想的都是关于死亡的事情。

死前还有多少时间。

在死亡之前会变得多么无助。

每天喂流浪猫成了他的日常。

尽管经济持续不景气，生活也变得困苦，但他还是坚持喂猫。然而这样的日子也即将变得艰难了。

金钱即将耗尽。

「我曾经想过一直工作，建一个房子，然后在这里安享晚年。但养老金越来越少，维护一所房子需要花费很多钱，物价上涨，身体也逐渐走下坡路。」

喂猫也不过是把自己微薄的剩饭分给它们。根本没有余裕专门购买猫粮。

凭借剩下的饭菜，让猫向他示好。

他和过来的猫说话。

只有流浪猫愿意听老人的唠叨。

「有人写信说因为喂猫让他们很困扰，让我停下来。只要我还有给你们吃的东西，我就会一直来。」

被人咆哮、辱骂和威胁。

却没有人会帮助他。最后，邻居里的年轻女人同情地看着他，视线一碰到就立刻逃开。猫比人要好。

大多数猫在死前一直是纯粹的流浪猫，只是远远地观察他们。但偶尔也会有猫慢慢地接近他。变得亲近的猫会被保护组织的人带走，做绝育手术，然后再放回野外。或者有人愿意收养它们。

如果人也能像这样在整个社区得到悉心照顾就好了。

「本来以为和老伴一起愉快地变老，在那所房子里度过一生，可现实却不是那么回事。」

古老的街道逐渐发生变化。

他还能在这里生活多久呢？

离开田上家后，千秋似乎格外注意周围的情况。

「怎么了？」

「没事。」

回答之后，千秋默不作声地上车，握住方向盘，瞥了一眼后视镜，然后启动汽车。

就这样，千秋和天音回到了『八束屋』。

田上家的和服一共有近一百件。

最初似乎是挑选贵重的物品，但最后千秋将所有价值较低的日常衣服也都带走了。

将和服从车上搬到店里也是天音的任务。

把搬来的和服放在和室里，按照千秋的指示展开。仅凭包装纸就能判断价值，千秋看着天音的动作，详细地告诉她放置的位置。「那件放那边。那件第三件放左边。」

千秋就像这样使唤天音。

同时，千秋问静子：

「这些和服，您觉得怎么样？」

「哎呀呀，真是一大堆啊。结果还是把所有的都带回来了。这附近的可不值钱。这件和服……也许只能把线拆开，当作碎布卖了。这边的连碎布都不够格呢。」

「是啊，但这些和服都保存得非常好。像这件棉布的日常穿着，看起来她一直在穿。看，袖子里面磨损得很厉害，还有补丁。只有真的穿过，才会变成这样。」

「没办法呢。千秋喜欢和服嘛。」

「是的，作为一个喜欢和服的人，我希望给这些寄存的和服一个合适的价值。」

「说到底，千秋就是喜欢老太太。即使味道去不掉，只要评估价值出来，家庭财产保险就会赔偿的。这些和服数量和质量都很足够了呢。」

「……喜欢老太太？」

「你知道的，就是跟那些只对小女孩感兴趣的人恰恰相反。千秋喜欢的就是这种相反的兴趣呢。」

「静子，你说的不是喜欢老太太而是喜欢小女孩的那种人，应该说是『萝莉控』而不是『喜欢小女孩』。为什么你会把它说得这么复杂？」

「啊？是吗？不管怎么说，千秋，包括我在内，你对老太太都很宠爱，对吧？」

「敬老是你教我的，和宠爱不是一回事。」

「嗯，是呢。」

──他们真的关系很好啊，这两个人。

将他们紧密联系在一起的，是他们长时间的相处，还有他们对和服的热情。

这让我有些羡慕。

心中有一丝刺痛的感觉。

──我也想加入他们的行列……

虽然天音也希望能加入他们的行列，但她对和服的热爱程度还不够，而且认识他们的时间也还不够长。然而，她却无法抑制住想要靠近他们的强烈愿望。

千秋和静子在和服面前谈论得非常愉快。

然而，天音却没有能够加入他们对话的知识。

因此，她放下千秋和静子的谈话，回到车上取和服。

正当她来回奔波了三趟时，从车上抱起和服的天音身后，自行车发出刺耳的声音停了下来。她回头一看，原来是第一天遇到的警察。

她微微低下头示意，警察露出了和蔼的笑容。

单眼皮的朴实眼睛眯成了一条缝，染上了温柔的笑意，让人忍不住也跟着笑了。

「我来帮您一下。」

警察先生没有等天音回答，迅速伸出手，抱起了装有小物品的袋子和两个装有腰带的袋子，径直走进店里。

「哇，谢谢您！真是抱歉。」

天音慌张地跟上，警察将行李放到了千秋和静子的面前。

「听说和服侦探来火灾现场了。从和服上能找到什么跟火灾有关的线索吗？」

千秋抬起眼，皱着眉头露出不悦的神情。

「我已经说了多少次，我不是什么和服侦探。而且，每次镇上发生火灾，你都提到我们的名字，能不能不要这样？」

「可是，当别人说处理和服有困难的时候，我们也会情不自禁地提起『八束屋』的名字啊。这也是没办法的事情。」

「如果只是处理和服倒也罢了。」

千秋叹了口气。

「您有发现什么特别的线索吗？」

警察满怀期待地问道。

「你要是在巡逻途中偷懒，又会被局长骂的哦。」

「很遗憾，我不是在巡逻途中。刚刚下了夜班，我的班次已经结束了。现在只剩回家睡觉了。」

「严格说来，回家之前都算公务。不许绕路。快回家吧。」

「请不要用回家之前都算公务这样的说法。虽然您说得对，但是——」

在一旁坚决要求警察离开的千秋旁边，静子站了起来。

「哎呀哎呀，千秋先生也不用那么生气嘛。对吧？这个季节骑自行车会很冷的。刚刚下了夜班，肯定困了吧。来喝一杯咖啡吧。稍等一下。」

「啊，谢谢您。静子阿姨泡的咖啡真的很好喝。」

警察挠了挠头，千秋一脸不悦地说道，

「你，到底是看上了这个吧？休息的时候总是来我们这里，又不是来买和服的。我们这可不是咖啡店。」

于是天音也喝了静子泡的咖啡。

通过谈话，天音得知了警察的名字。丸山诚一。三十岁。单身。木讷的脸庞和温和亲切的气氛使得他在警察局为夫妻争吵调解、倾听家庭失踪青少年的烦恼、因徘徊老人家庭照顾而感到痛苦等等方面深受地区喜爱，静子向天音解释道。

「真是一个典型的乡村巡警啊。丸川先生的地方总是弥漫着昭和时代的气息。看到丸川先生，我总是感到宽慰。怀旧的感觉。如果丸川先生剃成圆头，那就直接限时销售(time sale)了。」

稍微停顿一下，千秋回应道。

「……应该是时空穿越(time warp)吧。」

「啊。」

静子把手放在脸颊上，轻轻地笑了。丸川也跟着笑了。

气氛和谐温馨。

「时空穿越，那是什么？是可以回到过去的吗？如果有那样的能力，解决案件也会变得很快的。也许最近的那个恶性纵火犯也能找到。」

「恶性？」

静子忧虑地问道。

「昨晚有个小火，把猫的尸体也烧了。这算恶性吧？」

丸川一脸痛苦地说道。

静子吃了一惊，喃喃地说：

「真正的赤猫呢。」

静子轻声说道。

「赤猫？」

丸川问道，千秋解释道：

「是纵火魔的意思。那是古老的说法。像黑帮之类的人会用「赤猫，我要纵火了。」

来恐吓别人。我看到的是电影里的台词。从前后语境中可以看出这是一种威胁，但实际上什么意思我也不太清楚，所以问了我的祖母。不过那只是一种说法，并没有真的给养的猫点火放出去的例子，我是这么听说的。」

「所以说，我们的邻居里有一个做了类似事情的人？赤猫这种事情……」

静子忧虑地说。千秋紧紧闭上嘴唇，露出严峻的表情。

「这次至少不是给活猫点火。是烧了猫的尸体。」

丸川回应道。

天音心想这很可怕，回想起在三笠家，千秋透过墙壁说的话。

『只是在那个空地上给猫喂食。』

『肯定是那个女人纵火的。最近的火灾都是那个女人干的。隔壁的公寓里那个年轻女人。』

『证据是……猫！猫和我们信箱里的信。』

老人干瘪的声音。

接着，山田在店前讲述的故事。

『看来是纵火。』

『第一家真是可怜。太太因中风住院，事情很严重，结果又发生火灾。』

『这是因为猫引起的纵火，犯人是那家的太太，有人指名道姓地指责，闹得很大。』

此外，千秋听着山田的话，搜索到的那个论坛的内容也浮现在脑海里。

「千秋先生，我突然意识到一个可怕的事情。在关于猫的问题的网络论坛上发帖的那个人，名字叫『みかさ』（三笠）。那个人会不会跟三笠先生有关？因为他们为了解决关于野猫的问题，才把用户名取为『みかさ』（三笠）？」

天音小心翼翼地问道。

千秋的眉毛瞬间挑了起来。

「别叫我千秋先生，叫我店主。关于喂猫引发的纷争导致附近的人向三笠家抱怨，这部分是我从谣言中听到的，但我不知道论坛上的帖子是不是附近的人发的。这种事情到处都有。」

「哎呀哎呀，既然这种事情到处都有，那么在身边发生也不足为奇了呢。」

静子轻松地说出了可怕的事情。

「请详细告诉我。」

丸川热切地说道。

「关于猫的问题和纵火，三笠先生已经报了警。我不知道那个人是什么样的人。如果对方不穿和服，即使是附近的人，我也完全不了解，也没有必要了解。」

千秋冷淡地说。

「啊，对了，是那个抗议喂猫的学生。说起来，确实有这么个人。虽然当时听说了，但因为觉得只是邻里纠纷，所以没有详细调查……」

丸川恍然大悟地说。

──然而。

与此同时，天音记得传闻的主角──那个打喷嚏的猫过敏者。她递上纸巾时，那人说了「谢谢」。当看到离去的三笠时，她还说「虽然可怜，但……」

她看起来很烦恼，也很困扰，甚至有些生气。

因为她曾在空地上与三笠对视……。

──但是，她看起来并不像是会纵火的人。

虽然是她自己提出的，但把猫过敏的那个女人和纵火联系起来，感觉有些不对劲。

「调查详细情况是警察的工作，丸川先生。不能听从业余侦探的话。没有确凿的证据是不行的。假设是纵火的话，保险公司会派专门的监识小组来调查。他们会为我们调查很多事情。现在的民间调查也很厉害了。」

「原来如此！」

「比如查看监控摄像头是否拍到犯人。」

「可惜，被烧的房子都没有监控摄像头……」

「哎呀哎呀。对了，纵火罪是不是要判五年以上有期徒刑？再加上虐待动物的罪名，会更重吗？」

静子说道。

「那么……像千秋先生所说，我们来收集证据吧。因为动物们太可怜了，火灾也很严重。三笠夫妇看起来也很痛苦，田上先生也很痛苦，那个女人看起来也是个好人，如果被怀疑的话也很可怜。」

天音愤怒地说。

她忍不住说出了心声。

她想起了勇敢地挑战天音的小狗吉娃娃。

在『八束屋』度过的日子让少静子一般的天音逐渐靠近现实世界。逐渐找回了曾经离她远去的感觉，开始认为困难的事情确实很困难。

或许正因为如此。

──她想好好回报恩情。

不仅是对千秋和静子，还有周围遇到困难的人。她开始想，如果她能像千秋他们对待她那样，向那些即将倒下的人伸出援手就好了。

「你看起来──好像是遇到自己以外的人遭殃，也会生气的人。虽然曾在黑心公司受尽欺压，逃跑过来，身体颤抖着恐惧，但是为了那只吉娃娃，你愿意挺身而出吗？为了那对老夫妇，田上先生……还有路过的陌生人。无论如何，他们都是其他人。收集纵火犯的证据，比在公司里遭受劳动伤害跑到政府部门求助还要辛苦。」

千秋说道。

「虽然是这样……但是。」

「那就这样吧。如果你能为了别人而挺身而出，那是了不起的事情。如果你能为了他人变得坚定，那就是你的优点。」

静子一边搅拌着放了糖的咖啡，一边安静地说。

「啊，是的。正如静子说的。她是个诚实的傻瓜。这个『傻瓜』是个褒义词。」

「诶……是在夸奖我吗？」

眨了眨眼，愣住后，慌忙喝了口咖啡。

咖啡带着浓郁的苦味和难以言喻的香气从喉咙滑过，但是之前提到「赤猫」的时候产生的烦躁不安感觉仍然停留在从喉咙到胸口的位置。

「不过……也许这真的是个赤猫呢。」

千秋喃喃自语。

「这是什么意思？」

问了回去，千秋闷闷不乐地回答。

「没什么特别的意思。就字面意思。丸川带来的东西总是赚不到钱。」

虽然表情看起来很不愉快，但现在对天音来说，千秋的冷峻表情已经一点也不可怕了。她已经明白，尽管千秋总是嘟囔抱怨，但他其实是个很温柔的人。

不仅温柔，而且在关键时刻一定是个可靠的人。

虽然不做体力活，但嘴巴和头脑都很聪明。

「明年夏天我会买浴衣的，请告诉我你了解的事情。」

「你去年也说过要买浴衣的。我敢肯定明年你还会说同样的话。但到最后还是没买。」

叹了口气，然后继续说。

「对了，丸川先生。附近有没有看到女人？」

「女人？没有。」

「嗯。那么──是离开了吗？」

「怎么了？」

「你认识山田女士吗？她是我们店里偶尔会碰到的一位贵宾女性。」

「啊，那个五十岁左右，看起来很富态的女性？」

话题突然转变，丸川一脸疑惑地问回。

「山田女士的一个朋友，似乎每次附近发生火灾都会拍照。」

「哦？」

「她在我们店里谈论过这个事情。警察可能早就知道了，但如果他们不知道的话，向她要一下照片数据也好。说不定能找到一些线索？」

「好的。我们也拍了照片，可以对比一下。纵火犯很可能会留在火灾现场，欣赏燃烧的景象。照片里可能有线索。你果然是个侦探。」

「不是！」

千秋板着脸断然否定，丸川忍不住笑了出来。

就这样，丸川喝完了咖啡，轻松地说「我还会再来的。」

，然后离开了店。

丸川离开之后──。

──千秋已经察觉到了事实。他对火灾和纵火案进行了深入思考。

既然如此……。

「绝不原谅纵火犯！如果需要体力活，我来做。虽然我不知道该怎么办，但是……我们可以试试调查吗？我们一定能抓住罪犯。千秋……不，店主一定能办到。只要有棍棒，我就能战斗。我曾是剑道部的成员。只要有棍棒，我就很强。」

就这样，千秋给了天音一个暗示。

在去公司的路上。

天音想到，因为自己是个老实傻瓜，所以很容易被洗脑。这样的话，就顺其自然吧。正因为总是被人左右的天音，所以要保持积极态度，尽力派上用场。

于是，她下定决心。

「你的实力，上次已经展示过了吧？再加上八宿和……哦，一天三顿饭，八天就是……二十三顿的恩情。」

数着手指头说完，千秋露出了不悦的表情。

「是吗。那就别随便原谅。我还有别的事情要忙……」

「明白了。不随便原谅。那我们俩就一起找到罪犯的证据，然后报告给丸川先生。对吧，静子阿姨？」

即使千秋无视了她，静子也会说「是呀」。

「哎呀哎呀。天音酱和我一起？听起来有点有趣呢。」

果然，静子的眼睛闪闪发光。

千秋绝望地抬头看着天花板。