最初的魔核-章节
离开村庄后，我们正前往塔雷诺亚的草原。
泰恩被马里乌斯击倒了。
「哎呀？虽说是偶然但胜负已分呢。」
马里乌斯微笑说道。
「偶然……？」
泰恩边说边露出困惑的表情。马里乌斯伸手将他扶起来，然后随意摆出架式，邀请泰恩再来一战。
马里乌斯身着的长袍，无论是袖子还是下摆都很长，还有两片从肩膀垂到膝盖下方、用来装饰的外衬。不管怎么想，这身装扮都很难行动，马里乌斯动作却相当俐落，甚至利用外衬来牵制对手或是混淆视听。
施加了身体强化魔法后的马里乌斯，不仅手的速度很快，力道也很大。
泰恩再次呈大字型仰躺在地面，震惊地抬头看向马里乌斯，对方则一脸云淡风轻地俯视泰恩。
「老夫就说不必担心他了……」
我带着些许怜悯的眼神看着泰恩。
在我们前往塔雷诺亚的途中，为了稍作休息而走进了道路旁的森林。一行人边喝着饭后的热茶，边聊着魔物要是出没的话，应该会在塔雷诺亚那一带。聊着聊着，泰恩脱口说他担心年事已高的马里乌斯体力无法负荷，这成了一切的导火线。
马里乌斯看上去性格沉稳内敛，甚至有些柔弱──他展现了在我看来也很狡猾的笑容，然后开始和泰恩切磋。至于结果──泰恩多次被击倒在草地上。
毕竟他也是传说中最强的勇者要员之一。不过，马里乌斯最广为人知的是强大的魔法支援，以及作为队伍中的治疗师，无论什么伤口都能治好的能力，并不是像我这样以强大的物理破坏力而为人所知。
因此人们不太晓得，其实马里乌斯在物理攻击方面也很强，尤其是现在的年轻一辈。如果他选择纳于自身的武器不是法杖，而是剑──不，还是我比较强。若马里乌斯当年没有选择法杖，他的身体强化魔法应该也不至于练到这种程度才是……没错，还是我比较强。
不过毕竟过了五十年，人也上了年纪，考虑到马里乌斯的职业和年龄，泰恩会这样担心他的身体能否适应需要长时间野外扎营的旅行，也是情有可原。
「骗人的吧……」
泰恩被打飞以后，就这样一脸惊愕地呈大字型躺着。
只要他一站起来便立刻被击倒，再站起来又立刻被击倒，就算起初是大意轻敌，使出全力应战还是一样。
「马里乌斯平常会假装自己没什么体力，让其他人搬行李。不过面对来闹事的骑士小队，他也能够轻松应付，将对方玩弄在掌心。」
一个骑士小队大约二十人，而马里乌斯所对付的甚至不是步兵，而是骑兵。
想当然耳，一般不会有人敢直接跟马里乌斯打架，可是当有莽夫跑来找军队所属的治疗师或年长者麻烦时，马里乌斯会出面代为应战。他这个人一旦受到挑衅，便会出手回击。
而且马里乌斯会刻意制造出那种──让对手在正式比划前就输掉的情况，使对方觉得说出去会很丢脸。这是为了避免自己的强大被大肆宣扬，也方便下一次又有莽夫想要过招时，对方会比较轻易答应。
就连我也不敢保证，如果自己空手和马里乌斯对决能不能够赢他。应该说，马里乌斯若将身体强化魔法施加于自身，对手即便被马里乌斯以外的人施予身体强化魔法也不可能与之抗衡。当然，拿剑的话又该另当别论！
「叔叔……您真的好强呀。」
依欧呆愣地看着马里乌斯。
「想要增强精神力的话，锻炼身体也是一个好方法喔。」
马里乌斯走回营火旁边，大气也不喘一下。
「好厉害。」
阿莉娜双眼放光地看向马里乌斯。
──考虑到可能面对不得不放下剑的情况，阿莉娜本身也有在进行徒手应战的训练，所以特别佩服马里乌斯的体术吧？
在我得到印记武器后，就几乎没有剑会离手的情况发生。不过也有一些可以封住印记武器的魔法，或是当剑卡在魔物身上无法拔出的当下，可能会遭遇其他魔物袭击的情况。因此，有个备案非常重要。
「太厉害了，刚才担心你反而显得没礼貌吗？」
泰恩慢吞吞地走回营火旁。
他的动作显然有些僵硬，大概是倒地时撞到背部而感到疼痛吧？但马里乌斯放倒泰恩的时候应该有预留缓冲空间，稍作休息就能恢复才是。
我将茶递给马里乌斯和泰恩。
「谢谢您的关心，我这把年纪要是不动一动身体，确实会变得衰弱呢。」
「只是动一动……确实不费吹灰之力就把我扳倒了啊。」
泰恩对着露出笑容的马里乌斯叹了口气。
「就算过了五十年，英雄们的实力依然不减吗？虽然很佩服，但也让我有些没面子。」
泰恩拿起热茶抿了一口，不禁皱起眉头。太烫了吗？
「老夫认为你算很强的了，毕竟也很懂人情世故啊。」
「很懂人情世故跟这个没有关系吧……」
「泰恩就继续和我们一起旅行吧！只要近距离观察爷爷挥剑的样子，肯定能够变得更强！」
阿莉娜双手合十，露出灿烂的笑容。
「哔呀！」
哔呀也跟着同意。
不，这叫声应该是在催促我拿茶给他喝。
马里乌斯倒了一些茶给哔呀，又开始宠他。
「要苏伊伦拿出真本事战斗，除非在这前方发生重大事件，否则应该不会有机会。不过，即便是他随意挥剑的姿态，应该也能作为参考。」
哔呀坐在我的膝盖上，没有挪动屁股而是直接拉长身体喝茶。为了让哔呀方便饮用，马里乌斯扶着薄薄的金属杯子。
你这家伙，既然这么宠他却不打算教育，不如给我直接带走。
「有这么厉害吗？」
泰恩挑起一边眉毛。
「爷爷拿出真本事的剑术……我学起来会很困难吗？」
阿莉娜看向马里乌斯，再转头看我。
「谁知道呢……至少我是在看了苏伊伦的战斗后放弃了剑术。」
「因为当时没有其他人可以负责治疗吧？」
对于我的反驳，马里乌斯只是轻轻笑了。
哔呀一副事不关己的模样，在我的膝盖上拉长身子继续喝茶。这家伙只要是能吃的东西，不管是谁给的都无所谓吧？
「爷爷……」
「……」
阿莉娜和泰恩投来崇拜的眼神，刺得我有些坐立难安。
虽然我对自己的实力很有自信，但他们内心大概是过度美化的期待吧？马里乌斯！就算你把嘴角遮起来，我也知道你肯定在笑！
为了可爱的孙女，我当然想要成为她心目中理想的形象。不过，人们心中往往充满矛盾而不切实际的幻想。
──阿莉娜从前听我说了身为勇者的夏特也会拉肚子的时候甚至哭了！真是够了，我在阿莉娜面前只想做一个帅气的爷爷啊！
「能够持有『女神拉努之剑』的只会有一个人，然而，受到女神守护的却是在分歧的血脉中各选一个人，全部共有四个人吧？」
依欧问向马里乌斯，表情毫无变化。与阿莉娜那充满期待、眼睛闪闪发光的神情形成对比。
「是的，王族以及公爵家的人都拥有这些血脉，我当时可能成为任何一种──除了『魔女』。」
这些血脉在遥远的过去被分歧出来，历经几代的混血之后变得稀薄，接着再次被挑选出来重新分歧，如此反覆下去。
当中身为王家的「布拉德哈特」，尽可能地不将血脉分散出去。而「沃尔」因为身为魔女喜欢孤独，所以没有建立血脉浓厚的家族。这也导致他们就算和其他家族通婚也只能遗传到稀薄的血脉。
魔王从世上消失后，直到再次复活会历经相当漫长的时光。换算成人类的寿命，至少会经过六次世代更替。
贵族们听到魔王复活的消息便会慌张地仿效王家开始召集有血脉之人──这也是我和妻子结婚的理由，即使不是多纯粹的血脉。也就是说，世界和平的时候，人们比较注重血统。一旦人世间动荡不安，反而容易产生混血的矛盾现象。
不，将女神的性质考虑进去，或许一切都是必然吗？
女神代表着秩序和规律，并要求人们完成自己被赋予的使命。毕竟在和平盛世的时代，女神的影响力也最深远。
不过，对普通人而言，无论身在什么时代，血统几乎没有什么意义。擅长剑术的人会强调自身拥有剑士的血统，擅长治疗的人则会自称拥有治愈的血统。
尽管如此，偶尔会有像我这样突然显现出其特性的例子，真是不可思议。
「不同的血脉反而会互相抵消，阻碍其才能的发展吗？」
能够在拥有全部血脉的情况下充分发挥其特性的，大概只有王族和公爵家吧？
因为王族所拥有的勇者血脉之「布拉德哈特」能够强力激发出索特、克拉布和沃尔血脉的特性，就像是在强化与勇者一同战斗的伙伴。
「就算名字没有显现出名号，只要全心投入一件事，应该也能够变强，只是大家都放弃了吧？虽然由拥有『布拉德哈特』名号的我来说可能没什么说服力。」
马里乌斯耸了耸肩。
「连同『魔女』在内，还有很多不明确的事啊。」
魔女在世上只会有一个人。
无论是剑士还是治疗师，都是由那个时代的勇者来选择希望成为伙伴的人，但只有魔女是例外。
就算能够使用强大的魔法，就算是勇者希望选择之人，只要伊莲努不打算卸任，任何人都无法成为「受到女神守护的魔女」。
马里乌斯说自己无法成为「魔女」，指的就是这件事。
顺带一提，就算是男人也不会被称作「魔法师」，而是受到女神守护的「魔女」，我也不晓得为什么会这样。
作为能继承魔女称号的弟子，依欧受到特殊栽培──又或者说，只是被看好。伊莲努确实特别关注依欧，并且教导了她许多魔法。但我从来没听过伊莲努明确表示要让依欧继承魔女。
那个年龄不详的魔女该不会打算留任吧？我不禁怀疑。
说起来，若不是在讨伐魔王的时代，女神的守护并不会对能力产生大幅度的加持。依欧毫无疑问地是个出色的魔法使，但身边的人对于有没有女神守护这件事，态度也会不同。
「为什么只有魔女不一样呢？」
「谁知道呢？也许是过去讨伐魔王的人许下的心愿喔。」
马里乌斯回应偏头询问的依欧。
将魔王消灭后的破晓之时，女神会替每位勇者实现一个愿望。我至今仍不晓得伊莲努许了什么愿望，而马里乌斯的愿望则是前阵子刚听说。
「这些不合理又奇怪的规定，或许是过去的勇者团队所为吧？」
「如果是过于不合理的愿望，下一代的勇者团队应该会将其废除吧？」
我和马里乌斯接连说道。
「你们两位的愿望都实现了吗──我不会过问是什么内容。」
泰恩向我们问道。
大概是瞥见我和马里乌斯的脸色，泰恩最后加上了那句话。
「我的愿望已经实现了。」
「老夫的愿望还没实现──不，应该说正在实现。」
如果阿莉娜她们知道马里乌斯的愿望是「不再得到女神的启示」，不知道会做出什么表情呢？
「我希望爷爷的愿望能够早日实现！」
阿莉娜露出开朗的笑容。
我的孙女真可爱啊！
「哔呀！」
哔呀祢一点都不可爱，给我去坐在马里乌斯的膝盖上。不要吃饱喝足就爬回我背上睡觉！实在太懒惰了！
休息结束后，我们走回干道前先去上厕所。
嗯，看来阿莉娜已经和小时候不同，现在理解就算是勇者或是传说中的人，甚至是爷爷也会上厕所这件事了。
──应该不会发生让阿莉娜失去笑容的事。
「马里乌斯你也去上一下厕所怎么样？」
「……嗯，请不用在意我。」
喂，你是想在我孙女和你侄女面前保持形象吗？要是途中才说想上厕所，反而比较丢脸啊？
◇◆◇
进入塔雷诺亚前，我将原本随意绑在后面的头发编成辫子，往前放到正面。如此一来便能改变自己在肖像画或是铜像上的形象，既简单又有效。
「啊，是因为塔雷诺亚有大哥的铜像吗？」
泰恩问道。
几乎每座城镇里都有勇者团队的铜像，令人相当困扰。不过，只有在较富裕的大城市才有「制作精良」的铜像──比如塔雷诺亚就有等身大的铜像，容易被人拿来作比较。如果铜像的尺寸有大有小，至少还会给人不一样的印象。
照理说，在我们找到潜伏于城镇里的魔物前不会引起任何人的注意，但谁知道呢？希望魔物不要「又」像从前一样，藏身在领主家里。
当我们抵达塔雷诺亚时，城门前停着几辆正在办理进城手续的货车，商人们则站在一起聊天。像我们这种普通的旅人，只要从魔马上下来，把过路费交给守卫就能够轻松入城。
控管人流进出的门上，有着神官施加的简单结界，大概是从幻化为人形的魔物事件中学到教训了吧？结界不会阻止人们走出城门，但如果有魔物等类的恶灵试图进入，门上用来取代市徽而挂着的盘子便会迅速落地，碎成一片。
不知道他们为什么要选盘子──然后，它现在掉下来了。
「啊，抱歉，会不会是刚猎杀的魔物素材触发了结界？」
我们一行人闪过掉下来的盘子，看着散落在石板上的细小碎片说道。
「如果是比较强的魔物，确实有可能触发结界。」
一个像负责人的男子从警卫室走出来说道。
在城门的前后各有两名士兵，他们将长枪左右交叉，把我们包围。后方是觉得有趣而凑热闹的人群，还有一些小心谨慎的人和我们保持距离，随时准备逃跑。
城门上方原本挂着盘子的地方，似乎刻有某种魔法阵。看来盘子并非结界本身，而是那个魔法阵。
「对不起，爷爷，我身上带着魔物之牙作为纪念。盘子掉下来是我害的吗？」
阿莉娜露出不安的神情看着我。
应该是在说阿莉娜和依欧最近打倒的那只速度飞快的魔物。
「我也是。」
依欧也悄悄地把魔物之牙递出来。
「不，老夫在盘子掉下来前也没想过魔物之牙会造成影响。」
我摸摸阿莉娜的头。
「听说盘子满常掉下来的，我想应该不用太过担心喔。」
「明明公告说只要不是魔石等类的东西，盘子就不会掉下来，结果听到不少人抱怨只是带了魔兽的皮或是爪子等进城，盘子就掉下来了。」
马里乌斯微笑说道，泰恩跟着补充。
守卫想要检查我们的行李，看看除了魔物之牙外，是否还有其他的危险物品。我们害得进城的队伍塞住了，总觉得有些不好意思。
「请暂时由我们保管。」
男子边说边从我们手中接过行李，交给自己的侍从。侍从对我们行了个礼便返回城门附设的警卫室。
接着有人开始清扫破碎的盘子，另一个人则用长棍把新的盘子挂在城门上。从他们熟练的动作来看，或许正如马里乌斯所言，盘子破掉并不是什么稀奇的事。
「你们先试着走进城门，如果另一个盘子没有掉下来就可以无罪释放。等一下再去右边的窗口拿回你们的行李，请在那边支付盘子的费用。」
卫兵说完，我们便在他们的注视下走进城门。
由于挂在城镇那侧门上的盘子没有掉下来，我们顺利被无罪释放。从警卫室的窗口拿回了行李并支付费用后，一行人牵着魔马走向广场。
「真是松了一口气。」
阿莉娜轻轻抚着胸口说道。
「那个盘子比你们付的钱还要便宜很多。刚刚有守卫在我才没讲，但最近有传闻表示，看起来很有钱的旅人过路时，他们会故意让盘子掉下来。」
泰恩说道。
「唔，因为这种理由让阿莉娜吓到，真是死不足惜。」
可恶啊，居然吓到我可爱的孙女。
「为什么是挂盘子呢？」
依欧不可思议地歪头问道。
「不晓得。」
「因为很便宜吧？」
我和泰恩接连回答。
「听说他们最早是挂铃铛，想要用响铃来做警示。但因为魔法施展得不太顺利，所以才改为让盘子落下。」
「……」
马里乌斯做了说明，但还是没有解释为什么要用盘子。
总而言之，至少明白了是因为法术失败。
话说回来，哔呀明明一直待在我背上，却什么忙也帮不上啊？照理说应该要用圣兽的力量让我们不会触发结界吧？作为圣兽到底是怎么想的？
广场上人来人往，并排两侧的摊位卖着一些杂货还有鲜花。真是一座充满活力的城镇。
这座城镇在魔王统治的时代里，并未遭到魔物大规模地侵袭，因此很快就迎来了复兴，之后的发展也相当显著。虽说城镇没有遭到破坏，但居民当时受到的迫害也是非同小可。即使后来人口有再增加，如今这里的居民一半都是从外地迁来的。
「这里曾经是个阴郁且空无一人的地方，没想到变了这么多。」
马里乌斯不禁自言自语。
◇◆◇
榛果樱桃蛋糕。
我立刻将这里的蛋糕和村里吃过的蛋糕做了比较。香气浓郁的榛果，口味上甜度适中，里面还夹杂着巧克力薄片，吃起来脆脆的，口感相当有意思，与配料中的酒渍樱桃同样适合蛋糕。
樱桃一咬下去，其渗透到鼻腔里的酒香让人欲罢不能。
「看来用了非常高级的酒啊。」
「嗯，很棒的香气。」
泰恩露出微妙的表情，对他来说似乎还是太甜了。一副想要说与其做成甜点，不如直接拿酒给我喝的模样。
「这是甘蔗蒸馏的兰姆酒吗？」
马里乌斯闭上双眼，细细品尝酒的味道。
「哔呀……」
哔呀发出微弱的鸣叫声。
「祢明天再吃。」
这家旅馆似乎另外雇用了厨师，做的菜非常好吃。正因为如此，哔呀贪心得吃到身材超越茄子变成了西洋梨，现在已经一口也吃不下，所以只有我们在吃甜点。
我不懂哔呀为什么吃到肚子快撑破了却还想再吃。难道不会因为看到食物而感到不舒服吗？
哔呀缓慢地爬上我的背部，大概是放弃了。喂，祢为什么要从我的脸上爬过去？要爬也给我从旁边绕啊！给我走旁边！
所幸哔呀是神兽，并不会掉毛，但还是很碍事啊。
「就算是同一道料理，也差很多呢。」
「这里的吃起来比较……要是再甜一点就更好了。」
「我也这么觉得。」
依欧和阿莉娜接连说道，开心地相视而笑。
对我和马里乌斯而言，这个甜度刚刚好，但泰恩觉得太甜，对两个孩子来说却不够甜。只是吃个东西，学问还真大。
「不、不过还真奢侈啊，我没想到会住在这样的旅馆，连用一只叉子都要注意。我是不是应该去哪里借一套正装比较好？」
泰恩用叉子戳起盘中的甜点说道。
「这是城里第三高级的旅馆呢。」
「别担心，一些有钱的佣兵也会来这里住宿。」
这座城镇最顶级的旅馆也有提供王族使用，如果没有相当的家世背景和信用是无法入住的。排名第二的旅馆同样要求出身显贵的旅客，住宿费之后才会向旅客家中请款，或者由家里的人亲自送来。
阿莉娜是王族，而马里乌斯和依欧来自公爵家，我也身任边境伯爵，足以满足入住的条件。但不管怎么想，如果去住那种地方，恐怕会暴露我们的行踪。
至于这间排名第三的旅馆，只要有钱，平民也能入住。不过，对普通的富裕家庭而言，仍是难以负担。
虽然阿莉娜和依欧没有特别抱怨过，但我们这几天一直是在野外扎营，或者睡在村庄里的稻草床上。考量到回复她们的体力，才选择了这间浴室和床铺都很不错的旅馆。
「这家旅馆的好处是料理比排名第二的旅馆好吃，还会有那间最顶级的旅馆无法提供的美味食物。」
最顶级的旅馆不会使用有毒的食材，即使只是微弱的毒性。
「刚刚吃到的炸花料理带有一点甘甜，真的很好吃。」
阿莉娜捧着脸庞，眼睛闪闪发光。
「花的香气也非常好闻呢。」
依欧一脸陶醉。
「那是洋槐花喔，再过不久就能看到娇小的白色花朵成群绽放了。」
马里乌斯微笑说道。
炸物本身是利用洋槐花还未绽放的花蕾，可以避免去担心开花后里面会藏有小虫。即使经过油炸，花香也会保留下来。虽然花瓣带有一点毒性会造成下痢，但只要加热就能够去毒。
吃过晚饭，我们回到客房。进门是一间给仆人或护卫睡的小卧室，再往前走是房间中相对宽敞的客厅，从客厅再延伸出去是浴室和四间卧房。
因为阿莉娜和依欧会一起睡，我建议泰恩利用多出来的房间，他却说要睡在一开始进来的小卧室，接着把行李放了进去。
「好了，这个是城镇的地图。」
马里乌斯将地图摊开在桌上给大家看。
一行人聚到客厅来，开始讨论明天的行程──因为魔物之书的前车之鉴，我们现在不会再向阿莉娜和依欧隐瞒，而是大家一起讨论。
──一走进这座城镇，我就感觉到非常浓烈的魔物气息和气味。从身边经过的居民身上，以及多半是魔物活动过的地点都不经意地闻到那股气味。
应该是相当强大的魔物吧？对阿莉娜和依欧来说会比较棘手，不过任何事情都是一个经验。
「五十年前，魔物曾经潜伏在领主家中，但今天一路观察下来的感觉，似乎跟从前不一样。」
「对呀，仆人们的脸色没有特别阴沉，也没有不自然地故作开朗，甚至没有察觉魔物留下的气息呢。」
马里乌斯同意我的看法。
「如果是阴沉我还能理解，但也可能发生开朗的情况吗？」
「因为有那种会进行精神操控的魔物喔。虽然像我们这样和他们没有交情的人很难判断……由于魔物难以下达复杂的指令，大多是要人们跟平常一样过日子或是保持开朗之类的指令呢。」
马里乌斯用柔和的声音回答依欧的问题──不过在五十年前，明明好几个佣人在领主家失踪了，其他佣人却依然神采奕奕。那已经超越不自然，甚至有些可怕。
「你们是从那辆经过的载货马车上感觉到魔物气息吧？那它会不会在有很多载货马车聚集的地方？」
大概是因为客气，泰恩没有靠过来一起看地图，而是双手交叉在胸前，站在一旁说道。
「有道理……我和苏伊伦反而太拘泥于过去的经验了吗？」
听了泰恩的话，我们开始在地图上寻找载货马车──商人会聚集的区域。
即使马里乌斯说了不要拘泥于过去的经验，我的眼睛还是不自觉地看向过去印象深刻的地方。
「会不会是这里？」
我指着地图上的一点。
「是当初打败那只逃出来的魔物的地方吗？」
马里乌斯歪头问道。
「现在好像是商人用来举办竞标的广场。」
地点位于城镇外围，不用经过那个盘子会掉落的城门。这个过去因缘际会的地方，正是载货马车的聚集地。
接着大家决定明天先从那个地方开始调查。
我久违地在可以伸长双腿的浴槽里洗了个热水澡，去除身上的疲惫。
等到阿莉娜和依欧都睡着，我悄悄地离开房间来到餐厅喝酒，这里晚上会转为经营有些高级的酒吧。除了提供当地的美酒，还会供应从寒冷的北方运过来的珍贵名酒。
是因为北方无法种植葡萄吗？大多是比较罕见的酒，例如马铃薯制的蒸馏酒阿夸维特。虽说以北方人的角度来看，南方的葡萄酒反而比较稀有吧──听说现在流行把这种酒和酒精浓度低的啤酒交替饮用。
虽然酒很好喝，不过我来此的目的是为了收集情报。总而言之，和同样喝着这种珍贵名酒的人比较容易搭上线，在正式问出情报前，刚好可以作为闲聊的话题。和几位客人聊过后，我现在和一位手边空下来的服务生交谈。
为了明天找出魔物的藏身地，我先以过去发生的事和地点作为开场白，接着再询问有关拍卖会场的情报。
「这个月的拍卖会已经结束了喔，通常只会在月初的前三天举办。」
这件事我已经知道了。
这座城镇的拍卖会相当知名，连在简易的地图上都会看到标示，除了专门为此而来的商人，也有不少竞标者。
「最近拍卖会上有没有发生什么不寻常的事？」
「这个月比较特别的是一颗拳头大小的蓝宝石仿冒品。宝石很大颗，纯度却比不上真正的宝石，因此引起不小的骚动呢。」
……看来我提问的方式不太好。
「有人员失踪或是受伤之类的事件吗？」
毕竟无法直接问有没有人突然过世。
不过，从白天收集到的情报来看，这座城镇在这几年内并未发生疑点重重的死亡事件。就算有凶杀案，也是那种可以明白犯案动机，从中猜出嫌疑犯是谁的事件，只是大家心照不宣──无形间形成了某种默契。
死者有那种长年霸凌弱小的人，或者与他人妻子出轨的人，还有一些帮派间的斗争──尽是些对旅人来说，最好不要去多管闲事的案件。
「不晓得是因为比较难订到旅馆，还是为了省钱，最近听到不少人直接睡在载货马车上，结果反而身体变差的事。果然还是要像客人您这样，入住完善的旅馆才行呢。」
旅馆的服务生笑着说道。
唔，看来什么也没问到啊。难道是从众人身上一点一点吸取精力的类型吗？如果是停放载货马车的地方，就是那座广场了吧？话说，能够让整架载货马车停放的旅馆并不多，我不觉得在车上过夜是最近才开始的事。
「……哔呀──！」
该问的话已经问完，麻烦的家伙也醒来了，我决定回房间。无视在背后蠢蠢欲动、哔呀哔呀叫的生物。
一走回房间就看到马里乌斯一个人坐在客厅里品尝红酒。经过小卧室的时候，我发现泰恩还醒着，看来他们各自在做自己的事。
「泰恩的酒量好像没有你那么好。」
「没办法拿一般人跟我们比吧？」
我坐到对面的椅子上，马里乌斯则将酒倒入新的玻璃杯。
我和马里乌斯似乎都是愈喝愈有精神的类型，除非一次大量喝下烈酒才会醉倒。多亏了女神的加持，伤口复原得比普通人还要快，对毒素的抵抗力很强，代谢也很好。不过，像夏特那种原本酒量就不好的人，反而很快就会喝醉。
马里乌斯是那种喝酒来享受气氛的类型，我则是会沉醉于饮酒气氛的类型，即使身体不会醉倒，也能够体会饮酒的乐趣。
伸手去拿酒杯时，哔呀顺着我的手臂爬下来──不像平时温吞的动作，而是快速地爬下来，直接把脸埋到杯子里。
「……」
「……」
我和马里乌斯一同陷入沉默。
「看来珍珠大人也喜欢喝酒呢──那么，有问到什么情报吗？」
「别这样蒙混过去！这很明显不像是圣兽该有的行为吧？脸的一半都埋进酒杯了，这家伙是要怎么呼吸？」
「珍珠大人毕竟是个圣灵。」
马里乌斯微笑说道。
「如果你觉得这没什么问题，干脆整只送你！给老夫把他带走！」
「珍珠大人是自己决定要待在什么样的地方。好了，这里还有酒和杯子。」
马里乌斯边说边把新的酒杯放到我的面前。
「老夫不是在担心自己的酒够不够喝才生气啊！」
这是教养的问题！
我们互相争论了些无关紧要的事情，接着进入正题。
「蓝宝石的仿冒品？」
简单讲了一些于酒吧听到的情报后，马里乌斯将重点放在奇怪的地方。
「怎么了？只是那种在阳光照射下也无法透光，因为透明度太低而无法被当作宝石的石头吧？」
即使同样是矿石，也有宝石和普通矿石的区别。
「如果是用来诈骗的话还说得通，但竟然拿到拍卖会上吗？这种一眼就会被拆穿的伎俩，应该没人会刻意去做影响自己信誉的事吧？而且你说是蓝宝石吧──该不会颜色有些混浊？」
马里乌斯边喝着红酒说道。
「是因为被魔物接触过吗？」
有些宝石会对魔法或是魔物产生反应。
在蓝宝石当中，若光泽澄澈如其名便会被称作「哲学家之石」或「圣人之石」。神官们经常配戴蓝宝石戒指以增幅治疗的能力。
「又或许是魔物施加了某种力量，进而影响到蓝宝石了吗？」
「听说最近有很多人身体不适，会不会是使用了大范围吸收人类精气的魔法？」
无论如何，可以确定魔物将自己的姿态隐藏起来，在暗地里做些坏事。
「话说回来，这家伙是睡着了吗？」
「看起来是睡着了呢。」
哔呀就这样抓着我的手臂，脸直接埋在玻璃杯里安静下来。
明明很想睡还是因为贪吃而爬过来，就是这种下场。
「圣兽到底算什么啊？」
「是一种只要待在身边就会让人幸福的存在喔。」
这种认知绝对是错误的！
◇◆◇
早餐吃的是厚切的培根、荷包蛋、沙拉、拌有果酱的优格，以及番茄洋葱汤──只有我的面前上了两份。
因为旁边那个一脸平静的男人顺势对服务生说：「由于这位先生的食量很大，麻烦给他来两份。」这家伙自己去点两份不就好了？而且真要说看起来很会吃……
「大哥，我不是很懂圣兽，所以没办法喔。」
我只是瞄了一眼，泰恩就立刻回话。
可恶……真是个直觉敏锐的家伙。
「请问您要选择哪种面包呢？」
服务生端着放有好几种面包的篮子来到我们桌前。
「给老夫那个圆的，还有吐司。」
我选择了巴掌大的普通圆面包和最普通的吐司。因为这家旅馆的奶油很好吃，我想要好好享受。
「麻烦给我来这两种。」
马里乌斯选了放有葡萄干的方形面包和加了核桃的面包。这个男人喜欢在里面有葡萄干或坚果的软面包上涂抹奶油来吃。
「有什么推荐的面包吗？」
阿莉娜歪着头向服务生问道。
「小姐们要试试看这个有水果装饰的面包吗？」
「那就麻烦了。」
「我也要一样的。」
服务生推荐的是切片的小面包，上面涂有鲜奶油，鲜奶油上面摆放着山桃和莓果，外表相当华丽。
「我要那个大的，还有最硬的面包。」
泰恩似乎喜欢有嚼劲的食物。
「先告辞了……请问还要再来一点吗？」
服务生带着笑容正要走到隔壁餐桌时，突然止步问道。
我盘子上的面包和荷包蛋已经不见踪影，罪魁祸首就是那只生物。哔呀这家伙，隐匿的能力和速度是不是又提升了？连我都没发现。
「不好意思。」
我再次点了相同的东西便开始进食。
不让我察觉到他的气息──或许是圣兽的能力──然后动作更快了。先不管要不要制止哔呀，这已经可以当作一种修行了吧？
「那您平常不吃早餐吗？」
「不是不吃，但通常只是在路边摊吃个两三串烤肉填饱肚子。」
阿莉娜对许多事物充满兴趣，她会将其吸收为自己的知识，再从中挑出好的部分加以实践。现在她正开心地询问泰恩的日常生活。我的孙女很可爱吧？但你不能对阿莉娜出手喔？
昨晚得到的相关线索，已经在房里先向大家说明过了。虽然这里的桌子和其他客人之间有足够的距离，服务生却会竖起耳朵偷听客人交谈。
不晓得他们是为了能够立刻满足客人的需求，还是为了收集有价值的情报。
接着我们离开了旅馆，前往欲调查的场所。
由于拍卖会已经结束，愈接近外围广场，人流就愈稀疏。于森林与城镇的交界处再稍微往森林里走，就是一片既没有树木也没有建筑物的空旷土地。
「如果有栅栏，这地方就很像马场呢。」
正如依欧所说，无论是被修剪得较短的草地，或是因为草皮被踩平而露出泥土的地方，看上去确实像个马场。
「因为过去战斗的时候砍倒了一些树，所以直接被拿来利用了呢。」
马里乌斯有些感慨地说道。
原来如此，是我们让这个拍卖会场不在一开始出城的地方，而是设置在这个微妙的位置吗？居民将我们和魔物战斗时摧毁的一部分森林稍微整修后直接利用。
过去为了避免在城里正式展开战斗，因而造就了这个场所。该说当地居民很会盘算，还是该说他们很精明呢？也或许只是刚好有块空地就拿来用罢了。
「那么，开始吧。」
马里乌斯拿出一个小袋子，从里面取出一些东西。
袋子里拿出来的东西，是比砂砾还大一点的水晶。马里乌斯将其如画半圆般地洒向四周。
这是用来侦查魔物的术式，通常会使用透明度较高的大型水晶，马里乌斯这么做是为了节省，毕竟他掌管着旅行的经费。不过以他这种出身于公爵家且曾担任神官长的人而言，作风真的挺小……挺像个平民。
「竟然能把术式封入这么小的水晶里，而且还要避开里面的杂质或是裂纹……」
依欧用着充满敬畏的眼神看向马里乌斯。
我曾见过马里乌斯制作这些水晶。刚开始的时候，他也是反覆摸索，但很快就找到了诀窍，不到半个钟头便能做出一袋。
之所以没有将水晶以圆周的方式撒下，而是以画半圆方式，是为了排除城镇的方向。接着在马里乌斯嘴中吟唱咒语后，落在魔物气息较强方向的水晶就会变成赤黑色。一些擅长潜行的魔物可能会躲在人类看不见的地方，因此相当方便。
然后，现在有三、四颗水晶变黑了。如果使用大一点的水晶，我们应该会看得更清楚吧？
「我之前看过艾尔达城的神官花了半天的时间才占卜出来──魔物就是潜伏在这些石头变黑的方向对吗？」
阿莉娜抬头与马里乌斯确认。
「虽然我明白你在做很厉害的事，不过魔物这么轻易就现形的话，反而会让人脑筋有点转不过来。」
泰恩摇着头说道。
「比起做这种事，不如在苏伊伦身上绑根绳子，让他到处走来走去，或许还更有效率呢。」
马里乌斯耸了耸肩。
「大哥，你这么容易吸引魔物吗……？」
「爷爷……」
「别说了。」
这种时候直觉可以不用那么敏锐。
我才不是用来捕鱼的鸬鹚！
◇◆◇
我们沿着水晶变黑的方向走进森林。
举办拍卖会的地方通常会顺便设立市集。因为到处搭建帐篷，人们来来去去，草地也因此变得稀疏，不过森林中的草长得还算茂盛。
那些商人或是从城镇及村庄来参加竞标的人会把马车停在森林里，并将马系在大树旁。
至于来贩卖家畜的人则会让山羊或棉羊待在这里。由于周围的树枝已被折断，加上草地已被踩踏且被牲畜吃掉，这里比一般的森林更好走。
「好了，应该是前方那堆树木交错的地方吧？」
「应该是。」
我同意马里乌斯的看法，继续往前走。
前方是一处树木紧密排列，树枝纠缠在一起，让人难以通行的地方。一旁则是树木的间隔较开，视野广阔的路。除非特别要找什么，不然人们理所当然会选择比较好走的地方，这只是显而易见的诱导。
「爷爷，总觉得这里让人无法静下心。」
「这个方向，怎么说呢──让人心情沉重。」
「我的确不太想往这边走。」
阿莉娜和其他两人接连说道。
「大概是为了不让人接近吧？虽然力量很微弱，但确实有被施下法术。」
马里乌斯解释道。
……已经踏进陷阱了吗？
「虽然只是类似于看到泥泞或是雨滴，闻到不喜欢的气味时的那种厌恶感，但正因为是这种程度，才会让大多数人在没有察觉的情况下中计──不过也是有人完全不在意那种事情就是了。」
我感到背后有几道视线集中过来。
哔呀不太自在地稍微挪动，这可不是我的错啊。我默默地拨开纠缠在一起的藤蔓，走进一个有些空旷的地方。
「就是这里了吧？」
「是的，不过有两种气息混在一起……一个是魔物的气息，另一个是神殿的气息。」
马里乌斯难得地皱起眉头。
「如此强烈的气息，即使是我这样还不成熟的人也能感觉。为什么会有完全相反的气息呢？」
阿莉娜歪头看向我。
「老夫大概能猜到为什么，但不亲眼看看的话也无法确定。阿莉娜你觉得会是什么原因？」
我反问阿莉娜。这么做其实不太公平，因为我知道过去这里曾经发生什么事，我手上握有更多能用来判断的线索。
阿莉娜或许还无法得出答案，但她应该会试图收集更多的情报。
不过，我的猜测也可能失准。
「是为了将两股气息互相抵消吗？虽然气息很强烈，却没有向外扩散，而是维持在一定的空间……」
依欧边说边看向马里乌斯，像是在期待对方回答这是正确答案。
「就算有气息，也没见到魔物啊。」
泰恩把手放在剑柄上，环视周围。
前方给人既明亮又阴暗的怪异感觉。然而，那里却是一片空地。不过，确实有强烈的气息从那个方向传出。
「至少在这附近，没有特别发现遭到施法的痕迹。」
马里乌斯闭上眼睛仔细聆听周遭，边开口说道。
据本人所述，他能够靠声音来辨别是否有施法的迹象。应该是借由晃动他袖内那个不会发出声音的铃铛。马里乌斯曾经解释过声音反射之类的原理，但这个铃铛发出的声音，除了他本人根本听不见。
马里乌斯没有回答依欧的问题，大概是跟我一样，也想让两个人自己去思考。毕竟这个男人不可能会没注意到依欧在说话。
「好了，如果这是魔物自行创造的空间，那应该可以进入……」
马里乌斯歪着头陷入思考。
「这个可以进去吗？」
「嗯，相对于女神是代表秩序，魔王的存在则是将一切变得混沌。」
我这次回答了阿莉娜。
「魔王的眷属除了能制造与人界不同的空间，也很擅长让人迷失其中。」
「这个有限制只能在夜晚进去吗？」
泰恩向马里乌斯问道。
「确实有些魔物会选择对自己有利的时间来行动。话虽如此，这里却有着不同的气息。」
马里乌斯露出有些困惑的表情说道。
「既不是魔物创造出来的空间，也无法进入吗？那我们该怎么办？」
「虽然有点麻烦，也只能等魔物自己出来了。」
我对泰恩耸了耸肩，要是带便当来吃就好了。
「哔呀！」
哔呀发出一声鸣叫。
虽然并非宏亮的叫声，却让空气产生震荡。扩散的波纹渲染到前方的隐蔽空间，使其产生共鸣，露出真面目。
眼前显现出刚才不存在的东西。
「珍珠大人……原来如此，这是由女神创造的空间呀。」
「珍珠大人好厉害！」
哔呀受到依欧和阿莉娜的赞扬，没想到他会派上用场！
虽然令人有些在意，但我还是将视线移动到眼前的魔物身上。
原本空无一物的地方，现在浮现出一块透明的水晶，而魔物正抱着那块水晶。魔物破碎的魔核，从原本的黑色转为透明色，碎裂的部分正在逐渐修复。理应是双锥形的水晶下方呈现破碎的模样，没有完全接合。
这是女神所创造的空间，正确来说是为了净化黑色水晶而存在的女神之力。魔核蕴藏着魔王强大的力量，即使只有碎片也相当强大，碎片的周围飘着黑色的障气，发挥出如同魔王将魔物给强化的效果。
当黑水晶被净化而完全变为透明时，魔王的力量将会转化为神圣的力量并寄宿在水晶之中，但在那之前会飘散于水晶的周围。因此，女神必须设下结界将其封住。
魔物就这样抱着水晶，露出诡异的笑容。
「还缺少一些碎片呢。」
「应该是在那个魔物的体内吧。」
蓝黑色的魔物抱着透明水晶的手指如青蛙一般圆润，长着蝙蝠的翅膀和人类的脸孔。胸口上覆盖着类似破裂蛋壳的东西，彷佛是打破蛋壳后从中跑出来的模样。不，从大小来看下半身尚未分化，跟蛋连在一起吗？
──虽说看起来像蛋壳，它其实相当粗糙，像石头一般坚硬。
「……真是让人毛骨悚然。我还是第一次遇到长着人脸的魔物。」
「虽说人类的姿态比较接近女神，而魔物的姿态会比较接近魔王的形象，但事实上，这种人类型态或是长有翅膀的魔物都相当强大喔。」
马里乌斯听到泰恩的喃喃自语后回应，脸上依旧挂着他那张狡猾的笑容。
人类无法像女神那样拥有翅膀，相较于魔物虽然无法完全化为人形，大多数却拥有如魔王般的尖角或是翅膀。
被魔王赋予魔核的魔物，无论是什么样的型态都相当强大，而其中拥有尖角或翅膀，以及人类外型的魔物，力量更是另一个级别。
「喀喀喀……」
魔物发出像喉咙被卡住的声音，开始施放魔法。
不知道是在嘲笑还是在威吓，魔物将我们脚边的地面一整块直线削去。
「就让魔女的弟子，依欧来对付你！」
第一个出手的是依欧。
她将魔杖笔直地矗立在身前，开始咏唱咒语。魔力集中于魔杖后开始膨胀，发出雷霆般的攻击朝魔物射去，但就这样被水晶吸收殆尽。
接着，魔法被反弹回来。
「姊姊！」
「阿莉娜！」
阿莉娜冲到依欧面前。剑遭到魔法击中的前一秒，依欧及时展开防御之壁，将反射回来的魔法弹向地面。
「为什么那颗水晶要守护魔物呢？」
依欧的声音中带着动摇。
「如果要使用魔法，那颗水晶会是个麻烦呢。」
马里乌斯用跟平常一样的声音说道。
透明的水晶并不属于魔物的一部分，正因如此才难以对付。所幸阿莉娜和依欧没有受伤。
「依欧所施放的魔法，只是用来试探喔。」
马里乌斯加深脸上的笑意看着我说道。
「老夫知道！」
即使明白那种程度的魔法连阿莉娜也能轻松挡下，我还是不自觉地发出惊呼。这种情况下会担心也是无可厚非吧！
「明明你以前对小孩，不分男女都很斯巴达耶。」
「孙子是不一样的！对小孩严格是父母的职责，但站在祖父母的立场，溺爱孙子是天经地义！」
我当然想尽全力帮助她们成长，这跟担心她们不冲突！
「你们两个……」
泰恩听着我们的对话，感到有些傻眼。
「不过正好让我没那么紧绷了啊。」
泰恩重新摆好架势，盯着到刚才为止都不敢直视的魔物，也算有进步了。
「人家也要参战！」
阿莉娜和泰恩同时向前冲刺。
两把向下挥去的剑被弹开来，石卵的一部分向外四散，随后又像倒带般归位。看来石卵之中还藏着一些小石子。
「喀喀喀。」
魔物大概是在笑吧？把我们当成笨蛋戏弄。
接着，魔物的喉咙鼓起。
「快避开！」
在我说话的同时，魔物从口中喷出几个黑色的火球。
阿莉娜、泰恩和依欧及时闪避，没有被直接命中。
「这种拥有魔核的魔物会做出侵蚀型的攻击。如果用武器或盾牌挡住的话，武器就会被侵蚀，最终被魔王的力量所吞噬。若不将武器或盾牌放开，持有者也会一同被侵蚀喔。」
「如果是有圣灵祝福加持过的武器倒还行──真没想到魔物会这样抱着女神的水晶直接利用。不，莫非是它身体里那尚未完全净化的黑色水晶的力量吗？毕竟是同一块水晶，难道力量是联系在一起的吗？」
能够将魔法反弹就代表是已经净化完毕、归女神所有的透明水晶。过去只有听过魔物将属于女神的水晶给破坏，却没听过会反过来被利用一事。正因如此才让依欧心生动摇。
不过水晶原本就寄宿着魔王的力量，恐怕是和这个魔物体内的黑色水晶碎片连结在一起，进而被魔物拿来利用了吧？
至于魔物抱着水晶，是因为想要把女神的水晶再次染上黑色，就像那颗蓝宝石一样。
魔物吸收人类的精气变强后，再将力量注入水晶里。当水晶变回黑色之时，就会给予魔物比当初注入的力量强上好几倍的能量。
马里乌斯并未对魔物利用透明水晶这件事表示惊讶，肯定是在魔法被反弹的那个瞬间就在心中做出结论。
阿莉娜她们为了观察状况，姑且拉开和魔物之间的距离，退到我和马里乌斯的面前。泰恩摆出若有万一可以随时撤退的架势，阿莉娜和依欧则摆出保护我和马里乌斯的动作。
虽然我很高兴两位年幼的孩子如此担心我们，但面对这种情况，泰恩的做法反而是正确的。与其说是要让自己闪避攻击，比较像是不要妨碍我向前进攻的架势。
「喀喀喀。」
魔物歪着嘴角发出嘲笑的声音，喉咙再次膨胀。
和刚刚猛地吐出火球的方式不同，魔物的嘴边咕嘟咕嘟地冒出黑色火球，以魔物为中心落到地面。
「唉，看起来很危险啊。」
泰恩边说边缓缓向后退去。
「不能碰到那个东西对吗？」
阿莉娜拿剑摆好架式，不知如何是好而犹豫不前。
「是的，但身为淑女可不能临阵脱逃。」
依欧将魔杖架好，施展出防御之壁。
「喀喀喀。」
魔物伴随着低鸣吐出最后的火球。所有的黑色火球随即向我们袭来。
「呀！」
依欧施展出的防御魔法被轻易击破，无法阻止火球的攻势。
为了保护无法站稳脚步的依欧，阿莉娜挺身挡在她面前。
「喂！大小姐！」
泰恩伸出手想要救援，一切都发生在刹那之间。
火球没有击中阿莉娜，泰恩的手也来不及拉开她。
黑色火球在阿莉娜面前劈里啪啦地弹开，另一部分的火球则像碰到某种光滑的表面似的向两侧偏移。
阿莉娜瞪大双眼看着眼前的景象，泰恩则整个吓傻，手停留在半空中，无处安放。
「依欧，你还真有点靠不住呢。」
马里乌斯一脸平静地说。
「这个结界是叔叔设的……？什么时候设下的？」
依欧露出难以理解的表情。
「马里乌斯·克拉布·泰尔巴，你是拥有克拉布名号的人，拿来跟她做比较也太过分了吧？」
「依欧是后来才更名为沃尔，刚出生的时候可是拥有克拉布的名号呀？」
马里乌斯一副真拿你没办法的表情，耸了耸肩。我可不晓得还有谁比这个男人更能使出更强大的结界魔法和治疗术。
然后，拥有索特名号的人是我。
「你们三个，待在那里不要往前。」
我要他们待在马里乌斯的结界之中，自己则向前走去。
「喀喀喀。」
「──水焰。」
我一边走向露出嘲讽笑容的魔物，一边将自己的剑召唤出来。
握紧熟悉的水焰，我一口气冲向魔物。
「喀……？」
大概是追不上我的身影，魔物露出愕然的表情。
「勇者之剑──苏伊伦·索特·阿斯特参上！」
我瞄准魔物的身体和石卵间的缝隙横砍，接着再反手将石卵斜面砍下。魔物还来不及回神，石卵已经应声破裂。
那些从蛋壳中散落出来的石子，走近一看似乎是灰色的水晶。呈现双锥形的水晶碎片以不规则的型态相接，就像一坨扭曲的团块。
「喀喀喀……！」
魔物慌得膨胀喉咙，打算再次吐出火球，但一切都太迟了。
我将魔物的喉咙直接斩断。
火球就这样在魔物的喉咙中爆炸，火焰灼烧着它的脸部和胸口。
我接连斩断包覆在蛋壳底下的灰色双锥水晶。
双锥的水晶碎片向两旁喷散到一定距离后，又再次想要重合。在碎片重组之前，我将其斩击得更加细碎。灰色水晶再度破碎分离，还来不及复原，我又将之粉碎。
在整片悬空的灰色水晶中，我如跳舞般来回挥剑。
大大小小的水晶碎片打算一次重组，瞄准蛋壳原本的所在之处、我所站的位置同时飞来。我将其一一击碎，水晶化为细小的碎片。
「啊，总算找到了。」
在灰色碎片中藏有一小块黑色的双锥水晶。
我用水焰一剑挥下，黑色的部分伴随水晶的碎裂而消失，只剩下透明的水晶碎片漂浮在半空中。
当灰色的碎片消失后，魔物的身体也跟着瓦解。
「这种拥有魔核的魔物不会留下残骸，花了这么多力气却无法回收素材呢。」
马里乌斯叹了口气说道。
「现在已经不需要担心钱的问题了吧？」
我一边将水焰收回自己的左手，一边回应马里乌斯的话。
先不提拥有魔核的魔物，以前我经常因为将一般魔物身上可以卖到高价的部分斩碎而受到马里乌斯的责骂。
「太强了……」
「爷爷……」
泰恩和阿莉娜看着我说道。至少让他们看到我帅气的一面了吧？
「啊，那些水晶又复原了。」
依欧盯着我的周围发出惊呼。
漂浮在空中的水晶碎片，围绕在魔物刚才抱着的净化水晶旁边，缓缓聚合在一起。
「真漂亮啊。」
泰恩看得入迷，不禁发出赞叹。
「哔呀！」
对了，差点忘了背上这家伙。
等水晶残缺的部分修复完毕，接缝处的裂痕也跟着消失，透明的双锥水晶呈现在眼前。同一时间，阿莉娜他们的身影也消失了。
──看来是被弹出去了。
「哔呀？」
这家伙还在吗？
「等下再给祢吃白煮蛋，给老夫乖乖待着。」
我站在那残存女神力量、象征女神的透明水晶前，只稍微眺望一眼便再次拔出水焰，将水晶直接斩成两半。
被斩成两半的水晶自行碎裂，化作细小的光点包覆住水焰。一如其名，「水焰」透明如水的剑刃上燃烧着淡蓝色的火焰。
（插图010）
即使吸收了女神的力量，它也不会像夏特所拥有的勇者之剑那样耀眼。
我对女神许下的愿望是将夏特复活。立下誓约之时，女神用只有我听得到的声音要我耐心等待。
『汝的愿望将会实现于魔王的力量变得稀薄，女神的力量充满这个世界之时。』
『就以汝的头发变为雪白的那刻为起点吧。』
『勇者所在之处为魔王的领地。吾无法直接实现汝的愿望，但能赐予汝再次前往那片土地的力量。』
所以我才会再次踏上当年讨伐魔王的旅程，收集女神所残存的力量，为了前往魔王的领地──获得与勇者之剑相同的力量，好走上那座水晶阶梯。
不过，女神还顺便要求了一些麻烦事。
「喂，再继续拖拖拉拉，马里乌斯又要念东念西了。」
「哔呀！」
既然水晶已经消失，这个空间也会随之融入周围的环境而消失吧？与其存在异常的力量偏差，保持平衡还比较好。
我将水焰收回体内，走出这个空间。
「大哥你没事吧？」
看到我出现，泰恩松了一口气。
「你们被弹出去了吗？」
「我发现水晶复原的瞬间，人就在这一侧了。」
阿莉娜带着有些不可思议的表情看向我。
为什么只有爷爷呢──她脸上写满疑问，似乎也是担心为什么只有我被女神留了下来。孙女的想法明明白白地写在脸上，真可爱呢。
「老夫没有被女神弹出去，可能是因为背后有哔呀吧？」
我刻意歪了歪头，对阿莉娜笑着说道。
「真不块是珍珠大人。」
马里乌斯又开始称赞哔呀。
接着我将笑得灿烂的阿莉娜单手抱起来。
「哔呀！」
哔呀有些不安分，在我背上蠢蠢欲动。
「晚餐就给哔呀吃些白煮蛋吧。」
听见这番话，哔呀立刻静止不动。好便宜的封口费啊。
「圣兽果然是接近女神的存在呢……」
依欧说道。
莫非依欧不只认为哔呀是一个有趣的白色茄子，甚至把哔呀和圣兽混为一谈了吗？想太多了，一般的圣兽是更神圣的存在。
第一次见到的圣兽是哔呀的话，可是会让人产生误会喔。
「是呀，圣兽是备受尊敬的存在。」
马里乌斯脸上浮出笑容，点了点头。
那得是真正的圣兽吧？
「话说回来，没想到魔物会附着在净化中的魔核上。看来也要去确认一下其他地方的情况比较好呢。」
马里乌斯带着不耐烦的语气说道。
「先别把消息传回王都，不然接下来的旅行要跟他们打交道，到头来又会把事情丢给我们做。」
「没有比那种事更令人厌烦了呀。这样的话干脆一边旅行，一边除掉魔物还比较好呢。」
我皱着眉头说完，马里乌斯也跟着同意。
「唉，真的假的？」
泰恩露出惊讶的神情，疑惑出声。
「虽说愈接近魔王的地方，所留下的魔核就愈强，但我们已经打倒过一次了。」
「更何况不是那种拥有魔核的魔物，只是依附在魔核残骸上的魔物呢。」
我和马里乌斯接连说道。
「真的假的啦……」
泰恩再次重复相同的话。
「我在对峙之后澈底明白了──那只魔物特别强大，但我不晓得阿斯特叔叔居然这么厉害呢。当然，现在亲眼看到这样的结果，我终于明白阿斯特叔叔有多强大，简直所向无敌……」
依欧有些吞吞吐吐。
依欧毕竟是魔法使，不必去评估身为剑士的我也无所谓吧？掌握到的情报自然是愈多愈好。
「即使站得很远，眼睛也追不上爷爷的速度，但爷爷的气息就和平常一模一样喔！」
阿莉娜的语气相当自豪。
◇◆◇
我们回到城镇便四处走走。
这次逛街的目的不是为了寻找魔物的气息，而是单纯地享受旅行。
「这里的纪念品是盘子吗？」
依欧观察着店里摆放的盘子问道。
「毕竟城门上的盘子挺有名的。」
盘子上的华丽装饰和鲜艳的色彩，不管怎么看都不是用来吃饭的。那些盘子被整齐地排列在台面上或是挂在墙壁上。
「听说最受欢迎的是城门上盘子的复制品。每个年代的设计都不同，似乎也有专门收集盘子的人。」
很懂人情世故的佣兵，看来也很适合做城镇的向导。
大致上观光一遍后，我们回到旅馆吃晚餐。虽然没有像庆祝讨伐魔物的宴会那般盛大，但大人有酒喝，小孩喝着在玻璃杯边缘有水果装饰的果汁，哔呀则吃着我答应给他的白煮蛋。
沙拉、汤和面包都依照人数上桌后，一辆放有大盘子的推车来到我们面前。
盘子上放着的是当地捕捞到的，长着凶恶面孔的鳟鱼类，旁边摆着烤溪虾和一些烤蔬菜。
旅馆服务生用大的汤匙和叉子熟练地将菜肴从大盘子上分装至每个人的盘子。烤得金黄酥脆的鱼皮被切开，鲜嫩的白色鱼肉散发出热腾腾的蒸气。
虾子和蔬菜也在被精致摆盘后端到我们面前。鱼肉的口感如外表那般鲜嫩，咸中带着一丝甘甜，每吃一口都感觉幸福在口中扩散。
「鱼肉料理很不错呢。」
马里乌斯微笑说道，没有丝毫嫌弃。
「是因为鱼上面放的香料吗？不但没有鱼腥味，反而香气四溢。明明只是放在上面而已，真是不可思议。」
「真的非常好吃。」
依欧和阿莉娜接连说道，依欧似乎连料理都习惯去分析。
「唔，真想直接拿起来啃……」
我同意泰恩的话。虽然很好吃，但对我来说太优雅反而没有吃饭的感觉。
不过等哔呀狼吞虎咽地吃完白煮蛋，他就会对我的食物下手，确实会吃不饱。
因为今天我把哔呀作为理由来解释为什么只有我被留在女神的结界里，所以打算让他尽情吃个够，可是也给我吃太多了！体型已经变得比茄子还大，简直就是一个圆滚滚的栉瓜！
泰恩被马里乌斯击倒了。
「哎呀？虽说是偶然但胜负已分呢。」
马里乌斯微笑说道。
「偶然……？」
泰恩边说边露出困惑的表情。马里乌斯伸手将他扶起来，然后随意摆出架式，邀请泰恩再来一战。
马里乌斯身着的长袍，无论是袖子还是下摆都很长，还有两片从肩膀垂到膝盖下方、用来装饰的外衬。不管怎么想，这身装扮都很难行动，马里乌斯动作却相当俐落，甚至利用外衬来牵制对手或是混淆视听。
施加了身体强化魔法后的马里乌斯，不仅手的速度很快，力道也很大。
泰恩再次呈大字型仰躺在地面，震惊地抬头看向马里乌斯，对方则一脸云淡风轻地俯视泰恩。
「老夫就说不必担心他了……」
我带着些许怜悯的眼神看着泰恩。
在我们前往塔雷诺亚的途中，为了稍作休息而走进了道路旁的森林。一行人边喝着饭后的热茶，边聊着魔物要是出没的话，应该会在塔雷诺亚那一带。聊着聊着，泰恩脱口说他担心年事已高的马里乌斯体力无法负荷，这成了一切的导火线。
马里乌斯看上去性格沉稳内敛，甚至有些柔弱──他展现了在我看来也很狡猾的笑容，然后开始和泰恩切磋。至于结果──泰恩多次被击倒在草地上。
毕竟他也是传说中最强的勇者要员之一。不过，马里乌斯最广为人知的是强大的魔法支援，以及作为队伍中的治疗师，无论什么伤口都能治好的能力，并不是像我这样以强大的物理破坏力而为人所知。
因此人们不太晓得，其实马里乌斯在物理攻击方面也很强，尤其是现在的年轻一辈。如果他选择纳于自身的武器不是法杖，而是剑──不，还是我比较强。若马里乌斯当年没有选择法杖，他的身体强化魔法应该也不至于练到这种程度才是……没错，还是我比较强。
不过毕竟过了五十年，人也上了年纪，考虑到马里乌斯的职业和年龄，泰恩会这样担心他的身体能否适应需要长时间野外扎营的旅行，也是情有可原。
「骗人的吧……」
泰恩被打飞以后，就这样一脸惊愕地呈大字型躺着。
只要他一站起来便立刻被击倒，再站起来又立刻被击倒，就算起初是大意轻敌，使出全力应战还是一样。
「马里乌斯平常会假装自己没什么体力，让其他人搬行李。不过面对来闹事的骑士小队，他也能够轻松应付，将对方玩弄在掌心。」
一个骑士小队大约二十人，而马里乌斯所对付的甚至不是步兵，而是骑兵。
想当然耳，一般不会有人敢直接跟马里乌斯打架，可是当有莽夫跑来找军队所属的治疗师或年长者麻烦时，马里乌斯会出面代为应战。他这个人一旦受到挑衅，便会出手回击。
而且马里乌斯会刻意制造出那种──让对手在正式比划前就输掉的情况，使对方觉得说出去会很丢脸。这是为了避免自己的强大被大肆宣扬，也方便下一次又有莽夫想要过招时，对方会比较轻易答应。
就连我也不敢保证，如果自己空手和马里乌斯对决能不能够赢他。应该说，马里乌斯若将身体强化魔法施加于自身，对手即便被马里乌斯以外的人施予身体强化魔法也不可能与之抗衡。当然，拿剑的话又该另当别论！
「叔叔……您真的好强呀。」
依欧呆愣地看着马里乌斯。
「想要增强精神力的话，锻炼身体也是一个好方法喔。」
马里乌斯走回营火旁边，大气也不喘一下。
「好厉害。」
阿莉娜双眼放光地看向马里乌斯。
──考虑到可能面对不得不放下剑的情况，阿莉娜本身也有在进行徒手应战的训练，所以特别佩服马里乌斯的体术吧？
在我得到印记武器后，就几乎没有剑会离手的情况发生。不过也有一些可以封住印记武器的魔法，或是当剑卡在魔物身上无法拔出的当下，可能会遭遇其他魔物袭击的情况。因此，有个备案非常重要。
「太厉害了，刚才担心你反而显得没礼貌吗？」
泰恩慢吞吞地走回营火旁。
他的动作显然有些僵硬，大概是倒地时撞到背部而感到疼痛吧？但马里乌斯放倒泰恩的时候应该有预留缓冲空间，稍作休息就能恢复才是。
我将茶递给马里乌斯和泰恩。
「谢谢您的关心，我这把年纪要是不动一动身体，确实会变得衰弱呢。」
「只是动一动……确实不费吹灰之力就把我扳倒了啊。」
泰恩对着露出笑容的马里乌斯叹了口气。
「就算过了五十年，英雄们的实力依然不减吗？虽然很佩服，但也让我有些没面子。」
泰恩拿起热茶抿了一口，不禁皱起眉头。太烫了吗？
「老夫认为你算很强的了，毕竟也很懂人情世故啊。」
「很懂人情世故跟这个没有关系吧……」
「泰恩就继续和我们一起旅行吧！只要近距离观察爷爷挥剑的样子，肯定能够变得更强！」
阿莉娜双手合十，露出灿烂的笑容。
「哔呀！」
哔呀也跟着同意。
不，这叫声应该是在催促我拿茶给他喝。
马里乌斯倒了一些茶给哔呀，又开始宠他。
「要苏伊伦拿出真本事战斗，除非在这前方发生重大事件，否则应该不会有机会。不过，即便是他随意挥剑的姿态，应该也能作为参考。」
哔呀坐在我的膝盖上，没有挪动屁股而是直接拉长身体喝茶。为了让哔呀方便饮用，马里乌斯扶着薄薄的金属杯子。
你这家伙，既然这么宠他却不打算教育，不如给我直接带走。
「有这么厉害吗？」
泰恩挑起一边眉毛。
「爷爷拿出真本事的剑术……我学起来会很困难吗？」
阿莉娜看向马里乌斯，再转头看我。
「谁知道呢……至少我是在看了苏伊伦的战斗后放弃了剑术。」
「因为当时没有其他人可以负责治疗吧？」
对于我的反驳，马里乌斯只是轻轻笑了。
哔呀一副事不关己的模样，在我的膝盖上拉长身子继续喝茶。这家伙只要是能吃的东西，不管是谁给的都无所谓吧？
「爷爷……」
「……」
阿莉娜和泰恩投来崇拜的眼神，刺得我有些坐立难安。
虽然我对自己的实力很有自信，但他们内心大概是过度美化的期待吧？马里乌斯！就算你把嘴角遮起来，我也知道你肯定在笑！
为了可爱的孙女，我当然想要成为她心目中理想的形象。不过，人们心中往往充满矛盾而不切实际的幻想。
──阿莉娜从前听我说了身为勇者的夏特也会拉肚子的时候甚至哭了！真是够了，我在阿莉娜面前只想做一个帅气的爷爷啊！
「能够持有『女神拉努之剑』的只会有一个人，然而，受到女神守护的却是在分歧的血脉中各选一个人，全部共有四个人吧？」
依欧问向马里乌斯，表情毫无变化。与阿莉娜那充满期待、眼睛闪闪发光的神情形成对比。
「是的，王族以及公爵家的人都拥有这些血脉，我当时可能成为任何一种──除了『魔女』。」
这些血脉在遥远的过去被分歧出来，历经几代的混血之后变得稀薄，接着再次被挑选出来重新分歧，如此反覆下去。
当中身为王家的「布拉德哈特」，尽可能地不将血脉分散出去。而「沃尔」因为身为魔女喜欢孤独，所以没有建立血脉浓厚的家族。这也导致他们就算和其他家族通婚也只能遗传到稀薄的血脉。
魔王从世上消失后，直到再次复活会历经相当漫长的时光。换算成人类的寿命，至少会经过六次世代更替。
贵族们听到魔王复活的消息便会慌张地仿效王家开始召集有血脉之人──这也是我和妻子结婚的理由，即使不是多纯粹的血脉。也就是说，世界和平的时候，人们比较注重血统。一旦人世间动荡不安，反而容易产生混血的矛盾现象。
不，将女神的性质考虑进去，或许一切都是必然吗？
女神代表着秩序和规律，并要求人们完成自己被赋予的使命。毕竟在和平盛世的时代，女神的影响力也最深远。
不过，对普通人而言，无论身在什么时代，血统几乎没有什么意义。擅长剑术的人会强调自身拥有剑士的血统，擅长治疗的人则会自称拥有治愈的血统。
尽管如此，偶尔会有像我这样突然显现出其特性的例子，真是不可思议。
「不同的血脉反而会互相抵消，阻碍其才能的发展吗？」
能够在拥有全部血脉的情况下充分发挥其特性的，大概只有王族和公爵家吧？
因为王族所拥有的勇者血脉之「布拉德哈特」能够强力激发出索特、克拉布和沃尔血脉的特性，就像是在强化与勇者一同战斗的伙伴。
「就算名字没有显现出名号，只要全心投入一件事，应该也能够变强，只是大家都放弃了吧？虽然由拥有『布拉德哈特』名号的我来说可能没什么说服力。」
马里乌斯耸了耸肩。
「连同『魔女』在内，还有很多不明确的事啊。」
魔女在世上只会有一个人。
无论是剑士还是治疗师，都是由那个时代的勇者来选择希望成为伙伴的人，但只有魔女是例外。
就算能够使用强大的魔法，就算是勇者希望选择之人，只要伊莲努不打算卸任，任何人都无法成为「受到女神守护的魔女」。
马里乌斯说自己无法成为「魔女」，指的就是这件事。
顺带一提，就算是男人也不会被称作「魔法师」，而是受到女神守护的「魔女」，我也不晓得为什么会这样。
作为能继承魔女称号的弟子，依欧受到特殊栽培──又或者说，只是被看好。伊莲努确实特别关注依欧，并且教导了她许多魔法。但我从来没听过伊莲努明确表示要让依欧继承魔女。
那个年龄不详的魔女该不会打算留任吧？我不禁怀疑。
说起来，若不是在讨伐魔王的时代，女神的守护并不会对能力产生大幅度的加持。依欧毫无疑问地是个出色的魔法使，但身边的人对于有没有女神守护这件事，态度也会不同。
「为什么只有魔女不一样呢？」
「谁知道呢？也许是过去讨伐魔王的人许下的心愿喔。」
马里乌斯回应偏头询问的依欧。
将魔王消灭后的破晓之时，女神会替每位勇者实现一个愿望。我至今仍不晓得伊莲努许了什么愿望，而马里乌斯的愿望则是前阵子刚听说。
「这些不合理又奇怪的规定，或许是过去的勇者团队所为吧？」
「如果是过于不合理的愿望，下一代的勇者团队应该会将其废除吧？」
我和马里乌斯接连说道。
「你们两位的愿望都实现了吗──我不会过问是什么内容。」
泰恩向我们问道。
大概是瞥见我和马里乌斯的脸色，泰恩最后加上了那句话。
「我的愿望已经实现了。」
「老夫的愿望还没实现──不，应该说正在实现。」
如果阿莉娜她们知道马里乌斯的愿望是「不再得到女神的启示」，不知道会做出什么表情呢？
「我希望爷爷的愿望能够早日实现！」
阿莉娜露出开朗的笑容。
我的孙女真可爱啊！
「哔呀！」
哔呀祢一点都不可爱，给我去坐在马里乌斯的膝盖上。不要吃饱喝足就爬回我背上睡觉！实在太懒惰了！
休息结束后，我们走回干道前先去上厕所。
嗯，看来阿莉娜已经和小时候不同，现在理解就算是勇者或是传说中的人，甚至是爷爷也会上厕所这件事了。
──应该不会发生让阿莉娜失去笑容的事。
「马里乌斯你也去上一下厕所怎么样？」
「……嗯，请不用在意我。」
喂，你是想在我孙女和你侄女面前保持形象吗？要是途中才说想上厕所，反而比较丢脸啊？
◇◆◇
进入塔雷诺亚前，我将原本随意绑在后面的头发编成辫子，往前放到正面。如此一来便能改变自己在肖像画或是铜像上的形象，既简单又有效。
「啊，是因为塔雷诺亚有大哥的铜像吗？」
泰恩问道。
几乎每座城镇里都有勇者团队的铜像，令人相当困扰。不过，只有在较富裕的大城市才有「制作精良」的铜像──比如塔雷诺亚就有等身大的铜像，容易被人拿来作比较。如果铜像的尺寸有大有小，至少还会给人不一样的印象。
照理说，在我们找到潜伏于城镇里的魔物前不会引起任何人的注意，但谁知道呢？希望魔物不要「又」像从前一样，藏身在领主家里。
当我们抵达塔雷诺亚时，城门前停着几辆正在办理进城手续的货车，商人们则站在一起聊天。像我们这种普通的旅人，只要从魔马上下来，把过路费交给守卫就能够轻松入城。
控管人流进出的门上，有着神官施加的简单结界，大概是从幻化为人形的魔物事件中学到教训了吧？结界不会阻止人们走出城门，但如果有魔物等类的恶灵试图进入，门上用来取代市徽而挂着的盘子便会迅速落地，碎成一片。
不知道他们为什么要选盘子──然后，它现在掉下来了。
「啊，抱歉，会不会是刚猎杀的魔物素材触发了结界？」
我们一行人闪过掉下来的盘子，看着散落在石板上的细小碎片说道。
「如果是比较强的魔物，确实有可能触发结界。」
一个像负责人的男子从警卫室走出来说道。
在城门的前后各有两名士兵，他们将长枪左右交叉，把我们包围。后方是觉得有趣而凑热闹的人群，还有一些小心谨慎的人和我们保持距离，随时准备逃跑。
城门上方原本挂着盘子的地方，似乎刻有某种魔法阵。看来盘子并非结界本身，而是那个魔法阵。
「对不起，爷爷，我身上带着魔物之牙作为纪念。盘子掉下来是我害的吗？」
阿莉娜露出不安的神情看着我。
应该是在说阿莉娜和依欧最近打倒的那只速度飞快的魔物。
「我也是。」
依欧也悄悄地把魔物之牙递出来。
「不，老夫在盘子掉下来前也没想过魔物之牙会造成影响。」
我摸摸阿莉娜的头。
「听说盘子满常掉下来的，我想应该不用太过担心喔。」
「明明公告说只要不是魔石等类的东西，盘子就不会掉下来，结果听到不少人抱怨只是带了魔兽的皮或是爪子等进城，盘子就掉下来了。」
马里乌斯微笑说道，泰恩跟着补充。
守卫想要检查我们的行李，看看除了魔物之牙外，是否还有其他的危险物品。我们害得进城的队伍塞住了，总觉得有些不好意思。
「请暂时由我们保管。」
男子边说边从我们手中接过行李，交给自己的侍从。侍从对我们行了个礼便返回城门附设的警卫室。
接着有人开始清扫破碎的盘子，另一个人则用长棍把新的盘子挂在城门上。从他们熟练的动作来看，或许正如马里乌斯所言，盘子破掉并不是什么稀奇的事。
「你们先试着走进城门，如果另一个盘子没有掉下来就可以无罪释放。等一下再去右边的窗口拿回你们的行李，请在那边支付盘子的费用。」
卫兵说完，我们便在他们的注视下走进城门。
由于挂在城镇那侧门上的盘子没有掉下来，我们顺利被无罪释放。从警卫室的窗口拿回了行李并支付费用后，一行人牵着魔马走向广场。
「真是松了一口气。」
阿莉娜轻轻抚着胸口说道。
「那个盘子比你们付的钱还要便宜很多。刚刚有守卫在我才没讲，但最近有传闻表示，看起来很有钱的旅人过路时，他们会故意让盘子掉下来。」
泰恩说道。
「唔，因为这种理由让阿莉娜吓到，真是死不足惜。」
可恶啊，居然吓到我可爱的孙女。
「为什么是挂盘子呢？」
依欧不可思议地歪头问道。
「不晓得。」
「因为很便宜吧？」
我和泰恩接连回答。
「听说他们最早是挂铃铛，想要用响铃来做警示。但因为魔法施展得不太顺利，所以才改为让盘子落下。」
「……」
马里乌斯做了说明，但还是没有解释为什么要用盘子。
总而言之，至少明白了是因为法术失败。
话说回来，哔呀明明一直待在我背上，却什么忙也帮不上啊？照理说应该要用圣兽的力量让我们不会触发结界吧？作为圣兽到底是怎么想的？
广场上人来人往，并排两侧的摊位卖着一些杂货还有鲜花。真是一座充满活力的城镇。
这座城镇在魔王统治的时代里，并未遭到魔物大规模地侵袭，因此很快就迎来了复兴，之后的发展也相当显著。虽说城镇没有遭到破坏，但居民当时受到的迫害也是非同小可。即使后来人口有再增加，如今这里的居民一半都是从外地迁来的。
「这里曾经是个阴郁且空无一人的地方，没想到变了这么多。」
马里乌斯不禁自言自语。
◇◆◇
榛果樱桃蛋糕。
我立刻将这里的蛋糕和村里吃过的蛋糕做了比较。香气浓郁的榛果，口味上甜度适中，里面还夹杂着巧克力薄片，吃起来脆脆的，口感相当有意思，与配料中的酒渍樱桃同样适合蛋糕。
樱桃一咬下去，其渗透到鼻腔里的酒香让人欲罢不能。
「看来用了非常高级的酒啊。」
「嗯，很棒的香气。」
泰恩露出微妙的表情，对他来说似乎还是太甜了。一副想要说与其做成甜点，不如直接拿酒给我喝的模样。
「这是甘蔗蒸馏的兰姆酒吗？」
马里乌斯闭上双眼，细细品尝酒的味道。
「哔呀……」
哔呀发出微弱的鸣叫声。
「祢明天再吃。」
这家旅馆似乎另外雇用了厨师，做的菜非常好吃。正因为如此，哔呀贪心得吃到身材超越茄子变成了西洋梨，现在已经一口也吃不下，所以只有我们在吃甜点。
我不懂哔呀为什么吃到肚子快撑破了却还想再吃。难道不会因为看到食物而感到不舒服吗？
哔呀缓慢地爬上我的背部，大概是放弃了。喂，祢为什么要从我的脸上爬过去？要爬也给我从旁边绕啊！给我走旁边！
所幸哔呀是神兽，并不会掉毛，但还是很碍事啊。
「就算是同一道料理，也差很多呢。」
「这里的吃起来比较……要是再甜一点就更好了。」
「我也这么觉得。」
依欧和阿莉娜接连说道，开心地相视而笑。
对我和马里乌斯而言，这个甜度刚刚好，但泰恩觉得太甜，对两个孩子来说却不够甜。只是吃个东西，学问还真大。
「不、不过还真奢侈啊，我没想到会住在这样的旅馆，连用一只叉子都要注意。我是不是应该去哪里借一套正装比较好？」
泰恩用叉子戳起盘中的甜点说道。
「这是城里第三高级的旅馆呢。」
「别担心，一些有钱的佣兵也会来这里住宿。」
这座城镇最顶级的旅馆也有提供王族使用，如果没有相当的家世背景和信用是无法入住的。排名第二的旅馆同样要求出身显贵的旅客，住宿费之后才会向旅客家中请款，或者由家里的人亲自送来。
阿莉娜是王族，而马里乌斯和依欧来自公爵家，我也身任边境伯爵，足以满足入住的条件。但不管怎么想，如果去住那种地方，恐怕会暴露我们的行踪。
至于这间排名第三的旅馆，只要有钱，平民也能入住。不过，对普通的富裕家庭而言，仍是难以负担。
虽然阿莉娜和依欧没有特别抱怨过，但我们这几天一直是在野外扎营，或者睡在村庄里的稻草床上。考量到回复她们的体力，才选择了这间浴室和床铺都很不错的旅馆。
「这家旅馆的好处是料理比排名第二的旅馆好吃，还会有那间最顶级的旅馆无法提供的美味食物。」
最顶级的旅馆不会使用有毒的食材，即使只是微弱的毒性。
「刚刚吃到的炸花料理带有一点甘甜，真的很好吃。」
阿莉娜捧着脸庞，眼睛闪闪发光。
「花的香气也非常好闻呢。」
依欧一脸陶醉。
「那是洋槐花喔，再过不久就能看到娇小的白色花朵成群绽放了。」
马里乌斯微笑说道。
炸物本身是利用洋槐花还未绽放的花蕾，可以避免去担心开花后里面会藏有小虫。即使经过油炸，花香也会保留下来。虽然花瓣带有一点毒性会造成下痢，但只要加热就能够去毒。
吃过晚饭，我们回到客房。进门是一间给仆人或护卫睡的小卧室，再往前走是房间中相对宽敞的客厅，从客厅再延伸出去是浴室和四间卧房。
因为阿莉娜和依欧会一起睡，我建议泰恩利用多出来的房间，他却说要睡在一开始进来的小卧室，接着把行李放了进去。
「好了，这个是城镇的地图。」
马里乌斯将地图摊开在桌上给大家看。
一行人聚到客厅来，开始讨论明天的行程──因为魔物之书的前车之鉴，我们现在不会再向阿莉娜和依欧隐瞒，而是大家一起讨论。
──一走进这座城镇，我就感觉到非常浓烈的魔物气息和气味。从身边经过的居民身上，以及多半是魔物活动过的地点都不经意地闻到那股气味。
应该是相当强大的魔物吧？对阿莉娜和依欧来说会比较棘手，不过任何事情都是一个经验。
「五十年前，魔物曾经潜伏在领主家中，但今天一路观察下来的感觉，似乎跟从前不一样。」
「对呀，仆人们的脸色没有特别阴沉，也没有不自然地故作开朗，甚至没有察觉魔物留下的气息呢。」
马里乌斯同意我的看法。
「如果是阴沉我还能理解，但也可能发生开朗的情况吗？」
「因为有那种会进行精神操控的魔物喔。虽然像我们这样和他们没有交情的人很难判断……由于魔物难以下达复杂的指令，大多是要人们跟平常一样过日子或是保持开朗之类的指令呢。」
马里乌斯用柔和的声音回答依欧的问题──不过在五十年前，明明好几个佣人在领主家失踪了，其他佣人却依然神采奕奕。那已经超越不自然，甚至有些可怕。
「你们是从那辆经过的载货马车上感觉到魔物气息吧？那它会不会在有很多载货马车聚集的地方？」
大概是因为客气，泰恩没有靠过来一起看地图，而是双手交叉在胸前，站在一旁说道。
「有道理……我和苏伊伦反而太拘泥于过去的经验了吗？」
听了泰恩的话，我们开始在地图上寻找载货马车──商人会聚集的区域。
即使马里乌斯说了不要拘泥于过去的经验，我的眼睛还是不自觉地看向过去印象深刻的地方。
「会不会是这里？」
我指着地图上的一点。
「是当初打败那只逃出来的魔物的地方吗？」
马里乌斯歪头问道。
「现在好像是商人用来举办竞标的广场。」
地点位于城镇外围，不用经过那个盘子会掉落的城门。这个过去因缘际会的地方，正是载货马车的聚集地。
接着大家决定明天先从那个地方开始调查。
我久违地在可以伸长双腿的浴槽里洗了个热水澡，去除身上的疲惫。
等到阿莉娜和依欧都睡着，我悄悄地离开房间来到餐厅喝酒，这里晚上会转为经营有些高级的酒吧。除了提供当地的美酒，还会供应从寒冷的北方运过来的珍贵名酒。
是因为北方无法种植葡萄吗？大多是比较罕见的酒，例如马铃薯制的蒸馏酒阿夸维特。虽说以北方人的角度来看，南方的葡萄酒反而比较稀有吧──听说现在流行把这种酒和酒精浓度低的啤酒交替饮用。
虽然酒很好喝，不过我来此的目的是为了收集情报。总而言之，和同样喝着这种珍贵名酒的人比较容易搭上线，在正式问出情报前，刚好可以作为闲聊的话题。和几位客人聊过后，我现在和一位手边空下来的服务生交谈。
为了明天找出魔物的藏身地，我先以过去发生的事和地点作为开场白，接着再询问有关拍卖会场的情报。
「这个月的拍卖会已经结束了喔，通常只会在月初的前三天举办。」
这件事我已经知道了。
这座城镇的拍卖会相当知名，连在简易的地图上都会看到标示，除了专门为此而来的商人，也有不少竞标者。
「最近拍卖会上有没有发生什么不寻常的事？」
「这个月比较特别的是一颗拳头大小的蓝宝石仿冒品。宝石很大颗，纯度却比不上真正的宝石，因此引起不小的骚动呢。」
……看来我提问的方式不太好。
「有人员失踪或是受伤之类的事件吗？」
毕竟无法直接问有没有人突然过世。
不过，从白天收集到的情报来看，这座城镇在这几年内并未发生疑点重重的死亡事件。就算有凶杀案，也是那种可以明白犯案动机，从中猜出嫌疑犯是谁的事件，只是大家心照不宣──无形间形成了某种默契。
死者有那种长年霸凌弱小的人，或者与他人妻子出轨的人，还有一些帮派间的斗争──尽是些对旅人来说，最好不要去多管闲事的案件。
「不晓得是因为比较难订到旅馆，还是为了省钱，最近听到不少人直接睡在载货马车上，结果反而身体变差的事。果然还是要像客人您这样，入住完善的旅馆才行呢。」
旅馆的服务生笑着说道。
唔，看来什么也没问到啊。难道是从众人身上一点一点吸取精力的类型吗？如果是停放载货马车的地方，就是那座广场了吧？话说，能够让整架载货马车停放的旅馆并不多，我不觉得在车上过夜是最近才开始的事。
「……哔呀──！」
该问的话已经问完，麻烦的家伙也醒来了，我决定回房间。无视在背后蠢蠢欲动、哔呀哔呀叫的生物。
一走回房间就看到马里乌斯一个人坐在客厅里品尝红酒。经过小卧室的时候，我发现泰恩还醒着，看来他们各自在做自己的事。
「泰恩的酒量好像没有你那么好。」
「没办法拿一般人跟我们比吧？」
我坐到对面的椅子上，马里乌斯则将酒倒入新的玻璃杯。
我和马里乌斯似乎都是愈喝愈有精神的类型，除非一次大量喝下烈酒才会醉倒。多亏了女神的加持，伤口复原得比普通人还要快，对毒素的抵抗力很强，代谢也很好。不过，像夏特那种原本酒量就不好的人，反而很快就会喝醉。
马里乌斯是那种喝酒来享受气氛的类型，我则是会沉醉于饮酒气氛的类型，即使身体不会醉倒，也能够体会饮酒的乐趣。
伸手去拿酒杯时，哔呀顺着我的手臂爬下来──不像平时温吞的动作，而是快速地爬下来，直接把脸埋到杯子里。
「……」
「……」
我和马里乌斯一同陷入沉默。
「看来珍珠大人也喜欢喝酒呢──那么，有问到什么情报吗？」
「别这样蒙混过去！这很明显不像是圣兽该有的行为吧？脸的一半都埋进酒杯了，这家伙是要怎么呼吸？」
「珍珠大人毕竟是个圣灵。」
马里乌斯微笑说道。
「如果你觉得这没什么问题，干脆整只送你！给老夫把他带走！」
「珍珠大人是自己决定要待在什么样的地方。好了，这里还有酒和杯子。」
马里乌斯边说边把新的酒杯放到我的面前。
「老夫不是在担心自己的酒够不够喝才生气啊！」
这是教养的问题！
我们互相争论了些无关紧要的事情，接着进入正题。
「蓝宝石的仿冒品？」
简单讲了一些于酒吧听到的情报后，马里乌斯将重点放在奇怪的地方。
「怎么了？只是那种在阳光照射下也无法透光，因为透明度太低而无法被当作宝石的石头吧？」
即使同样是矿石，也有宝石和普通矿石的区别。
「如果是用来诈骗的话还说得通，但竟然拿到拍卖会上吗？这种一眼就会被拆穿的伎俩，应该没人会刻意去做影响自己信誉的事吧？而且你说是蓝宝石吧──该不会颜色有些混浊？」
马里乌斯边喝着红酒说道。
「是因为被魔物接触过吗？」
有些宝石会对魔法或是魔物产生反应。
在蓝宝石当中，若光泽澄澈如其名便会被称作「哲学家之石」或「圣人之石」。神官们经常配戴蓝宝石戒指以增幅治疗的能力。
「又或许是魔物施加了某种力量，进而影响到蓝宝石了吗？」
「听说最近有很多人身体不适，会不会是使用了大范围吸收人类精气的魔法？」
无论如何，可以确定魔物将自己的姿态隐藏起来，在暗地里做些坏事。
「话说回来，这家伙是睡着了吗？」
「看起来是睡着了呢。」
哔呀就这样抓着我的手臂，脸直接埋在玻璃杯里安静下来。
明明很想睡还是因为贪吃而爬过来，就是这种下场。
「圣兽到底算什么啊？」
「是一种只要待在身边就会让人幸福的存在喔。」
这种认知绝对是错误的！
◇◆◇
早餐吃的是厚切的培根、荷包蛋、沙拉、拌有果酱的优格，以及番茄洋葱汤──只有我的面前上了两份。
因为旁边那个一脸平静的男人顺势对服务生说：「由于这位先生的食量很大，麻烦给他来两份。」这家伙自己去点两份不就好了？而且真要说看起来很会吃……
「大哥，我不是很懂圣兽，所以没办法喔。」
我只是瞄了一眼，泰恩就立刻回话。
可恶……真是个直觉敏锐的家伙。
「请问您要选择哪种面包呢？」
服务生端着放有好几种面包的篮子来到我们桌前。
「给老夫那个圆的，还有吐司。」
我选择了巴掌大的普通圆面包和最普通的吐司。因为这家旅馆的奶油很好吃，我想要好好享受。
「麻烦给我来这两种。」
马里乌斯选了放有葡萄干的方形面包和加了核桃的面包。这个男人喜欢在里面有葡萄干或坚果的软面包上涂抹奶油来吃。
「有什么推荐的面包吗？」
阿莉娜歪着头向服务生问道。
「小姐们要试试看这个有水果装饰的面包吗？」
「那就麻烦了。」
「我也要一样的。」
服务生推荐的是切片的小面包，上面涂有鲜奶油，鲜奶油上面摆放着山桃和莓果，外表相当华丽。
「我要那个大的，还有最硬的面包。」
泰恩似乎喜欢有嚼劲的食物。
「先告辞了……请问还要再来一点吗？」
服务生带着笑容正要走到隔壁餐桌时，突然止步问道。
我盘子上的面包和荷包蛋已经不见踪影，罪魁祸首就是那只生物。哔呀这家伙，隐匿的能力和速度是不是又提升了？连我都没发现。
「不好意思。」
我再次点了相同的东西便开始进食。
不让我察觉到他的气息──或许是圣兽的能力──然后动作更快了。先不管要不要制止哔呀，这已经可以当作一种修行了吧？
「那您平常不吃早餐吗？」
「不是不吃，但通常只是在路边摊吃个两三串烤肉填饱肚子。」
阿莉娜对许多事物充满兴趣，她会将其吸收为自己的知识，再从中挑出好的部分加以实践。现在她正开心地询问泰恩的日常生活。我的孙女很可爱吧？但你不能对阿莉娜出手喔？
昨晚得到的相关线索，已经在房里先向大家说明过了。虽然这里的桌子和其他客人之间有足够的距离，服务生却会竖起耳朵偷听客人交谈。
不晓得他们是为了能够立刻满足客人的需求，还是为了收集有价值的情报。
接着我们离开了旅馆，前往欲调查的场所。
由于拍卖会已经结束，愈接近外围广场，人流就愈稀疏。于森林与城镇的交界处再稍微往森林里走，就是一片既没有树木也没有建筑物的空旷土地。
「如果有栅栏，这地方就很像马场呢。」
正如依欧所说，无论是被修剪得较短的草地，或是因为草皮被踩平而露出泥土的地方，看上去确实像个马场。
「因为过去战斗的时候砍倒了一些树，所以直接被拿来利用了呢。」
马里乌斯有些感慨地说道。
原来如此，是我们让这个拍卖会场不在一开始出城的地方，而是设置在这个微妙的位置吗？居民将我们和魔物战斗时摧毁的一部分森林稍微整修后直接利用。
过去为了避免在城里正式展开战斗，因而造就了这个场所。该说当地居民很会盘算，还是该说他们很精明呢？也或许只是刚好有块空地就拿来用罢了。
「那么，开始吧。」
马里乌斯拿出一个小袋子，从里面取出一些东西。
袋子里拿出来的东西，是比砂砾还大一点的水晶。马里乌斯将其如画半圆般地洒向四周。
这是用来侦查魔物的术式，通常会使用透明度较高的大型水晶，马里乌斯这么做是为了节省，毕竟他掌管着旅行的经费。不过以他这种出身于公爵家且曾担任神官长的人而言，作风真的挺小……挺像个平民。
「竟然能把术式封入这么小的水晶里，而且还要避开里面的杂质或是裂纹……」
依欧用着充满敬畏的眼神看向马里乌斯。
我曾见过马里乌斯制作这些水晶。刚开始的时候，他也是反覆摸索，但很快就找到了诀窍，不到半个钟头便能做出一袋。
之所以没有将水晶以圆周的方式撒下，而是以画半圆方式，是为了排除城镇的方向。接着在马里乌斯嘴中吟唱咒语后，落在魔物气息较强方向的水晶就会变成赤黑色。一些擅长潜行的魔物可能会躲在人类看不见的地方，因此相当方便。
然后，现在有三、四颗水晶变黑了。如果使用大一点的水晶，我们应该会看得更清楚吧？
「我之前看过艾尔达城的神官花了半天的时间才占卜出来──魔物就是潜伏在这些石头变黑的方向对吗？」
阿莉娜抬头与马里乌斯确认。
「虽然我明白你在做很厉害的事，不过魔物这么轻易就现形的话，反而会让人脑筋有点转不过来。」
泰恩摇着头说道。
「比起做这种事，不如在苏伊伦身上绑根绳子，让他到处走来走去，或许还更有效率呢。」
马里乌斯耸了耸肩。
「大哥，你这么容易吸引魔物吗……？」
「爷爷……」
「别说了。」
这种时候直觉可以不用那么敏锐。
我才不是用来捕鱼的鸬鹚！
◇◆◇
我们沿着水晶变黑的方向走进森林。
举办拍卖会的地方通常会顺便设立市集。因为到处搭建帐篷，人们来来去去，草地也因此变得稀疏，不过森林中的草长得还算茂盛。
那些商人或是从城镇及村庄来参加竞标的人会把马车停在森林里，并将马系在大树旁。
至于来贩卖家畜的人则会让山羊或棉羊待在这里。由于周围的树枝已被折断，加上草地已被踩踏且被牲畜吃掉，这里比一般的森林更好走。
「好了，应该是前方那堆树木交错的地方吧？」
「应该是。」
我同意马里乌斯的看法，继续往前走。
前方是一处树木紧密排列，树枝纠缠在一起，让人难以通行的地方。一旁则是树木的间隔较开，视野广阔的路。除非特别要找什么，不然人们理所当然会选择比较好走的地方，这只是显而易见的诱导。
「爷爷，总觉得这里让人无法静下心。」
「这个方向，怎么说呢──让人心情沉重。」
「我的确不太想往这边走。」
阿莉娜和其他两人接连说道。
「大概是为了不让人接近吧？虽然力量很微弱，但确实有被施下法术。」
马里乌斯解释道。
……已经踏进陷阱了吗？
「虽然只是类似于看到泥泞或是雨滴，闻到不喜欢的气味时的那种厌恶感，但正因为是这种程度，才会让大多数人在没有察觉的情况下中计──不过也是有人完全不在意那种事情就是了。」
我感到背后有几道视线集中过来。
哔呀不太自在地稍微挪动，这可不是我的错啊。我默默地拨开纠缠在一起的藤蔓，走进一个有些空旷的地方。
「就是这里了吧？」
「是的，不过有两种气息混在一起……一个是魔物的气息，另一个是神殿的气息。」
马里乌斯难得地皱起眉头。
「如此强烈的气息，即使是我这样还不成熟的人也能感觉。为什么会有完全相反的气息呢？」
阿莉娜歪头看向我。
「老夫大概能猜到为什么，但不亲眼看看的话也无法确定。阿莉娜你觉得会是什么原因？」
我反问阿莉娜。这么做其实不太公平，因为我知道过去这里曾经发生什么事，我手上握有更多能用来判断的线索。
阿莉娜或许还无法得出答案，但她应该会试图收集更多的情报。
不过，我的猜测也可能失准。
「是为了将两股气息互相抵消吗？虽然气息很强烈，却没有向外扩散，而是维持在一定的空间……」
依欧边说边看向马里乌斯，像是在期待对方回答这是正确答案。
「就算有气息，也没见到魔物啊。」
泰恩把手放在剑柄上，环视周围。
前方给人既明亮又阴暗的怪异感觉。然而，那里却是一片空地。不过，确实有强烈的气息从那个方向传出。
「至少在这附近，没有特别发现遭到施法的痕迹。」
马里乌斯闭上眼睛仔细聆听周遭，边开口说道。
据本人所述，他能够靠声音来辨别是否有施法的迹象。应该是借由晃动他袖内那个不会发出声音的铃铛。马里乌斯曾经解释过声音反射之类的原理，但这个铃铛发出的声音，除了他本人根本听不见。
马里乌斯没有回答依欧的问题，大概是跟我一样，也想让两个人自己去思考。毕竟这个男人不可能会没注意到依欧在说话。
「好了，如果这是魔物自行创造的空间，那应该可以进入……」
马里乌斯歪着头陷入思考。
「这个可以进去吗？」
「嗯，相对于女神是代表秩序，魔王的存在则是将一切变得混沌。」
我这次回答了阿莉娜。
「魔王的眷属除了能制造与人界不同的空间，也很擅长让人迷失其中。」
「这个有限制只能在夜晚进去吗？」
泰恩向马里乌斯问道。
「确实有些魔物会选择对自己有利的时间来行动。话虽如此，这里却有着不同的气息。」
马里乌斯露出有些困惑的表情说道。
「既不是魔物创造出来的空间，也无法进入吗？那我们该怎么办？」
「虽然有点麻烦，也只能等魔物自己出来了。」
我对泰恩耸了耸肩，要是带便当来吃就好了。
「哔呀！」
哔呀发出一声鸣叫。
虽然并非宏亮的叫声，却让空气产生震荡。扩散的波纹渲染到前方的隐蔽空间，使其产生共鸣，露出真面目。
眼前显现出刚才不存在的东西。
「珍珠大人……原来如此，这是由女神创造的空间呀。」
「珍珠大人好厉害！」
哔呀受到依欧和阿莉娜的赞扬，没想到他会派上用场！
虽然令人有些在意，但我还是将视线移动到眼前的魔物身上。
原本空无一物的地方，现在浮现出一块透明的水晶，而魔物正抱着那块水晶。魔物破碎的魔核，从原本的黑色转为透明色，碎裂的部分正在逐渐修复。理应是双锥形的水晶下方呈现破碎的模样，没有完全接合。
这是女神所创造的空间，正确来说是为了净化黑色水晶而存在的女神之力。魔核蕴藏着魔王强大的力量，即使只有碎片也相当强大，碎片的周围飘着黑色的障气，发挥出如同魔王将魔物给强化的效果。
当黑水晶被净化而完全变为透明时，魔王的力量将会转化为神圣的力量并寄宿在水晶之中，但在那之前会飘散于水晶的周围。因此，女神必须设下结界将其封住。
魔物就这样抱着水晶，露出诡异的笑容。
「还缺少一些碎片呢。」
「应该是在那个魔物的体内吧。」
蓝黑色的魔物抱着透明水晶的手指如青蛙一般圆润，长着蝙蝠的翅膀和人类的脸孔。胸口上覆盖着类似破裂蛋壳的东西，彷佛是打破蛋壳后从中跑出来的模样。不，从大小来看下半身尚未分化，跟蛋连在一起吗？
──虽说看起来像蛋壳，它其实相当粗糙，像石头一般坚硬。
「……真是让人毛骨悚然。我还是第一次遇到长着人脸的魔物。」
「虽说人类的姿态比较接近女神，而魔物的姿态会比较接近魔王的形象，但事实上，这种人类型态或是长有翅膀的魔物都相当强大喔。」
马里乌斯听到泰恩的喃喃自语后回应，脸上依旧挂着他那张狡猾的笑容。
人类无法像女神那样拥有翅膀，相较于魔物虽然无法完全化为人形，大多数却拥有如魔王般的尖角或是翅膀。
被魔王赋予魔核的魔物，无论是什么样的型态都相当强大，而其中拥有尖角或翅膀，以及人类外型的魔物，力量更是另一个级别。
「喀喀喀……」
魔物发出像喉咙被卡住的声音，开始施放魔法。
不知道是在嘲笑还是在威吓，魔物将我们脚边的地面一整块直线削去。
「就让魔女的弟子，依欧来对付你！」
第一个出手的是依欧。
她将魔杖笔直地矗立在身前，开始咏唱咒语。魔力集中于魔杖后开始膨胀，发出雷霆般的攻击朝魔物射去，但就这样被水晶吸收殆尽。
接着，魔法被反弹回来。
「姊姊！」
「阿莉娜！」
阿莉娜冲到依欧面前。剑遭到魔法击中的前一秒，依欧及时展开防御之壁，将反射回来的魔法弹向地面。
「为什么那颗水晶要守护魔物呢？」
依欧的声音中带着动摇。
「如果要使用魔法，那颗水晶会是个麻烦呢。」
马里乌斯用跟平常一样的声音说道。
透明的水晶并不属于魔物的一部分，正因如此才难以对付。所幸阿莉娜和依欧没有受伤。
「依欧所施放的魔法，只是用来试探喔。」
马里乌斯加深脸上的笑意看着我说道。
「老夫知道！」
即使明白那种程度的魔法连阿莉娜也能轻松挡下，我还是不自觉地发出惊呼。这种情况下会担心也是无可厚非吧！
「明明你以前对小孩，不分男女都很斯巴达耶。」
「孙子是不一样的！对小孩严格是父母的职责，但站在祖父母的立场，溺爱孙子是天经地义！」
我当然想尽全力帮助她们成长，这跟担心她们不冲突！
「你们两个……」
泰恩听着我们的对话，感到有些傻眼。
「不过正好让我没那么紧绷了啊。」
泰恩重新摆好架势，盯着到刚才为止都不敢直视的魔物，也算有进步了。
「人家也要参战！」
阿莉娜和泰恩同时向前冲刺。
两把向下挥去的剑被弹开来，石卵的一部分向外四散，随后又像倒带般归位。看来石卵之中还藏着一些小石子。
「喀喀喀。」
魔物大概是在笑吧？把我们当成笨蛋戏弄。
接着，魔物的喉咙鼓起。
「快避开！」
在我说话的同时，魔物从口中喷出几个黑色的火球。
阿莉娜、泰恩和依欧及时闪避，没有被直接命中。
「这种拥有魔核的魔物会做出侵蚀型的攻击。如果用武器或盾牌挡住的话，武器就会被侵蚀，最终被魔王的力量所吞噬。若不将武器或盾牌放开，持有者也会一同被侵蚀喔。」
「如果是有圣灵祝福加持过的武器倒还行──真没想到魔物会这样抱着女神的水晶直接利用。不，莫非是它身体里那尚未完全净化的黑色水晶的力量吗？毕竟是同一块水晶，难道力量是联系在一起的吗？」
能够将魔法反弹就代表是已经净化完毕、归女神所有的透明水晶。过去只有听过魔物将属于女神的水晶给破坏，却没听过会反过来被利用一事。正因如此才让依欧心生动摇。
不过水晶原本就寄宿着魔王的力量，恐怕是和这个魔物体内的黑色水晶碎片连结在一起，进而被魔物拿来利用了吧？
至于魔物抱着水晶，是因为想要把女神的水晶再次染上黑色，就像那颗蓝宝石一样。
魔物吸收人类的精气变强后，再将力量注入水晶里。当水晶变回黑色之时，就会给予魔物比当初注入的力量强上好几倍的能量。
马里乌斯并未对魔物利用透明水晶这件事表示惊讶，肯定是在魔法被反弹的那个瞬间就在心中做出结论。
阿莉娜她们为了观察状况，姑且拉开和魔物之间的距离，退到我和马里乌斯的面前。泰恩摆出若有万一可以随时撤退的架势，阿莉娜和依欧则摆出保护我和马里乌斯的动作。
虽然我很高兴两位年幼的孩子如此担心我们，但面对这种情况，泰恩的做法反而是正确的。与其说是要让自己闪避攻击，比较像是不要妨碍我向前进攻的架势。
「喀喀喀。」
魔物歪着嘴角发出嘲笑的声音，喉咙再次膨胀。
和刚刚猛地吐出火球的方式不同，魔物的嘴边咕嘟咕嘟地冒出黑色火球，以魔物为中心落到地面。
「唉，看起来很危险啊。」
泰恩边说边缓缓向后退去。
「不能碰到那个东西对吗？」
阿莉娜拿剑摆好架式，不知如何是好而犹豫不前。
「是的，但身为淑女可不能临阵脱逃。」
依欧将魔杖架好，施展出防御之壁。
「喀喀喀。」
魔物伴随着低鸣吐出最后的火球。所有的黑色火球随即向我们袭来。
「呀！」
依欧施展出的防御魔法被轻易击破，无法阻止火球的攻势。
为了保护无法站稳脚步的依欧，阿莉娜挺身挡在她面前。
「喂！大小姐！」
泰恩伸出手想要救援，一切都发生在刹那之间。
火球没有击中阿莉娜，泰恩的手也来不及拉开她。
黑色火球在阿莉娜面前劈里啪啦地弹开，另一部分的火球则像碰到某种光滑的表面似的向两侧偏移。
阿莉娜瞪大双眼看着眼前的景象，泰恩则整个吓傻，手停留在半空中，无处安放。
「依欧，你还真有点靠不住呢。」
马里乌斯一脸平静地说。
「这个结界是叔叔设的……？什么时候设下的？」
依欧露出难以理解的表情。
「马里乌斯·克拉布·泰尔巴，你是拥有克拉布名号的人，拿来跟她做比较也太过分了吧？」
「依欧是后来才更名为沃尔，刚出生的时候可是拥有克拉布的名号呀？」
马里乌斯一副真拿你没办法的表情，耸了耸肩。我可不晓得还有谁比这个男人更能使出更强大的结界魔法和治疗术。
然后，拥有索特名号的人是我。
「你们三个，待在那里不要往前。」
我要他们待在马里乌斯的结界之中，自己则向前走去。
「喀喀喀。」
「──水焰。」
我一边走向露出嘲讽笑容的魔物，一边将自己的剑召唤出来。
握紧熟悉的水焰，我一口气冲向魔物。
「喀……？」
大概是追不上我的身影，魔物露出愕然的表情。
「勇者之剑──苏伊伦·索特·阿斯特参上！」
我瞄准魔物的身体和石卵间的缝隙横砍，接着再反手将石卵斜面砍下。魔物还来不及回神，石卵已经应声破裂。
那些从蛋壳中散落出来的石子，走近一看似乎是灰色的水晶。呈现双锥形的水晶碎片以不规则的型态相接，就像一坨扭曲的团块。
「喀喀喀……！」
魔物慌得膨胀喉咙，打算再次吐出火球，但一切都太迟了。
我将魔物的喉咙直接斩断。
火球就这样在魔物的喉咙中爆炸，火焰灼烧着它的脸部和胸口。
我接连斩断包覆在蛋壳底下的灰色双锥水晶。
双锥的水晶碎片向两旁喷散到一定距离后，又再次想要重合。在碎片重组之前，我将其斩击得更加细碎。灰色水晶再度破碎分离，还来不及复原，我又将之粉碎。
在整片悬空的灰色水晶中，我如跳舞般来回挥剑。
大大小小的水晶碎片打算一次重组，瞄准蛋壳原本的所在之处、我所站的位置同时飞来。我将其一一击碎，水晶化为细小的碎片。
「啊，总算找到了。」
在灰色碎片中藏有一小块黑色的双锥水晶。
我用水焰一剑挥下，黑色的部分伴随水晶的碎裂而消失，只剩下透明的水晶碎片漂浮在半空中。
当灰色的碎片消失后，魔物的身体也跟着瓦解。
「这种拥有魔核的魔物不会留下残骸，花了这么多力气却无法回收素材呢。」
马里乌斯叹了口气说道。
「现在已经不需要担心钱的问题了吧？」
我一边将水焰收回自己的左手，一边回应马里乌斯的话。
先不提拥有魔核的魔物，以前我经常因为将一般魔物身上可以卖到高价的部分斩碎而受到马里乌斯的责骂。
「太强了……」
「爷爷……」
泰恩和阿莉娜看着我说道。至少让他们看到我帅气的一面了吧？
「啊，那些水晶又复原了。」
依欧盯着我的周围发出惊呼。
漂浮在空中的水晶碎片，围绕在魔物刚才抱着的净化水晶旁边，缓缓聚合在一起。
「真漂亮啊。」
泰恩看得入迷，不禁发出赞叹。
「哔呀！」
对了，差点忘了背上这家伙。
等水晶残缺的部分修复完毕，接缝处的裂痕也跟着消失，透明的双锥水晶呈现在眼前。同一时间，阿莉娜他们的身影也消失了。
──看来是被弹出去了。
「哔呀？」
这家伙还在吗？
「等下再给祢吃白煮蛋，给老夫乖乖待着。」
我站在那残存女神力量、象征女神的透明水晶前，只稍微眺望一眼便再次拔出水焰，将水晶直接斩成两半。
被斩成两半的水晶自行碎裂，化作细小的光点包覆住水焰。一如其名，「水焰」透明如水的剑刃上燃烧着淡蓝色的火焰。
（插图010）
即使吸收了女神的力量，它也不会像夏特所拥有的勇者之剑那样耀眼。
我对女神许下的愿望是将夏特复活。立下誓约之时，女神用只有我听得到的声音要我耐心等待。
『汝的愿望将会实现于魔王的力量变得稀薄，女神的力量充满这个世界之时。』
『就以汝的头发变为雪白的那刻为起点吧。』
『勇者所在之处为魔王的领地。吾无法直接实现汝的愿望，但能赐予汝再次前往那片土地的力量。』
所以我才会再次踏上当年讨伐魔王的旅程，收集女神所残存的力量，为了前往魔王的领地──获得与勇者之剑相同的力量，好走上那座水晶阶梯。
不过，女神还顺便要求了一些麻烦事。
「喂，再继续拖拖拉拉，马里乌斯又要念东念西了。」
「哔呀！」
既然水晶已经消失，这个空间也会随之融入周围的环境而消失吧？与其存在异常的力量偏差，保持平衡还比较好。
我将水焰收回体内，走出这个空间。
「大哥你没事吧？」
看到我出现，泰恩松了一口气。
「你们被弹出去了吗？」
「我发现水晶复原的瞬间，人就在这一侧了。」
阿莉娜带着有些不可思议的表情看向我。
为什么只有爷爷呢──她脸上写满疑问，似乎也是担心为什么只有我被女神留了下来。孙女的想法明明白白地写在脸上，真可爱呢。
「老夫没有被女神弹出去，可能是因为背后有哔呀吧？」
我刻意歪了歪头，对阿莉娜笑着说道。
「真不块是珍珠大人。」
马里乌斯又开始称赞哔呀。
接着我将笑得灿烂的阿莉娜单手抱起来。
「哔呀！」
哔呀有些不安分，在我背上蠢蠢欲动。
「晚餐就给哔呀吃些白煮蛋吧。」
听见这番话，哔呀立刻静止不动。好便宜的封口费啊。
「圣兽果然是接近女神的存在呢……」
依欧说道。
莫非依欧不只认为哔呀是一个有趣的白色茄子，甚至把哔呀和圣兽混为一谈了吗？想太多了，一般的圣兽是更神圣的存在。
第一次见到的圣兽是哔呀的话，可是会让人产生误会喔。
「是呀，圣兽是备受尊敬的存在。」
马里乌斯脸上浮出笑容，点了点头。
那得是真正的圣兽吧？
「话说回来，没想到魔物会附着在净化中的魔核上。看来也要去确认一下其他地方的情况比较好呢。」
马里乌斯带着不耐烦的语气说道。
「先别把消息传回王都，不然接下来的旅行要跟他们打交道，到头来又会把事情丢给我们做。」
「没有比那种事更令人厌烦了呀。这样的话干脆一边旅行，一边除掉魔物还比较好呢。」
我皱着眉头说完，马里乌斯也跟着同意。
「唉，真的假的？」
泰恩露出惊讶的神情，疑惑出声。
「虽说愈接近魔王的地方，所留下的魔核就愈强，但我们已经打倒过一次了。」
「更何况不是那种拥有魔核的魔物，只是依附在魔核残骸上的魔物呢。」
我和马里乌斯接连说道。
「真的假的啦……」
泰恩再次重复相同的话。
「我在对峙之后澈底明白了──那只魔物特别强大，但我不晓得阿斯特叔叔居然这么厉害呢。当然，现在亲眼看到这样的结果，我终于明白阿斯特叔叔有多强大，简直所向无敌……」
依欧有些吞吞吐吐。
依欧毕竟是魔法使，不必去评估身为剑士的我也无所谓吧？掌握到的情报自然是愈多愈好。
「即使站得很远，眼睛也追不上爷爷的速度，但爷爷的气息就和平常一模一样喔！」
阿莉娜的语气相当自豪。
◇◆◇
我们回到城镇便四处走走。
这次逛街的目的不是为了寻找魔物的气息，而是单纯地享受旅行。
「这里的纪念品是盘子吗？」
依欧观察着店里摆放的盘子问道。
「毕竟城门上的盘子挺有名的。」
盘子上的华丽装饰和鲜艳的色彩，不管怎么看都不是用来吃饭的。那些盘子被整齐地排列在台面上或是挂在墙壁上。
「听说最受欢迎的是城门上盘子的复制品。每个年代的设计都不同，似乎也有专门收集盘子的人。」
很懂人情世故的佣兵，看来也很适合做城镇的向导。
大致上观光一遍后，我们回到旅馆吃晚餐。虽然没有像庆祝讨伐魔物的宴会那般盛大，但大人有酒喝，小孩喝着在玻璃杯边缘有水果装饰的果汁，哔呀则吃着我答应给他的白煮蛋。
沙拉、汤和面包都依照人数上桌后，一辆放有大盘子的推车来到我们面前。
盘子上放着的是当地捕捞到的，长着凶恶面孔的鳟鱼类，旁边摆着烤溪虾和一些烤蔬菜。
旅馆服务生用大的汤匙和叉子熟练地将菜肴从大盘子上分装至每个人的盘子。烤得金黄酥脆的鱼皮被切开，鲜嫩的白色鱼肉散发出热腾腾的蒸气。
虾子和蔬菜也在被精致摆盘后端到我们面前。鱼肉的口感如外表那般鲜嫩，咸中带着一丝甘甜，每吃一口都感觉幸福在口中扩散。
「鱼肉料理很不错呢。」
马里乌斯微笑说道，没有丝毫嫌弃。
「是因为鱼上面放的香料吗？不但没有鱼腥味，反而香气四溢。明明只是放在上面而已，真是不可思议。」
「真的非常好吃。」
依欧和阿莉娜接连说道，依欧似乎连料理都习惯去分析。
「唔，真想直接拿起来啃……」
我同意泰恩的话。虽然很好吃，但对我来说太优雅反而没有吃饭的感觉。
不过等哔呀狼吞虎咽地吃完白煮蛋，他就会对我的食物下手，确实会吃不饱。
因为今天我把哔呀作为理由来解释为什么只有我被留在女神的结界里，所以打算让他尽情吃个够，可是也给我吃太多了！体型已经变得比茄子还大，简直就是一个圆滚滚的栉瓜！
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