格德拉穿着印有新王名字和Q版肖像的休闲衬衫，塞菲脖子上挂的不是平时的护身符，而是抽奖卡。

玩得很开心嘛！

我可没漏看你们脚上成对的情侣脚链哦。

是在约会？是在约会吧？

简单寒暄后，尤格德拉一边注意着附近炸面包摊前开始的冒险者斗殴，一边说：

“良石先生，公会会长在那边找您呢。”

“公会会长？有什么事吗？”

“不知道，但他好像喝得相当醉了。”

“啊，那算了。”

不想在庆典当天被缠着喝酒。

还是放着不管比较稳妥。

那个人说教味有点重，不太擅长应付。

“尤格德拉，那衬衫是买的？”

“买了各种东西。新任骑士团长的人偶啦，万花筒啦。”

“万花筒！不错啊。很有庆典气氛。”

“看到在卖刀身磨钝了的哥布林短剑剑柄上刻着新王陛下名字的吗？”

“看到了看到了。价格黑得离谱啊。”

“就是啊。即使这样还能卖出去，庆典真是厉害。”

尤格德拉说着，以神速两次击打空气，用风压吹飞了脑袋充血、拔剑斗殴的冒险者，使其昏厥。

厉害的是你啊。

下层冒险者能做到这种事吗？

顺利地从人类毕业了啊。

在我向似乎试饮了夜黑茶的尤格德拉讲解美味喝法时，塞菲被乌卡诺缠住了。

“所、所以说，拒绝乌卡诺妹妹的邀请，不是因为不想和乌卡诺妹妹一起逛庆典啦？”

“尤格德拉和塞菲，脚上戴着情侣脚链。是约会？是约会对吧？”

“诶，呃——那个……”

“塞菲脸好红。我懂的。发型比平时更用心了。有香水味。是尤格德拉喜欢的味道。然后呢，还有……”

“饶了我吧乌卡诺妹妹……”

在塞菲带着哭腔的微弱声音响起时，恋爱名侦探乌卡诺解放了可怜的小魔法师。

搭档正在被盘问却完全没有察觉的迟钝系剑士尤格德拉，向坐立不安的塞菲打了声招呼，对我们点头致意，然后消失在人群中。

乌卡诺双手和尾巴呼呼地甩着，目送他们离开，仿佛在说“没有比这更开心的事了”，兴奋地说：

“塞菲和尤格德拉，很般配。是不是已经亲过嘴了？早点结婚就好了。”

“诶，互相喜欢的话，果然会那么快就结婚吗？”

“什么叫‘果然’？爸爸，被谁说了？被求婚了？”

不小心说漏嘴，被耳尖的乌卡诺捕捉到了。

刚才还那么开心的女儿，瞬间露出了戒备的神色。

糟、糟了。

老实说“被阿卡纳尼亚说了”，感觉会变得复杂。

这里还是巧妙糊弄过去吧。

“不，没被谁说。话说回来，乌卡诺最近和阿卡纳尼亚怎么样？好好相处了吗？”

“…………”

不经意地试探，乌卡诺似乎想说什么，抬头看着我，嘴巴开开合合，但最终什么也没说，叹了口气。

“爸爸，我有时候会觉得你不行。”

“哎。哪里不行？”

“不知道哪里不行，就是不行。”

这、这样啊。

我，不行吗？

是不称职的爸爸吗？

明明自认为很努力，但对女儿来说，是个丢脸的爸爸吗？

乌卡诺不知从哪儿学来的，像在说哎呀呀似的摇摇头，用枝角戳了戳受到打击的我的侧腹，指着路上行人零星拿着的夜黑茶杯子。

“但是爸爸，总是很厉害。你看，那个人，那个人，还有那个人。大家都在喝爸爸的饮料。爸爸很努力，很厉害，优点很多。所以没关系。别露出那种悲伤的表情。”

被踮起脚尖的女儿拍着安慰，既难为情又高兴。

我把乌卡诺扛在肩上，重新开始逛摊位。

夜空中，魔法师操控的幻影不死鸟翩翩起舞，人们一边吃着美味的食物，一边欢呼着仰望。

庆典还远未结束。

逛摊间隙喝下的夜黑茶，带着微苦，是与任何料理都不同的，徐徐渗透的深邃滋味。

庆典万岁。新王陛下万岁！

迷宫食材图鉴 No.17

香水晶

在海岭迷宫采集到的水晶果实。加热后会散发宜人香气。

在庆典活动结束后，良石的酒馆将能提供以此香水晶焙煎冲泡的夜黑茶。这是王族御用的珍贵一品，若您与良石的好感度不足，他会告知并无此菜单。

夜黑茶是一种拥有丰富醇厚感、深邃滋味及醒神独特芳香的黑色茶饮。喜好因人而异，但也不乏热烈的爱好者。

其仿制品仿制夜黑茶可在冒险者公会等地以适当价格购得。其风味与香气也“适可而止”。

良石的迷宫料理，是冒险途中除“女神之泪”外，唯一能恢复疲劳值的手段。

出发冒险前，别忘了互相确认一句：“夜黑茶带了吗？”