景纪与冬花就这样回到了结城家宅邸。只见执务室门前，一位将近老年的女性正带着些许困惑的神情站在那里。

"……济，怎么了？"

"啊，景纪大人。"

那位女性一看到景纪，便恭敬地低头行礼。其举止带着几分优雅。

她名叫益永济。是结城家笔头家老益永忠胤的妻子，也是前几日被景纪委以照顾宵之责的女性。

顺带一提，武家出身的女性名字多为单个汉字，读作两个音节。反之，公家出身的女性，则多在名字末尾加上"子"字。

宵的名字大概是取"良宵"之意吧。而长尾公的女儿多喜子，则因其母亲是公家出身，故虽是武家之女，名字也带"子"字。

"其实是宵姬殿下她……"

济夫人面带为难的微笑，轻轻打开了执务室的门。

"……原来如此。"

景纪朝里望去，只见宵正坐在执务室内用于接待的长椅上。但她的身体微微前倾，姿势有些不稳。似乎是睡着了。实际上，她身上还被披上了衣物，想必是怕她着凉。

"……她本想等候景纪大人归来，但看来是太疲惫了。"

果然，身处陌生环境，被不熟悉的人们包围，宵这几日一直绷紧着神经吧。尽管她如同婚礼仪式上那般面无表情，以镇定自若的态度过着在结城家的生活，但想必只是未表露出来，身体与心灵的疲惫都已积累了不少。

即便如此，她仍是出于要等候少年归来的义务感而强撑着想保持清醒吧，但正如济夫人所说，终究是疲惫战胜了意志。

"觉得唤醒她似乎也不妥，但若将她送回房间，又觉得对不起一心等候景纪大人的宵姬殿下……"

这似乎就是济夫人感到困惑的原因。但她的态度中，却带着几分如同看待自己女儿般的欣慰。

"真是对不住宵啊。"

不过，就算事先告诉她可以先睡，宵大概也会坚持等他回来吧。

毕竟，对宵而言，今晚是与她母系娘家——长尾家的会面。讨论了什么内容，她自然会在意。

景纪回头看向济夫人。

"寝室都准备好了吗？"

"是的。已安排妥当，随时可以就寝。"

"这样啊，给你添麻烦了。抱歉。"

"不敢当，此乃老身分内之事。您言重了。"

笔头家老的妻子以理所当然的态度低头行礼。

"宵就由我送回房间吧。"

景纪说着，看向一直静候在身后的冬花。

"冬花。情况如此，你今天可以先退下了。"

"……遵命。祝您晚安。"

冬花脸上掠过一丝复杂的神情，但仍如侍从般低头行礼，随后从景纪面前退下。

景纪心想，若在此让冬花帮忙，她心里大概也不会好受吧。但无论如何选择，或许都会让阴阳师少女的心情变得复杂。

不过，这也是没办法的事。冬花有冬花的立场，宵有宵的处境。而且，正因为冬花也明白这一点，她才会听从景纪的话。

"……济，请陪我走到房间。"

"遵命。"

说着，她拿起了角灯。

景纪走进执务室，轻轻摇晃宵的肩膀。

"……嗯。"

宵发出一声细微的呻吟，微微睁开眼。

"景纪……大人……？"

声音有些含混不清，似乎认出了少年的存在。投向景纪的眼眸朦胧胧胧，有些对不上焦。

虽是位容貌端庄的美少女，但身形尚存稚气，做出这般姿态更显天真无邪。

这让人看到了与她圆房仪式时那带着坚硬觉悟的表情所不同的一面。

"……抱歉，未能迎接您……"

宵用带着浓浓睡意与倦怠的声音模糊地说道。

"你也累了吧？别在意。累了就不用勉强，可以先睡的。"

景纪尽量用轻松的语气回应，以免给她压力。

"在这儿睡也不是办法，我送你回房。"

景纪正要抱起宵，她似乎有些惶恐，试图自己站起来。但头脑似乎仍是一片混沌，身体摇晃不稳。

"哎……别勉强。"

景纪早有预料，稳妥地扶住了她。随即伸手托住她的后背和膝弯，将少女抱了起来。

这次宵没有抵抗。只是面带羞涩，仿佛不想被人看见似的，把脸埋进了景纪的胸膛。

面对少女这般稚气的举动，景纪嘴角自然浮现笑意。她不再以面无表情掩饰，而是向自己展现出这样的一面，让他莫名感到开心。

于是，在手持角灯的济夫人引导下，景纪抱着宵走出了执务室。

好轻啊。景纪心想。甚至觉得过于轻了。

本就身形纤细，作为十五岁的少女体格也显稚嫩，但轻到让人担心她是否真有好好吃饭。

甚至让人觉得，原本就不多的体重，在嫁入结城家后反而更轻了。

果然，我们必须加深情谊，为这少女营造一个至少能让她安心度日的环境和人际关系才行。

在手持角灯的益永济引领下，走在昏暗的廊下，景纪如此思忖着。

◇◇◇

男子按着流血的脸颊，在黑暗的小巷中拼命奔跑。

途中虽也撞到了醉汉，但他毫不在意。

报酬是预付的一半。若成功，方能得到剩余金额。

本应是桩简单的委托，不过斩杀一个没带多少护卫的六家小子罢了。

男子至今已杀过数人。那些鼓吹与西洋各国扩大贸易的商工省官员、凭借与西洋交易发家的豪商——在他所信奉的攘夷论看来皆是"国贼"，或是受攘夷派浪士同伙唆使的目标，少说也结果了三人性命。

正因如此，他对于以暗杀、胁迫这类"暗处"的勾当为生并无抵触。

既然双手早已因暗杀而沾满污秽，便无法再走正常的仕途。既然如此，唯有与志同道合者联手，清除阻碍攘夷大业之人，方能改变皇国。

他与众民院中的攘夷派政党有所勾结，受雇作为该党的院外团成员之一。

男子深信自己乃是志士。

正因深信不疑，他才无法容忍在理应位居武士顶点的六家之中，竟存在持有软弱思想之人。将家本应凭借其武威，守护国家免受夷狄侵犯。忘却此道的将家，没有资格被称为将家。

故此，当此次被政党干部秘密召见，委托他暗杀结城景纪时，他二话不说便应承下来。他心知那名干部收取了一色家巨额的政治献金。

然而，暗杀以失败告终。甚至尝到了被一个小丫头伤了脸的屈辱。

"可恨的杂种……竟敢如此！"

既然脸上留下了伤，就有了明显特征。恐怕难以逃脱警方搜查。但盘踞于此国的奸贼尚多，有待斩杀之人甚众。岂能在此被捕。

然而，委托他的政党干部只约定了暗杀成功后的逃脱路径，对失败的情况却只字未提。

换言之，男子如今陷入了必须同时躲避追捕的警方、以及可能为灭口而对他下手的委托人（及其背后的一色家）的双重围剿之中。

所幸，报酬的一半已预付入手，充作逃亡资金应绰绰有余。

但另一方面，对那个将他耍弄的结城家软脚虾和白发少女的怨恨却切实存在。

虽沦落为浪人，男子也曾是武士。若一事无成便从皇都逃亡，他的自尊绝不容许。

得设法在皇都某处潜伏下来，伺机报仇雪恨。

幸好，应该能找攘夷派浪士同伙藏身。

当务之急，是先去找懂医术的同伙处理肩膀和脸颊的伤。

不过，刚才出手相助的那个术士，究竟是何方神圣……？

思绪流转间，男子只是一个劲地在暗巷中奔跑。

"——！"

然而，在人迹罕至的狭窄巷道前方，一个挡住他去路的人影，迫使他停下了脚步。

"——是受护国党雇佣的伊东玄斋吧？"

人影开口发声。语调险峻而沉重。仿佛饱受无法消散的苦恼折磨一般。

"阁下是何人？"

攘夷派浪士——名为伊东玄斋的浪人带着戒备反问道。对方既知他姓名和雇主，很可能是为灭口派来的刺客。

借着周边建筑和空中透入巷道的微光，他打量起伫立在那里的对方。

那是一名头戴网代笠、手持锡杖、身着僧衣的男子。

其体格之健壮，令修习过剑术的伊东也不得不警惕。网代笠下的面容，脸颊虽略显消瘦，反倒给僧衣男子增添了几分骇人之气。

"嗯，问我吗？"

声音依旧带着沙哑。

"贫僧名为丞镇。不过是个周游列国、漂泊无定的云水僧罢了。"