将临之时-章节
「……」
镜中倒映出我的身影。
老人都起得很早。年轻的时候想睡多久都无所谓，但随着年纪增长，似乎连睡觉都需要花费体力，总觉得愈来愈早起。
起床更衣后，照镜子成了例行公事。
我检查自己的发色，年轻时那头黑发，大部分都化为代表女神的白色。雪白无瑕，染上了女神的颜色。
这几年照镜子的时候，我总是希望能早日得到那没有一丝黝黑、属于女神的纯净白色。那同时也代表──与女神的誓约之时即将来临。
和往常一样，侍女拿来水盆和毛巾给我洗脸，然后低着头静候。随从巴特则守在一旁，不让我逃离礼服的试缝流程。
王都曾多次寄送晚宴邀请函，而我每次都嫌麻烦而拒绝。这次，布拉德哈特公爵终于强制下令。夏提昂·布拉德哈特·舒雷尔是夏特的外甥，也是这个国家的前任君王，现在被称作布拉德哈特公爵。
这场受王令号召的晚宴是为了庆祝「讨伐魔王五十周年」。我只好出席了。
先透过镜子观察身后的两人，视线又回到自己脸上。
紧绷的唇角、布满皱纹的面容。看似不好相处的七十二岁老头。说是这么说，我觉得自己算老了还很耐看的类型。
长至上背的头发在脖子附近绑成一束。
我发现鬓角旁有一缕黑发，大概是最后了吧？我可以把它拔掉吗？和女神约定的时刻还没到吗？我已经等得够久了，也好好地活到现在。
只有夏特一人没走完讨伐魔王的旅程。活着也不是无忧无虑，但普天同庆的和平日子、安稳的幸福生活、承欢膝下的儿孙──这些原本都是那个男人应得的。我对只有自己能享受这些而心生愧疚。我知道夏特会替我开心，但这是个人感受上的问题。
还要继续等待吗？这个世界的和平稳定还不够吗？我的身体和名号还要被束缚在这里多久？我还无法实现出外旅行的愿望吗？
内心被这几年深深烙印在脑中的问题填满。准备伸手时，那一缕黑发自行脱落。
霎时间，整个房间染上白色。
「大老爷……！」
「呀！」
刺眼的白光让我连房间的轮廓，以及应该在身边的巴特或侍女都看不清楚。
只因为我掉了一根黑发，女神便降临此地。白光使女神所在的空间和我的房间相融，看不出边界──同时迎来浮在半空中的女神。
白皙的肌肤，飘逸的纯白头发。雾气般虚幻的白色裙摆长过脚踝，覆盖全身。周围飘着许多散发白光的透明水晶。
『吾掌管着稳定、平衡、理性和秩序。如今却要违背常理来实现旧有的誓言。』
女神的表情没有丝毫变化，甚至不曾开口，声音却直接传到听者脑中，在这个纯净洁白的空间里回荡。
『再次踏上旅程吧。去完成吾当年无法实现的愿望。』
其中一个水晶从女神身边飘离，消失在我的胸口附近。同时，女神的身影跟着消失，白光也逐渐散去。
那个瞬间，女神大理石雕像般纯白、面无表情的脸上，似乎浮现了浅浅的微笑。
「唔喔……？」
面前的景象恢复，我和镜子里的自己四目相对。
「大老爷！」
巴特忍不住大叫。
「好、好年轻……！」
侍女一时语塞。
白光散去后，我居然返老还童了。发色维持，原本爬满皱纹的脸颊却变得光滑，呈现健康的红晕。镜子里那双有些凶恶的琉璃蓝色瞳孔正注视着自己。
我变回当年随勇者一起讨伐魔王时的年纪。外观的差异顶多只有发色吧？体型也恢复了。胸口和肩膀到手臂一带的衣服有点紧，腰围也是。裤子则不够长，感觉脚踝附近有凉风吹过。
「今天不用试缝了吧？」
前阵子才丈量尺寸的衣料，怎么想都不合身。
缺少正式服装便无法参加晚宴。再说，原本就是他们强迫我这种已经退休的老人出席。
理智上似乎在冷静分析，内心深处却兴奋地大喊：『终于可以随心所欲地自由行动了！』熬过漫长的五十年，这样的激动情绪实在很难用言语概括。
「……小的去请艾迪尔大人过来。」
巴特走出房间。
他故作冷静，离开时却忘了关门，似乎非常动摇。哎呀，女神突然现身，主子又突然返老还童，这种反应也是理所当然。
「可以帮老夫关上门吗？」
「好、好的……！」
我瞥了侍女一眼，后者遵从指令并慌张地关门。她脸上也带着明显的惊愕，看上去有些可怜。
「这头发还真是白得夸张。」
我朝镜中的自己开口。整颗头不带一点黑色。人们总说黑色是魔王的颜色，白色则代表了女神。我只是改变发色──不，就算身体回春，内心也没有任何变化。我依然是我。
此时，走廊传来急促的脚步声，刚关上的房门被猛然打开。
「父亲大人！」
来人是我的儿子。
「很少看你这么慌张呢。」
看见儿子闯入房间，我倒是有点惊讶。
想不到平时彬彬有礼的儿子会做出这种事……和我不同，他是个品行端正的好儿子。
我比较晚婚，但也育有两子一女。次子艾迪尔口中那「嫌麻烦而逃跑」的长子放弃领地的经营权，选择成为服侍国王的骑士。
哎呀，我也是将领地交给巴特管理，所以能理解长子的心情。
儿子维持推开房门的姿势，整个人僵住。继承家业的是这位艾迪尔。
艾迪尔的外貌大多遗传自我，有一头黑发和琉璃蓝的眼眸。不同的是，他平时总是一板一眼，沉着冷静。或许是因为这样，我们明明长得像，却给人截然不同的感觉。
「礼节什么的先放一边！父亲大人怎么返老还童了！」
而那样的艾迪尔正用宏亮的声音质问。
「就是说啊，大老爷……究竟发生什么事？那位女神怎么会现身……？」
巴特从艾迪尔身后探出头。
我和巴特是老交情了。被迫当上边境伯爵……受封爵位后，大我两岁的他就一直从旁协助。巴特现在是我的专属随从，长年来也身兼管家一职。
「老夫要去旅行了。」
儿子难得陷入混乱，有些激动地问：「女神真的降临了吗？到底发生什么事？」却被我打断。
「什么？」
面对这突如其来的宣言，艾迪尔愣住了。
「一把年纪了还……不，现在的确变年轻了。女神说的『踏上旅程』莫非是要您出去旅行的启示吗？」
巴特也一脸困惑。
「那讨伐魔王的纪念晚宴又该怎么办！」
艾迪尔，比起我这个父亲，你更担心那个吗……
算了，我早已退休，大概也只能代表家族出席社交活动。
「就缺席吧，老夫这个模样也不可能参加。」
我摆手说道。
「布拉德哈特公爵反而会很开心吧？边说『讨伐魔王的画像居然在眼前重现了！』，边要求您摆出持剑姿势和各种动作──不，小的什么也没说。」
巴特捂住自己的嘴，朝斜前方低头。
喂！巴特！瞎说什么不吉利的话！你也想像得太具体了吧！
「勇者团队里，布拉德哈特公爵从以前就很喜欢父亲大人呢。这次举办晚宴也只是想看看父亲大人盛装打扮的模样。真希望换个一两套衣服就可以满足他。」
艾迪尔重重地点头附和。住口，不要跟着同意啦！
「总之，老夫要去旅行了！不会参加晚宴！」
我才不想变成布拉德哈特公爵的玩具！
「……」
「……」
两个人同时斜眼看我。
「怎、怎样啦……」
我不禁侧身避开，有些害怕。
「我会准备影像通讯的魔法球，请您亲自向布拉德哈特公爵──不，请您亲自向陛下说明吧。巴特，麻烦了。」
「好的，老爷。小的立刻去准备。」
艾迪尔朝我微微一笑，吩咐巴特去办事。后者鞠躬后走出房间。
◇◆◇
「看就知道了吧？老夫这个样子根本没办法出席公开场合，只会造成混乱。」
我正透过影像通讯的魔法球与浮在空中、呈半透明状态的夏杜尔国王跟布拉德哈特公爵说明情况。对面应该也能看到我浮在半空的身影。
并排站在深红色厚重窗帘前的是夏杜尔·布拉德哈特·舒雷尔，以及夏提昂·布拉德哈特·舒雷尔。他们都是勇者夏特的血亲。
前国王布拉德哈特公爵是夏特的外甥。我们打倒魔王归来时，他还是不到十岁的孩子。思及这些往事，再看向眼前这个冒出白发、脸上长皱纹、留胡子的人，还真是感慨万千。
话虽如此，王族与生俱来的浅金发色原本就不显眼，掺杂几根白发也看不出来。
两人没有特别惊讶，打从一开始就安静地听我陈述。收到通讯前的联络时，他们或许已经大致听说了。
虽说是由布拉德哈特公爵提议举办讨伐魔王的五十周年纪念晚宴，公布和邀请函都是以夏杜尔国王的名义发送。这也是艾迪尔叫我亲自说服陛下的原因吧？
我和布拉德哈特公爵有些交情，女儿则嫁给夏杜尔国王为妃。这么说有点奇怪，但在我看来，他们比其他上级贵族更具亲和力。
「……苏伊伦阁下。」
气度非凡的国王发话了。
「这是女神的旨意吗？」
「嗯。」
儿子和巴特没有再多问，或许也是因为女神牵扯其中吧？
自从半世纪前打倒魔王，女神向人们降下旨意或指引道路的案例逐渐增加。来自女神的启示有些浅显易懂，也有当事人在实际体会前都无法理解的指示。
「那么，朕无法阻止。无论那是多艰辛的道路都必须放行。」
国王这么说。
苏伊伦·索特·阿斯特是讨伐魔王的勇者团队中的剑士。
讨伐魔王已是半世纪前的事，国王会如此担心也无可厚非。我毕竟上了年纪，战力顶多能媲美骑士团长──我长子在竞技比赛中的实力。无论是速度还是力量都不敌对方，必须靠经验和技巧才能勉强取胜。这是年轻的王者亲眼所见的事实，也是他对我的印象。
魔王被消灭后，魔物大军已经很久不曾主动袭击城镇，但仍有许多魔物潜藏在人们尚未踏足的土地或城镇深处。遑论魔王逝去时，原本应该被回收的魔力顿失去处，因而凝聚成新的魔物。以独旅来说，这个世界实在太危险。
站在国王的立场，比起放我一个人去旅行，他更想挽留我。不过，我的力量大概也随外表年龄一起恢复到全盛时期了。
──在这段漫长的岁月里，魔物的素材开始为人类所用，成为日常生活的一部分。如果它们完全灭绝，困扰的反而是人类吧？我一边想着不相干的话题，一边看着陷入沉默的国王。
站在王家的立场，他们大概不希望曾参与「讨伐魔王行动」的人脱离自己的掌控。但像我这种年过七十的老人差不多该卸下职责了。
再加上我已经恢复成讨伐魔王时的模样。如果继续待在王都周边，可能会将王族的声望分走一半，这不是好事。凯旋归来后，我就深刻地体悟到这点。
队伍中负责治疗的马里乌斯待在神殿以远离世俗，魔女伊莲努也早早就归隐山林。提到退休的边境伯爵，只有我最靠近王国中心。
──如果流着王家血脉的勇者夏特能平安归来，事情又会不一样吧？无法依照个人意志或心情来行动，我的处境真尴尬啊。被赐予边境伯爵的官位后，我还因为和贵族打交道而气到快发疯。
因此，像这样跟他们对谈只是出于义务。唉，当然还是有其他麻烦事。
「在您启程前，我作为布拉德哈特公爵有话要说。」
麻烦的家伙一脸严肃地开口。
「什么事？」
即使有不好的预感，我还是出声询问。
「──出发前请务必让我看看您讨伐魔王时的装备！」
「说什么傻话！」
我不禁对突然提高音量的前国王大喊。
就算大致上有猜到他想干嘛，真的说出口岂不是威严扫地？
「我想看！超级想看！用我的权限命令……」
「父亲大人……！」
「别闹了！」
一个年近六十的男人开始闹脾气，还被身为一国之君的儿子劝谏。这个画面让我忍不住大声怒吼。
布拉德哈特公爵去年让位给夏杜尔国王。这个国家有个传统──国王必须在六十岁前将王冠传承给下一代。
「哎呀，布拉德哈特公爵真是老样子呢。」
「为了前国王的威严，不要举办讨伐魔王的五十周年纪念晚宴或许是好事。」
艾迪尔和巴特站在我身后。虽然看不见表情，但他们大概在回忆过往吧？
「「我最喜欢剑圣苏伊伦了！」」
不准在后面模仿！
「我想看！我想看啦！全盛时期的剑圣！」
「父亲大人啊啊啊啊！总管家！快把魔法球收走！等等，请您不要乱动！」
「哎呀，亲爱的又开始闹脾气了吗？」
画面外传来布拉德哈特公爵的妻子──爱尔蒂夫人悠哉的声音，影像「噗滋」一声切断。面前清楚地呈现我让给儿子使用的办公室墙壁。
到底给爱尔蒂夫人添了多少麻烦啊？──过去时有耳闻，大致上猜得到，所以才让人头痛。
「明明被称作贤能的君主呢……」
眼神不自觉地飘远。
就算是为了维护王族尊严也希望布拉德哈特公爵忍耐一下……
◇◆◇
几天后，我人还在城堡。想满足布拉德哈特公爵的愿望当然是原因之一，但想起过去的旅程同样是以城堡为起点，这样也不坏吧。
还能空出时间去见住在王都的儿女及孙子。
「父亲大人真的返老还童了……」
被任命为骑士团长的长子阿迪尔就算工作繁忙还是调整行程来见我。可是他一见面就不断重复这句话。差不多该接受现实了吧？
「父亲大人，您这次出远门也是为了讨伐魔物吗？我听艾迪尔哥哥说女神降临了。」
忙碌的王妃──女儿莉莉白出言关心。
就算王妃是自己的女儿，我在公开场合也必须表示敬意。但现在只有我、长子、女儿跟孙女四人。女儿的语气也没那么正式。
「爷爷又要去打仗吗？」
孙女阿莉娜站在女儿身旁，担心地看着我。
「不是，遇到魔物当然会消灭它，但这回不是身负重任的旅程。即使是和过去相同的路线，老夫也想来场随兴的轻松旅行。」
「就算外表回春，您毕竟上了年纪，请不要太勉强！遇到魔物请通知我们，请多多依赖我率领的骑士团。」
这是身为骑士团长的自信吗？
我身强体壮，脚或腰部也没有特别的毛病，但这次的旅行还真是让儿孙操心了。
「好，老夫尽量。」
才怪，我才不会去做那种麻烦事。
◇◆◇
时间来到与儿孙们见面后的隔天。
我现在人在训练场，穿着过去凯旋游行时的服装。比起和魔王征战时的装备，这套衣服基于美观被设计得很漂亮。老实说，那些装饰绑手绑脚的，根本是行动上的阻碍。保险起见，头发还特别用染剂弄成黑色。
这场御前比武没有开放贵族进场，围观的主要是骑士团的人。他们聚集于此并立下沉默之誓，保证不会外传任何所见之物。国王夫妇、布拉德哈特公爵夫妇、王子和公主都前来观战。儿子站在我面前。身为骑士团长，他无疑是国内最强的存在。
「边境伯爵苏伊伦·索特·阿斯特！吾国的剑之勇者啊！汝虽然无法参与讨伐魔王的五十周年纪念晚宴，但朕在此命汝于非正式比武竞赛中展现剑技。」
陛下甩动披风宣布。语气有点夸张。
这么做多半是要提醒守护王国的骑士们。强调剑之勇者是属于这个国家的人，同时也是国王的后盾。
「唉，他的肩宽还不到团长的一半吧？」
国王的宣示结束。等我和儿子面对面站好的空档，周围的骑士开始交头接耳。
「我之前听说边境伯爵阿斯特返老还童了，就是那个男人吗？跟团长比起来也太瘦弱了吧？」
「那就是前任阿斯特公吗……」
「他不可能欺骗国王陛下，而且团长都承认那是他父亲了。」
「像团长那种训练有素的精湛剑法，真的有人能挡下吗？」
「如果能像阿莉娜公主那样闪避应该还行？」
「阿莉娜公主的身体能力极佳，但能闪开也是因为身材娇小。退一百步来说，就算那个男人跟阿莉娜公主一样敏捷，凭那高大的躯干还是很难躲过团长的剑。」
「不是听说勇者之剑连山都可以劈成两半？」
「太夸张了吧？一定是骑士团长比较强。」
「就是说嘛。即使是号称『剑之勇者』的苏伊伦大人也无法战胜团长。」
不知道是哪里来的谣言，「劈开一座山」的确言过其实。我过去曾把一座塔一分为二，倒不曾将山劈成两半。
国王先前霸气地发表宣言，但其实很担心我会立刻败给骑士团长吧？
毕竟是半世纪前的事，人们的记忆也逐渐淡化。再说也没几个人近距离看过我们和魔王征战的画面，大多是从戏剧或是故事里的描述来进行推测。
原来已经过了这么长的岁月，久到让人们误会是夸张的戏剧效果。
包含身为骑士团长的儿子，我有自信把在场的人全数歼灭。如果我这么说，他们又会露出什么表情呢？
──布拉德哈特公爵的事先放一边，我主要是想让成为王妃的女儿和孙女看见自己强大的一面。特别是女儿，听到我要出去旅行，她似乎担心到胸口发疼。
就以压倒性胜利来让他们感受彼此的实力差距吧？
「开始！」
王宫的训练场内，国王刚把手放下──
儿子就猛地冲刺。我则闪避迎面而来的剑。
「……真慢啊。」
在我的认知里，儿子的冲刺应该不止这个速度，现在看来也不是这样。年老的我大概没发现自己的动态视力已经大不如前。
原来如此。在儿女眼中，我的身体能力似乎比自己所想差得多了。因为没意识到自己与年轻时的差异，让他们担心了。
嗯，要是太快分出胜负，布拉德哈特公爵肯定不满意吧？多半会吵说什么速度太快没看清楚。话虽如此，我也不打算演示太久。儿子这时再次向前冲。
我姑且接下一剑。
「哦哦哦！他挡住团长那精湛的剑法了！」
将其反弹。
「什么？情势居然逆转了！」
再往前突刺。
「好快！」
将儿子手上的剑弹开。
「……唔！」
原本沸沸扬扬的训练场瞬间鸦雀无声，只余长剑落地的声音。
我用简单明瞭的方式格档，迟了一拍才听见欢呼。不，这样没问题吗？你们的骑士团长输了喔？不是该高兴的时候吧？我开始为儿子担心了……
「甘拜下风！父亲大人此行必定一帆风顺。就算您是为了讨伐魔物而踏上旅程，我也不会惊讶！」
明明输了，儿子却双眼发光地对我说。
「老夫只想轻松旅行喔。」
昨天晚上才说过吧。
先不管最终目的，我这次只想悠闲地迈开步伐。看看当初讨伐魔王时那些因征战而快速经过的地方现在怎么样了。
「原来如此，女神交代的任务无法向其他人透露吗？不过，我相信父亲大人肯定能达成目标！」
「听人说话啦！老夫只想悠闲地四处旅行，看看这个迎来和平的世界！」
身为儿子居然不认真听父亲说话！这个国家的骑士团没问题吗？
◇◆◇
虽然有些后顾之忧，我还是平安上路了。原本不打算声张「返老还童」一事，想偷偷出发，结果弄得如此声势浩大。
因为那场演示，布拉德哈特公爵和国王深受感动，送了我一件魔法披风当饯别礼。那似乎可以抵御一些远程武器或魔法。但我只是要出门散心，能稍微遮风避雨就很满足了。
当初讨伐魔王的装备是和国家借的，现已全数归还。持有的防具大多因为战斗而变得破烂不堪，无法使用。当然也有部分物品已经传给儿子。所幸手边还有自己的剑。
算了，至少御前比武时久违地穿上当年讨伐魔王的装备。能收到这件魔法披风，在他们面前露一手也值了。就当是这样吧。国王还因为父亲布拉德哈特公爵的种种行为而拼命向我道歉。
在王宫度过了几天头疼的日子，但启程前能见到儿孙们，我其实很高兴。
至于那些会称兄道弟的友人，大多因为年纪而窝在自家领地。尽管如此，我仍拜会了几个留在王都的朋友。
我踏出王宫大门，走过城墙外宽广的城镇来到郊外。果然没人认出我是勇者团队里的剑士。说来有些羞耻，镇上到处都是自己的肖像画或雕像。不过作为边境伯爵的我后来都是以上了年纪的姿态于王都现身。要将现在的我和勇者团队联想在一起也不是那么容易吧？
「那么，第一站是哪里呢？」
站在被麦田包围的道路中央，我抬头环顾四周。
──讨伐魔王之旅也是从王宫出发呢。
和我居住的城镇相比，当时的王都周边还算安定。印象中，我那时看不惯欢送勇者的庆典和众人脸上的悠哉神情，也经常和身为王族的夏特起口角。
成为边境伯爵后，我才理解盛大的庆典是为了安抚人心，还有各种台面下的沟通。除了勇者团队，王国也必须派遣骑士团。这些都需要花费时间和心力准备。
实际上，讨伐魔王的旅途非常艰辛，但一到王国管辖的村落或城镇，即便正遭受魔物侵扰，我们也能从当地居民那边分到一些食物，或是领取使者留下的物资。
本来打算沿着当初讨伐魔王时的路线前进，我却对从王都出发后的一个月几乎没印象。因为旅程的一开始，我们就和被派遣的骑士团一同前往遭受魔物侵袭的城市。移动主要靠马车，晚上则睡帐篷。
途中停留的城镇并没有足够的旅馆能容纳所有人，我只有取水和物资时才会进城。骑士团中最高阶级的贵族可以住旅馆。因为团队中有身为王族的夏特，他们一并邀请我们入住，夏特却拒绝了。
愈靠近王都的城市──有军队驻扎的地方较少遭受魔物侵扰。士兵会先聚集到这类资源丰富的城市，再分别前往灾情严重的区域。
飞天型的魔物会出现在意外的地方，我也数次和骑士团共同击退魔物。旅行之初，比起行经路线，我留下了更多和骑士团并肩作战的回忆。
四个人一起行动的记忆，是从远离王都的一个小村落开始。先以那里为目标吧。现在我来到一个三叉路口，不管走右边还是中间这条，距离都差不多。
「哟，小兄弟！去铁尔马只要三枚铜币喔，如何？」
我原本想拿根棍子，看它倒向哪边就去哪里，却被路过的载货马车车夫搭话。
印象中，往右走到底就会抵达铁尔马这座城市。看来我的目标定下了。
「麻烦了。」
听见我的回答，车夫停下载货马车。
我付了三枚铜币后坐上车。车上载着几个看似从王都进货的木头箱子，还有两名客人。
其中一人从头到脚裹着长袍。他是车夫认识的人吗？还是和我一样花钱搭便车？似乎和车夫不怎么熟。另一个人从外观看来，应该是被雇来保护马车的冒险者。
是刚去王都送货，准备离开吗？虽然没有铁制车轮和篷子，但这辆载货马车还算气派。外观老旧却保养得很好，车架也没有松脱的迹象，平时应该是用来搬运比麦子还重的东西。
貌似冒险者的男子抱着一柄剑，倚着木箱而坐，不满地直直看向这边。大概是在猜测我的身分吧。我能理解这种心情。
心里八成在想：『不要随便让持剑的陌生人上车！要是他在人烟稀少的地方变成强盗怎么办！』
这让我想起一些往事。夏特实在太善良了，连看上去很可疑的家伙也问对方要不要结伴去下一座城镇，结果几次引发令人头痛的问题。
大多时候都平安无事，但我们也遇过独自犯案的行李小偷或是想引我们入局的山贼同伙，有次是魔王的手下──真怀念啊。
我下意识地开始同情护卫，然后乘上载货马车。
「辛苦了，请多指教。」
打完招呼便坐到护卫对面，也就是斗篷旅人隔壁。
「他也是『神谕』提到的人啦！我不会再让其他人上车了。」
「什么嘛！不早说。话说，王都要举办讨伐魔王的五十周年纪念庆典耶。怎么不多留一下……」
听到驾驶座的男子悠哉回应，护卫紧绷的肩膀才放松下来。
最近什么大小事都可以用「神谕」概括。人们虽然会怀疑是否真的出现「神谕」，却不会对「神谕」本身的内容提出质疑。
「神谕」是全知全能的女神拉努降下的引导和启示。「遵照指示」对自身或世界都是最好的选择──这种认知已经根深蒂固。
「最近『神谕』似乎降临在各种人身上呢。有助于提升业绩。」
一旁的旅人这么说，随即掀开盖到眼睛下方的兜帽。
这个熟悉的声音──
「你、你是……！」
「呵呵，不晓得你想做什么，但偷偷溜走不太好喔。」
马里乌斯·克拉布·泰尔巴。
这个爬上神殿顶端的男人坐在不合身分的载货马车上对我笑，背景是青绿色的麦田。
「你这家伙！神殿呢？」
「我已经老了，退休了呀。」
「听你在放屁！不可能这么简单就退休吧！」
马里乌斯的笑容相当可疑，我不禁出言反驳。
「这一个多月，我身体不太好，不知道还能再活几年呢？咳咳。」
「少用这种认真的表情假咳！咳嗽声太假了！你这家伙还能再活五十年吧！」
「请不要擅自认定我的寿命能超越种族限制。」
马里乌斯稍微皱起眉头，平静地诉说不满。
差点忘了，这家伙就是这种性格……！
七十三岁的马里乌斯就算上了年纪也维持优雅的气质，至今仍很受女性欢迎。说起来他还是泰尔巴公爵家的人，身负王家血脉，也有王位继承权。
照理说，结束讨伐魔王的旅程，马里乌斯就会继承公爵家，但身为王族的夏特没有平安归来。被卷入无谓的权力斗争前，马里乌斯早早远离尘世，将余生奉献给神殿。爵位后来由弟弟继承。
「你打算丢下我吗？」
「嗯？」
「我只看见自己悲惨的未来。那位大人大概等不及三天就会要我透过水镜展现你的模样吧。真够麻烦的。」
马里乌斯的语气慵懒。
「……」
最后一句太不尊敬了吧？但我无法否定！听起来就像布拉德哈特公爵会做的事。
「虽然不是讨伐魔王之旅，但我非常在意你的『旅行』喔。在意到无法好好工作了。」
「那就靠你的王家血脉想想办法啊。老夫也觉得那位大人的行为很麻……令人有些困扰。」
「说他麻烦可是大不敬喔。」
马里乌斯一脸平静地吐槽。
「老夫又没有指名道姓，也没有踩到底线！」
你那句「真够麻烦的」才过分吧！
「……喂，总觉得在神殿见过那张脸，是我的错觉吗？」
「我只是出城门时被叫住，没有特别注意斗篷底下是谁喔。然后我正在驾车，只能看前面。」
「你是假装没看到吧！绝对是想偷溜出去的大人物吧！你帮忙做这种事，之后不会被抓起来吗？这真的是『神谕』吗？」
「没事，我又没看是谁。什么都不知道啦！」
「没事个头啦啊啊啊啊！」
──车夫和护卫之间的「悄悄话」似乎愈来愈大声。
「说真的，不会有人追来吧？」
我斜眼看向一旁双手抱胸、神态自若的马里乌斯。
「没事的。大概。」
马里乌斯平静地笑了。
「说什么大概啊？大概什么！」
「又不是什么滔天大罪。而且我留了封信和课题，他们大概熬四个晚上就没力气来管这里的事，会直接放弃喽。」
这么做真的可行吗？
记得神殿的第二把交椅是麦库罗夫特侯爵的小儿子。被这个男人当「饯别礼」留下的课题，肯定是相当心狠手辣的内容吧……
「关于此事，麦库罗夫特侯爵家多少牵扯其中，还可能造成十个以上的家族没落，所以他们一定会努力解题喔。」
我只听了几句就觉得头痛，眼前这个男人却一脸平静地微笑说道。
「你该不会在设计他们？」
「呵呵，我只是动了点手脚，让那些事一次浮出台面。那些可是原本就存在的问题喔。」
他真的很适合这种意味深长的笑容耶！
──这家伙在神殿里的部下肯定很辛苦吧……
「老夫不担心你的体力，但这趟旅行需要在野外扎营喔。像你这种在神殿被细心伺候的男人受得了吗？」
「说什么话呢？神殿可是服侍神明的地方喔。人人都节约勤俭，净心修行。」
马里乌斯的表情分毫未改。
骗子。身为神殿的高等神官，日常起居虽不到奢华，但应该也过着茶来伸手饭来张口的日子。
我倒是真的不担心他的体力。因为马里乌斯除了回复魔法也很擅长身体强化魔法。依据过去的旅行经验，在他魔力见底前，体力基本上不会耗尽。这家伙除非死到临头，不然都很有精神。
这家伙还习得体术和棒术。一开始讨伐魔王的时候，马里乌斯恐怕是队伍里的最强战力。虽说能打倒魔王的只有获得女神拉努之剑的夏特，但队伍里没有治疗师会很困扰，这个男人便充当了辅助型角色。
随着实战经验累积，我和夏特也变强了。「马里乌斯是最强战力」的这件事只停留在旅行最开始的阶段。他后来也将法力提升到相当恐怖的境界就是了。
「要不要干脆把伊莲努也找来？」
「不要！那会让平静的旅途变得乱七八糟！」
马里乌斯提到的是过去一起旅行的第四名伙伴──伊莲努·沃尔·坦巴，被称作「大地魔女」的美女，或者说少女、幼女，偶尔还是男的。年龄和性别不详，会依心情随意改变外貌。我不知道该怎么应付这种类型。
马里乌斯会用回复术或是净化术，也就是所谓的神职魔法。相反的，伊莲努擅长使用古代流传下来的占卜或咒术之类的攻击性魔法。这些被称作「魔女的魔法」，因为一般人无论拥有多么强大的魔力，只要不是魔女就无法施展这种大型魔法。
顺带一提，世上只有一个魔女。想继承伊莲努的魔力就必须成为下一代魔女。
先不管这些，让马里乌斯和伊莲努凑在一起会非常棘手！主要是因为他们都性格恶劣！我只有被欺负或戏弄的记忆！这样会打乱我的悠闲旅行计画……！
──后来总算让马里乌斯打消叫上伊莲努的念头，但听他讲城里那些讨厌又不愉快的事，害我整路都无法静下心。
「以前只是路过，想不到铁尔马还挺繁荣的。」
跟着载货马车摇晃了半天，我们终于抵达铁尔马。这座城镇离王都最近，但我以前只是骑马经过，对这里不太熟。大概是从一段距离外用眼角瞄到城镇轮廓的程度。
「一年一度的庆典或活动期间，订不到王都旅馆的人都会滞留此地。有些需要去王都办事而长期停留的旅人也会来这里。毕竟王都的物价水准偏高。有些时候也会因为淡旺季而限制停留天数呢。」
一旁的马里乌斯揉着肩膀说道。
作为边境伯爵，我在王都有自己的行馆，所以没有在铁尔马留宿的经验。
王都为城墙围绕。在那里，上级贵族能拥有独栋的行馆，即便和领地的宅邸相比非常狭窄。由于城墙内的土地有限，其他贵族通常住在双层公寓。
不少人宁可将领地托管也要待在狭窄奢华的王都。我还是边境伯爵的时候，只有碰到社交场合才不得不来王都，大多时候都窝在领地。我更喜欢远离歌剧、音乐会或晚宴的平淡生活。
在铁尔马住宿的多半是没能在王都取得双层公寓的贵族，或是较富裕的平民。
载货马车放我们下车便逃也似的飞快离去。马里乌斯真是会给周围施加压力的麻烦人物。
我们下车的地点是进入街区后的第一个广场，中间有座圆形喷水池，马车等交通工具会从左侧绕行。喷水池有时也会充当水井，算是这个国家的典型设施。靠近广场周围的建筑物底下陈列着几个摊贩，这也是常见的风景之一。
「骑马还比较轻松吧。」
坐载货马车让我腰酸背痛，一边伸展僵硬的身子一边自言自语。
「虽说习惯就好了，但我同意你的看法。」
从小就住进神殿的神官几乎不会骑马，但马里乌斯是公爵的嫡子，很擅长骑马。
「我住进神殿后都是坐马车，可是没这么晃呢。」
「谁叫神官的衣服那么笨重。」
穿那种衣服根本无法跨上马背。
神官的衣服能给人留下深刻的印象，却毫无机能性。我完全无法理解马里乌斯或其他神官穿着那东西要怎么生活。
他现在穿着长袍，搭配裤子和短版上衣。说是短版也只比他在神殿里穿的拖地大衣短一点，膝盖以下还是有遮住。衣服两侧有做开缝，照理说应该更好行动吧？
「先去找旅馆和吃饭吧？就是不知道现在还能不能订到房间。」
从王都延伸到每座大城市的主要干道上，每隔一段距离就有设置旅馆，但数量不多。大部分贵族出门旅行前会事先订旅宿以及确保水源。
我曾经因为打猎而睡在山里，很习惯在野外扎营，但马里乌斯的露宿经验应该只有讨伐魔王的那段日子吧？那已经是五十年前的事了。考虑到之后也需要露宿，第一天还是想在有屋顶的地方过夜。
「镇上旅馆很多，碰到旺季，当地居民也习惯提供房间给旅人使用，总会有办法吧？」
马里乌斯说道。
「去路边摊买点吃的，顺便问问吧？」
真希望有先在载货马车上问车夫或护卫。但马里乌斯露脸后，他们就怕得不得了，完全不敢看这边，我也不好意思主动搭话。
我们在一个飘来诱人香气、滋滋作响的烤肉摊买了几串肉，顺便打听几间可能还有空房，品质也不错的旅馆。随后前往最靠近的一间。
「哎呀？那是诺尔松饼吗？」
旅馆一楼大多是酒吧，可以吃到比路边摊更好的东西，马里乌斯却在角落的摊位前停下脚步。
普通的松饼是带有蓬松口感的甜食，但诺尔松饼不太一样。「诺尔」这个单字有传统或古代的意思。
眼前一字排开的松饼，在外观上和现在被称作松饼的食物完全不同。断面黏糊糊的，中间夹了杂粮。老实说，它虽然能填饱肚子，卖相却不怎么样。
「可以做成坚果口味吗？」
马里乌斯询问顾摊的老爷爷。
「……」
老爷爷默默拿起装满坚果酱的瓶子放上台面。看到马里乌斯点头，他便开始制作新的松饼。
一边轻轻搅拌罐中的面糊，一边将其倒入浅底的石锅。
「加糖吗？」
「不用。」
摊贩爷爷的语气不怎么亲切，马里乌斯则简短回应。
面糊开始咕嘟咕嘟地冒泡时，老爷爷把坚果酱涂在表面，再撒上坚果颗粒，干净俐落地完成料理。
「真厉害啊。」
不管是什么料理，师傅那毫不拖泥带水的动作都让人心情愉悦。
不久后，等松饼起锅，老爷爷先将其对折，再用刀切成三角形。取出一半──总共三块给马里乌斯。剩下的则放到摊位上杂粮口味的松饼旁边。
「谢谢。」
马里乌斯付了两枚铜币。顺带一提，杂粮口味只需要一枚铜币。
「来，分你一个。」
他笑眯眯地递给我。
「不，那个……」
我宁愿选杂粮口味。再说，不想收是因为我知道这很难吃。
「其实我不太喜欢诺尔松饼。」
马里乌斯状似困扰地说。
「那你干嘛买啊？」
还特别指定坚果口味……这不是买得很起劲吗！
「呵呵。」
笑什么啦！
结果还是被硬塞，我只好勉强放进嘴里。表面脆脆的倒还好，但里面说好听是松软，其实黏呼呼的，不像有煎熟。所以我不喜欢。
话说回来，记得以前也吃过这个。
不是在这里，而是一座小村庄──跟骑士团道别后，我们四个讨伐魔王的伙伴最初前往的村庄。
那是一座受魔物侵扰、贫困潦倒的村庄。即便如此，村民仍拿出仅剩的存粮，做了简单的食物给我们。讨伐魔王的旅途艰辛，村民甚至好心地放了坚果──马里乌斯当时直接批评，害我们慌了手脚。
「果然很难吃呢。」
马里乌斯笑着说。
「就算难吃也要给老夫吃完。」
「好啦。」
我们不发一语地吃着松饼。虽说是令人怀念的味道，还真想配茶啊。这食物绝对称不上美味，我却下意识地勾起嘴角。刚才打听旅馆情报时有吃点东西垫垫肚子，今天的晚餐就以这个收尾吧。
瞥向身旁的马里乌斯，他也笑了。似乎想起了从前的日子。
在铁尔马留宿一晚，我和马里乌斯隔天便走进林间小路，准备前往下一座城镇。
不是没想过租借马匹，但旅行之初还是悠闲度过就好。和其他区域相比，王都周围的城镇靠得近。魔王现世时，道路都被荒废了，后来在布拉德哈特公爵的治理下得到修缮，如今几乎都恢复原状。
我只从自家领地往返过王都，不太清楚其他地方的情况。领地中的道路是我自主修缮的。国家当然会补助经费，但其他领地大概也负担了一部分。因此，每条道路的品质或许有落差。
尽管如此，也比走在荒废，应该说坑坑洼洼的街道残骸上，一边躲避魔物袭击一边前进好多了。这里毕竟是王都周边，就算曾经荒废，石板路本身倒没什么改变。
然而，道路比当时更明亮，空气也很清新。我这才意识到世界是如此宽广。
「那个时候，我只想着早日接近魔王，无暇顾及左右──没想到光线穿透嫩叶洒落的景象这么漂亮。」
一旁的马里乌斯悠哉漫步。
讨伐魔王的旅途中，我总是和这男人水火不容，难得现在有同样的想法。远处传来一种不知名的鸟叫声，是早春刚出生的雏鸟吗？
「爷爷！」
好像有人呼喊，回头后吓了一跳。不该出现在这里的孙女朝我跑来。
「阿莉娜！」
阿莉娜迎面扑来，她白色的裙子膨胀成圆弧形，大概有用魔法调整跳跃的高度。我一把抱住阿莉娜。
「阿莉娜，不管有多开心，淑女都不该做出这样的行为喔。」
这时，一个长相标致的少女说话了，她年长阿莉娜三岁。
「对不起，姊姊。」
阿莉娜笑着向她道歉。
「呵呵，阿莉娜真可爱。」
阿莉娜依然窝在我怀里。少女用指尖轻触她的鼻头。
两人身上的洋装款式不同，细部的花纹或配件却很相似。感情融洽当然很好，但不知为何，我产生不祥的预感。
「好久不见了。依欧跟阿莉娜公主。」
马里乌斯开口打招呼，似乎一点也不惊讶。
「好久不见，很高兴见到您！」
我怀中的阿莉娜转头粲然一笑。
「叔叔，好久不见。阿斯特叔叔也是。」
被树木围绕的道路中央，依欧优雅地屈膝请安。
两人在我看来都很年幼，但这个年纪的孩子只是差三岁就截然不同吗？依欧的行为举止，比阿莉娜更像个大人。
（插图005）
现任公爵的么女，与马里乌斯有血缘关系，也是魔女伊莲努的弟子。长生不老的伊莲努门下有众多弟子，但被选为继承人的只有依欧一人。
还在母亲肚子里时，依欧体内就蕴藏了惊人的魔力，甚至一度危及母亲的性命。记得马里乌斯当时找伊莲努帮忙，还因此引起骚动。之后伊莲努会定时吸取依欧的魔力，防止她魔力失控，对人体造成负担。
吸取魔力的过程中，伊莲努自己的魔力也会传入依欧体内。这也让依欧身上存在少许魔女的魔力。
因为要跟伊莲努学习控制魔力，依欧成为魔法师也是理所当然。没想到连阿莉娜都跟着走上这条路。
为了延续勇者血脉，王家会挑选联姻对象。公爵家也是王家的储备人选。同时，他们会拉拢拥有强大魔力的人，用以培养将来辅佐勇者的人才。
这一切都是为了对抗终将复活的魔王。听说自古以来就有「勇者来自王家，同行伙伴最少有一人出身公爵家」的传统。
共同讨伐魔王的我们也被称作勇者。不过严格来说，勇者只有获得女神拉努之剑的夏特一人。
「你们突然出现在这里是使用瞬移魔法？」
「是的。伊莲努老师说这是个好机会，就以叔叔们为标的，一周练习一次瞬移魔法来拉长移动距离。我也可以顺便认识这个世界。」
面对马里乌斯的问题，依欧垂下眼帘回应。
以前听伊莲努说过，瞬移魔法缺少标的物就很难成功。为了成功施法，当事人必须凑齐标的物和血脉相连之人，有时也跟魔力有关。
魔女伊莲努自然不用说。只要是去过一次的地方，她在脑中叫出那幅景象就能瞬间移动。依欧或许也想达到那种境界。
「阿莉娜呢？」
「人家也是来学习的，爷爷。布拉德哈特爷爷要我跟您一起去看看世界。」
从阿莉娜这边得到同样的答案。
目前只有伊莲努和阿莉娜能阻止依欧的魔力失控。她或许是因此被派来。
阿莉娜作为公主备受宠爱，但站在国家的立场，他们更看重这个年纪就能使用瞬移魔法的魔女继承人──依欧。
另外，我还听说如果不是相当熟悉的人就很难一起用瞬移魔法移动。不过，伊莲努实在太过强大，我也不是很清楚这类魔法的限制。
「如果这句话是从布拉德哈特公爵嘴里冒出来，恐怕不是『跟爷爷一起去看看世界』，而是『去看爷爷』吧？是我想多了吗？」
马里乌斯，少说些有的没的！
「是的，爷爷前阵子的比赛太精采了！人家也想多多观摩爷爷的剑术！」
阿莉娜双眼发光地这么说。我的孙女也太可爱了吧？
后来，我和阿莉娜等人一起走在林间小路。阳光从树叶缝隙间洒落，还不时有鸟鸣回荡四周。
「爷爷，这个叫声是什么呢？」
发出鸣叫的小鸟、枝叶茂密的大树、路边的野花野草──这一切对阿莉娜来说都很新奇。她拉着我的袖子东问西问。
「它是绿渡鸟。每到这个季节就会飞来这一带，脖子上有绿色的羽毛。」
绿渡鸟一般栖息在林木蓊郁的森林。虽然会飞来王都周边，但只有在杳无人烟的森林深处才能见到它们的踪迹。看来阿莉娜不认识这种鸟。
「爷爷，那刚才的声音是什么？魔物吗？」
听到附近传来诡异的嘎嘎声，阿莉娜如此问道。
「那是樫鸟吧？不是什么恐怖的东西，别怕。」
晚上或许会听到野兽的声音，但白天多半是鸟类。
只要不踏进野兽的地盘，几乎不会遭遇袭击。林中小径确实说不准，可是这个季节的野兽不缺能够捕食的小动物，白天不必担心袭击。即使是晚上，人类只要点燃营火就不太会引来野兽。
「爷爷，那这个花呢？我在城堡的中庭见过一次。」
杂草中开出几朵显眼的小黄花。
杂草没有特定的品种，我一时答不上来。
「那是一种生命力强大的草，至今仍未发现利用价值呢。」
狡猾的老头说出名字以外的答案。
「这些没有用途的草通称『杂草』。园丁修剪时可能没注意到吧？」
马里乌斯带着笑容断言。
城堡的中庭毕竟会开放给外国使节参观，理应整理得井井有条。
「老夫觉得不该以人类的价值观去断定有没有用。」
就算平常会叫它杂草，我还是想在阿莉娜面前扮演一个善良的爷爷。
「也有人给这种草命名啦。」
「它叫磨镜草喔！听说可以用这种草的叶子来磨亮铜镜。」
依欧走在一脸奸笑的马里乌斯旁边，闻言便出声回应。
「姊姊好博学呀！」
阿莉娜双眼发光地看着依欧。
「身为淑女这是当然的──话虽如此，现在没什么人使用铜镜，那个名字或许也被遗忘了呢。」
依欧脸上浮现若有似无的笑容。
「……淑女需要学习这种知识吗？」
公爵家的教育太可怕了。我不禁小声询问旁边的马里乌斯。
「我也不确定，但以前听伊莲努说过使用铜镜的古老魔法。」
绝对是魔女的知识！淑女才不用学！
话说回来，魔女伊莲努的口头禅就是「身为魔女」，莫非顺理成章地传给下一代了？真让人困扰，学习知识就算了，拜托不要连个性都学起来。
「公爵家需要接受的义务教育，依欧几乎都学完了。剩下的部分因为年龄问题暂时搁置。筹备晚宴这种工作，现在接触还太早了。」
「这个年纪就学完了？你家的教育不是很严格吗？」
公爵家的教育涵盖历史、地理、战略到哲学──应当和王家是同个等级。
从前一起旅行时，马里乌斯（这家伙）和夏特每天晚上都跟我抱怨什么打倒魔王后一定会被强封爵位，或是一生都被绑在王国里。明明说了不想听，他们还一直讲。虽然几乎是左耳进右耳出，但我后来才理解他们接受的不是一般贵族的教育。
不会被其他贵族干涉的边境真的太棒了！
「你的孙女也不遑多让吧……」
马里乌斯投来冰冷的目光，像在表示「你也没资格说别人」。
听说阿莉娜最近还不小心赢了我那当骑士团长的长子。反正很可爱，没关系啦！
哔呀！
「爷爷，那个声音是？」
「那个是……什么啊？」
没听过的动物叫声。
「是什么叫声呢？」
依欧没有回答，看样子也不知道。
我停下脚步，仔细聆听。
哔呀！
「感觉不是讨厌的声音呢。」
马里乌斯口中「讨厌的声音」是魔兽的气息。
「也许是圣灵之类的？老夫去看看，你们在这里休息。」
听起来不像我认识的生物，至少不是魔物。若是圣灵，我就必须帮助他呢。
「爷爷，我也要一起去！」
「你那身打扮没办法走进丛林，下次穿裤子过来。真的要跟至少先施展防御魔法。」
阿莉娜继承了我的血脉，剑术上的才能也高人一等。但娇小的她无法造成致命伤，能否实战还不好说。即使她会瞄准对手的弱点出击，面对野兽或魔物跟对人战又不太一样。
「难得人家学了辅助剑术的魔法，真可惜。」
阿莉娜一脸失落。
阿莉娜现在走上学习魔法的道路，也是为了加强专攻剑技的战斗方式。我几乎没有魔力所以很难想像，是像马里乌斯那种强化身体的魔法吗？
「我必须保留回程的魔力。身为淑女，如果遇到紧急状况，我也需要能够反击的魔力──抱歉，阿莉娜，我一定会努力增强魔力，下次就能好好地施展防御魔法。」
依欧握紧阿莉娜的手。
不，去拜托城堡里的宫廷魔法师不就好了……？
我抱持心中的疑惑，拨开杂草走进森林。无关动机，有干劲都是好事。我才不会打击孩子们的士气。
「啊，我倒是会用啦。」
后方传来一句低喃。
马里乌斯你给我闭嘴。
进入森林后，我开始寻找声音来向。
魔王托勒利用魔物在物理上干预人类。相反的，全知全能的女神拉努则透过神谕在精神上影响人世间。而且，魔王偶尔会直接教唆人们做坏事，圣灵则代表女神进行物理上的干预。
圣灵的外型不一，有植物也有动物，甚至是人型。假使圣灵的内心平静，那片土地就会变得丰腴。因此，人们看见圣灵便会出手相助或细心照料。
「……」
我循着有些难受的「哔呀哔呀」声走去，拨开灌木丛的树枝──一只像雪貂的纯白色生物被树枝缠住，半个身体垂落地面。
「……」
身体是很长没错，但他是怎么卡住的？这家伙应该是某种圣灵吧？因为是动物姿态，该叫他圣兽吗？应该不能装没看到吧？
「哔呀！」
动物的表情难以辨别，但他似乎快哭了。
「呃……老夫帮祢解开，不要乱动喔。」
我还是第一次见到被卡住的圣灵。
从气息来看的确不是魔物，但要说圣兽吗……又让人歪头怀疑。可是一般的动物也不会像这样被树枝缠住，大概是圣兽吧？
他是因为挣扎才被卡死吗？我伸手触碰圣兽，想帮他解开。嗯，蓬松蓬松的……手感未免太好了。
大概是有听懂我的话，圣兽安静下来。我则开始处理缠住的树枝。本以为会不小心弄痛他，幸好没勾到皮毛，顺利地解开。
象征女神拉努的纯白色，只有四肢、耳朵和尾巴末梢是蓝灰色。手脚很短身体却很长。脸比雪貂还要圆，臀部也很圆──是因为太胖吗？脖子和上胸的部位看似纤细，却分量十足。啊，或许把身体拉长就会变得宽度一致吧？
「好，这样行了吧？」
重获自由的圣兽有点慌张地开始舔毛。
看来没什么大问题，圣兽本身也够强壮。
「哔呀！」
正要转身回到小径，圣兽却爬上披风。
「呃，老夫正在旅行，不打算将与当今的女神拉努有关的事物放在身边──喂！祢一直叫都引来魔物了！」
两只、三只、四只，森林里传出魔物的气息。不是那些从白天就潜伏在干道附近的魔物，明显是冲着圣兽而来。这家伙到底是从什么时候开始叫？居然连森林深处的魔物都引来了。
魔物似乎打算吞掉圣兽。
「水焰。」
一柄剑顺应我的呼唤，于左手现形。
这是我唯一能使用的魔法。不过，这并非我自己的魔力，而是附着于剑身的魔法。
我拔出长剑，摆好架式抵御魔物袭击。
不光是气息，我还听见疾速奔驰而踩踏草皮、折损枝叶的声音。魔物终于现身。
「灰枭和钩爪狼吗？毕竟枭的听力很好嘛。」
眼前是一只魔枭和三只恶狼。
这座森林邻近人类居住的地方。就算是栖息森林深处的魔物也不是什么狠角色。
魔枭迎面袭来，我站在原地将它斩落，反手把另一只狼斩成两半。同时歼灭最后两只。
三只恶狼于奔跑途中顺势发动奇袭，但缺乏战术合作的情况下，它们完全不是我的对手。就算同时攻击，两只靠那么近就像不会动的标靶，很好对付。
一剑斩下，魔物喷出特殊的赤黑色鲜血。这点程度不至于在水焰表面留下污痕。
左手将剑收回，我叹了一口气。
「喂！别乱抓！」
我扯了下被抓到起皱的披风。唔，力气倒是很大。
「哔呀！」
大概是整张脸埋在披风里，圣兽发出不甚清晰的可怜叫声，一路向上爬。
「喂，乖乖下去！老夫才不会养祢！」
披风都要被扯破了。圣兽似乎用尽全力紧抓不放。
「喂……」
很困扰耶。
我就这样背着圣兽，姑且先破坏魔物的核心──魔王散落在世界各地的魔力会凝聚成魔物。若这股力量继续凝聚便会在魔物体内形成一个叫「核心」的黑色小水晶。没有破坏核心，魔物将持续复活。不过刚诞生的魔物体内没有这个水晶。
某些魔物体内拥有被称作「魔石」的宝石。偶尔会有无知的人没看清楚就把魔物搬到城镇。它们复活后将引起骚动。
将核心破坏后，有些魔物会消失，有些会残留特定的部位，或是保持原样。死状不一。这是因为它们有些是单纯的魔力聚合物，有些则由这个世界原本存在的生物和魔王的魔力融合。总之，魔物也有各种形态。
刚刚打倒的恶狼和魔枭，各自留下了牙齿和羽毛。
那对现在的我来说毫无价值，但姑且收着──说起来，以前听说夏特和马里乌斯连赚钱的方法都不知道时，我真的非常惊讶。由于狼型魔物到处肆虐，国家无法提供援助的地区可以贩卖狼的牙齿赚点小钱。如果狼留下能卖到好价钱的毛皮，那绝对会让人振奋。
马里乌斯后来就成了守财奴。
「爷爷！」
一回到小径，阿莉娜便冲过来。
「欢迎回来。」
依欧单脚向后收，稍微弯腰简单行了个礼。
「原本想说你不会花太多时间，看来带了有趣的东西回来呢？」
「少啰嗦，拿不下来也没办法啊！拿去，送你的土产。」
眼尖的马里乌斯语气揶揄，我将狼牙丢过去。
「哎呀，真怀念呢。」
马里乌斯轻松接下，看着手中的狼牙。
「夏特每次都随便送人，真伤脑筋呢。」
接着，他有些怀念地让狼牙在掌心翻转。
夏特这个男人不会追究事由，遇见有困难的人就不会放着不管。就算被欺骗也只会生气一下，然后又笑着问还有没有人需要帮助。
举例来说，在赌场遇到负债累累的人时，他不会拿钱给对方，但如果知道那个人的女儿因为父母而受苦就会把钱施舍给女儿。
我当时在一旁看着这样的夏特，真的非常不耐烦。
话说回来，背上的小家伙抓得好紧，似乎不打算离开。
「你一开始旅行的时候，不也是大手笔吗？」
我正对马里乌斯，一只手绕到身后找寻那小家伙。这是要怎么抓下来？
「我只是依照原本的生活习惯买东西罢了。但很快就掌握了每样东西的价值，以及自己手中握有的资金概况。毕竟是公爵家的人，基本上没有直接用到钱的机会。小费都是由随从帮忙支付，买东西也是先赊帐，之后等对方请款。」
马里乌斯耸肩说道。
说起来，以他的身分原本就不会独自出门，生活起居肯定会由兼任护卫的随从负责。不知人间疾苦也说得通了。
虽然我觉得比起在店里购物，思考领地或邻国间的贸易往来，或是提升国家整体的经济状况来改善人民福祉才是公爵该做的事。应该去了解一下人民的生活吧？
从这层意义来看，夏特或许不适合成为一国之君。他每次都奋不顾身地拯救受难的人，结果多次耽搁讨伐魔王的行程。若能抛弃零星个案，早日讨伐魔王，说不定能造福更多人。
──现在想来，他比较适合当勇者呢。虽然旅行的当下让人烦躁难耐，但像他这种遇到有难之人无法坐视不管，选择拯救并为人民带来希望的人才配称作勇者。
「直接……接触金钱吗？」
阿莉娜吃惊地歪头问道。
这里有个比马里乌斯和夏特更不食人间烟火的孩子……！
话说，阿莉娜好像在听我们说话，视线却没有一齐投来，反而盯着我背后的某个点。她大概对我背上的东西很好奇，但话题已经被带走，难以插话，所以没问吧？不管怎么看，这三人的视线都聚焦在我背后。
「我记得要用现金付款才不会产生额外费用。」
依欧抛出不知道在哪学到的知识。
「最近坊间连新商品也很流行那种交易方式喔。」
马里乌斯展现一贯的笑容。
一般情况下，店家都是先收到订单才开始制作。新商品则会直接送到有信用──注重面子的贵族或有钱的大商人那边，等月底或年底一次付清。
也就是说，和二手商品不同，新商品通常能赊帐购买，但会另外加上一笔未收帐款的保证金。用现金交易则可以免除这笔费用。正因为相对省钱，现金交易开始在坊间盛行。
「据说是由猎人发起的。」
我试着把背后那抓得很紧的小家伙扯掉，一边加入对话。
所谓的猎人是指借由猎杀魔物来讨生活的职业。依据委托内容，赏金有高有低，但这种行业不知道什么时候会挂彩，所以没什么信用。据说为了防止对方拿了钱就跑，一手交钱一手交货的概念就此诞生。
「你要不干脆放弃？」
马里乌斯面带微笑，向双手在背后搔来搔去的我提议。
「这家伙……！」
「爷爷，我来帮您。」
阿莉娜似乎看不下去了，说完便绕到我身后。
孙女长成一个会对有难之人伸出援手的温柔孩子，真令人欣慰。于是我弯下膝盖，让阿莉娜的手能勾到。
「咦……？」
阿莉娜发出疑惑的低喃。
「哎呀？无法触碰吗？」
「阿斯特叔叔好像能碰到。」
马里乌斯和依欧也盯着我的背。
就算眼前有人受苦，这两个人也不会出手相救。
「应该是圣灵吧？苏伊伦你这模样还真有意思。」
柔和的声线里藏着笑意。马里乌斯你这家伙！
「是圣灵吗？」
阿莉娜疑惑地歪着头，用眼睛来回扫射我和背上的生物。
这个紧紧贴在我背上的生物是圣灵吗？我看过这家伙被缠住的可怜模样，不想立刻承认。但就算用删去法也会得出这个答案。
「碰不到的东西应该是圣灵。但阿斯特叔叔能碰到……所以是圣兽吗？」
正如依欧所言，可以用「有无实体」来区分圣灵跟圣兽。若有实体，即使型态是鸟也能称作圣兽。
「快想点办法！这是神殿的管辖范围吧！」
我向马里乌斯抗议。
「遵从圣灵的旨意是我们的职责喔。」
结果被轻飘飘地驳回。
明明对我背上的圣灵没有一丝敬意……！
「哔呀！」
哔什么哔！别给我附和！
「如果让他同行，你或许能摆脱这有趣的姿势喔？」
马里乌斯窃笑着──那张端正的脸没什么变化，但他绝对在偷笑。
「混帐……」
我瞪着马里乌斯，却不被当一回事。
叫我带走这只哔哔叫的生物？这趟旅途还得带上女神拉努的圣兽？
我们过去在女神拉努的引导下抵达魔王托勒的根据地。若这趟旅行带上圣兽，不管我想不想，女神的气息和魔王残存的力量都会常伴左右吧？
再说，支持我再次踏上旅程的动力是过去的美好回忆，不是为了女神降下的新试炼或目标。那些东西只会妨碍我。
「爷爷……他抓得好紧，看起来好可怜喔。」
阿莉娜有些难过地抬头看我。
「唔……」
我、我可爱的孙女啊！
「阿莉娜……」
依欧抱着阿莉娜的肩膀安抚，同时投来谴责的视线。
「真是坏心眼的老人呀。」
马里乌斯抬高下巴，眯起眼睛笑了。
「咕……！」
「哔呀！」
就说别再哔哔叫了！这家伙……！
「知道了。老夫把祢带上，一起去旅行可以了吧！」
啊──真是的，可恶！
「爷爷！」
阿莉娜倏地展现花朵绽放般的开朗笑容。
呜呜，我的孙女好可爱。
「哔呀！」
就说别再哔了！
◇◆◇
太阳下山前，阿莉娜和依欧就使用瞬移魔法回到城堡。
就算两人在学业上已经超前进度，依然没什么自由时间。不过能在绿意盎然的林间小径上和孙女散步，心灵上也获得短暂的平静。
照理说，她们也有休假。等我们接近设施完善的城镇，再问问看能不能调整行程吧。她们才那个年纪就得应付读书以外的事，例如王室成员集体的公务行程或出巡神殿等等。偶尔出来散散心也不错。
「留下来的是这家伙吗……」
我的视线越过肩膀，投向紧贴在后的圣兽。虽然从我的角度看不见他的位置。
「哎呀，有趣的成分少了点呢。」
不晓得马里乌斯是在对我的背还是我这个人讲话。
无论怎么想，他都是在嘲笑我吧！可恶……
紧贴在后的圣兽，现在从我脖子下方探出头，可以说从披风表面钻到里面了。他一边站稳脚步，一边紧紧抓住我。
「我以为他会跑到你肩膀上，看来很喜欢你的背呢？又或者是在躲你的手？」
「谁知道啊！」
面对马里乌斯的揶揄，我不客气地回呛。
其他人无法接触圣兽，而我就算能碰到也会被他逃掉，无法成功抓下来。他的身体纤细又丝滑，似乎还能屈能伸，真神奇。
「话说该取什么名字呢？」
「既然一直『哔呀哔呀』叫，干脆叫他『哔呀』吧！」
「当然不行啊。」
立刻被马里乌斯冷淡地否决。
「哔呀！」
「你看，叫『哔呀』不是很好？」
「这样你向人介绍的时候要说『这是圣兽哔呀』喔？我可不敢苟同。」
这么说也是。
「……那要取什么名字？」
可惜我没什么取名天分。
「既然他一直黏着你，不如叫『苏伊伦二世』？」
「你白痴吗！」
听起来更讨厌了！
「哔呀！」
「你看，他好像很喜欢。」
「当然不行啊！」
两个老人边散步边斗嘴。
如果只有我一个人，或许会下意识地加快脚步，不会好好欣赏沿途风景。这趟旅程有马里乌斯相伴也不赖吧？
「不知道是公的还是母的。圣兽说不定无性别。」
「取一个中性的名字就行吧？」
我捡起石板路上的树枝。
「因为是白色的，叫他『珍珠』怎么样？」
马里乌斯也开始收集脚边的树枝。
差不多该准备扎营了。
「珍珠是指大海的宝藏？这家伙只会哔哔叫，取这个名字太伟大了吧？」
「圣兽是很伟大的生物喔。」
你说这个哔呀？
我当然清楚圣灵能使气候安定、农作丰收，还能抑止祸害发生，让森林中可供捕食的动物顺利繁衍。
要是人民辛苦耕种、照料的农作物因连日大雨化为乌有就糟了。若有圣灵相伴左右，再想办法让他开心，日子会比较轻松。
「人类真是怠惰的生物，老夫也不例外。」
可以的话，我并不想依靠圣灵的力量，而是在能办到的范围尽己所能。不过，要是我的领地连续两、三年都气候不佳，我也会将希望寄托在圣灵身上吧。
「人类本就是脆弱的生物呀。」
马里乌斯平静地笑了。
「──珍珠吗？」
「哔呀！」
背后传来开心的叫声。
「这家伙的毛皮的确是珍珠色，明明很柔软却充满光泽，真是不可思议。」
他的耳朵、尾巴和四肢前端接近稀有的蓝珍珠色──应该吧？因为他一直待在我背上，我也只有一开始帮他脱身时仔细观察。说到底，我其实对珠宝一窍不通。
「既然圣兽也同意了，就取名为『珍珠大人』吧。」
「哔呀！」
「不用加『大人』吧！」
「一般来说是需要的。」
（插图006）
这两三天大概风很大吧，我们只是收集掉在路上的树枝就足够升火，不用特地走去森林里捡。
「话说，附近有水源吗？」
「记得再往前一点有个浅滩。」
马里乌斯不需要经常出城，就算出去也是乘坐马车。
即使会收集城镇或地形的资料记在脑中，他似乎没有能实际运用在旅行或野外求生的相关知识。
这一带路面平坦，而且受地势影响，河川深度浅，幅度宽。一个名为「佛多」的浅滩截断干道，深度不及脚踝，连牛羊都能轻松通过。
「可是离河边太近，晚上会很冷喔。」
环顾四周后，我对马里乌斯说。
我稍微物色一下，最后选定没有太靠近河边及干道，也不会太远的大树底下，作为今晚扎营的据点。
「晚餐要吃什么？」
「你先升火，等老夫回来。」
我将短弓的弦绑紧，然后走进森林。
带着弓和箭矢会增加行李，但狩猎上非常方便。只要知道制作方式，就算人在森林也可以自行制作箭矢──我曾经遇过持有弓矢印记的人，似乎真的很方便。
我的印记在左手掌心。这是和剑缔结契约的印记，可以透过魔力将剑从掌心拔出。我本身则充当剑鞘，平常以体内流动的魔力来供养剑所需要的养分。
印记可以靠自己获得，也能传承给其中一个孩子。我的剑是自己获得的，夏特的勇者之剑是继承而来，马里乌斯则是在讨伐魔王的旅途中获得法杖。
若不被武器认同就无法持有。意即，血脉相承的武器也可能背主。武器的种类小至刀刃，还有大剑、槌子、法杖、铁球……世上绝大多数的武器都以印记武器为雏型制作。说是这么说，大概只是人们没有去开发更多型态的武器。
马里乌斯的印记位于左边锁骨下方，夏特的在胸口中央。印记大多显现于手掌、手腕或胸口附近──不过那位拥有弓矢印记的男人，其印记却在膝盖。或许只是我身边刚好没有那样的人。
拥有印记的人不算多，但参与讨伐魔王行动的人铁定具备一定的实力，所以我比较有机会遇到。
我细细回味这些琐事，看都没看就朝猎物射出一箭。感知生物的气息已成惯习，跟呼吸一样。如果是普通的鸟类或野兽，我从来不曾射偏。
那个体型大概是山鸭之类的吧。如果不再抓一只什么，马里乌斯等下又要抱怨。
咚！听见重物着地的声音后，我一边靠近，一边想着接下来要猎鸟还是捉鱼。想捕获鹿或野猪就必须再往深处走。不，它们也许会为了渡过浅滩而来到附近。
好久没在野外扎营了，我似乎有点兴奋。
「哔呀！」
「不要叫，会把猎物吓跑。」
问题是怎么把背上的家伙扒下来呢？我一边想着如何把圣兽扯下，一边考虑晚餐菜色。
再深入森林也没几条河流，而且已经猎到山鸭了。
那就来捕鱼吧！等晚上水温下降，鱼比较会出来觅食。
看到几只鱼在水中游动，我松了一口气。时间算得刚刚好，要是它们躲起来就麻烦了。也不是没有其他抓鱼的方法，可是很麻烦。
啪唰！
挥舞细长的树枝，一条鱼便被抛到半空──我用树枝勾住移动中的鱼，再猛地拉出水面。
至于是何时学会这招……啊，好像是因为被夏特挑衅。不，挑衅我的是马里乌斯和伊莲努。夏特反而替我说话，打算把钓到的鱼分给我。结果我很不服气。
明明很擅长钓鱼，那天却只有我没钓到。看到鱼群在水中悠游，我一气之下把树枝当钓竿去勾鱼──就是那个时候学会的。
我从水里拨出四条鱼，踩着浮出水面的岩石跳回岸边，把在草地上挣扎的鱼抓起来。接着，我在河边处理内脏并清洗干净，再用刚才拔掉叶子的树枝穿过鱼鳃，将四条鱼串起来。
「……哔呀平常都吃什么？」
正要回去才想到，圣灵好像是从供品或人们的祈愿中获得力量。
「哔呀！」
算了，回去再问专家吧。
我提着山鸭和四条肥美的鳟鱼折返。分半只山鸭和一条鳟鱼给马里乌斯，剩下的一两条鱼就给哔呀吃吧。
◇◆◇
「结果你还是叫圣兽『哔呀』吗？」
回到扎营地就立刻请教马里乌斯，后者却傻眼地看着我。
「珍珠要吃什么？」
看他如此反应，我才想起取好的名字，于是重新问道。
「圣兽不进食也没关系，真要说就是人们的祈祷或受到祈福的供品，我倒是能帮忙祈福。」
面对我的重复发问，马里乌斯这次娓娓道来。就算性格恶劣，他好歹也是神官。
和从前相比，他的确圆滑多了，但我还不能完全松懈，总是怀疑他别有用心。
「原来如此，先来烤鱼吧。」
我从背包里拿出盐巴，开始准备料理。
「请用。」
「嗯？」
我接下马里乌斯递来的绿叶。
「迷迭香吗？」
还是湿的，看来有用溪水清洗过。我轻轻挥了几下沥干，接着抹到希望快点烤熟而剖开的山鸭身上，剩下的塞到鳟鱼肚里。
在我打猎的期间，马里乌斯升完火便在附近找寻可以吃的东西吗？
迷迭香是非常珍贵的香草。由于气味偏重，它多半被用来去除肉腥味，也很适合替无味的淡水鱼增添香气。
旅人发现种子便习惯采收下来沿途播种。因此，道路两旁经常有这种香草。
「真和平呢。」
马里乌斯盯着烧烤中的鳟鱼说道。
一旦农作物歉收或是贸易出问题，饥饿的人们就会跑来挖掘干道附近的植物，绝不会像现在这样草木繁盛。讨伐魔王的旅途中，反而是杳无人烟、被魔物占领的土地比较丰饶。
太阳下山后，周围也开始变暗。我们望着营火，听着干柴劈啪作响，偶尔翻转一下树枝上的山鸭和鳟鱼，再用树枝戳着柴火来调整火候。烤肉原则上是利用炭火的温度。如果直接用大火烧烤，中间还没烤熟外表就会先焦掉。
偶尔能听见夜行性鸟类的叫声、风吹过树叶的声音，但还真是个宁静的夜晚。结伴而行的马里乌斯并非那种无法忍受沉默的类型，他不是吵闹的男人。
鳟鱼渗出的油脂滴在炭火上，发出滋滋声。
「哔呀！」
「差不多了吧？」
「鳟鱼能吃了，至于山鸭──老夫记得你喜欢焦一点的吧？」
比起鲜嫩多汁的肉，这个男人更喜欢吃稍微烤焦的肉。
在店里吃饭的时候大概要注重形象，他点餐的同时还会加一句「不要烤太焦」。完全烤焦当然不行──但大概只有一起旅行的伙伴知道，马里乌斯喜欢吃焦一点的肉。
「话说，哔呀这家伙什么时候才要从背上下来？不会打算直接开吃吧？」
吃饭的时候好歹离开一下吧？
「看来在各种意义上，珍珠大人都认为那里很安全呢。」
马里乌斯说着便拿起一串鳟鱼，另一只手隔空碰触鳟鱼，口中念念有词。
「老夫可不想要食物掉在身上，要是他不小心踩到也很麻烦。」
虽然没有洁癖，但我不想让他在背上吃东西。
「哔呀！」
「应该不会踩到吧？就算碰到，只要圣兽没有那个意思，树木或岩石都会穿过身体。」
「你太会翻译哔呀的话了吧？」
「只是平心而论。」
「喂！不要拿鳟鱼指着老夫的背！」
「我已经祈福完毕了。」
「不是那个问题啊！」
「哔呀！」
宁静的夜晚究竟去了哪里？
◇◆◇
鳟鱼和山鸭都很好吃，美中不足的是哔呀就这样在我背上待到夜幕低垂。
白日里美丽葱郁的翠绿色森林，现在已经完全暗下。河流那边传来青蛙的鸣叫，森林深处偶尔也会冒出夜行性鸟类的声音。
感觉河边有动物的气息。大概是鼬鼠或狸猫想趁机捕食来喝水的小动物或鱼类。
「喂，老夫要靠上去了！快去别的地方。」
「哔呀！」
我正打算靠上树干，哔呀却出声叫唤。他在抗议吗？我能直接靠上去吗？还是不行？到底是怎样……
「你就放弃直接躺下如何？」
「老夫为何要放弃啊！」
露营的时候，我几乎都抱着剑，倚着树干睡觉。马里乌斯应该也很清楚，怎么可能毫无防备地躺下！
「放心吧。圣灵落单的确会引来魔物袭击。但据说他们和人类在一起就能驱逐魔物。」
马里乌斯笑着说。
「哔呀！」
「叫什么啊！『据说』这个词也太模糊了吧。老夫可不能安心！」
这家伙除了「哔呀」就不会说其他话吗？
「明明被女神选为讨伐魔王的成员，你还是那么不虔诚呢。」
马里乌斯有些无奈地往后挪动身子。
「那我问你，诚心诚意就能听懂哔呀在说什么吗？」
「从声音的强弱可以大致听出他是开心还是不安喔。你根本是音痴吧？」
「唔……」
这点倒是无法反驳。
「总之，老夫就要靠着树干睡觉！」
我用鼻子哼气，直接向后仰。
「珍珠大人，请您放弃并挪到正面吧。这个男人不会再把您抓下来了。」
语毕，马里乌斯确认似的看过来，我只能不情愿地点头。
「哔呀！」
接着，哔呀来到我面前。
「不准抓两腿中间！」
「珍珠大人，那东西可咬不得，请再往上一点。」
听从马里乌斯的劝说，哔呀怯怯地往上爬。
「这家伙明明怕成这样，怎么还一直黏着老夫？」
「圣兽多半会停留在同一个地方，大概认定你是他的居所了吧？」
「老夫是什么置物平台吗？」
我比较喜欢会付出劳力的马、狗，或老虎、老鹰这类强大的动物，完全不懂哔呀这种宠物型动物有哪里好──手感倒是不错。
因为要负责守夜，马里乌斯还醒着。以前是四个人轮流守夜，现在只有两个人。不过这里并非危险之地，顶多遇上野猪之类的威胁吧？
等我或马里乌斯感知到气息再醒来应付也绰绰有余。这座森林里只有这种等级的生物。
「话说回来，你许了什么愿望当作奖励？」
抵达魔王的根据地后，女神直接问我们有什么愿望。
这家伙当初故意转移话题，结果我五十年来都不知道他许了什么愿望。不只是他，我也不晓得伊莲努的愿望。
伊莲努笑着对我说：「不要深究女人的秘密呀。」我连这魔女是男是女都不清楚，当然完全猜不到她的愿望。
我原本以为马里乌斯会许下「让王家兴盛」或其他类似的愿望。后来隐约察觉不是那么一回事。
他不愿意说，我也没有好奇到一定要知道，所以至今都没机会再问一次。
「你的愿望是让夏特回到人间吧？女神当时好像回答『要等魔王的封印减弱之时』呢。」
「是啊。」
当时，面对女神这毫无怜悯之心的答覆，我实在一肚子火。
只有我直接说出愿望。比起许愿，那更像失去理智的怒吼。然而，女神的答案就如马里乌斯所言。
他所谓的「等魔王封印减弱之时」就是要等到未来的某一天，魔王再度复活的时候。可想而知，这个愿望无法在我有生之年实现。那是一个遥远的将来。久到再也没有人认识夏特。
若非如此，我们和夏特的讨伐行动将毫无意义。长远的和平日子得以延续下去，我明明应该高兴，却无法打从心底感到喜悦。
「我的愿望是『不再得到女神的启示』喔。」
马里乌斯若无其事地说。
「什么？」
还以为马里乌斯不肯说，没想到他回答了。我不禁从靠着的树干直起身体。
「哔呀！」
熟睡的哔呀出声抗议，是在说床不要乱动吗？谁管祢啊！
「你这家伙不是神殿的最高领袖吗？」
「我在这趟旅行前就卸任了喔。」
马里乌斯那张事不关己的脸，甚至让人有些不爽。
「这五十年间……」
「神殿让一个听不见神谕之人长年担任领袖呢。」
马里乌斯脸上浮现一抹难以言喻的笑容。
「即便如此，我基本上过着自己所期望的生活，也走遍了世界各地。不过，我没有打算颠覆这个世界的认知，所以没告诉任何人。」
自古以来，我国的神殿都负责选出讨伐魔王的成员。这里同时也是世上所有女神神殿的主要圣地。如今魔王的威胁已经远离，在这个女神亲近世人的时代，连一般老百姓都对女神的启示或神谕习以为常。
在这样的时代，整整五十年──
「吓到了吗？」
「是啊，就算是老夫也吓到了。你这家伙才是一点都不虔诚吧？」
「我只是想确认看看。」
马里乌斯耸了耸肩，轻轻笑了。
我没有问他想确认什么。若魔王存于世间，女神的存在绝对不可或缺。那么，如果魔王不在了呢？──女神还有必要存在吗？
谁也没有开口，宁静的夜晚又暗了几分。
镜中倒映出我的身影。
老人都起得很早。年轻的时候想睡多久都无所谓，但随着年纪增长，似乎连睡觉都需要花费体力，总觉得愈来愈早起。
起床更衣后，照镜子成了例行公事。
我检查自己的发色，年轻时那头黑发，大部分都化为代表女神的白色。雪白无瑕，染上了女神的颜色。
这几年照镜子的时候，我总是希望能早日得到那没有一丝黝黑、属于女神的纯净白色。那同时也代表──与女神的誓约之时即将来临。
和往常一样，侍女拿来水盆和毛巾给我洗脸，然后低着头静候。随从巴特则守在一旁，不让我逃离礼服的试缝流程。
王都曾多次寄送晚宴邀请函，而我每次都嫌麻烦而拒绝。这次，布拉德哈特公爵终于强制下令。夏提昂·布拉德哈特·舒雷尔是夏特的外甥，也是这个国家的前任君王，现在被称作布拉德哈特公爵。
这场受王令号召的晚宴是为了庆祝「讨伐魔王五十周年」。我只好出席了。
先透过镜子观察身后的两人，视线又回到自己脸上。
紧绷的唇角、布满皱纹的面容。看似不好相处的七十二岁老头。说是这么说，我觉得自己算老了还很耐看的类型。
长至上背的头发在脖子附近绑成一束。
我发现鬓角旁有一缕黑发，大概是最后了吧？我可以把它拔掉吗？和女神约定的时刻还没到吗？我已经等得够久了，也好好地活到现在。
只有夏特一人没走完讨伐魔王的旅程。活着也不是无忧无虑，但普天同庆的和平日子、安稳的幸福生活、承欢膝下的儿孙──这些原本都是那个男人应得的。我对只有自己能享受这些而心生愧疚。我知道夏特会替我开心，但这是个人感受上的问题。
还要继续等待吗？这个世界的和平稳定还不够吗？我的身体和名号还要被束缚在这里多久？我还无法实现出外旅行的愿望吗？
内心被这几年深深烙印在脑中的问题填满。准备伸手时，那一缕黑发自行脱落。
霎时间，整个房间染上白色。
「大老爷……！」
「呀！」
刺眼的白光让我连房间的轮廓，以及应该在身边的巴特或侍女都看不清楚。
只因为我掉了一根黑发，女神便降临此地。白光使女神所在的空间和我的房间相融，看不出边界──同时迎来浮在半空中的女神。
白皙的肌肤，飘逸的纯白头发。雾气般虚幻的白色裙摆长过脚踝，覆盖全身。周围飘着许多散发白光的透明水晶。
『吾掌管着稳定、平衡、理性和秩序。如今却要违背常理来实现旧有的誓言。』
女神的表情没有丝毫变化，甚至不曾开口，声音却直接传到听者脑中，在这个纯净洁白的空间里回荡。
『再次踏上旅程吧。去完成吾当年无法实现的愿望。』
其中一个水晶从女神身边飘离，消失在我的胸口附近。同时，女神的身影跟着消失，白光也逐渐散去。
那个瞬间，女神大理石雕像般纯白、面无表情的脸上，似乎浮现了浅浅的微笑。
「唔喔……？」
面前的景象恢复，我和镜子里的自己四目相对。
「大老爷！」
巴特忍不住大叫。
「好、好年轻……！」
侍女一时语塞。
白光散去后，我居然返老还童了。发色维持，原本爬满皱纹的脸颊却变得光滑，呈现健康的红晕。镜子里那双有些凶恶的琉璃蓝色瞳孔正注视着自己。
我变回当年随勇者一起讨伐魔王时的年纪。外观的差异顶多只有发色吧？体型也恢复了。胸口和肩膀到手臂一带的衣服有点紧，腰围也是。裤子则不够长，感觉脚踝附近有凉风吹过。
「今天不用试缝了吧？」
前阵子才丈量尺寸的衣料，怎么想都不合身。
缺少正式服装便无法参加晚宴。再说，原本就是他们强迫我这种已经退休的老人出席。
理智上似乎在冷静分析，内心深处却兴奋地大喊：『终于可以随心所欲地自由行动了！』熬过漫长的五十年，这样的激动情绪实在很难用言语概括。
「……小的去请艾迪尔大人过来。」
巴特走出房间。
他故作冷静，离开时却忘了关门，似乎非常动摇。哎呀，女神突然现身，主子又突然返老还童，这种反应也是理所当然。
「可以帮老夫关上门吗？」
「好、好的……！」
我瞥了侍女一眼，后者遵从指令并慌张地关门。她脸上也带着明显的惊愕，看上去有些可怜。
「这头发还真是白得夸张。」
我朝镜中的自己开口。整颗头不带一点黑色。人们总说黑色是魔王的颜色，白色则代表了女神。我只是改变发色──不，就算身体回春，内心也没有任何变化。我依然是我。
此时，走廊传来急促的脚步声，刚关上的房门被猛然打开。
「父亲大人！」
来人是我的儿子。
「很少看你这么慌张呢。」
看见儿子闯入房间，我倒是有点惊讶。
想不到平时彬彬有礼的儿子会做出这种事……和我不同，他是个品行端正的好儿子。
我比较晚婚，但也育有两子一女。次子艾迪尔口中那「嫌麻烦而逃跑」的长子放弃领地的经营权，选择成为服侍国王的骑士。
哎呀，我也是将领地交给巴特管理，所以能理解长子的心情。
儿子维持推开房门的姿势，整个人僵住。继承家业的是这位艾迪尔。
艾迪尔的外貌大多遗传自我，有一头黑发和琉璃蓝的眼眸。不同的是，他平时总是一板一眼，沉着冷静。或许是因为这样，我们明明长得像，却给人截然不同的感觉。
「礼节什么的先放一边！父亲大人怎么返老还童了！」
而那样的艾迪尔正用宏亮的声音质问。
「就是说啊，大老爷……究竟发生什么事？那位女神怎么会现身……？」
巴特从艾迪尔身后探出头。
我和巴特是老交情了。被迫当上边境伯爵……受封爵位后，大我两岁的他就一直从旁协助。巴特现在是我的专属随从，长年来也身兼管家一职。
「老夫要去旅行了。」
儿子难得陷入混乱，有些激动地问：「女神真的降临了吗？到底发生什么事？」却被我打断。
「什么？」
面对这突如其来的宣言，艾迪尔愣住了。
「一把年纪了还……不，现在的确变年轻了。女神说的『踏上旅程』莫非是要您出去旅行的启示吗？」
巴特也一脸困惑。
「那讨伐魔王的纪念晚宴又该怎么办！」
艾迪尔，比起我这个父亲，你更担心那个吗……
算了，我早已退休，大概也只能代表家族出席社交活动。
「就缺席吧，老夫这个模样也不可能参加。」
我摆手说道。
「布拉德哈特公爵反而会很开心吧？边说『讨伐魔王的画像居然在眼前重现了！』，边要求您摆出持剑姿势和各种动作──不，小的什么也没说。」
巴特捂住自己的嘴，朝斜前方低头。
喂！巴特！瞎说什么不吉利的话！你也想像得太具体了吧！
「勇者团队里，布拉德哈特公爵从以前就很喜欢父亲大人呢。这次举办晚宴也只是想看看父亲大人盛装打扮的模样。真希望换个一两套衣服就可以满足他。」
艾迪尔重重地点头附和。住口，不要跟着同意啦！
「总之，老夫要去旅行了！不会参加晚宴！」
我才不想变成布拉德哈特公爵的玩具！
「……」
「……」
两个人同时斜眼看我。
「怎、怎样啦……」
我不禁侧身避开，有些害怕。
「我会准备影像通讯的魔法球，请您亲自向布拉德哈特公爵──不，请您亲自向陛下说明吧。巴特，麻烦了。」
「好的，老爷。小的立刻去准备。」
艾迪尔朝我微微一笑，吩咐巴特去办事。后者鞠躬后走出房间。
◇◆◇
「看就知道了吧？老夫这个样子根本没办法出席公开场合，只会造成混乱。」
我正透过影像通讯的魔法球与浮在空中、呈半透明状态的夏杜尔国王跟布拉德哈特公爵说明情况。对面应该也能看到我浮在半空的身影。
并排站在深红色厚重窗帘前的是夏杜尔·布拉德哈特·舒雷尔，以及夏提昂·布拉德哈特·舒雷尔。他们都是勇者夏特的血亲。
前国王布拉德哈特公爵是夏特的外甥。我们打倒魔王归来时，他还是不到十岁的孩子。思及这些往事，再看向眼前这个冒出白发、脸上长皱纹、留胡子的人，还真是感慨万千。
话虽如此，王族与生俱来的浅金发色原本就不显眼，掺杂几根白发也看不出来。
两人没有特别惊讶，打从一开始就安静地听我陈述。收到通讯前的联络时，他们或许已经大致听说了。
虽说是由布拉德哈特公爵提议举办讨伐魔王的五十周年纪念晚宴，公布和邀请函都是以夏杜尔国王的名义发送。这也是艾迪尔叫我亲自说服陛下的原因吧？
我和布拉德哈特公爵有些交情，女儿则嫁给夏杜尔国王为妃。这么说有点奇怪，但在我看来，他们比其他上级贵族更具亲和力。
「……苏伊伦阁下。」
气度非凡的国王发话了。
「这是女神的旨意吗？」
「嗯。」
儿子和巴特没有再多问，或许也是因为女神牵扯其中吧？
自从半世纪前打倒魔王，女神向人们降下旨意或指引道路的案例逐渐增加。来自女神的启示有些浅显易懂，也有当事人在实际体会前都无法理解的指示。
「那么，朕无法阻止。无论那是多艰辛的道路都必须放行。」
国王这么说。
苏伊伦·索特·阿斯特是讨伐魔王的勇者团队中的剑士。
讨伐魔王已是半世纪前的事，国王会如此担心也无可厚非。我毕竟上了年纪，战力顶多能媲美骑士团长──我长子在竞技比赛中的实力。无论是速度还是力量都不敌对方，必须靠经验和技巧才能勉强取胜。这是年轻的王者亲眼所见的事实，也是他对我的印象。
魔王被消灭后，魔物大军已经很久不曾主动袭击城镇，但仍有许多魔物潜藏在人们尚未踏足的土地或城镇深处。遑论魔王逝去时，原本应该被回收的魔力顿失去处，因而凝聚成新的魔物。以独旅来说，这个世界实在太危险。
站在国王的立场，比起放我一个人去旅行，他更想挽留我。不过，我的力量大概也随外表年龄一起恢复到全盛时期了。
──在这段漫长的岁月里，魔物的素材开始为人类所用，成为日常生活的一部分。如果它们完全灭绝，困扰的反而是人类吧？我一边想着不相干的话题，一边看着陷入沉默的国王。
站在王家的立场，他们大概不希望曾参与「讨伐魔王行动」的人脱离自己的掌控。但像我这种年过七十的老人差不多该卸下职责了。
再加上我已经恢复成讨伐魔王时的模样。如果继续待在王都周边，可能会将王族的声望分走一半，这不是好事。凯旋归来后，我就深刻地体悟到这点。
队伍中负责治疗的马里乌斯待在神殿以远离世俗，魔女伊莲努也早早就归隐山林。提到退休的边境伯爵，只有我最靠近王国中心。
──如果流着王家血脉的勇者夏特能平安归来，事情又会不一样吧？无法依照个人意志或心情来行动，我的处境真尴尬啊。被赐予边境伯爵的官位后，我还因为和贵族打交道而气到快发疯。
因此，像这样跟他们对谈只是出于义务。唉，当然还是有其他麻烦事。
「在您启程前，我作为布拉德哈特公爵有话要说。」
麻烦的家伙一脸严肃地开口。
「什么事？」
即使有不好的预感，我还是出声询问。
「──出发前请务必让我看看您讨伐魔王时的装备！」
「说什么傻话！」
我不禁对突然提高音量的前国王大喊。
就算大致上有猜到他想干嘛，真的说出口岂不是威严扫地？
「我想看！超级想看！用我的权限命令……」
「父亲大人……！」
「别闹了！」
一个年近六十的男人开始闹脾气，还被身为一国之君的儿子劝谏。这个画面让我忍不住大声怒吼。
布拉德哈特公爵去年让位给夏杜尔国王。这个国家有个传统──国王必须在六十岁前将王冠传承给下一代。
「哎呀，布拉德哈特公爵真是老样子呢。」
「为了前国王的威严，不要举办讨伐魔王的五十周年纪念晚宴或许是好事。」
艾迪尔和巴特站在我身后。虽然看不见表情，但他们大概在回忆过往吧？
「「我最喜欢剑圣苏伊伦了！」」
不准在后面模仿！
「我想看！我想看啦！全盛时期的剑圣！」
「父亲大人啊啊啊啊！总管家！快把魔法球收走！等等，请您不要乱动！」
「哎呀，亲爱的又开始闹脾气了吗？」
画面外传来布拉德哈特公爵的妻子──爱尔蒂夫人悠哉的声音，影像「噗滋」一声切断。面前清楚地呈现我让给儿子使用的办公室墙壁。
到底给爱尔蒂夫人添了多少麻烦啊？──过去时有耳闻，大致上猜得到，所以才让人头痛。
「明明被称作贤能的君主呢……」
眼神不自觉地飘远。
就算是为了维护王族尊严也希望布拉德哈特公爵忍耐一下……
◇◆◇
几天后，我人还在城堡。想满足布拉德哈特公爵的愿望当然是原因之一，但想起过去的旅程同样是以城堡为起点，这样也不坏吧。
还能空出时间去见住在王都的儿女及孙子。
「父亲大人真的返老还童了……」
被任命为骑士团长的长子阿迪尔就算工作繁忙还是调整行程来见我。可是他一见面就不断重复这句话。差不多该接受现实了吧？
「父亲大人，您这次出远门也是为了讨伐魔物吗？我听艾迪尔哥哥说女神降临了。」
忙碌的王妃──女儿莉莉白出言关心。
就算王妃是自己的女儿，我在公开场合也必须表示敬意。但现在只有我、长子、女儿跟孙女四人。女儿的语气也没那么正式。
「爷爷又要去打仗吗？」
孙女阿莉娜站在女儿身旁，担心地看着我。
「不是，遇到魔物当然会消灭它，但这回不是身负重任的旅程。即使是和过去相同的路线，老夫也想来场随兴的轻松旅行。」
「就算外表回春，您毕竟上了年纪，请不要太勉强！遇到魔物请通知我们，请多多依赖我率领的骑士团。」
这是身为骑士团长的自信吗？
我身强体壮，脚或腰部也没有特别的毛病，但这次的旅行还真是让儿孙操心了。
「好，老夫尽量。」
才怪，我才不会去做那种麻烦事。
◇◆◇
时间来到与儿孙们见面后的隔天。
我现在人在训练场，穿着过去凯旋游行时的服装。比起和魔王征战时的装备，这套衣服基于美观被设计得很漂亮。老实说，那些装饰绑手绑脚的，根本是行动上的阻碍。保险起见，头发还特别用染剂弄成黑色。
这场御前比武没有开放贵族进场，围观的主要是骑士团的人。他们聚集于此并立下沉默之誓，保证不会外传任何所见之物。国王夫妇、布拉德哈特公爵夫妇、王子和公主都前来观战。儿子站在我面前。身为骑士团长，他无疑是国内最强的存在。
「边境伯爵苏伊伦·索特·阿斯特！吾国的剑之勇者啊！汝虽然无法参与讨伐魔王的五十周年纪念晚宴，但朕在此命汝于非正式比武竞赛中展现剑技。」
陛下甩动披风宣布。语气有点夸张。
这么做多半是要提醒守护王国的骑士们。强调剑之勇者是属于这个国家的人，同时也是国王的后盾。
「唉，他的肩宽还不到团长的一半吧？」
国王的宣示结束。等我和儿子面对面站好的空档，周围的骑士开始交头接耳。
「我之前听说边境伯爵阿斯特返老还童了，就是那个男人吗？跟团长比起来也太瘦弱了吧？」
「那就是前任阿斯特公吗……」
「他不可能欺骗国王陛下，而且团长都承认那是他父亲了。」
「像团长那种训练有素的精湛剑法，真的有人能挡下吗？」
「如果能像阿莉娜公主那样闪避应该还行？」
「阿莉娜公主的身体能力极佳，但能闪开也是因为身材娇小。退一百步来说，就算那个男人跟阿莉娜公主一样敏捷，凭那高大的躯干还是很难躲过团长的剑。」
「不是听说勇者之剑连山都可以劈成两半？」
「太夸张了吧？一定是骑士团长比较强。」
「就是说嘛。即使是号称『剑之勇者』的苏伊伦大人也无法战胜团长。」
不知道是哪里来的谣言，「劈开一座山」的确言过其实。我过去曾把一座塔一分为二，倒不曾将山劈成两半。
国王先前霸气地发表宣言，但其实很担心我会立刻败给骑士团长吧？
毕竟是半世纪前的事，人们的记忆也逐渐淡化。再说也没几个人近距离看过我们和魔王征战的画面，大多是从戏剧或是故事里的描述来进行推测。
原来已经过了这么长的岁月，久到让人们误会是夸张的戏剧效果。
包含身为骑士团长的儿子，我有自信把在场的人全数歼灭。如果我这么说，他们又会露出什么表情呢？
──布拉德哈特公爵的事先放一边，我主要是想让成为王妃的女儿和孙女看见自己强大的一面。特别是女儿，听到我要出去旅行，她似乎担心到胸口发疼。
就以压倒性胜利来让他们感受彼此的实力差距吧？
「开始！」
王宫的训练场内，国王刚把手放下──
儿子就猛地冲刺。我则闪避迎面而来的剑。
「……真慢啊。」
在我的认知里，儿子的冲刺应该不止这个速度，现在看来也不是这样。年老的我大概没发现自己的动态视力已经大不如前。
原来如此。在儿女眼中，我的身体能力似乎比自己所想差得多了。因为没意识到自己与年轻时的差异，让他们担心了。
嗯，要是太快分出胜负，布拉德哈特公爵肯定不满意吧？多半会吵说什么速度太快没看清楚。话虽如此，我也不打算演示太久。儿子这时再次向前冲。
我姑且接下一剑。
「哦哦哦！他挡住团长那精湛的剑法了！」
将其反弹。
「什么？情势居然逆转了！」
再往前突刺。
「好快！」
将儿子手上的剑弹开。
「……唔！」
原本沸沸扬扬的训练场瞬间鸦雀无声，只余长剑落地的声音。
我用简单明瞭的方式格档，迟了一拍才听见欢呼。不，这样没问题吗？你们的骑士团长输了喔？不是该高兴的时候吧？我开始为儿子担心了……
「甘拜下风！父亲大人此行必定一帆风顺。就算您是为了讨伐魔物而踏上旅程，我也不会惊讶！」
明明输了，儿子却双眼发光地对我说。
「老夫只想轻松旅行喔。」
昨天晚上才说过吧。
先不管最终目的，我这次只想悠闲地迈开步伐。看看当初讨伐魔王时那些因征战而快速经过的地方现在怎么样了。
「原来如此，女神交代的任务无法向其他人透露吗？不过，我相信父亲大人肯定能达成目标！」
「听人说话啦！老夫只想悠闲地四处旅行，看看这个迎来和平的世界！」
身为儿子居然不认真听父亲说话！这个国家的骑士团没问题吗？
◇◆◇
虽然有些后顾之忧，我还是平安上路了。原本不打算声张「返老还童」一事，想偷偷出发，结果弄得如此声势浩大。
因为那场演示，布拉德哈特公爵和国王深受感动，送了我一件魔法披风当饯别礼。那似乎可以抵御一些远程武器或魔法。但我只是要出门散心，能稍微遮风避雨就很满足了。
当初讨伐魔王的装备是和国家借的，现已全数归还。持有的防具大多因为战斗而变得破烂不堪，无法使用。当然也有部分物品已经传给儿子。所幸手边还有自己的剑。
算了，至少御前比武时久违地穿上当年讨伐魔王的装备。能收到这件魔法披风，在他们面前露一手也值了。就当是这样吧。国王还因为父亲布拉德哈特公爵的种种行为而拼命向我道歉。
在王宫度过了几天头疼的日子，但启程前能见到儿孙们，我其实很高兴。
至于那些会称兄道弟的友人，大多因为年纪而窝在自家领地。尽管如此，我仍拜会了几个留在王都的朋友。
我踏出王宫大门，走过城墙外宽广的城镇来到郊外。果然没人认出我是勇者团队里的剑士。说来有些羞耻，镇上到处都是自己的肖像画或雕像。不过作为边境伯爵的我后来都是以上了年纪的姿态于王都现身。要将现在的我和勇者团队联想在一起也不是那么容易吧？
「那么，第一站是哪里呢？」
站在被麦田包围的道路中央，我抬头环顾四周。
──讨伐魔王之旅也是从王宫出发呢。
和我居住的城镇相比，当时的王都周边还算安定。印象中，我那时看不惯欢送勇者的庆典和众人脸上的悠哉神情，也经常和身为王族的夏特起口角。
成为边境伯爵后，我才理解盛大的庆典是为了安抚人心，还有各种台面下的沟通。除了勇者团队，王国也必须派遣骑士团。这些都需要花费时间和心力准备。
实际上，讨伐魔王的旅途非常艰辛，但一到王国管辖的村落或城镇，即便正遭受魔物侵扰，我们也能从当地居民那边分到一些食物，或是领取使者留下的物资。
本来打算沿着当初讨伐魔王时的路线前进，我却对从王都出发后的一个月几乎没印象。因为旅程的一开始，我们就和被派遣的骑士团一同前往遭受魔物侵袭的城市。移动主要靠马车，晚上则睡帐篷。
途中停留的城镇并没有足够的旅馆能容纳所有人，我只有取水和物资时才会进城。骑士团中最高阶级的贵族可以住旅馆。因为团队中有身为王族的夏特，他们一并邀请我们入住，夏特却拒绝了。
愈靠近王都的城市──有军队驻扎的地方较少遭受魔物侵扰。士兵会先聚集到这类资源丰富的城市，再分别前往灾情严重的区域。
飞天型的魔物会出现在意外的地方，我也数次和骑士团共同击退魔物。旅行之初，比起行经路线，我留下了更多和骑士团并肩作战的回忆。
四个人一起行动的记忆，是从远离王都的一个小村落开始。先以那里为目标吧。现在我来到一个三叉路口，不管走右边还是中间这条，距离都差不多。
「哟，小兄弟！去铁尔马只要三枚铜币喔，如何？」
我原本想拿根棍子，看它倒向哪边就去哪里，却被路过的载货马车车夫搭话。
印象中，往右走到底就会抵达铁尔马这座城市。看来我的目标定下了。
「麻烦了。」
听见我的回答，车夫停下载货马车。
我付了三枚铜币后坐上车。车上载着几个看似从王都进货的木头箱子，还有两名客人。
其中一人从头到脚裹着长袍。他是车夫认识的人吗？还是和我一样花钱搭便车？似乎和车夫不怎么熟。另一个人从外观看来，应该是被雇来保护马车的冒险者。
是刚去王都送货，准备离开吗？虽然没有铁制车轮和篷子，但这辆载货马车还算气派。外观老旧却保养得很好，车架也没有松脱的迹象，平时应该是用来搬运比麦子还重的东西。
貌似冒险者的男子抱着一柄剑，倚着木箱而坐，不满地直直看向这边。大概是在猜测我的身分吧。我能理解这种心情。
心里八成在想：『不要随便让持剑的陌生人上车！要是他在人烟稀少的地方变成强盗怎么办！』
这让我想起一些往事。夏特实在太善良了，连看上去很可疑的家伙也问对方要不要结伴去下一座城镇，结果几次引发令人头痛的问题。
大多时候都平安无事，但我们也遇过独自犯案的行李小偷或是想引我们入局的山贼同伙，有次是魔王的手下──真怀念啊。
我下意识地开始同情护卫，然后乘上载货马车。
「辛苦了，请多指教。」
打完招呼便坐到护卫对面，也就是斗篷旅人隔壁。
「他也是『神谕』提到的人啦！我不会再让其他人上车了。」
「什么嘛！不早说。话说，王都要举办讨伐魔王的五十周年纪念庆典耶。怎么不多留一下……」
听到驾驶座的男子悠哉回应，护卫紧绷的肩膀才放松下来。
最近什么大小事都可以用「神谕」概括。人们虽然会怀疑是否真的出现「神谕」，却不会对「神谕」本身的内容提出质疑。
「神谕」是全知全能的女神拉努降下的引导和启示。「遵照指示」对自身或世界都是最好的选择──这种认知已经根深蒂固。
「最近『神谕』似乎降临在各种人身上呢。有助于提升业绩。」
一旁的旅人这么说，随即掀开盖到眼睛下方的兜帽。
这个熟悉的声音──
「你、你是……！」
「呵呵，不晓得你想做什么，但偷偷溜走不太好喔。」
马里乌斯·克拉布·泰尔巴。
这个爬上神殿顶端的男人坐在不合身分的载货马车上对我笑，背景是青绿色的麦田。
「你这家伙！神殿呢？」
「我已经老了，退休了呀。」
「听你在放屁！不可能这么简单就退休吧！」
马里乌斯的笑容相当可疑，我不禁出言反驳。
「这一个多月，我身体不太好，不知道还能再活几年呢？咳咳。」
「少用这种认真的表情假咳！咳嗽声太假了！你这家伙还能再活五十年吧！」
「请不要擅自认定我的寿命能超越种族限制。」
马里乌斯稍微皱起眉头，平静地诉说不满。
差点忘了，这家伙就是这种性格……！
七十三岁的马里乌斯就算上了年纪也维持优雅的气质，至今仍很受女性欢迎。说起来他还是泰尔巴公爵家的人，身负王家血脉，也有王位继承权。
照理说，结束讨伐魔王的旅程，马里乌斯就会继承公爵家，但身为王族的夏特没有平安归来。被卷入无谓的权力斗争前，马里乌斯早早远离尘世，将余生奉献给神殿。爵位后来由弟弟继承。
「你打算丢下我吗？」
「嗯？」
「我只看见自己悲惨的未来。那位大人大概等不及三天就会要我透过水镜展现你的模样吧。真够麻烦的。」
马里乌斯的语气慵懒。
「……」
最后一句太不尊敬了吧？但我无法否定！听起来就像布拉德哈特公爵会做的事。
「虽然不是讨伐魔王之旅，但我非常在意你的『旅行』喔。在意到无法好好工作了。」
「那就靠你的王家血脉想想办法啊。老夫也觉得那位大人的行为很麻……令人有些困扰。」
「说他麻烦可是大不敬喔。」
马里乌斯一脸平静地吐槽。
「老夫又没有指名道姓，也没有踩到底线！」
你那句「真够麻烦的」才过分吧！
「……喂，总觉得在神殿见过那张脸，是我的错觉吗？」
「我只是出城门时被叫住，没有特别注意斗篷底下是谁喔。然后我正在驾车，只能看前面。」
「你是假装没看到吧！绝对是想偷溜出去的大人物吧！你帮忙做这种事，之后不会被抓起来吗？这真的是『神谕』吗？」
「没事，我又没看是谁。什么都不知道啦！」
「没事个头啦啊啊啊啊！」
──车夫和护卫之间的「悄悄话」似乎愈来愈大声。
「说真的，不会有人追来吧？」
我斜眼看向一旁双手抱胸、神态自若的马里乌斯。
「没事的。大概。」
马里乌斯平静地笑了。
「说什么大概啊？大概什么！」
「又不是什么滔天大罪。而且我留了封信和课题，他们大概熬四个晚上就没力气来管这里的事，会直接放弃喽。」
这么做真的可行吗？
记得神殿的第二把交椅是麦库罗夫特侯爵的小儿子。被这个男人当「饯别礼」留下的课题，肯定是相当心狠手辣的内容吧……
「关于此事，麦库罗夫特侯爵家多少牵扯其中，还可能造成十个以上的家族没落，所以他们一定会努力解题喔。」
我只听了几句就觉得头痛，眼前这个男人却一脸平静地微笑说道。
「你该不会在设计他们？」
「呵呵，我只是动了点手脚，让那些事一次浮出台面。那些可是原本就存在的问题喔。」
他真的很适合这种意味深长的笑容耶！
──这家伙在神殿里的部下肯定很辛苦吧……
「老夫不担心你的体力，但这趟旅行需要在野外扎营喔。像你这种在神殿被细心伺候的男人受得了吗？」
「说什么话呢？神殿可是服侍神明的地方喔。人人都节约勤俭，净心修行。」
马里乌斯的表情分毫未改。
骗子。身为神殿的高等神官，日常起居虽不到奢华，但应该也过着茶来伸手饭来张口的日子。
我倒是真的不担心他的体力。因为马里乌斯除了回复魔法也很擅长身体强化魔法。依据过去的旅行经验，在他魔力见底前，体力基本上不会耗尽。这家伙除非死到临头，不然都很有精神。
这家伙还习得体术和棒术。一开始讨伐魔王的时候，马里乌斯恐怕是队伍里的最强战力。虽说能打倒魔王的只有获得女神拉努之剑的夏特，但队伍里没有治疗师会很困扰，这个男人便充当了辅助型角色。
随着实战经验累积，我和夏特也变强了。「马里乌斯是最强战力」的这件事只停留在旅行最开始的阶段。他后来也将法力提升到相当恐怖的境界就是了。
「要不要干脆把伊莲努也找来？」
「不要！那会让平静的旅途变得乱七八糟！」
马里乌斯提到的是过去一起旅行的第四名伙伴──伊莲努·沃尔·坦巴，被称作「大地魔女」的美女，或者说少女、幼女，偶尔还是男的。年龄和性别不详，会依心情随意改变外貌。我不知道该怎么应付这种类型。
马里乌斯会用回复术或是净化术，也就是所谓的神职魔法。相反的，伊莲努擅长使用古代流传下来的占卜或咒术之类的攻击性魔法。这些被称作「魔女的魔法」，因为一般人无论拥有多么强大的魔力，只要不是魔女就无法施展这种大型魔法。
顺带一提，世上只有一个魔女。想继承伊莲努的魔力就必须成为下一代魔女。
先不管这些，让马里乌斯和伊莲努凑在一起会非常棘手！主要是因为他们都性格恶劣！我只有被欺负或戏弄的记忆！这样会打乱我的悠闲旅行计画……！
──后来总算让马里乌斯打消叫上伊莲努的念头，但听他讲城里那些讨厌又不愉快的事，害我整路都无法静下心。
「以前只是路过，想不到铁尔马还挺繁荣的。」
跟着载货马车摇晃了半天，我们终于抵达铁尔马。这座城镇离王都最近，但我以前只是骑马经过，对这里不太熟。大概是从一段距离外用眼角瞄到城镇轮廓的程度。
「一年一度的庆典或活动期间，订不到王都旅馆的人都会滞留此地。有些需要去王都办事而长期停留的旅人也会来这里。毕竟王都的物价水准偏高。有些时候也会因为淡旺季而限制停留天数呢。」
一旁的马里乌斯揉着肩膀说道。
作为边境伯爵，我在王都有自己的行馆，所以没有在铁尔马留宿的经验。
王都为城墙围绕。在那里，上级贵族能拥有独栋的行馆，即便和领地的宅邸相比非常狭窄。由于城墙内的土地有限，其他贵族通常住在双层公寓。
不少人宁可将领地托管也要待在狭窄奢华的王都。我还是边境伯爵的时候，只有碰到社交场合才不得不来王都，大多时候都窝在领地。我更喜欢远离歌剧、音乐会或晚宴的平淡生活。
在铁尔马住宿的多半是没能在王都取得双层公寓的贵族，或是较富裕的平民。
载货马车放我们下车便逃也似的飞快离去。马里乌斯真是会给周围施加压力的麻烦人物。
我们下车的地点是进入街区后的第一个广场，中间有座圆形喷水池，马车等交通工具会从左侧绕行。喷水池有时也会充当水井，算是这个国家的典型设施。靠近广场周围的建筑物底下陈列着几个摊贩，这也是常见的风景之一。
「骑马还比较轻松吧。」
坐载货马车让我腰酸背痛，一边伸展僵硬的身子一边自言自语。
「虽说习惯就好了，但我同意你的看法。」
从小就住进神殿的神官几乎不会骑马，但马里乌斯是公爵的嫡子，很擅长骑马。
「我住进神殿后都是坐马车，可是没这么晃呢。」
「谁叫神官的衣服那么笨重。」
穿那种衣服根本无法跨上马背。
神官的衣服能给人留下深刻的印象，却毫无机能性。我完全无法理解马里乌斯或其他神官穿着那东西要怎么生活。
他现在穿着长袍，搭配裤子和短版上衣。说是短版也只比他在神殿里穿的拖地大衣短一点，膝盖以下还是有遮住。衣服两侧有做开缝，照理说应该更好行动吧？
「先去找旅馆和吃饭吧？就是不知道现在还能不能订到房间。」
从王都延伸到每座大城市的主要干道上，每隔一段距离就有设置旅馆，但数量不多。大部分贵族出门旅行前会事先订旅宿以及确保水源。
我曾经因为打猎而睡在山里，很习惯在野外扎营，但马里乌斯的露宿经验应该只有讨伐魔王的那段日子吧？那已经是五十年前的事了。考虑到之后也需要露宿，第一天还是想在有屋顶的地方过夜。
「镇上旅馆很多，碰到旺季，当地居民也习惯提供房间给旅人使用，总会有办法吧？」
马里乌斯说道。
「去路边摊买点吃的，顺便问问吧？」
真希望有先在载货马车上问车夫或护卫。但马里乌斯露脸后，他们就怕得不得了，完全不敢看这边，我也不好意思主动搭话。
我们在一个飘来诱人香气、滋滋作响的烤肉摊买了几串肉，顺便打听几间可能还有空房，品质也不错的旅馆。随后前往最靠近的一间。
「哎呀？那是诺尔松饼吗？」
旅馆一楼大多是酒吧，可以吃到比路边摊更好的东西，马里乌斯却在角落的摊位前停下脚步。
普通的松饼是带有蓬松口感的甜食，但诺尔松饼不太一样。「诺尔」这个单字有传统或古代的意思。
眼前一字排开的松饼，在外观上和现在被称作松饼的食物完全不同。断面黏糊糊的，中间夹了杂粮。老实说，它虽然能填饱肚子，卖相却不怎么样。
「可以做成坚果口味吗？」
马里乌斯询问顾摊的老爷爷。
「……」
老爷爷默默拿起装满坚果酱的瓶子放上台面。看到马里乌斯点头，他便开始制作新的松饼。
一边轻轻搅拌罐中的面糊，一边将其倒入浅底的石锅。
「加糖吗？」
「不用。」
摊贩爷爷的语气不怎么亲切，马里乌斯则简短回应。
面糊开始咕嘟咕嘟地冒泡时，老爷爷把坚果酱涂在表面，再撒上坚果颗粒，干净俐落地完成料理。
「真厉害啊。」
不管是什么料理，师傅那毫不拖泥带水的动作都让人心情愉悦。
不久后，等松饼起锅，老爷爷先将其对折，再用刀切成三角形。取出一半──总共三块给马里乌斯。剩下的则放到摊位上杂粮口味的松饼旁边。
「谢谢。」
马里乌斯付了两枚铜币。顺带一提，杂粮口味只需要一枚铜币。
「来，分你一个。」
他笑眯眯地递给我。
「不，那个……」
我宁愿选杂粮口味。再说，不想收是因为我知道这很难吃。
「其实我不太喜欢诺尔松饼。」
马里乌斯状似困扰地说。
「那你干嘛买啊？」
还特别指定坚果口味……这不是买得很起劲吗！
「呵呵。」
笑什么啦！
结果还是被硬塞，我只好勉强放进嘴里。表面脆脆的倒还好，但里面说好听是松软，其实黏呼呼的，不像有煎熟。所以我不喜欢。
话说回来，记得以前也吃过这个。
不是在这里，而是一座小村庄──跟骑士团道别后，我们四个讨伐魔王的伙伴最初前往的村庄。
那是一座受魔物侵扰、贫困潦倒的村庄。即便如此，村民仍拿出仅剩的存粮，做了简单的食物给我们。讨伐魔王的旅途艰辛，村民甚至好心地放了坚果──马里乌斯当时直接批评，害我们慌了手脚。
「果然很难吃呢。」
马里乌斯笑着说。
「就算难吃也要给老夫吃完。」
「好啦。」
我们不发一语地吃着松饼。虽说是令人怀念的味道，还真想配茶啊。这食物绝对称不上美味，我却下意识地勾起嘴角。刚才打听旅馆情报时有吃点东西垫垫肚子，今天的晚餐就以这个收尾吧。
瞥向身旁的马里乌斯，他也笑了。似乎想起了从前的日子。
在铁尔马留宿一晚，我和马里乌斯隔天便走进林间小路，准备前往下一座城镇。
不是没想过租借马匹，但旅行之初还是悠闲度过就好。和其他区域相比，王都周围的城镇靠得近。魔王现世时，道路都被荒废了，后来在布拉德哈特公爵的治理下得到修缮，如今几乎都恢复原状。
我只从自家领地往返过王都，不太清楚其他地方的情况。领地中的道路是我自主修缮的。国家当然会补助经费，但其他领地大概也负担了一部分。因此，每条道路的品质或许有落差。
尽管如此，也比走在荒废，应该说坑坑洼洼的街道残骸上，一边躲避魔物袭击一边前进好多了。这里毕竟是王都周边，就算曾经荒废，石板路本身倒没什么改变。
然而，道路比当时更明亮，空气也很清新。我这才意识到世界是如此宽广。
「那个时候，我只想着早日接近魔王，无暇顾及左右──没想到光线穿透嫩叶洒落的景象这么漂亮。」
一旁的马里乌斯悠哉漫步。
讨伐魔王的旅途中，我总是和这男人水火不容，难得现在有同样的想法。远处传来一种不知名的鸟叫声，是早春刚出生的雏鸟吗？
「爷爷！」
好像有人呼喊，回头后吓了一跳。不该出现在这里的孙女朝我跑来。
「阿莉娜！」
阿莉娜迎面扑来，她白色的裙子膨胀成圆弧形，大概有用魔法调整跳跃的高度。我一把抱住阿莉娜。
「阿莉娜，不管有多开心，淑女都不该做出这样的行为喔。」
这时，一个长相标致的少女说话了，她年长阿莉娜三岁。
「对不起，姊姊。」
阿莉娜笑着向她道歉。
「呵呵，阿莉娜真可爱。」
阿莉娜依然窝在我怀里。少女用指尖轻触她的鼻头。
两人身上的洋装款式不同，细部的花纹或配件却很相似。感情融洽当然很好，但不知为何，我产生不祥的预感。
「好久不见了。依欧跟阿莉娜公主。」
马里乌斯开口打招呼，似乎一点也不惊讶。
「好久不见，很高兴见到您！」
我怀中的阿莉娜转头粲然一笑。
「叔叔，好久不见。阿斯特叔叔也是。」
被树木围绕的道路中央，依欧优雅地屈膝请安。
两人在我看来都很年幼，但这个年纪的孩子只是差三岁就截然不同吗？依欧的行为举止，比阿莉娜更像个大人。
（插图005）
现任公爵的么女，与马里乌斯有血缘关系，也是魔女伊莲努的弟子。长生不老的伊莲努门下有众多弟子，但被选为继承人的只有依欧一人。
还在母亲肚子里时，依欧体内就蕴藏了惊人的魔力，甚至一度危及母亲的性命。记得马里乌斯当时找伊莲努帮忙，还因此引起骚动。之后伊莲努会定时吸取依欧的魔力，防止她魔力失控，对人体造成负担。
吸取魔力的过程中，伊莲努自己的魔力也会传入依欧体内。这也让依欧身上存在少许魔女的魔力。
因为要跟伊莲努学习控制魔力，依欧成为魔法师也是理所当然。没想到连阿莉娜都跟着走上这条路。
为了延续勇者血脉，王家会挑选联姻对象。公爵家也是王家的储备人选。同时，他们会拉拢拥有强大魔力的人，用以培养将来辅佐勇者的人才。
这一切都是为了对抗终将复活的魔王。听说自古以来就有「勇者来自王家，同行伙伴最少有一人出身公爵家」的传统。
共同讨伐魔王的我们也被称作勇者。不过严格来说，勇者只有获得女神拉努之剑的夏特一人。
「你们突然出现在这里是使用瞬移魔法？」
「是的。伊莲努老师说这是个好机会，就以叔叔们为标的，一周练习一次瞬移魔法来拉长移动距离。我也可以顺便认识这个世界。」
面对马里乌斯的问题，依欧垂下眼帘回应。
以前听伊莲努说过，瞬移魔法缺少标的物就很难成功。为了成功施法，当事人必须凑齐标的物和血脉相连之人，有时也跟魔力有关。
魔女伊莲努自然不用说。只要是去过一次的地方，她在脑中叫出那幅景象就能瞬间移动。依欧或许也想达到那种境界。
「阿莉娜呢？」
「人家也是来学习的，爷爷。布拉德哈特爷爷要我跟您一起去看看世界。」
从阿莉娜这边得到同样的答案。
目前只有伊莲努和阿莉娜能阻止依欧的魔力失控。她或许是因此被派来。
阿莉娜作为公主备受宠爱，但站在国家的立场，他们更看重这个年纪就能使用瞬移魔法的魔女继承人──依欧。
另外，我还听说如果不是相当熟悉的人就很难一起用瞬移魔法移动。不过，伊莲努实在太过强大，我也不是很清楚这类魔法的限制。
「如果这句话是从布拉德哈特公爵嘴里冒出来，恐怕不是『跟爷爷一起去看看世界』，而是『去看爷爷』吧？是我想多了吗？」
马里乌斯，少说些有的没的！
「是的，爷爷前阵子的比赛太精采了！人家也想多多观摩爷爷的剑术！」
阿莉娜双眼发光地这么说。我的孙女也太可爱了吧？
后来，我和阿莉娜等人一起走在林间小路。阳光从树叶缝隙间洒落，还不时有鸟鸣回荡四周。
「爷爷，这个叫声是什么呢？」
发出鸣叫的小鸟、枝叶茂密的大树、路边的野花野草──这一切对阿莉娜来说都很新奇。她拉着我的袖子东问西问。
「它是绿渡鸟。每到这个季节就会飞来这一带，脖子上有绿色的羽毛。」
绿渡鸟一般栖息在林木蓊郁的森林。虽然会飞来王都周边，但只有在杳无人烟的森林深处才能见到它们的踪迹。看来阿莉娜不认识这种鸟。
「爷爷，那刚才的声音是什么？魔物吗？」
听到附近传来诡异的嘎嘎声，阿莉娜如此问道。
「那是樫鸟吧？不是什么恐怖的东西，别怕。」
晚上或许会听到野兽的声音，但白天多半是鸟类。
只要不踏进野兽的地盘，几乎不会遭遇袭击。林中小径确实说不准，可是这个季节的野兽不缺能够捕食的小动物，白天不必担心袭击。即使是晚上，人类只要点燃营火就不太会引来野兽。
「爷爷，那这个花呢？我在城堡的中庭见过一次。」
杂草中开出几朵显眼的小黄花。
杂草没有特定的品种，我一时答不上来。
「那是一种生命力强大的草，至今仍未发现利用价值呢。」
狡猾的老头说出名字以外的答案。
「这些没有用途的草通称『杂草』。园丁修剪时可能没注意到吧？」
马里乌斯带着笑容断言。
城堡的中庭毕竟会开放给外国使节参观，理应整理得井井有条。
「老夫觉得不该以人类的价值观去断定有没有用。」
就算平常会叫它杂草，我还是想在阿莉娜面前扮演一个善良的爷爷。
「也有人给这种草命名啦。」
「它叫磨镜草喔！听说可以用这种草的叶子来磨亮铜镜。」
依欧走在一脸奸笑的马里乌斯旁边，闻言便出声回应。
「姊姊好博学呀！」
阿莉娜双眼发光地看着依欧。
「身为淑女这是当然的──话虽如此，现在没什么人使用铜镜，那个名字或许也被遗忘了呢。」
依欧脸上浮现若有似无的笑容。
「……淑女需要学习这种知识吗？」
公爵家的教育太可怕了。我不禁小声询问旁边的马里乌斯。
「我也不确定，但以前听伊莲努说过使用铜镜的古老魔法。」
绝对是魔女的知识！淑女才不用学！
话说回来，魔女伊莲努的口头禅就是「身为魔女」，莫非顺理成章地传给下一代了？真让人困扰，学习知识就算了，拜托不要连个性都学起来。
「公爵家需要接受的义务教育，依欧几乎都学完了。剩下的部分因为年龄问题暂时搁置。筹备晚宴这种工作，现在接触还太早了。」
「这个年纪就学完了？你家的教育不是很严格吗？」
公爵家的教育涵盖历史、地理、战略到哲学──应当和王家是同个等级。
从前一起旅行时，马里乌斯（这家伙）和夏特每天晚上都跟我抱怨什么打倒魔王后一定会被强封爵位，或是一生都被绑在王国里。明明说了不想听，他们还一直讲。虽然几乎是左耳进右耳出，但我后来才理解他们接受的不是一般贵族的教育。
不会被其他贵族干涉的边境真的太棒了！
「你的孙女也不遑多让吧……」
马里乌斯投来冰冷的目光，像在表示「你也没资格说别人」。
听说阿莉娜最近还不小心赢了我那当骑士团长的长子。反正很可爱，没关系啦！
哔呀！
「爷爷，那个声音是？」
「那个是……什么啊？」
没听过的动物叫声。
「是什么叫声呢？」
依欧没有回答，看样子也不知道。
我停下脚步，仔细聆听。
哔呀！
「感觉不是讨厌的声音呢。」
马里乌斯口中「讨厌的声音」是魔兽的气息。
「也许是圣灵之类的？老夫去看看，你们在这里休息。」
听起来不像我认识的生物，至少不是魔物。若是圣灵，我就必须帮助他呢。
「爷爷，我也要一起去！」
「你那身打扮没办法走进丛林，下次穿裤子过来。真的要跟至少先施展防御魔法。」
阿莉娜继承了我的血脉，剑术上的才能也高人一等。但娇小的她无法造成致命伤，能否实战还不好说。即使她会瞄准对手的弱点出击，面对野兽或魔物跟对人战又不太一样。
「难得人家学了辅助剑术的魔法，真可惜。」
阿莉娜一脸失落。
阿莉娜现在走上学习魔法的道路，也是为了加强专攻剑技的战斗方式。我几乎没有魔力所以很难想像，是像马里乌斯那种强化身体的魔法吗？
「我必须保留回程的魔力。身为淑女，如果遇到紧急状况，我也需要能够反击的魔力──抱歉，阿莉娜，我一定会努力增强魔力，下次就能好好地施展防御魔法。」
依欧握紧阿莉娜的手。
不，去拜托城堡里的宫廷魔法师不就好了……？
我抱持心中的疑惑，拨开杂草走进森林。无关动机，有干劲都是好事。我才不会打击孩子们的士气。
「啊，我倒是会用啦。」
后方传来一句低喃。
马里乌斯你给我闭嘴。
进入森林后，我开始寻找声音来向。
魔王托勒利用魔物在物理上干预人类。相反的，全知全能的女神拉努则透过神谕在精神上影响人世间。而且，魔王偶尔会直接教唆人们做坏事，圣灵则代表女神进行物理上的干预。
圣灵的外型不一，有植物也有动物，甚至是人型。假使圣灵的内心平静，那片土地就会变得丰腴。因此，人们看见圣灵便会出手相助或细心照料。
「……」
我循着有些难受的「哔呀哔呀」声走去，拨开灌木丛的树枝──一只像雪貂的纯白色生物被树枝缠住，半个身体垂落地面。
「……」
身体是很长没错，但他是怎么卡住的？这家伙应该是某种圣灵吧？因为是动物姿态，该叫他圣兽吗？应该不能装没看到吧？
「哔呀！」
动物的表情难以辨别，但他似乎快哭了。
「呃……老夫帮祢解开，不要乱动喔。」
我还是第一次见到被卡住的圣灵。
从气息来看的确不是魔物，但要说圣兽吗……又让人歪头怀疑。可是一般的动物也不会像这样被树枝缠住，大概是圣兽吧？
他是因为挣扎才被卡死吗？我伸手触碰圣兽，想帮他解开。嗯，蓬松蓬松的……手感未免太好了。
大概是有听懂我的话，圣兽安静下来。我则开始处理缠住的树枝。本以为会不小心弄痛他，幸好没勾到皮毛，顺利地解开。
象征女神拉努的纯白色，只有四肢、耳朵和尾巴末梢是蓝灰色。手脚很短身体却很长。脸比雪貂还要圆，臀部也很圆──是因为太胖吗？脖子和上胸的部位看似纤细，却分量十足。啊，或许把身体拉长就会变得宽度一致吧？
「好，这样行了吧？」
重获自由的圣兽有点慌张地开始舔毛。
看来没什么大问题，圣兽本身也够强壮。
「哔呀！」
正要转身回到小径，圣兽却爬上披风。
「呃，老夫正在旅行，不打算将与当今的女神拉努有关的事物放在身边──喂！祢一直叫都引来魔物了！」
两只、三只、四只，森林里传出魔物的气息。不是那些从白天就潜伏在干道附近的魔物，明显是冲着圣兽而来。这家伙到底是从什么时候开始叫？居然连森林深处的魔物都引来了。
魔物似乎打算吞掉圣兽。
「水焰。」
一柄剑顺应我的呼唤，于左手现形。
这是我唯一能使用的魔法。不过，这并非我自己的魔力，而是附着于剑身的魔法。
我拔出长剑，摆好架式抵御魔物袭击。
不光是气息，我还听见疾速奔驰而踩踏草皮、折损枝叶的声音。魔物终于现身。
「灰枭和钩爪狼吗？毕竟枭的听力很好嘛。」
眼前是一只魔枭和三只恶狼。
这座森林邻近人类居住的地方。就算是栖息森林深处的魔物也不是什么狠角色。
魔枭迎面袭来，我站在原地将它斩落，反手把另一只狼斩成两半。同时歼灭最后两只。
三只恶狼于奔跑途中顺势发动奇袭，但缺乏战术合作的情况下，它们完全不是我的对手。就算同时攻击，两只靠那么近就像不会动的标靶，很好对付。
一剑斩下，魔物喷出特殊的赤黑色鲜血。这点程度不至于在水焰表面留下污痕。
左手将剑收回，我叹了一口气。
「喂！别乱抓！」
我扯了下被抓到起皱的披风。唔，力气倒是很大。
「哔呀！」
大概是整张脸埋在披风里，圣兽发出不甚清晰的可怜叫声，一路向上爬。
「喂，乖乖下去！老夫才不会养祢！」
披风都要被扯破了。圣兽似乎用尽全力紧抓不放。
「喂……」
很困扰耶。
我就这样背着圣兽，姑且先破坏魔物的核心──魔王散落在世界各地的魔力会凝聚成魔物。若这股力量继续凝聚便会在魔物体内形成一个叫「核心」的黑色小水晶。没有破坏核心，魔物将持续复活。不过刚诞生的魔物体内没有这个水晶。
某些魔物体内拥有被称作「魔石」的宝石。偶尔会有无知的人没看清楚就把魔物搬到城镇。它们复活后将引起骚动。
将核心破坏后，有些魔物会消失，有些会残留特定的部位，或是保持原样。死状不一。这是因为它们有些是单纯的魔力聚合物，有些则由这个世界原本存在的生物和魔王的魔力融合。总之，魔物也有各种形态。
刚刚打倒的恶狼和魔枭，各自留下了牙齿和羽毛。
那对现在的我来说毫无价值，但姑且收着──说起来，以前听说夏特和马里乌斯连赚钱的方法都不知道时，我真的非常惊讶。由于狼型魔物到处肆虐，国家无法提供援助的地区可以贩卖狼的牙齿赚点小钱。如果狼留下能卖到好价钱的毛皮，那绝对会让人振奋。
马里乌斯后来就成了守财奴。
「爷爷！」
一回到小径，阿莉娜便冲过来。
「欢迎回来。」
依欧单脚向后收，稍微弯腰简单行了个礼。
「原本想说你不会花太多时间，看来带了有趣的东西回来呢？」
「少啰嗦，拿不下来也没办法啊！拿去，送你的土产。」
眼尖的马里乌斯语气揶揄，我将狼牙丢过去。
「哎呀，真怀念呢。」
马里乌斯轻松接下，看着手中的狼牙。
「夏特每次都随便送人，真伤脑筋呢。」
接着，他有些怀念地让狼牙在掌心翻转。
夏特这个男人不会追究事由，遇见有困难的人就不会放着不管。就算被欺骗也只会生气一下，然后又笑着问还有没有人需要帮助。
举例来说，在赌场遇到负债累累的人时，他不会拿钱给对方，但如果知道那个人的女儿因为父母而受苦就会把钱施舍给女儿。
我当时在一旁看着这样的夏特，真的非常不耐烦。
话说回来，背上的小家伙抓得好紧，似乎不打算离开。
「你一开始旅行的时候，不也是大手笔吗？」
我正对马里乌斯，一只手绕到身后找寻那小家伙。这是要怎么抓下来？
「我只是依照原本的生活习惯买东西罢了。但很快就掌握了每样东西的价值，以及自己手中握有的资金概况。毕竟是公爵家的人，基本上没有直接用到钱的机会。小费都是由随从帮忙支付，买东西也是先赊帐，之后等对方请款。」
马里乌斯耸肩说道。
说起来，以他的身分原本就不会独自出门，生活起居肯定会由兼任护卫的随从负责。不知人间疾苦也说得通了。
虽然我觉得比起在店里购物，思考领地或邻国间的贸易往来，或是提升国家整体的经济状况来改善人民福祉才是公爵该做的事。应该去了解一下人民的生活吧？
从这层意义来看，夏特或许不适合成为一国之君。他每次都奋不顾身地拯救受难的人，结果多次耽搁讨伐魔王的行程。若能抛弃零星个案，早日讨伐魔王，说不定能造福更多人。
──现在想来，他比较适合当勇者呢。虽然旅行的当下让人烦躁难耐，但像他这种遇到有难之人无法坐视不管，选择拯救并为人民带来希望的人才配称作勇者。
「直接……接触金钱吗？」
阿莉娜吃惊地歪头问道。
这里有个比马里乌斯和夏特更不食人间烟火的孩子……！
话说，阿莉娜好像在听我们说话，视线却没有一齐投来，反而盯着我背后的某个点。她大概对我背上的东西很好奇，但话题已经被带走，难以插话，所以没问吧？不管怎么看，这三人的视线都聚焦在我背后。
「我记得要用现金付款才不会产生额外费用。」
依欧抛出不知道在哪学到的知识。
「最近坊间连新商品也很流行那种交易方式喔。」
马里乌斯展现一贯的笑容。
一般情况下，店家都是先收到订单才开始制作。新商品则会直接送到有信用──注重面子的贵族或有钱的大商人那边，等月底或年底一次付清。
也就是说，和二手商品不同，新商品通常能赊帐购买，但会另外加上一笔未收帐款的保证金。用现金交易则可以免除这笔费用。正因为相对省钱，现金交易开始在坊间盛行。
「据说是由猎人发起的。」
我试着把背后那抓得很紧的小家伙扯掉，一边加入对话。
所谓的猎人是指借由猎杀魔物来讨生活的职业。依据委托内容，赏金有高有低，但这种行业不知道什么时候会挂彩，所以没什么信用。据说为了防止对方拿了钱就跑，一手交钱一手交货的概念就此诞生。
「你要不干脆放弃？」
马里乌斯面带微笑，向双手在背后搔来搔去的我提议。
「这家伙……！」
「爷爷，我来帮您。」
阿莉娜似乎看不下去了，说完便绕到我身后。
孙女长成一个会对有难之人伸出援手的温柔孩子，真令人欣慰。于是我弯下膝盖，让阿莉娜的手能勾到。
「咦……？」
阿莉娜发出疑惑的低喃。
「哎呀？无法触碰吗？」
「阿斯特叔叔好像能碰到。」
马里乌斯和依欧也盯着我的背。
就算眼前有人受苦，这两个人也不会出手相救。
「应该是圣灵吧？苏伊伦你这模样还真有意思。」
柔和的声线里藏着笑意。马里乌斯你这家伙！
「是圣灵吗？」
阿莉娜疑惑地歪着头，用眼睛来回扫射我和背上的生物。
这个紧紧贴在我背上的生物是圣灵吗？我看过这家伙被缠住的可怜模样，不想立刻承认。但就算用删去法也会得出这个答案。
「碰不到的东西应该是圣灵。但阿斯特叔叔能碰到……所以是圣兽吗？」
正如依欧所言，可以用「有无实体」来区分圣灵跟圣兽。若有实体，即使型态是鸟也能称作圣兽。
「快想点办法！这是神殿的管辖范围吧！」
我向马里乌斯抗议。
「遵从圣灵的旨意是我们的职责喔。」
结果被轻飘飘地驳回。
明明对我背上的圣灵没有一丝敬意……！
「哔呀！」
哔什么哔！别给我附和！
「如果让他同行，你或许能摆脱这有趣的姿势喔？」
马里乌斯窃笑着──那张端正的脸没什么变化，但他绝对在偷笑。
「混帐……」
我瞪着马里乌斯，却不被当一回事。
叫我带走这只哔哔叫的生物？这趟旅途还得带上女神拉努的圣兽？
我们过去在女神拉努的引导下抵达魔王托勒的根据地。若这趟旅行带上圣兽，不管我想不想，女神的气息和魔王残存的力量都会常伴左右吧？
再说，支持我再次踏上旅程的动力是过去的美好回忆，不是为了女神降下的新试炼或目标。那些东西只会妨碍我。
「爷爷……他抓得好紧，看起来好可怜喔。」
阿莉娜有些难过地抬头看我。
「唔……」
我、我可爱的孙女啊！
「阿莉娜……」
依欧抱着阿莉娜的肩膀安抚，同时投来谴责的视线。
「真是坏心眼的老人呀。」
马里乌斯抬高下巴，眯起眼睛笑了。
「咕……！」
「哔呀！」
就说别再哔哔叫了！这家伙……！
「知道了。老夫把祢带上，一起去旅行可以了吧！」
啊──真是的，可恶！
「爷爷！」
阿莉娜倏地展现花朵绽放般的开朗笑容。
呜呜，我的孙女好可爱。
「哔呀！」
就说别再哔了！
◇◆◇
太阳下山前，阿莉娜和依欧就使用瞬移魔法回到城堡。
就算两人在学业上已经超前进度，依然没什么自由时间。不过能在绿意盎然的林间小径上和孙女散步，心灵上也获得短暂的平静。
照理说，她们也有休假。等我们接近设施完善的城镇，再问问看能不能调整行程吧。她们才那个年纪就得应付读书以外的事，例如王室成员集体的公务行程或出巡神殿等等。偶尔出来散散心也不错。
「留下来的是这家伙吗……」
我的视线越过肩膀，投向紧贴在后的圣兽。虽然从我的角度看不见他的位置。
「哎呀，有趣的成分少了点呢。」
不晓得马里乌斯是在对我的背还是我这个人讲话。
无论怎么想，他都是在嘲笑我吧！可恶……
紧贴在后的圣兽，现在从我脖子下方探出头，可以说从披风表面钻到里面了。他一边站稳脚步，一边紧紧抓住我。
「我以为他会跑到你肩膀上，看来很喜欢你的背呢？又或者是在躲你的手？」
「谁知道啊！」
面对马里乌斯的揶揄，我不客气地回呛。
其他人无法接触圣兽，而我就算能碰到也会被他逃掉，无法成功抓下来。他的身体纤细又丝滑，似乎还能屈能伸，真神奇。
「话说该取什么名字呢？」
「既然一直『哔呀哔呀』叫，干脆叫他『哔呀』吧！」
「当然不行啊。」
立刻被马里乌斯冷淡地否决。
「哔呀！」
「你看，叫『哔呀』不是很好？」
「这样你向人介绍的时候要说『这是圣兽哔呀』喔？我可不敢苟同。」
这么说也是。
「……那要取什么名字？」
可惜我没什么取名天分。
「既然他一直黏着你，不如叫『苏伊伦二世』？」
「你白痴吗！」
听起来更讨厌了！
「哔呀！」
「你看，他好像很喜欢。」
「当然不行啊！」
两个老人边散步边斗嘴。
如果只有我一个人，或许会下意识地加快脚步，不会好好欣赏沿途风景。这趟旅程有马里乌斯相伴也不赖吧？
「不知道是公的还是母的。圣兽说不定无性别。」
「取一个中性的名字就行吧？」
我捡起石板路上的树枝。
「因为是白色的，叫他『珍珠』怎么样？」
马里乌斯也开始收集脚边的树枝。
差不多该准备扎营了。
「珍珠是指大海的宝藏？这家伙只会哔哔叫，取这个名字太伟大了吧？」
「圣兽是很伟大的生物喔。」
你说这个哔呀？
我当然清楚圣灵能使气候安定、农作丰收，还能抑止祸害发生，让森林中可供捕食的动物顺利繁衍。
要是人民辛苦耕种、照料的农作物因连日大雨化为乌有就糟了。若有圣灵相伴左右，再想办法让他开心，日子会比较轻松。
「人类真是怠惰的生物，老夫也不例外。」
可以的话，我并不想依靠圣灵的力量，而是在能办到的范围尽己所能。不过，要是我的领地连续两、三年都气候不佳，我也会将希望寄托在圣灵身上吧。
「人类本就是脆弱的生物呀。」
马里乌斯平静地笑了。
「──珍珠吗？」
「哔呀！」
背后传来开心的叫声。
「这家伙的毛皮的确是珍珠色，明明很柔软却充满光泽，真是不可思议。」
他的耳朵、尾巴和四肢前端接近稀有的蓝珍珠色──应该吧？因为他一直待在我背上，我也只有一开始帮他脱身时仔细观察。说到底，我其实对珠宝一窍不通。
「既然圣兽也同意了，就取名为『珍珠大人』吧。」
「哔呀！」
「不用加『大人』吧！」
「一般来说是需要的。」
（插图006）
这两三天大概风很大吧，我们只是收集掉在路上的树枝就足够升火，不用特地走去森林里捡。
「话说，附近有水源吗？」
「记得再往前一点有个浅滩。」
马里乌斯不需要经常出城，就算出去也是乘坐马车。
即使会收集城镇或地形的资料记在脑中，他似乎没有能实际运用在旅行或野外求生的相关知识。
这一带路面平坦，而且受地势影响，河川深度浅，幅度宽。一个名为「佛多」的浅滩截断干道，深度不及脚踝，连牛羊都能轻松通过。
「可是离河边太近，晚上会很冷喔。」
环顾四周后，我对马里乌斯说。
我稍微物色一下，最后选定没有太靠近河边及干道，也不会太远的大树底下，作为今晚扎营的据点。
「晚餐要吃什么？」
「你先升火，等老夫回来。」
我将短弓的弦绑紧，然后走进森林。
带着弓和箭矢会增加行李，但狩猎上非常方便。只要知道制作方式，就算人在森林也可以自行制作箭矢──我曾经遇过持有弓矢印记的人，似乎真的很方便。
我的印记在左手掌心。这是和剑缔结契约的印记，可以透过魔力将剑从掌心拔出。我本身则充当剑鞘，平常以体内流动的魔力来供养剑所需要的养分。
印记可以靠自己获得，也能传承给其中一个孩子。我的剑是自己获得的，夏特的勇者之剑是继承而来，马里乌斯则是在讨伐魔王的旅途中获得法杖。
若不被武器认同就无法持有。意即，血脉相承的武器也可能背主。武器的种类小至刀刃，还有大剑、槌子、法杖、铁球……世上绝大多数的武器都以印记武器为雏型制作。说是这么说，大概只是人们没有去开发更多型态的武器。
马里乌斯的印记位于左边锁骨下方，夏特的在胸口中央。印记大多显现于手掌、手腕或胸口附近──不过那位拥有弓矢印记的男人，其印记却在膝盖。或许只是我身边刚好没有那样的人。
拥有印记的人不算多，但参与讨伐魔王行动的人铁定具备一定的实力，所以我比较有机会遇到。
我细细回味这些琐事，看都没看就朝猎物射出一箭。感知生物的气息已成惯习，跟呼吸一样。如果是普通的鸟类或野兽，我从来不曾射偏。
那个体型大概是山鸭之类的吧。如果不再抓一只什么，马里乌斯等下又要抱怨。
咚！听见重物着地的声音后，我一边靠近，一边想着接下来要猎鸟还是捉鱼。想捕获鹿或野猪就必须再往深处走。不，它们也许会为了渡过浅滩而来到附近。
好久没在野外扎营了，我似乎有点兴奋。
「哔呀！」
「不要叫，会把猎物吓跑。」
问题是怎么把背上的家伙扒下来呢？我一边想着如何把圣兽扯下，一边考虑晚餐菜色。
再深入森林也没几条河流，而且已经猎到山鸭了。
那就来捕鱼吧！等晚上水温下降，鱼比较会出来觅食。
看到几只鱼在水中游动，我松了一口气。时间算得刚刚好，要是它们躲起来就麻烦了。也不是没有其他抓鱼的方法，可是很麻烦。
啪唰！
挥舞细长的树枝，一条鱼便被抛到半空──我用树枝勾住移动中的鱼，再猛地拉出水面。
至于是何时学会这招……啊，好像是因为被夏特挑衅。不，挑衅我的是马里乌斯和伊莲努。夏特反而替我说话，打算把钓到的鱼分给我。结果我很不服气。
明明很擅长钓鱼，那天却只有我没钓到。看到鱼群在水中悠游，我一气之下把树枝当钓竿去勾鱼──就是那个时候学会的。
我从水里拨出四条鱼，踩着浮出水面的岩石跳回岸边，把在草地上挣扎的鱼抓起来。接着，我在河边处理内脏并清洗干净，再用刚才拔掉叶子的树枝穿过鱼鳃，将四条鱼串起来。
「……哔呀平常都吃什么？」
正要回去才想到，圣灵好像是从供品或人们的祈愿中获得力量。
「哔呀！」
算了，回去再问专家吧。
我提着山鸭和四条肥美的鳟鱼折返。分半只山鸭和一条鳟鱼给马里乌斯，剩下的一两条鱼就给哔呀吃吧。
◇◆◇
「结果你还是叫圣兽『哔呀』吗？」
回到扎营地就立刻请教马里乌斯，后者却傻眼地看着我。
「珍珠要吃什么？」
看他如此反应，我才想起取好的名字，于是重新问道。
「圣兽不进食也没关系，真要说就是人们的祈祷或受到祈福的供品，我倒是能帮忙祈福。」
面对我的重复发问，马里乌斯这次娓娓道来。就算性格恶劣，他好歹也是神官。
和从前相比，他的确圆滑多了，但我还不能完全松懈，总是怀疑他别有用心。
「原来如此，先来烤鱼吧。」
我从背包里拿出盐巴，开始准备料理。
「请用。」
「嗯？」
我接下马里乌斯递来的绿叶。
「迷迭香吗？」
还是湿的，看来有用溪水清洗过。我轻轻挥了几下沥干，接着抹到希望快点烤熟而剖开的山鸭身上，剩下的塞到鳟鱼肚里。
在我打猎的期间，马里乌斯升完火便在附近找寻可以吃的东西吗？
迷迭香是非常珍贵的香草。由于气味偏重，它多半被用来去除肉腥味，也很适合替无味的淡水鱼增添香气。
旅人发现种子便习惯采收下来沿途播种。因此，道路两旁经常有这种香草。
「真和平呢。」
马里乌斯盯着烧烤中的鳟鱼说道。
一旦农作物歉收或是贸易出问题，饥饿的人们就会跑来挖掘干道附近的植物，绝不会像现在这样草木繁盛。讨伐魔王的旅途中，反而是杳无人烟、被魔物占领的土地比较丰饶。
太阳下山后，周围也开始变暗。我们望着营火，听着干柴劈啪作响，偶尔翻转一下树枝上的山鸭和鳟鱼，再用树枝戳着柴火来调整火候。烤肉原则上是利用炭火的温度。如果直接用大火烧烤，中间还没烤熟外表就会先焦掉。
偶尔能听见夜行性鸟类的叫声、风吹过树叶的声音，但还真是个宁静的夜晚。结伴而行的马里乌斯并非那种无法忍受沉默的类型，他不是吵闹的男人。
鳟鱼渗出的油脂滴在炭火上，发出滋滋声。
「哔呀！」
「差不多了吧？」
「鳟鱼能吃了，至于山鸭──老夫记得你喜欢焦一点的吧？」
比起鲜嫩多汁的肉，这个男人更喜欢吃稍微烤焦的肉。
在店里吃饭的时候大概要注重形象，他点餐的同时还会加一句「不要烤太焦」。完全烤焦当然不行──但大概只有一起旅行的伙伴知道，马里乌斯喜欢吃焦一点的肉。
「话说，哔呀这家伙什么时候才要从背上下来？不会打算直接开吃吧？」
吃饭的时候好歹离开一下吧？
「看来在各种意义上，珍珠大人都认为那里很安全呢。」
马里乌斯说着便拿起一串鳟鱼，另一只手隔空碰触鳟鱼，口中念念有词。
「老夫可不想要食物掉在身上，要是他不小心踩到也很麻烦。」
虽然没有洁癖，但我不想让他在背上吃东西。
「哔呀！」
「应该不会踩到吧？就算碰到，只要圣兽没有那个意思，树木或岩石都会穿过身体。」
「你太会翻译哔呀的话了吧？」
「只是平心而论。」
「喂！不要拿鳟鱼指着老夫的背！」
「我已经祈福完毕了。」
「不是那个问题啊！」
「哔呀！」
宁静的夜晚究竟去了哪里？
◇◆◇
鳟鱼和山鸭都很好吃，美中不足的是哔呀就这样在我背上待到夜幕低垂。
白日里美丽葱郁的翠绿色森林，现在已经完全暗下。河流那边传来青蛙的鸣叫，森林深处偶尔也会冒出夜行性鸟类的声音。
感觉河边有动物的气息。大概是鼬鼠或狸猫想趁机捕食来喝水的小动物或鱼类。
「喂，老夫要靠上去了！快去别的地方。」
「哔呀！」
我正打算靠上树干，哔呀却出声叫唤。他在抗议吗？我能直接靠上去吗？还是不行？到底是怎样……
「你就放弃直接躺下如何？」
「老夫为何要放弃啊！」
露营的时候，我几乎都抱着剑，倚着树干睡觉。马里乌斯应该也很清楚，怎么可能毫无防备地躺下！
「放心吧。圣灵落单的确会引来魔物袭击。但据说他们和人类在一起就能驱逐魔物。」
马里乌斯笑着说。
「哔呀！」
「叫什么啊！『据说』这个词也太模糊了吧。老夫可不能安心！」
这家伙除了「哔呀」就不会说其他话吗？
「明明被女神选为讨伐魔王的成员，你还是那么不虔诚呢。」
马里乌斯有些无奈地往后挪动身子。
「那我问你，诚心诚意就能听懂哔呀在说什么吗？」
「从声音的强弱可以大致听出他是开心还是不安喔。你根本是音痴吧？」
「唔……」
这点倒是无法反驳。
「总之，老夫就要靠着树干睡觉！」
我用鼻子哼气，直接向后仰。
「珍珠大人，请您放弃并挪到正面吧。这个男人不会再把您抓下来了。」
语毕，马里乌斯确认似的看过来，我只能不情愿地点头。
「哔呀！」
接着，哔呀来到我面前。
「不准抓两腿中间！」
「珍珠大人，那东西可咬不得，请再往上一点。」
听从马里乌斯的劝说，哔呀怯怯地往上爬。
「这家伙明明怕成这样，怎么还一直黏着老夫？」
「圣兽多半会停留在同一个地方，大概认定你是他的居所了吧？」
「老夫是什么置物平台吗？」
我比较喜欢会付出劳力的马、狗，或老虎、老鹰这类强大的动物，完全不懂哔呀这种宠物型动物有哪里好──手感倒是不错。
因为要负责守夜，马里乌斯还醒着。以前是四个人轮流守夜，现在只有两个人。不过这里并非危险之地，顶多遇上野猪之类的威胁吧？
等我或马里乌斯感知到气息再醒来应付也绰绰有余。这座森林里只有这种等级的生物。
「话说回来，你许了什么愿望当作奖励？」
抵达魔王的根据地后，女神直接问我们有什么愿望。
这家伙当初故意转移话题，结果我五十年来都不知道他许了什么愿望。不只是他，我也不晓得伊莲努的愿望。
伊莲努笑着对我说：「不要深究女人的秘密呀。」我连这魔女是男是女都不清楚，当然完全猜不到她的愿望。
我原本以为马里乌斯会许下「让王家兴盛」或其他类似的愿望。后来隐约察觉不是那么一回事。
他不愿意说，我也没有好奇到一定要知道，所以至今都没机会再问一次。
「你的愿望是让夏特回到人间吧？女神当时好像回答『要等魔王的封印减弱之时』呢。」
「是啊。」
当时，面对女神这毫无怜悯之心的答覆，我实在一肚子火。
只有我直接说出愿望。比起许愿，那更像失去理智的怒吼。然而，女神的答案就如马里乌斯所言。
他所谓的「等魔王封印减弱之时」就是要等到未来的某一天，魔王再度复活的时候。可想而知，这个愿望无法在我有生之年实现。那是一个遥远的将来。久到再也没有人认识夏特。
若非如此，我们和夏特的讨伐行动将毫无意义。长远的和平日子得以延续下去，我明明应该高兴，却无法打从心底感到喜悦。
「我的愿望是『不再得到女神的启示』喔。」
马里乌斯若无其事地说。
「什么？」
还以为马里乌斯不肯说，没想到他回答了。我不禁从靠着的树干直起身体。
「哔呀！」
熟睡的哔呀出声抗议，是在说床不要乱动吗？谁管祢啊！
「你这家伙不是神殿的最高领袖吗？」
「我在这趟旅行前就卸任了喔。」
马里乌斯那张事不关己的脸，甚至让人有些不爽。
「这五十年间……」
「神殿让一个听不见神谕之人长年担任领袖呢。」
马里乌斯脸上浮现一抹难以言喻的笑容。
「即便如此，我基本上过着自己所期望的生活，也走遍了世界各地。不过，我没有打算颠覆这个世界的认知，所以没告诉任何人。」
自古以来，我国的神殿都负责选出讨伐魔王的成员。这里同时也是世上所有女神神殿的主要圣地。如今魔王的威胁已经远离，在这个女神亲近世人的时代，连一般老百姓都对女神的启示或神谕习以为常。
在这样的时代，整整五十年──
「吓到了吗？」
「是啊，就算是老夫也吓到了。你这家伙才是一点都不虔诚吧？」
「我只是想确认看看。」
马里乌斯耸了耸肩，轻轻笑了。
我没有问他想确认什么。若魔王存于世间，女神的存在绝对不可或缺。那么，如果魔王不在了呢？──女神还有必要存在吗？
谁也没有开口，宁静的夜晚又暗了几分。
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