「早安。」

「哔呀！」

「……早。」

我被晨光唤醒，刚睁开眼睛就与靠在树上看书的马里乌斯四目相交。一大早就看见这张脸还真郁闷。

马里乌斯的睡眠时间比一般人短，大概只有我的一半。以前他也经常像这样一个人起来看书。

等我站起来，哔呀也伸长前脚伸了个懒腰，沿着侧腰爬回我背上。他把那里当自己的窝吗？已经变成巢穴了吗？要一直紧紧抓住应该很累吧？

咕呼──

咕呼？是我的错觉吗？感觉他睡着了。圣兽究竟是什么生物……

「昨晚能看见月晕喔。」

马里乌斯阖上书本，移动到营火旁边。

若月亮周边浮现淡淡的光圈，隔天有很大机率会下雨。

「希望能撑到中午。」

城镇离这里不远，午餐应该能去那边解决。

营火旁的大锅里还有冷水，我将它倒入储水袋。从营火的状态和冷水的残留量来看，马里乌斯已经打理好自己的部分了。这一带水质不好，身体虚弱时直接喝容易肚子痛。我领地的水倒是能直接饮用。

后来，我从河边重新打了些水煮沸，打算喝茶配早餐，接着从行李中拿出火腿和起司加热来吃。

「珍珠大人好像在睡觉呢。」

果然在睡觉吗！我边在内心呐喊，边看着一手拿起司，正观察我身后的马里乌斯。

「到镇上先去吃饭。没下雨的话，要去挑匹马吗？」

「买驴子不是比较好吗？不只是到下一座城镇，之后的旅途都要带上马饲料很麻烦呀。」

「考虑到之后可能遇上魔物，骑马比较好吧？」

我拼命说服马里乌斯。

驴子只要吃路边的蓟草或麦子就能过活，马却无法这么做。相反的，面对魔物，马比较不会退缩，可靠多了。

「只是因为你喜欢马吧？」

「又高又壮不是很可爱吗！」

「是呀，马很可爱喔。」

一时陷入沉默──连我都搞不清楚自己在说什么了。

我和马里乌斯是马派，夏特和伊莲努则是驴派。驴子比较能适应恶劣的环境，而且便宜很多。马里乌斯过去也有几次咬牙切齿地选择驴子。

毕竟养马会花上与自己食宿差不多的费用，而且骑马旅行会被当成有钱人，无法在收留穷困旅人的神殿借宿。但我这次不打算依靠神殿，再说，我和马里乌斯其实口袋满深的。

一路上和马里乌斯进行无谓的斗嘴，总算抵达城镇。与其在王都附近买旅行用的物品，在这里买比较便宜，而且品项丰富。

「不知道城里的人会怎么看老夫背上这个生物……」

我抬头看向城门，不自觉地喃喃自语。

「大部分的人无法看见，或是只看得到你背后发出淡淡的光芒吧？」

「与其被人看见背后在发光，老夫还宁可他现出原形……」

至少躲在披风到肩膀附近的位置也好，就算耳朵露出来也不容易被人发现。

「珍珠大人想给人看到的话就会自己现形了，不想给人看的话就连一点光都不会透出来喔。」

「真是麻烦的圣兽啊。」

而且还在给我睡觉。

办完手续后我们走进城门，眼前是一座广场，正中央有我们的铜像。

「看上去实在太羞耻了……」

铜像呈现的是我们年轻时的姿态，都已经过了五十年，现在走访城镇也不会引来骚动。

我知道自己讨伐魔王时的年轻样貌被制成肖像或铜像在各地展示，不过上了年纪后的模样，在王都以外的地方并未被广泛流传。

马里乌斯作为神殿的领袖，平常需要出席祭祀等活动，因此现在的模样仍普遍被大众认知。

嗯？年轻时的模样？

「大家都在看你呢。」

「慢着！干嘛跟老夫拉开距离！」

马里乌斯唰唰唰地往一旁退开。

「首先要去买有帽子的长袍，好遮住你这张脸呢。我先去预定今晚下榻的旅馆，你慢慢逛。」

语毕，马里乌斯朝一楼设有餐厅的旅馆抬下巴示意。

虽然广场附近的旅馆比较贵，但相对安全又整洁。如果稍微找一下，应该也有便宜又舒适的旅馆，不过考虑到没有要长期停留，那样做太浪费时间了。

「唔……」

目送马里乌斯那走向旅馆、心情非常好的背影，我不禁发出声来。

即使面对这种情况，我也无法拜托他去买长袍，而自己去订房间。因为我不想欠他人情！

看来只好认命地离开广场……才怪。市集大多位于广场上，眼前是几间搭着帆布屋顶的摊贩。

没事的，就算长得和铜像一模一样，也不会有人特地来搭话。都已经是五十年前的事了，没有人会认为是本尊吧？而且当初的发色给人更强的印象。

「那个人是剑士苏伊伦的孙子吗？」

「如果是儿子的话也太年轻了，但他的孙子应该还没这么大吧？」

广场上传来各种声音。呃──啊──这些都与我无关！与我无关！

「他的年纪不符合骑士团长或是继承边境伯爵的人啊？」

「难道有私生子吗？」

「原来如此，是私生子吗？」

不要给我做出莫名其妙的结论！！

我挑了件长袍抖了抖，确认耐用度后付钱买下，接着选购其他各式各样的必需品。如果被谁问到，我打算用周围的人也能听见的音量坚决否认，于是继续在附近闲晃，等着谁上前询问。结果人们只是在远处窃窃私语。

因为都没有人来问，这样自己先否认也很奇怪。结果还等不及任何人过来问，我已经忍无可忍了。

「吵死了！老夫不是苏伊伦的私生子！不要随便乱猜！」

我转过身朝后面叽叽喳喳的人群大声喊道，所有人立刻一哄而散。

走出摊商林立的市集时，天空下起小雨。

「──就是这样，老夫今天不会再走出旅馆了。」

我在旅馆对着马里乌斯放声说道。

脱下披风后，我往床上一倒，边打滚边将棉被抱在胸口揉来揉去。

「你还是老样子，没什么耐心呢，反正外面雨下成这样，我也没打算再出门了。」

原本只是几滴毛毛雨，在我慌忙地跑回旅馆时，突然就转为滂沱大雨。

这个季节的雨通常很快就停了，不至于妨碍后面的行程。何况这趟旅行没有必要急着赶路，就算拖延到一些时间也不会有影响。

「话说，我刚刚在旅馆柜台订房的时候，也有遇到听闻消息跑来的人呢，传得还真快。」

「放过老夫吧……」

我在床上抱头。

旅馆同时也是情报商，会依照提供的内容给予相应的报酬，但只会支付给最先贩卖情报的人。

「否认的消息应该也很快会传开吧？」

马里乌斯无声地笑了。

「为什么你这家伙不会引起骚动啊？」

「因为祭祀的时候多半会被打扮得很隆重，可能我作为神官的印象比较强吧？现在的这张脸和这个打扮，应该没什么人会发现是我呢。」

想当然耳，马里乌斯的外表也随着年纪增长，变得与铜像不同。不过他现在为了长途跋涉，身上穿的衣服相当朴素，没有那些华丽的装饰。加上几乎没什么人在王都以外近距离看过马里乌斯现在的长相吧？可恶……！

◇◆◇

虽然发生了一些小插曲，雨果然如预期般停了，隔天我们骑上马再次出发。嗯，还是马最好了。

「这种混有魔物之血的马，让我心情有些复杂。」

如同字面上的意思，「混有魔物之血」指的是与魔物混种的生物。大多是与动物混血，罕见情况下也有与人类混血的魔物。

「少抱怨了，好马就是好马。」

在魔王现世的年代，很难想像会发生这种事，但在五十年后的今天，魔物已被广泛使用在各个领域。

「现在已经没有魔王了，不会突然狂暴化或是增强魔力。」

魔王还在世的时候，发生过混有魔物之血的马或其他混种突然异变，并袭击人类的事件。别说要培养感情，根本不可能将它们放在身边。

「既不挑食又很强壮，虽然脾气多少有些暴躁，去有野兽或魔物出没的地方时却很可靠。」

在旅行期间若要养一匹纯种的马，需要花很多金钱和心思照顾，加上马天生就是胆小的生物。

但混有魔物之血的马，无论是地上的野草或苔藓，任何植物都能吃，即使遇到熊也不会害怕得逃跑。讨伐魔王后没多久，这种混种马便普及于世。神殿因为有神殿的立场，到现在还是使用纯种的马。

──但那只是表面工夫。祭祀的时候理所当然不能那么做，不过一旦离开王都，就算是神职人员也经常使用混种的马。

方便的东西就是方便，况且也从来没听过有神谕说不要使用混种的马。

「话说回来，旅馆的客人好像说了在这前方的山头会有盗贼出没呢。」

马里乌斯眯起眼睛眺望着前方的道路。

进入森林后，会从这附近爬上一座小山──距离出发的城镇和下一座城镇还有一段距离，明明是白天却有点阴森的地方。

越过山顶后进入峡谷，前方的道路会变得狭窄，对行驶马车的旅人来说是个险地，走太慢的话就容易遭到袭击。

「救、救救我！刚刚跌倒脚受伤了……！」

有什么东西倒在路上，是个瘦弱的男人。他看起来相当狼狈。

「──就算走在石板路上也不会打滑这点倒是不错。」

即使有些不满，马里乌斯还是勉为其难地称赞混有魔物之血的马。

「说起来为什么要铺石板啊？」

「谁知道呢？是为了确保道路不会中断吗？」

石板路不只会磨损马蹄，还会造成打滑，密度紧实的泥土路绝对更好。这一带情况尚可，但有些地方的道路一旦遇到下雨就会很惨。

我观察起石板路的两侧道路，地面上还残留着昨天下雨的痕迹。湿漉漉的草丛里到处是污黑的积水。

回想起过去旅程中走过的险恶道路。有些难走的路甚至会让脚踝陷入泥泞。

「我受伤了──喂！」

我们骑过男人面前。

「石板还特地铺到这种山顶。」

「没想到连这种斜坡也能畅行无阻，还真是厉害呢。昨天的雨让地面变得湿滑，要是走路就会滑倒。」

无视受伤的男人，我和马里乌斯两个人一搭一唱。

混有魔物之血的马不会打上铁蹄，它们不需要用铁去保护蹄子，原本的马蹄就有足够的硬度。

「等一下！至少一起走到城镇……！」

男人在后方呼喊。

「没有夏特就不会摊上麻烦呢。」

马里乌斯含笑说道。

「对吧？」

要是夏特在场，面对明显很可疑的人也会先停下脚步听对方说话吧？

那个求救的男人恐怕是山贼的同伙，不但靴子很脏，裤子也沾满泥巴。无论从哪个城镇过来的路都铺有石板，如果是跌倒的话不至于变成那样，要是他的衣服被泥水打湿还有点道理。

多半是因为走在干道外的山路一阵子了才弄脏衣服，这座山里八成有他们的据点吧？

「与其说跌倒，不如说自己被山贼袭击逃到这里还比较合理。」

马里乌斯有些傻眼地微微歪头。

「别要求山贼的演技啦──若想偷袭我们，应该是在前方狭窄的道路埋伏吧？你打算怎么做？」

「太麻烦了，要不要直接骑过去？」

恐怕刚才那个男人的任务就是不让我们这么做吧？先埋伏在旅人之中，接着趁主力部队袭击时从后方包夹。

「这家伙的话应该可以轻松穿过去。」

我说着便轻抚魔马的脖子。

「你真的很喜欢强壮的动物呢。」

「很可爱吧？」

看着就能让人安心，即使它们的存在可能对人类造成威胁。

「哔呀！」

「不是在说祢！」

「珍珠大人也很可爱喔。」

◇◆◇

和我预期的一样，一进入峡谷，山贼便现身了。

「比我想像中还要聪明呢。」

如马里乌斯所言，山贼并非单纯地挡路，而是从峭壁两侧拉了好几条绳子，将道路封死。

真令人意外，走路的话还能想办法绕过绳子，但骑马就无法轻易穿过去了。

绳子周围有十几个长相凶恶的男人。长时间住在深山里，外表也变得很邋遢。

「喂！给我把马匹和行李留下！」

山贼慢了一拍才吐出老套的台词，大概是因为他们的同伙没跟我们在一起，而感到有些诧异吧？

「老夫过去一下。」

「慢走呀。」

我翻身下马，走向山贼。

「你刚刚是要我们留下马匹和行李吗？」

「是啊，乖乖照做的话就放你们走。」

貌似首领的男人贼笑着表示。

「骗人的吧？」

「嘿嘿。」

男人拔剑代替回答，其他山贼看到后也拿起武器，摆好架式。

他们的斧头或长枪看上去没有好好保养，不过作为凭借蛮力痛殴对手的武器倒也堪用。

「如果我们平安抵达城镇，军队就会来这里铲除他们呢。」

身后的马里乌斯喃喃说道。

「看样子，你们在这座山里待很久了吧──到底杀了多少人？」

我压低嗓子询问。

「谁会算啊！」

山贼们凭借人数众多的优势向我们袭来。

「原本觉得要应付你们很麻烦，看来直接砍了还比较快。」

我从左手掌将剑拔出来。

「他有印记武器？」

「头子，该怎么办呢？」

看见我的水焰，山贼们心生动摇。

「别害怕！有印记武器的只有一个人，后面还是个老头子！把他们包围后杀个精光！而且这些家伙看起来很有钱啊！」

「喔喔喔！」

「钱！」

「抢到这些钱，今晚就可以买酒！」

「把他们杀了丢进山谷！」

只是搬出钱就让人迷失了本心，简直无药可救。这些家伙丝毫不关心他人的性命，也不考虑后果，连自己的性命也不珍惜。

「只是人数众多罢了，没什么嘛？」

我向前跨步闪开最先冲过来的家伙，再俐落地斩断他的身体，接着顺势劈开下一个人。

面对这样的人数，攻击膝盖上方或是手腕、脖子等柔软的部位，至少能封住敌人的行动，也不会给剑和自己的手腕造成负担，这才是战斗的原则──但「我」和「我的剑」不需要这么做。

只是轻轻挥剑就能将男人的身体连同皮革护甲给斩成两半。剑刃的锋利度、韧性及强度，所有的一切都符合我的喜好。每一次挥砍，这把剑都与我的手融为一体。

我顺着闪避的动作直接转守为攻，将山贼一个个击倒。过去的我以技巧来弥补随着年纪增长，行动也变得迟缓的劣势，但现在可是全盛时期的自己，不管是心态还是动作都回到了从前。

「碰到这样的对手，你们的运气不太好呢。那个男人既没耐心又残暴。」

后方传来马里乌斯悠哉的声音。

区区几个山贼，来十个、二十个都不是我的对手。

「你说谁残暴啊！」

打倒最后一个男人后，我向马里乌斯抗议。

「哔呀！」

「珍珠大人看起来有点晕呢，要是让他受伤了怎么办？」

听到圣兽可怜的叫声，马里乌斯反过来责怪我。

嘴角明明还高高扬起……无关内容，这家伙只是想对我抱怨吧？

「老夫又没有背对敌人！讨厌的话自己跳走不就好了？」

我完全不懂哔呀是为了什么才一直待在我背上。

我不晓得那里到底有什么好，连他是怎么一整天窝在同一个地方也是个谜，感觉像紧紧抓住，或是用悬浮魔法辅助。

──圣兽真是毫无逻辑可言。

我将挡在道路中央的绳子切断，边走向自己的马，边挥动手中的剑去掉脏污，再收回左手掌心。马匹没有因为这场骚动而变得暴躁，仍然乖乖地待在原地。

「好了，出发吧？」

我牵起缰绳，对着一旁的马里乌斯说道。

「到了城镇，至少通报一下警卫吧。」

「真麻烦啊。」

一开始在山顶遇到的那个男人面对如此景象会怎么做呢？他会逃跑吗？还是为了带走至今累积的赃款姑且回来一趟？

看他那弱不禁风的模样，大概没有能力一个人在山里生存吧？通报城镇的话，他迟早会被逮捕。

「要在你衣服后面做一个珍珠大人专用的口袋吗？」

「不要闹了。」

「哔呀！」

「珍珠大人也同意了呢。」

「才不需要！」

我们一边进行无意义的斗嘴一边穿越山谷，接着停留在杂草茂密的地方给马休息。我将缰绳绑上树干，开始擦拭马的身体。擦拭期间，马匹开始吃草。

普通的马匹一旦流汗，造成身体发寒就容易生病，因此必须好好照料。混有魔物之血的马虽然强壮，但我还是用刷子清洁它的身体，一半是因为习惯，一半是为了感谢马匹。

我们坐下来吃着杏仁干，伸直双腿。

「珍珠大人也要吃吗？」

马里乌斯拿起一颗杏仁，手伸到我的背后。

「老夫已经说过不要在背后喂食了！」

「除了你的背还有哪里可以喂珍珠大人？」

他一脸事不关己，真可恶！

「哎呀，两位看起来玩得很开心呢。」

一名黑发女人随着声音出现在半空中，接着轻轻地踏上草地。

「伊莲努，欢迎大驾光临呀。」

马里乌斯脸上浮现笑容，欢迎过去的队友。

麻烦的家伙又增加了！

「圣兽？一阵子没见，你过得挺愉快的呀。」

伊莲努的双脚着地，黑色洋装的下摆则轻飘飘地膨起。

全身是深黑色的洋装、深黑色的靴子以及深黑色的秀发，但朝我们伸过来的手、眼前的脸庞以及纤细的脖子是如此白皙透亮。

说是妖艳又有几分稚嫩，符合伊莲努喜好的女性形象。

「……看起来很瘦呢？」

伊莲努翻开长袍，窥看我的背后。

哔呀很瘦吗？

「珍珠大人很怕生的，请不要一直盯着看。」

马里乌斯朝伊莲努微笑，轻轻地从她手中夺回我的长袍。

「哎呀？圣兽主动现形就代表让我看也没关系吧？」

伊莲努再度掀开被盖起来的长袍。

「之后可能就不会让你看到了喔？请好好思考拉近距离的方式。」

马里乌斯拉扯长袍的下缘，重新仔细盖上。

「珍珠这个名字取得真好呢，是以他的颜色命名吗？」

伊莲努又再次掀开。

「你们不要给老夫一直翻来翻去！」

从刚刚开始又是给哔呀吃杏仁干，又是为了看哔呀而乱掀一通，受害的都是我的长袍。

「哔呀！」

背后传来微弱的叫声。

「珍珠大人不喜欢这样。」

马里乌斯用力扯着长袍。

「我的观察还没结束呢。」

伊莲努不打算放手。

「你们这些家伙！不准把身体强化魔法用在这种地方！」

穿着长袍的我完全被无视，两个人继续角力。

虽然属性不同，但魔女伊莲努和前任神官长的马里乌斯都能使用强大的魔法──结果我的长袍就这样被扯破了。

「谁叫你买地摊货。拿来，我补好再顺便帮你附魔吧。」

「跟以前讨伐魔王时的装备相比，这的确是便宜货呢。至少让我给你施加强化魔法吧？」

「就不能老实地道歉吗！」

我对异口同声且伸手过来的两人大发雷霆。

无奈之下，我只好脱下长袍，穿回原本的披风。虽然哔呀的耳朵会被看见，但也没办法。

休息结束后，我们再度跨上马背。

「没想到你真的返老还童了，跟以前一模一样呢。」

伊莲努横坐着扫帚，悬浮在我的身边。

「你骑扫帚也变得挺熟练的不是吗？」

「都过了五十年，当然习惯了。」

「好好坐飞盆不就好了？你以前骑扫帚还经常东倒西歪呢。」

伊莲努在讨伐魔王的途中，把飞盆换成了扫帚。

本人说是「走在时尚尖端」，但我想这八成是从前战斗的时候，以速度为优先考量的结果。虽然我对魔法一窍不通。

「回去乘坐飞盆如何？已经没什么重要的战役了。」

「我喜欢骑扫帚，没关系。」

伊莲努耸肩答道。

（插图007）

「依欧好像也在练习──她说已经习惯了飞盆会比较难驾驭，但一旦掌握诀窍，骑起来就会很舒服呢。」

马里乌斯一边说道，一边从马背上洒落香草的种子。

现在随处可见的野草，只有像我们这样的旅人才会摘采下来，加到汤里食用。不过在天候不稳定、易受魔物侵袭的年代，野草一度从森林和草原中消失不见。由于农作物欠收，能吃的东西都会被啃食殆尽。

魔王被消灭后，人们的生活逐渐安顿下来，此时神殿开始奖励旅人沿途播种。神殿挑选了暂时不用人来照顾、生命力强韧的野草莓或香草、树木的种子分配给大家。

大概是由这家伙起头的吧？我想着便瞥向一旁的马里乌斯。

「我可以问一下你为什么返老还童了吗？」

「是老夫对女神许下的心愿。应该说返老还童是愿望的副产品吧？这次我打算悠闲地重温过去的旅途，吃些好吃的东西，去探访一些过去放弃前往的地方，边走边欣赏沿途明媚的风景。这五十年来也变了好多啊。」

「哎呀？我还以为你不会老实地回答我呢。女神不是实现了你另一个愿望？」

伊莲努似乎有些诧异，露出意外的神情。

「唉，不过那个愿望也不是女神能够实现的呢。」

她即刻耸耸肩，换回原本的表情。

当时的情况要是能轻易地将夏特救出来，就意味着我们根本不需要踏上那趟旅程，只要女神和魔王两位自己去讲和就好了。

「这五十年来，我们都没对彼此坦承许了什么愿望呢。」

「呵呵，我的愿望还是个秘密喔。」

伊莲努笑着说，同时将一根手指贴上嘴唇，表示这是秘密。

「那我也继续保密吧。」

马里乌斯微笑说道。

两个人的脸上挂着笑容，彼此都没有别开视线──即使笑容满面，我也没感觉到一丝乐融融的气氛。

「你们两个很烦耶，不要闹了。」

这两人像从前那样默默较劲，互不相让。

明明和我没关系，但我每次回过神来都发现自己被莫名卷了进去。

「你说这是什么话呢？」

「只是很平常地在聊天而已，没想到你居然说我们很烦。」

记得不久前才听马里乌斯说了自己的愿望。但他们两人的回答让我很心累，只好继续保持沉默。

「话说回来，差不多该让依欧去寻找属于自己的魔杖了。」

「这么早就要让她去找魔杖啊？」

「怎么会？以依欧的能力来说已经算晚了。若能拥有印记魔杖，控制魔力也会比较轻松。」

所有渴望拥有强大力量的人都憧憬着去追寻适合自己的印记武器，就像收纳在我左手的这把剑一样。特别是对魔力超载的人来说，可以借由在体内饲养魔杖来稳定魔力和精神力。因此，去寻找适合自己的印记武器，说是必然也不为过。

话虽如此，大多数的人都只是用工匠制作的魔杖凑合。

「依欧也要启程了吗……」

马里乌斯感叹地说道。

「话说回来，因为你跑出来旅行，副神官长变得很憔悴呢。」

「他的话一定可以成为伟大的神官长，毕竟神喜欢通过试炼的人呀。」

伊莲努眯起双眼看着马里乌斯，但对方只是若无其事地笑着说道。

「神明也会选择自己中意的家伙啊。」

「哔呀！」

被哔呀这样认同，还真是伤脑筋。

伊莲努白皙的手只是轻轻地触碰扫帚握柄，无论她向前弯腰或是往后仰，身体的重心都稳稳地固定在扫帚上。

魔法师的身体能力似乎也不差，我边想边看向伊莲努。

「依欧不久后也会变得能骑扫帚吗？」

「不知道呢？这个很困难喔！」

魔女从那涂上艳红色的蜜唇发出嘻嘻的笑声。

要是她最早是以这个姿态和我相遇，我或许还会觉得她看上去十分迷人。不凑巧的是，我已经看过她一开始以壮硕的男人形象现身，旅行途中又幻化为少女，或是各种千变万化的姿态，所以无论如何都没办法平心而论。

伊莲努的手在空中轻轻挥了一下，掌心突然冒出红色的果实。她将果实抛给我和马里乌斯。

「要是不学会可以收纳行李的扩充魔法或是缩地魔法，在荒郊野外旅行可是很辛苦的。」

伊莲努说完就咬下果实。

扩充魔法指的是将袋子的内部空间变得比外观看上去还要大，借此增加可收纳的物品数量。缩地魔法则是让自己的手伸到另一个空间，直接从对面拿取物品的魔法。

……以前听伊莲努这么解释过。

后者的难度比较高，似乎要在拿取物品的地点预先设下一些法术，不过伊莲努操作起来毫不费力。

手中的红色果实是一种名为拉姆李的水果，果实成熟前的外皮呈现蓝中带绿的颜色，等到蓝色褪去，化为大红色的时候就可以吃了。无论名字还是外观，它都像李子的亲戚。

「毕竟依欧还很年轻呢。」

马里乌斯说完也咬了一口拉姆李。

要拿年轻的依欧和伊莲努做比较也太残酷了。无论是哪一种魔法，我都没有听过还有谁能够熟练地操作。

这颗拉姆李就是透过缩地魔法取得的，魔女在旅行的时候总是一身轻便，不会带上任何像行囊的东西。以前旅行的时候也受到不少帮助，因为愈靠近魔王的根据地，愈没有可以吃的东西。

手中红色的果实刚咬下去是甜的，到后面会有点酸，吃起来相当爽口。比起只有甜腻味道的水果，我更喜欢这种。

「夏特每次吃拉姆李，脸都会皱成一团呢。」

马里乌斯的语气怀念。

「明明不需要忍耐，去吃甜桃就好了，他却说想和我们吃一样的东西。」

伊莲努附和。

像这样一起并肩前行，让人回想起从前的讨伐之旅，只是口中聊的是已经不在这里的伙伴。和过去的旅行不同，这里阳光明媚，两旁是翠绿色的森林。

以及小鸟的鸣叫声──

「马里乌斯大人～～……」

马里乌斯？

「怎么回事？」

「你还是耳朵很尖呢，我可什么也没听见。」

「少骗人了，绝对听见了吧！」

马蹄声以及呼喊声离我们愈来愈近。

「马里乌斯大人！威尔前辈和小生爱露姆已经来到您的左右，请让我们与您同行～～！」

充满精神的声音回荡在林间。

「是有野兽在叫吗？」

马里乌斯不以为然地说道。

「怎么想都是和你有关系的人吧？老夫不需要人跟着！」

「我也不需要喔。」

「那个大声嚷嚷的男人──不，是女人吗？虽然老夫不认识她，但说到神殿骑士威尔，不就是平常跟在你身边的守卫骑士吗？」

我刻意不往后看，只用眼角稍微在两侧搜寻，没多久就瞄到一道白色盔甲的反光。

威尔是一位举止端庄、正气凛然的骑士，和马里乌斯见面时曾看过几次，也多次打过招呼。他尽忠职守却不太知道变通，总之凡事都以马里乌斯为先。

讲白点就是个麻烦的家伙。

「……毕竟我趁他不在王都的时候跑出来了。」

「你这偷溜计画不是失败了吗？」

「你们两边都好热闹呀。」

伊莲努边把头发往上梳，边发出有些无奈的声音。

以马里乌斯的个性，肯定是听到我返老还童消息时便察觉到我要出去旅行，于是立刻指派一些任务给威尔，把他支离王都了吧？接着塞一堆苦差事给副神官长，设计了各种牵制神殿的小动作才溜出来。大概吧。

我原本做事就随心所欲，也尽量避开行政工作或是和贵族之间的往来，上了年纪后更是无事一身轻。不过马里乌斯可是现任，难怪会有人来追赶他，不，应该说来「迎接」他吗？

话说回来，我一出发就遇到马里乌斯。阿莉娜当然很欢迎，可是依欧也一起跟来，还被哔呀缠上，又被山贼袭击，接着伊莲努又冒出来，也太夸张了吧？

明明打算一个人悠闲地旅行……！

奔驰而来的两匹马跑到我们后方便放慢速度，与我们并行。

「马里乌斯大人，希望您不要自己一个人在外面行动。」

青年边微笑说着，边将马骑到了马里乌斯身旁。

「我已经不再是神官长了，现在的身分不需骑士保护喔。」

马背上的老头也微笑回应。

两人之间雷电交加。

「哇！骑着扫帚呢！莫非是魔女伊莲努大人吗？」

无视气氛紧张的两人，一个兴奋的声音说道。

「人们是这样称呼我没错。」

「小生是隶属于神殿的见习骑士爱露姆，也是威尔前辈的随从！能见到魔女大人真是太荣幸了！」

穿着白色盔甲的少女双眼放光地看着伊莲努。

虽然自称小生，这位见习骑士其实是女子。

「这位是……」

爱露姆朝我的方向看来。

「是城里谣传的苏伊伦大人的私生子吗？」

「你说谁是私生子啊！」

可恶……！

「无论现在还是过去，你都不是我的随从。」

威尔面带笑容否定。

「那就是未来式！」

爱露姆充满精神，笑容满面地回道。

「还真乐观啊……」

我不禁看向马里乌斯。

「我已经卸下神官长的职位，实质上也不再需要守护骑士。」

马里乌斯与我四目相接，边微笑边斩钉截铁地说道。

不是，你对我说也没有用啊……我不禁想叹气，看向一旁的两位骑士。

一位是外表高冷，有着浅蓝色头发的神殿骑士，另一位则是有着耀眼金发和红色眼睛的见习骑士少女。

威尔毫无疑问地是个美男子。作为国王的贴身护卫或是神殿的守护骑士，除了要有高超的剑技，长相也是考量之一。毕竟在祭祀等活动，他会站在身为要角的国王或是神官长身侧，沐浴在众人的目光里。

当然也有身材魁武的骑士。根据活动的内容或是交涉的对象，也会选择像那样的骑士。

至于爱露姆──该怎么说呢？虽然长得还挺标致，但在给人美女的印象之前，那充满活力的举止和变化多端的表情，反而会先留下深刻的印象。

「我已经决定这辈子只会效忠一个人。」

「神殿的守卫骑士该效忠的只有女神或神殿，又或是身为神官长的人。」

两个人继续笑容满面地干瞪眼，背后笼罩着一团黑色雾气。

马里乌斯骑的那匹马，耳朵焦躁地动个不停，莫非是在害怕吗？明明是混有魔物之血的马。相较之下，威尔骑的马不动声色……难道是习惯了吗？

「两个人感情真好呢。」

伊莲努艳丽地笑着。

据说魔女之所以到处挑拨离间或替人牵线，就是因为很享受人与人之间的感情纠葛，而伊莲努同样具备魔女那种令人困扰的性格。

马里乌斯难得成为她的观察对象……算了，放着不管吧。没想到才刚移开视线，我就和同样无视这群人的爱露姆四目相对。

「话说回来，私生子先生叫什么名字呢？」

爱露姆骑马靠近我问道。

「就说不是私生子了，老夫是苏伊伦！」

居然还给我提这件事！

「喔～～居然堂堂正正地取了父亲的名字！不打算隐瞒自己是私生子吗？」

爱露姆一副了然于心的模样看着我。

「才不是！」

这女孩也太容易先入为主了吧？

「那小苏伊伦也会剑术吗？」

「你说谁是小苏伊伦啊！老夫是返老还童的本人啦！」

既然不管怎么解释都打算把我当作私生子，那就干脆直接承认，这下总算能听懂了吧？

「还再说这种话～～剑圣苏伊伦大人可是非常厉害的，他还骁勇善战！虽然你有些沉不住气的地方和苏伊伦大人有点像，可是这柔弱的气势和他一点也不像！小生可是很清楚喔！」

爱露姆毫不客气地指着我说道。

「什么……！」

居然说我柔弱？

「──虽然我不是要替爱露姆说话，但你也不要虚张声势了，承认自己的弱小才会进步喔。」

是厌倦继续和马里乌斯干瞪眼了吗？就连威尔也以我很柔弱为前提加入对话。

「就是说呀！想要追上你父亲就不能总是虎假虎威，必须先调整心态！决心可是很重要的喔！决心！」

爱露姆将手往自己胸前的盔甲敲了几下，发出有些傻气的声音。

眼前的事态让我哑口无言，下意识地看了一下周围。

马里乌斯和伊莲努都一脸惊讶，难得看他们做出这种表情。不禁想到自己脸上也是同样的呆愣表情吗？

「……啊，是珍珠大人的气息吗？」

马里乌斯小声地喃喃自语。

「原来如此，是哔呀的关系吗？都是这家伙！」

确实感觉背后传来一股胆怯的气息。

哔呀恐怕没有现形给追赶过来的威尔和爱露姆两个人看到，从伊莲努和马里乌斯的表现能猜出──话说回来，因为哔呀总待在背后，我根本不知道他有没有隐身。

就算我回过头，顶多只能看到从披风里露出的耳朵吧？

「等一下，意思是哔呀这懦弱的气息，强到盖过老夫的气势吗？」

不知道是因为这里人太多，还是因为出现了陌生人，哔呀害怕到发抖的气息相当明显。

有这么可怕吗？

「就是这么回事……不，珍珠大人可是很骁勇善战喔？」

「哔呀！」

祢还真好意思回答啊？

「你这家伙不要随便捧他，要是害哔呀以为自己很厉害怎么办？万一不小心跑到魔物面前，不是很危险吗？」

不过这样一来就可以摆脱背上的哔呀，好像也不错？

「珍珠大人？哔呀？」

威尔稍微皱起眉头，虽然看上去不太明显。

「啊！那种紧张不安的气息好像变弱了！」

爱露姆有些惊讶地说道。

这些家伙果然看不见哔呀，也听不见哔呀的声音。哔呀到底是以什么为标准在人前现形，或是给人听到声音的啊？既然这么害怕，他打从伊莲努出现时就该藏起来吧？

「真不块是马里乌斯大人！立刻拯救了迷途羔羊的灵魂！」

爱露姆用崇拜的眼神看着马里乌斯。

才不是！而且最好可以立刻拯救！

「莫非阁下有受到圣灵的守护？」

威尔向我问道。

「……」

一时语塞。

准确来说是圣兽，但从很擅长隐匿这点来看，两者似乎没什么区别。不过说到他在守护我？总觉得哪里搞错了。

「比如盔甲、戒指或剑之类的。凡是受到圣灵祝福的装备都会和着装之人融为一体，两者终将无法分割……」

威尔陷入沉思。

那种说法好像是我在装备哔呀，未免太奇怪了。但因为很麻烦，我也懒得解释。反正这些家伙听不进别人的意见。既然这样，打从一开始就没有对话的必要吧？我可不是什么亲切的人。

「原来如此，因为我认识过去的你，所以对你的印象和当时一样。确实，这个才是你的气息呢，难怪找不到呀……」

伊莲努眯起眼睛微笑，似乎发现了有趣的事情。

就连伊莲努也找不到我吗？她之前才去过神殿，所以这次是以马里乌斯为标记瞬移的吗？

「珍珠大人虽然很强大，不过内心可是很纤细的。仅有一面之交的人类，请不要太靠近珍珠大人。」

马里乌斯说完便骑马挡在我和伊莲努之间。

不是，你和哔呀也没认识多久吧？虽然我也是。

「奔跑的时候请不要太过摇晃。」

语毕，马里乌斯轻触了一下魔马。

不是触碰我，而是触碰魔马。

「烦死了，说什么不要摇晃，马走路本来就会晃！好了，老夫要先去城镇通报这里有山贼出没的事。」

我轻轻踢了一下魔马的侧腹，向前奔去。

速度暂时还不快。

「啊！私生子先生！」

背后传来爱露姆的叫喊，但我只管骑马下山。

「谁是私生子啊？烦死了！老夫要一个人去旅行！」

我加快马匹的速度，刻意让对方看到我加速离去的动作，像是在表达被爱露姆喊私生子的不满──这样会不会有点做作？

虽然听到伊莲努和马里乌斯在说些什么，但我没有回头继续往前进，过了一个弯道后，让魔马使劲奔驰。

马里乌斯特地触碰了魔马，其实是在施加强化魔法──虽然只是我的猜想，但看来被我猜中了。魔马的速度快到两侧的风景飞也似地消失在眼前。

在强化魔法方面，就连伊莲努也比不上马里乌斯。无论对方骑着多厉害的宝马都不可能追上来。

虽然威尔和爱露姆都假装是凭个人意志追上来，但恐怕是神殿的──不，爱露姆是受任于国家，威尔则是受任于神殿吗──收到命令才来找我们。

即使不太喜欢和贵族打交道，我还是记得几位在战略上较为重要的贵族。爱露姆长得很像布拉德哈特公爵身边的一位随从，多半与那个人有血缘关系吧？

就算已经上了年纪，国家也不打算就这样放任和勇者相关的人在外游荡，实在有够麻烦。

马里乌斯的举动，一半是为了扛起把那两个麻烦人物引来的责任，另一半又是为了什么？考虑到他刻意挡在我和伊莲努之间，原因应该出在伊莲努身上。不过既然马里乌斯察觉到异状，间接地让我先走，我就顺着他的意思吧。

被施加强化魔法的魔马如风一般地奔驰。眼角瞄到下一座城镇的大门，但我只是继续前往下一个目的地。

「哔呀！」

「放弃吧，马跑起来就是会晃！」

哔呀在背后发出哀鸣，被我完全无视。

我途中偏离干道，进入比刚才还要险恶的山中，并消除马蹄的痕迹，以及魔马穿进林中的痕迹。这个地方三年前曾有魔物从天而降，周围的树木因此倒成一片。

在讨伐魔王之后，以出没在城镇附近的魔物来讲是最强大的一种。村民在山里目击后，王都便立刻派骑士和马里乌斯前来，赶在城镇受到侵害前将魔物消灭。

正因为听说过那件事，我很庆幸能来实地考察。如今是绿意盎然的杂草，周围的树木也恣意生长。乍看之下虽然不太明显，但有一条没有种植大树的道路，笔直地向前延伸。

这里的路比森林小径还要难走，两旁树木的枝叶擦过马的身体，但魔马并不在意。

「麻烦你了，等一下会给你吃葡萄干。」

「哔呀！」

「老夫不是在对祢说。」

进入深山便会出现一些小型魔物。但现在已经不是魔王统治的时代，它们没机会成长为大型魔物。

是因为魔马体型庞大吗？没什么生物敢靠过来。我直接骑在马背上挥剑斩杀从枝头跳下来袭击我的家伙，至于地面上冒出来的魔物就交给魔马踩扁。

「真想在马里乌斯施加的强化魔法失效前走出这座森林。」

我姑且停下脚步休息，让魔马喝水，接着继续往深山前进，总算抵达了目的地。这是一座被当时的魔物破坏过的村庄遗迹，从后续的调查中发现，魔物一开始是先袭击这个村子，之后才越过山头朝城镇前进。

「辛苦啦。」

我依照约定将葡萄干拿给魔马吃，并清理魔马身上的汗水。

「哔呀！」

「真拿祢没办法。」

我将葡萄干越过肩膀递给哔呀。

……不用祈福还是什么的吗？这家伙若无其事地吃掉了。

话说这家伙真的是圣兽吗？我一边感觉哔呀在背后细细咀嚼，一边环视村庄。

魔马在荒废的村庄中大快朵颐着刚长出来的嫩草。我也要来准备晚餐了。

虽然废弃的水井里沉积了不少沙子，但里面的水已经足够我一个人使用。问题是水桶的底部已经破掉，没办法打水上来。

我从厨房的残骸中找到三口锅子，将其中一口锅子绑上绳子后沉到井底打水，再把水倒入较大的锅子，用来洗脸和洗手。

「这里有水喝喔。」

我叫了声魔马，端起最后装满水的锅子，走进崩塌得还没那么严重的房子。

接着在杂草丛生的荒废农田里找到一些任意生长的野菜，着手采集起来。没有人照料的野菜，其叶子又硬又粗糙，根茎类的则是营养不良，很小颗，不过切一切拿来炒或煮汤也不是不能吃。最后我把脱落的木板放到完好的灶炉里生火。

我切下几块腌肉放入锅中，稍微炒了一下后加入冷水，待水沸腾再丢入蔬菜。等食物煮熟的期间，我将用于保存而烤得硬梆梆的面包过了一下水，然后放到不会被炉火波及的木炭旁边加热。

接着把大蒜粉撒在面包上，再放上起司加热融化，晚餐就准备就绪。

「哔呀！」

「……不要给老夫吃到掉下来啊？」

虽然觉得不可能不掉屑屑，我还是姑且叮嘱一声。我切开放有起司的面包，递到自己的背后。

莫非这家伙只是贪吃吗？听说一般都是拿水果或上好的肉来祭祀圣兽，这家伙还真不挑食呢。

唔，吃面包就想沾一点橄榄油，虽然只有面包和起司也足够美味。

不知道离这座村庄最近的城镇是哪里呢？即使偏离了既定的路线，我还是想尽可能地享受美食继续旅行。

太阳升起的同时，我睁开眼睛──哔呀睡在我的肚子上，就这样把他丢在这里可以吗？虽然马里乌斯大概会把哔呀捡回来吧。

才刚这么想，哔呀忽然抬起头，一边发出叫声一边爬到我背上。

「哔呀！」

「祢啊，跟着马里乌斯绝对能受到更细心的照料吧？」

我对着发出抗议的哔呀说道。

不是我自己在说，但我从来不觉得宠物型动物可爱，也不曾照顾它们。这就是一般人眼中的「可爱」吧──我只是这么想。

「真拿祢没办法。」

我对着背上抓得更紧的哔呀叹了一口气。

到底要怎么照顾这小家伙才好？到昨天分开为止，马里乌斯偶尔会在不过分打扰哔呀的前提下和他说几句话。

算了，只要喂他吃饲料就行了吧？

我从水井打了些水，开始准备早餐。吃的是昨天剩下的蔬菜汤，与昨晚相同的菜单。

「拿去。」

我将放上起司片的面包递到背后，另一只手则忙着烤自己的面包。

「拿去。」

又递了一片苹果干。

就算不一直帮他拿着也没关系吧？给了哔呀苹果干，我也开始享用早餐。之后便准备出发。

「今天也麻烦了。」

我将苹果干拿给魔马，拍了拍马的颈部讨它开心。

从这座废弃村庄前往下一座城镇的路上长满了杂草，小树细长的枝条也开始向外生长。不过这比昨天穿过的山路好走多了，魔马轻松地拨开杂草向前奔驰。

「对，给老夫两盘。」

魔马花了一天才走到有人居住的地方。

我在名为巴伦的村庄买了食物。城镇和村庄的差别在于有没有城墙围绕着聚落，或是有没有管辖的领主居住在此。巴伦村占地广大却没有城墙，仅由代理人进行管理。

这座村庄是在讨伐魔王后，由从被摧毁的城镇逃出来、聚集到此地的人们所重新建立的村子。虽然也是属于伯爵的领地，但相较于伯爵居住的城镇，这里更加生气蓬勃。大概是因为麻烦的领主不在身边，反而比较自由吧？

我走进餐馆询问今日供应的菜色，店家回答有卖碎牛肉香菇酱拌宽面。

「喂，哔呀，老夫在这种地方往背后递食物会被当成怪人吧？祢想吃的话就给老夫到前面来。」

「哔呀！」

我小声地对哔呀说，接着他慢慢爬到我的正面，坐在我的膝盖上，拉长身体将前爪放到桌面。

因为其他客人的视线没有投向我这边，哔呀现在应该只有让我看到他的姿态，也只有让我听见他的声音。

进入村子前，我稍微改变了发型，将原本垂在身后的马尾绑成辫子并移到正面。回想起来，我的铜像几乎是头发在背后跃动，呈现圆弧状的造型，而且坊间贩卖的肖像画也都是黑发时的样貌。

因此，光是这样做就能大幅改变形象，背后不再听到人们窸窸窣窣地指指点点。我在人声杂沓的店里等着自己的餐点。

周围传来人们聊着各种传闻的声音，像是今年哪里的小麦大丰收、现在流行的小东西、有魔物出没在道路上无法通行、哪里的领主又要加重课税等等。

既然传闻都已经到这里了，讨伐魔物的军队应该出动了吧？没想到后面的旅途可能遇上魔物，真是人算不如天算。

「久等了！」

我收下用钱买来的食物。

带有一点黄色的宽面，拌上黏稠的茶色酱汁，面条的正中央还摆着一根辣椒装饰。仔细研究酱汁会发现里面除了肉末和香菇，还放了满满的琥珀色洋葱和有些焦黑的辣椒切片。

「哔呀吃辣吗？」

这道料理怎么看都很辣吧？

哔呀似乎一脸茫然，总之先给他试吃一小口。下一秒，哔呀缩到桌子底下，躺平在我的膝盖上。看来没办法吃辣啊。

「不好意思，你们有卖不辣的料理吗？」

我问了刚好经过的送餐服务生。

「今天不辣的料理只有炖牛腱喔。」

「也给老夫来一份。」

我向殷勤工作、忙碌到无法停下脚步回话的店员追加餐点。

村里有卖食物的餐厅只有这一带或是旅馆那边，不过从中午就开始营业的只有这间店。因此店里挤满了像我一样的旅人，或是不开伙的村民。

确认店员有听见，我看着眼前的盘子开始吃饭。炖牛腱在哪里都吃得到，但这道菜可是巴伦村的特色料理。都来这里了，我一定得尝尝这道菜。

我用叉子卷起面条放入口中。唔，虽然很辣但很好吃，辛辣中吃得到洋葱的甘甜，还带有一些番茄的酸味，味道上相对单调的宽面则稍微中和了呛辣感。

哔呀坐在我的膝盖上，用着不敢置信的眼神看着我。好吃的东西就是好吃，哔呀根本是小孩子的舌头。

大概吃到一半时，炖牛腱被端上桌。我原本以为这道菜只是用番茄或红酒下去炖煮，看来并非如此。除了牛腱肉还加入白萝卜和白煮蛋，是稍微做过改良的料理。唔，我被菜名骗了。

总之先确认看看是什么味道，吃下去后有股生姜的后劲，这种不会腻口的炖煮料理还真特别。

「拿去，这个怎么样？」

刚刚另一盘要是点这个就好了，我将牛腱肉递给哔呀。

哔呀这次先小心地闻一闻才吃下去，不会连姜的味道也无法接受吧？

「哔呀！」

看来哔呀喜欢吃这个。

接着他将白煮蛋全部吃掉。喂，一盘只有一颗白煮蛋耶。祢给我乖乖吃旁边的白萝卜！白萝卜也很好吃啊！

我姑且问了一下店家能不能单买白煮蛋，但得到的回答是要再点一盘。可是我已经吃了两盘半，实在吃不下了。

「哔呀！」

「不要给老夫耍脾气。」

白煮蛋有这么好吃吗？

因为全部被哔呀吃掉了，我一口也没吃到。这样让人很在意味道啊！

虽然想过多付一点钱来买白煮蛋，但看到忙得彷佛置身战场的店家，我实在不好意思开口。

「离开前再来吃一次好了，在那之前先忍耐吧。」

反正今天本来就要在村里住一晚，原本打算晚上换其他餐厅吃，不过算了。

从餐厅出来后，我稍微绕了村子一圈。这里甚至比一些规模较小的城镇更热闹。假如外围有城墙，除了能在紧急状况下派上用场，居住的环境也会相对安全，但也因此妨碍城市的发展和交通的便利性。加上这座村庄不是靠近国家的边陲地带，所以几乎不会出现魔物。

城墙不过是碍事的东西呢。

就算我这么认为，熟知过去的自己却不自觉地想到──如果魔物来袭，应该会从那边的山头过来吧？让人无法静下心。

我在面包店买了旅人专用的面包。这种面包经过两次烘烤，又干又硬，但可以保存比较久，重量也比较轻。

「这附近有什么知名的特产或是卖水果干的店吗？」

出外旅行时，水果干或坚果等食物可说是相当珍贵，不但能够边骑马边吃，抓不到猎物时也可以拿来充饥。我当然也打算买些肉干，顺道补充其他食材，不过这里确实以盛产水果干闻名。

「如果是水果干，西边的农地有卖品质比较好的喔。」

我顺便多付了一些钱，以利打听情报。

「最近有发生什么不寻常的事吗？」

「不晓得耶。这一带跟平常一样喔。听说再过去两个村子的路上，因魔物出没而造成灾情。不过领主派兵过去的时候，魔物已经消失了。我还小的时候，魔物就已经大幅减少了，难得会发生这种事。」

是在餐厅听到的魔物传闻吗？面包店比当时讲话的客人掌握到更多情报。

姑且去确认一下村子周边吧。

我绕着村子走了一圈，南边和北边的道路较宽阔，人流也较多，没什么问题。如果是强大的魔物当然不在话下，不过一般的魔物会避开人潮聚集的地方。东边是延伸到远方的牧场，景色宜人。

魔物若要袭击村庄，应该会从西边的山头过来吧？仅存的魔物大多和野生动物一样会避开人类、躲进深山，但偶尔还是会有按捺不住冲动，跑出来攻击人类的魔物。

村子的西侧有几间被农庄和农田围起来的房子。农民大多有饲养牲畜，因此与村子里的其他建筑物稍微保持距离。

「不好意思，老夫听说有一些可以买到水果干的农家，可以告诉老夫在哪里吗？」

第一眼就看到在田里耕作的一对男女，我于是开口询问。

这一带的农作物以小麦为中心，并种植一些芜菁或豆类，至于难以保存的叶菜类则相对较少。

「哦？我们也有在做水果干喔，这附近的农家都做到可以堆成一座小山了。目前卖的是蔓苔桃和山苹果干喔。」

男人抬起头来说道。

「那请给老夫那些。」

「好，麻烦跟我来家里一趟。」

男人对看似妻子的女人示意，然后从农田里走出来，踏上小径。

「最近山里的情况何如？」

「你讲话的方式还真奇怪呀。最近山里没什么特别的，不过偷吃水果的动物好像比较少，因此采收了不少蔓苔桃喔。这种水果一般会先被小鸟或老鼠给吃掉，毕竟那些家伙起得很早呢。」

讲话的方式很奇怪？

是在说像我这样的年轻小伙子满口「老夫」、「何如」的很奇怪吗？记得我的口吻是在孙女出生后，跟孙女讲话的时候不知不觉间变成这样。因为跟领地内儿孙满堂的爷爷辈聊天，说话方式间接受到影响。

「不用在意老夫的语气，只是被住在附近的爷爷影响──你是说山里的动物减少了吗？」

「应该没有那回事。它们约莫一星期前还跑到田里，真是令人困扰。」

男人的语气倒是没那么困扰。

「田里？因为是早春吗？」

「感觉和去年的情况不太一样呢。我们有委托猎人去猎杀了几只山猪，可是像老鼠或松鼠这类的小动物才让人头痛，刚刚我们也在农田里设了一些陷阱。」

「有肉吃虽然很感谢，但雇用猎人的钱以及遭到破坏的农田，反而造成亏损呢。」男人继续娓娓道来。

「如果吓到你的话老夫很抱歉，但会不会是因为有魔物入侵，导致动物从山里逃出来呢？」

「那还真是伤脑筋啊。」

男人停下脚步，回过头挤眉弄眼地说道。虽然表情看上去很夸张，他的语气依然悠哉。

「总而言之，你之后找谁来搜索一下山里吧。领主应该很在意出现在隔壁两个村子的魔物跑哪里去了。」

既然传闻说魔物自己逃跑了，那多半不是多强大的魔物吧？如果村民集体搜山，它有很高的机率会再跑去其他地方。

「有魔物出没吗？」

我向前迈出步伐，男人也继续向前走。

「是啊，老夫刚刚听面包店的人说的。既然魔物是沿着山脉移动，它也有可能跑来这里吧？」

「这样啊，那我会尽快找人来看看，不过在那之前先将水果干拿给你。」

「反正就算领主的士兵不来，只要大家集体搜山，八成也会逃到别处。」

我们聊着这样的话题，同时也抵达目的地。

一到房舍门口就看到一只肥硕的山猪被吊挂起来放血。

喂，这不正是会引来魔物的环境吗？你把诱饵吊在这里是怎样！

──就这样，最后变成我要在这间房舍住上一晚。

房舍的主人趁天还亮的时候，和猎捕山猪的猎人一起前往村长家说明情况，再由村长和领主联络──领主那边发布「如果看到任何魔物的踪迹都要通报」的公告，并继续搜索消失的魔物。

不过，由于这边没办法掌握领主用于镇压魔物的军队目前身在何方，也无法直接取得联络，等他们过来还会花上一段时间。在增援过来之前，西边的农家就先由士兵、佣兵以及猎人轮流站岗。

因为很难在今晚立刻招募到足够人数，聚在此处的只有一位猎人、佣兵，以及一名瘦弱的士兵。

「像那样把诱饵挂在门口，魔物多半已经闻到血腥味了吧？」

我面前的佣兵叹口气说道。

猎人和士兵被分配在统筹西侧一带农家的负责人那里，我和佣兵则被分配在吊挂猪只的房舍这里负责守卫。

「今晚很有可能会来袭击。」

「不要说这么恐怖的话啦！」

听我这么说，年轻的农夫──也就是这间房舍的主人出声抱怨。

「不管有没有说，事实都不会改变吧？你不也看到村长慌乱的模样了？」

「是、是没错啦……」

对于佣兵的话，农夫显然有些结巴。他好像叫吉米。

年纪愈大的人愈能有效地应对魔物。年轻一辈的人──特别是出生在魔物已经被驱逐出人们聚居地的世代之人，反应非常迟钝。比起魔物更害怕会捣毁农田的山猪，或是偶尔出现的熊等大型动物。

「你有和魔物战斗的经验吗？」

「有。」

佣兵问道，我照实回答。

「你也是佣兵……不，是当今流行的冒险者吗？」

「嗯，算是吧。」

在已经没有大规模战争的时代里，冒险者和佣兵几乎没什么区别。真要说的话，冒险者能接受的任务范围比较广吧？

「我叫泰恩，是佣兵，也是半个冒险者。」

有些人会看不起采草药或是做杂务的冒险者，不过这个男人的讲话方式没有让人感到厌恶。只凭一己之剑，成天埋头战斗的我也算是佣兵。

「老夫叫苏伊伦，虽然时间很短，还请多指教。」

「如果魔物不是今晚来袭，而是明晚就好了。」

佣兵搔着头说道。

男人魁武的身材给人强烈的印象。那粗壮的手腕和强壮结实的体型十分可靠，手中的剑也有好好地在保养。虽然碎念了几句，他应该没那么弱。

「好了，吃饭吧！」

农夫从隔壁的房间各拿了一个碗过来。

农夫的妻子暂时到认识的人家中避难，离开前似乎先为我们做了炖菜。

「谢谢。」

「谢啦！」

我们各自收下盛装在木碗里的佳肴，看起来是鸡肉炖蔬菜。

「我把锅子挂在暖炉上，等一下爱吃多少自己拿。」

正当我以为农夫要躲回房间，他又拿了一个锅子走过来说道。

「话说回来，你这边有养鸡啊？老夫付你钱，可以做白煮蛋给老夫吃吗？」

「哦，可以啊！」

我朝农夫搭话，假装停下手边动作，趁机喂哔呀吃东西。

说是喂也只是把汤匙刚好停在哔呀面前，它就自己吃起来了。

「慢着。」

我一手制止要走出房舍的农夫。

「了解。」

我看了佣兵一眼。对方点头简短答覆，然后将剑拉到身边。

「哔呀！」

哔呀抬头看着我发出叫声，看来没有让旁人听到他的声音。

这是在对我把汤匙放下一事提出抗议，圣兽……祢这家伙不是圣兽吗？至少该察觉魔物的气息吧！

我不管他直接起身，差点从我身上掉下去的哔呀慌张地重新站好，并紧紧抓住我的背。祢留在这里应该比较安全吧？

「在我们说好前，你不要出去。」

对农夫丢下这句话，佣兵就和我一起打开大门走到户外。

我朝传出气息的方向看去。漆黑的深夜里有两点红色的光。动物的眼睛会反射人为照射的光线而呈现红色，但魔物的眼睛在黑夜中也能自行发光。

「比传闻中还要大只呢，眼睛的位置好高。」

一旁的佣兵吞了吞口水。

魔物似乎注意到我们了，开始狂奔。

「既然两手空空就表示你有印记武器吧？靠你啦！」

佣兵笑了一下，接着拿剑摆好架式。

这家伙在我至今见过的佣兵当中，算是资质很不错的，不过也很难全身而退吧？这种大型魔物外皮坚硬，普通的剑可能会被弹开。

「噢噢！」

佣兵对着朝我们冲过来的魔物使劲挥剑砍下。

「嘎啊啊啊！」

佣兵瞄准脖子挥下的剑，虽然没有如预期般将魔物一分为二，却把飞扑过来的魔物打趴在地上。

魔物倒地后立刻起身跳开，发出愤恨的怒吼。

有四只脚……不，前脚算是它的手，奔跑的时候会手脚并用，威吓的时候会将上半身抬起。魔物翻起上嘴唇露出獠牙，凶恶地瞪着我们。

「看来是猿猴类的魔物。」

身高大约和我一样，肩宽则和佣兵差不多。话说，猿猴类的魔物脑袋似乎都不怎么灵光。

「皮还真硬啊！」

「比起攻击要害，若不瞄准柔软的部位出手会很难打倒它喔！如果你要砍脖子，就不要从背后或是横砍，直接从正面刺进去。」

若要从背后攻击就要针对没有被硬毛覆盖的脸、手腕、脚踝、关节等地方。

「我没办法顾及那么多……」

佣兵对再次扑来的魔物挥剑。

虽然他尽可能地瞄准喉咙，但面对驼背、将头颅往前突出、呈现前倾姿势的对手，佣兵显然陷入苦战。剑被魔物的手臂弹开，肩膀和脸颊则被爪子划出伤痕。

「喂！你不要只是看，快点参战啊！」

「要是情况危急，老夫会出手的。这可是你学习和魔物战斗的好机会啊。」

「我学到前就会先死掉啦！」

佣兵的剑因为无法击中魔物而僵持着，不过他还是顺利躲过攻击，只是身上的伤口逐渐变多。

魔物的体力远远胜过人类。继续僵持下去，佣兵迟早会败下阵吧？

「嘎啊！嘎呀呀！」

「呜哇！」

魔物每一次起身就会发出嘶吼般的高亢声音，佣兵步履有些蹒跚。

这种带有威吓和压迫感的声音会煽动听者心中的恐惧，进而剥夺行动能力。中招的多半是内心脆弱之人，或者是不习惯和魔物战斗之人。

这一类会吼叫的魔物几乎不会使用魔法，解决起来倒是很轻松。

「──水焰。」

我将剑从左手拔出来，水焰的刀刃在幽暗的黑夜里闪烁着微弱的光芒。

魔物注意到水焰的气息，向后拉开距离并瞪着我。

「哔呀！」

背上的哔呀拉长身体，随即无力地瘫软。所以为何要跟来？

魔物四肢着地朝我冲过来，我则向前跨步往上一踢，在魔物露出喉咙的瞬间用水焰刺击，再往旁边横砍。

我也可以直接把魔物砍成两半，但必须让佣兵学习正确的战斗方式。

「这么早就现身真是帮大忙了。」

因为我讨厌熬夜等魔物。

好了，这家伙的核心应该是在喉咙或是胸前吧？话说这家伙是和动物的混种，就算不破坏核心也不会突然异变。即便如此，偶尔还是会有复活速度很快的混种。

我挥了挥水焰，一边收回左手一边思考。

魔马比较偏向动物，但这只猿猴比较偏向魔物。有着红色的眼睛和核心，属于会袭击人类的类型，即使外表和动物相似也会被称作魔物。

「你看上去还很年轻，居然这么强。」

佣兵用有些惊讶的语气说道。

「还好吧？」

毕竟我已经不年轻了。

「把这家伙放着不管就好了吗？」

佣兵低头看向还在颤抖的魔物。

「这种等级的魔物，处理方式就和动物一样。等一下再将核心破坏掉就可以了。」

「没那么简单吧？要是普通的猴子，我也可以一剑砍下它的脑袋。」

「魔物当中有就算脑袋分家也能行动的类型。还有把手砍断后，那只手仍能自由行动的类型。」

也有不破坏核心的话，不管怎么破坏其肉体都还能行动的家伙。

「恶……」

佣兵露出厌恶的表情。

「我还以为那只是夸大其辞──砍得漂亮。」

佣兵用剑的前端试探已经无法行动的魔物，边看着我砍下的刀痕说道。

「从你一开始踢它到砍杀的速度都无法轻易模仿啊。话说这爪子还真吓人。」

他继续观察着魔物，特别是爪子或牙齿的硬度，以及可以称作弱点的部位。

毕竟是赌上性命的买卖，观察将来可能会战斗的对手也是理所当然，我很喜欢这种好学的态度。

「猴子不能吃，该怎么处理才好？烧掉或埋掉吗？能用的只有毛皮吗？」

佣兵说完便远离魔物。

「猴子可以吃喔。除了可以拿毛皮做防具，头部和肝脏还可以做成药材。」

肝脏晒干后能煎来吃，或是拿来治疗胃病。至于脑袋可以烧成炭后制作名为猿头霜的药物，能够有效治疗头痛或脑部病变──应该吧？

虽然我多少有些知识，但对这部分比较了解的是马里乌斯。不过肢解一直都是我在负责，处理起来倒是得心应手。

在我肢解魔物后，熟知哪些部位可以卖的马里乌斯──熟知使用方法的他会拿到有意愿的买家那边，再以高价售出。卖方要是不先了解使用方法就会在肢解时不小心破坏，或是无知地丢掉值钱的部位。

「也有些魔物拥有魔石吧？」

「有是有，但这个魔物应该希望渺茫。」

从气势上来看，这个猿猴类的魔物应该没有活多少年，只凭借蛮力和本能的战斗方式，也比较接近野兽。

我将肢解魔物的方式教给佣兵。

有些魔物被击杀后，身体会变得柔软。那是因为它用类似魔力的能量包覆住身体，类似马里乌斯使用的身体强化魔法。

「原来如此，改变下刀的方向就好砍多了，但它有够硬……」

「你就想着『可以做成不错的防具』好好加油吧。应该知道怎么揉制皮革吧？但在那之前必须先剥掉毛皮，把核心找出来。」

「了解，是说核心大多会在身体的中心线或是坚硬的地方吗？」

佣兵说完便从脖子往下方寻找核心，找到后把核心挖出来，再用剑剖成两半。

核心多分布在额头正中央、喉咙、胸部、腹部──确实大部分是位于身体的中心线，话虽如此，也有核心长在左手臂上的魔物。

因为核心是魔物的弱点，大多藏在坚硬得足以将剑弹开的位置。只要我没有被魔力影响，基本上都能猜到核心的位置。因此面对小型魔物，多数情况下只要用水焰连同坚硬的防御层一起斩断便能了事。

「哦？它扁下去了，真的会消失呢。」

核心被破坏的瞬间，如同黑色瘴气的光便会消散，魔物的质量会急速缩小。

「如果单纯是魔力聚合而成的魔物，几乎不会留下什么直接消失──看起来这家伙会留下不少遗骸。」

眼前的魔物消失后，留下了骨骸、毛皮和内脏。

「这和魔石不一样吧？」

佣兵向我再三确认。

「对，核心是用于维持魔物的型态。据说魔石是因为魔物和自身体内的魔力无法相容，由多余的魔力凝聚而成的石头，不过我也不晓得真正的原理。」

魔物愈强大就愈容易产生多余的魔力。如果魔物活得够久，那股魔力便会累积在身体里化为宝石，对应各个魔物的特质呈现出不同的形状或是颜色。

核心的尺寸有大有小，外型则是夏特消失的那个地方──与浮在空中的黑色水晶是同一种东西，与魔石不尽相同。

也有魔物会被魔王再次植入「魔核」──是为了和魔物原本就持有的核心做区别才如此称呼，和核心是相同的物质──被赋予魔核的魔物会变得比以往更加强大。我也曾目睹过在眼前被植入魔核后得到强化的魔物。

「那、那个……」

我一边解说一边看着佣兵肢解魔物，旁边忽然传来一道畏畏缩缩的声音。

「哎呀！都把你给忘了！已经结束了，麻烦你去通知其他人。」

佣兵用嘹亮的嗓子指示从窗户缝隙窥看情况的农夫。

「好的，谢谢你们！我立刻去通知！」

农夫一把推开大门冲出去。

应该是去士兵负责站岗的地方──统筹这一带的负责人的房舍吧？

「顺势就开始肢解了，应该留给他们检查比较好吧？」

佣兵望着农夫跑开的身影说道。

「没关系吧？再拖拖拉拉都要早上了。」

「你好像挺急性子的呀？」

「唔……」

虽然我自己也想改掉这个毛病。

对了，我本来就打算要来场悠闲的旅行，就算今晚不得不熬夜，只要早上或中午再补眠就好。不对，我果然还是讨厌熬夜。

「等一下过来的家伙就麻烦你应付了，老夫不需要那只魔物，随你处置吧。」

「你要做什么？」

「老夫要回去继续吃饭。」

我转向房舍的方向，挥了挥手答道。

没错，我只想要悠闲自在地行动，没有必要配合麻烦的检调。话说，不知道菜是不是都冷掉了？

走回屋内，我端起吃到一半的炖菜碗，接着从挂在暖炉上的锅子里舀了一些热腾腾的炖菜加到碗里，然后回到座位。

大概是闻到炖菜的味道，哔呀在背后蠢蠢欲动。这家伙还真是贪吃，明明到刚才为止都细长摊扁，僵硬得不敢动。

「拿去，在没有人看到的时候快点吃掉。」

「哔呀！」

哔呀将脸埋到碗里开始吃起来。

真想多拿一个自己的碗啊。我怎么悲哀到必须先看哔呀吃饱才能开动？这家伙还给我吃得津津有味，我却一口都不能吃。实在坐立难安。

「哔呀！」

吃饱喝足后，哔呀从我的膝盖爬回背上。

等哔呀吃完，我接着盛了自己的份。既然农夫都说了爱吃多少拿多少，我就不跟他客气了。

尝起来很奇怪，不知道放了什么香草。里头的肉有点硬，但愈嚼愈有味道，非常好吃。看来这个家的女主人很会做菜。

外面开始变得吵杂，是农夫叫来的士兵──不过这种情况应该是官员来了吧？佣兵打开窗户探头进来。

「他们要我们说明状况。」

「交给你了，跟魔物长时间对峙的也是你吧？何况老夫也没有跟他们拿钱，老夫要先睡了。」

我站起身，走向为了暂时休憩而准备的客房。

处理交涉之类的事情实在太麻烦了，尤其是和官员打交道。

「虽说确实是我战斗的时间比较长……」

看到我毫无干劲，佣兵只好放弃。他露出困扰的表情，边关上窗户边转身往庭院走去。

为了拿到报酬就给我好好工作吧，年轻人。

虽然说是客房，但由于农庄平常不会有访客，房间里有床架却没有棉被。我用不知道是从村长家还是谁家里借来的毛毯包住身体，在名为床的木板上蠕动身子，调整入睡的姿势。

哔呀也跟着蠕动。

对了，明天一定要让他们做白煮蛋给我吃。

◇◆◇

一大清早，我缓缓钻出被窝。哔呀睡迷糊似的从我的肚子上滚落，随即慌慌张张地爬回我背上。

房内丝毫不见那个佣兵进来过的迹象，加上昨天晚上外面吵了一整夜，看来是熬夜了吧？

「早安。」

一走出房间就是客厅，客厅旁边是没有门的厨房。屋主的妻子似乎天刚亮就提前回家了。她一边打招呼一边从厨房走来。

「早安。」

「早，大哥。」

和精神饱满的女主人不同，客厅里另外两个人一脸疲惫，果然整晚没睡吧。

「早啊，可以给老夫倒杯茶吗？」

我边打招呼边向女主人问道，稍微撇了一眼，观察起两人。

「现在面包还在烤，请再稍等一下喔。虽然不是什么丰厚的谢礼，还请尽管享用。」

女主人说着便端茶给我。

热茶散发出甜甜的清香，似乎是这一带村民经常喝的玉米茶。

「啊，请再给我一份！」

佣兵说再给他一份，意思是已经吃过了吗？

「好的。」女主人的回应从厨房传来，接着她问农夫「那你呢？」，对方只是回答已经吃饱不需要了。

「大哥，领主说会给我们酬劳，要的话就必须在这里等上几天，或是直接去领主所在的哈迪城领取，你打算怎么做？」

「老夫不需要，麻烦死了。」

对于佣兵的问题，我只给了简短的答覆。

所幸我现在并没有金钱上的困扰。和过去的旅行不同，现在没有必要再与所剩无几的钱包干瞪眼，我可以任意品尝有兴趣的美食，也打算去住以前住不起的旅馆。

何况要是悠哉地前往城镇，和贵族有所牵连，结果暴露了自己的位置而引来麻烦的家伙，那可就头痛了。话又说回来，如果选择在这里待上几天，地点也离王都太近了。

不过，我想只要不说出本名应该就不会有事。这么说来，爱露姆一直叫我私生子，恐怕是因为王都利用了苏伊伦的名号做了些什么，吩咐他们不要宣扬勇者在外旅行这件事吧？就算多少有些传闻，也打算用私生子的传闻去掩盖真相吗？

「咦？你闯了什么祸吗？」

听到佣兵这么说，农夫露出有些惊吓的表情。

「老夫只是觉得办理手续什么的很麻烦，而且也觉得跟贵族打交道很累人。」

我挥了挥手答道。

「赏金可是大数目喔，作为与整只魔物交换的报酬，领主出了两倍的价钱。」

「啊，虽然有点晚了，但非常感谢你的帮助！」

农夫突然坐姿端正地低下头向我道谢。

「下次再听说魔物出没的消息，可不要把猎物吊在门口了啊。」

「明白了。另外，我虽然没办法出钱，不过那些山猪肉你就拿去吧。」

「那也麻烦煮两、三颗白煮蛋给老夫。」

我对农夫提出要求。

「要吃吗？那我现在煮喔。」

女主人边说边将摆满料理的盘子放下。

盘子上有两片叠在一起、烤得金黄的面包和生菜，以及切成扇形煮熟后再拿去烤的薯片。

两片面包中间似乎有夹料，我拿起来咬了一口，起司像丝线般拉长，半熟蛋的汁液从横切面流出来。我连忙将面包拿正才没让蛋汁滴下来，接着再咬上一口。

吃得到火腿和起司的咸香、半熟蛋残留在舌尖的甘甜，以及不知道是什么的香草带来细腻的味道与香气，把偶尔尝到的蛋腥味给消除。

「哔呀！」

哔呀沿着肩膀爬到我膝盖上。

直接吃起我的早餐。手中的面包凭空消失──这样会被发现吧？这可怎么办才好？

「大哥，你吃得好快啊，连吃饭都这么急性子吗？」

佣兵带着惊讶的神情问道。

「……」

……居然没注意到？

哔呀是做了什么吗？干涉了人的感知，还是让人看到幻觉？即使这么没用，他还是圣兽啊？

「哎呀，吃太快对身体不好喔。来，这是白煮蛋。还要再吃面包吗？」

女主人笑着问道。

「……还要。」

这样彷佛我食量很大耶……

「哔呀！」

漂亮地剥好壳的白煮蛋，上面放有黑胡椒和美乃滋，以及不知道是什么的切丝香草，哔呀将其一口吞掉。

祢给我咬啊！好好咬了再吃下去！还有那是我的份！

「大哥居然直接吞掉一整颗蛋……」

「什么？」

慢着，莫非看上去是我在吃吗？他看到的是我在吃吗？而且我的影像还反映了哔呀吃的方式？

虽然很想质问哔呀，但现在无法开口。先不提佣兵，农夫就是一脸如果看到圣兽，肯定会和街坊邻居到处讲的类型。

哔呀很快地吃饱喝足，接着迅速躲回我背上。祢这家伙，该不会因为肚子的重量变大只了？感觉变成茄子的形状了耶？

我吃起仅剩一点的白煮蛋，与刚刚夹在面包里的半熟蛋相比，白煮蛋的口感相对扎实。由于淋上美乃滋，吃起来不会太干。虽然吃不太到香草的味道，不过黑胡椒偶尔会刺激味蕾。

尽情享受了玉米茶和白煮蛋，以及热腾腾的三明治，我感到心满意足。但不知为何，心中一直有股挥之不去的疑问。

我将魔马从寄放的旅馆中牵出来，准备离开村子。

「大哥，反正你会顺道去城镇吧？雄鹿亭这家旅馆的饭很好吃，也很便宜。」

一般来说，旅馆只会允许有住宿的旅客寄放马匹，但这次我是为了帮助村子才留下来，因此村长有去帮我和旅馆协调。佣兵则是为了替我送行，顺便证明我确实是接下村长的委托而行动，所以跟我一起来到旅馆。

「好，如果有空房，老夫会去那里。」

我对着待会儿预计去找村长的佣兵说道，接着跨上马背。

有美味料理的旅馆吗？听到是很开心，不过我是不是被当成爱吃鬼了？虽说吃美味的东西的确是旅行的乐趣之一，但就这样被误会还是……

到下一座城镇还得花上两天的时间。在这个国家，大城市和村庄之间的移动通常需要两到三天──如果距离太近，给人居住和饲养牲畜的土地就会不够。当然，放在物资充沛的王都或生存条件严苛的边陲地带又是另一回事了。

我骑在晃晃悠悠的马背上，悠闲地往道路前进。即使有魔物出现而引起骚动，天空还是一样蔚蓝。遥想魔王还在世的时候，天气可是相当恶劣啊。