「我们投降！」

随着沃尔马尔克倒下，拜占庭军的副司令官大声宣布。

「别说这种傻话！挟持非战斗人员的女子作为人质来强迫进行决斗，最后输了居然还想投降？哪里有这么便宜的事情！」

「冷静点，盖拉尔特。小心牵动伤口喔。」

弗拉德抱着艾特娜归来，制止怒不可遏的盖拉尔特。

「可、可是弗拉德大人……！」

「士兵们没有罪。我接受他们的投降。还有……给沃尔马尔克治疗。他毕竟是皇子，让他死了可不妙。」

「可是……！」

盖拉尔特一脸不甘心，而旁边的凯因则露出了复杂的神情。

「弗拉德大人……」

「凯因，这样可以吧？全权交给你，后面的事情就交给你来处理了。我不想离开艾特娜的身边。」

「是……！」

「这样可以吗，艾特娜？」

「是的。就随弗拉德大人的意……」

「嗯……」

弗拉德抱着艾特娜回到大本营亲手为她疗伤，并且为她的平安无事感到欣喜。

在那之后，在凯因的指挥下，福卡斯军妥善对待了投降的帝国军，沃尔马尔克也因为立即接受治疗捡回一条命。

福卡斯领的领都艾欧利斯──

凯旋而归的福卡斯联合军一行受到领民们的热烈欢迎。

「领主大人──！」「弗拉德大人！」「呀──！」

当弗拉德挥手致意时，欢呼声响彻全场。

大家纷纷赞颂弗拉德等人，眼中充满崇拜和羡慕的光芒。

「没想到会有在这里受到这种待遇的一天。」

「和被处刑时的情景截然相反呢。那时是罪人，现在则是英雄。」

「尽管我算不上英雄……还真是感慨万千啊……」

「是啊……」

两人望着眼前的景象，眼角微微眯起。

「「「「欢迎归来，弗拉德大人──」」」」

回到宅邸后，莎拉等仆人迎接弗拉德一行人。

「弗拉德大人！」

「殿下……！哎呀。」

弗洛伦西亚跑上前，扑进弗拉德的怀中；弗拉德则抱住她。

「我很担心您喔。非常担心……」

看着泪光闪烁的弗洛伦西亚，弗拉德以微笑回应：

「多亏了殿下，才能这样平安归来。」

「我什么也没做啊。」

「不，正因为殿下在此地等待，王国的忠臣们才能发挥超越实力的力量。当然，我也是如此。」

这句也是弗拉德的真心话。

「弗拉德……」

弗拉德缓缓放开弗洛伦西亚，紧接着靠近她耳边低语，只让她一人听见。

「谢谢你，弗洛拉──」

「唔！」

弗洛伦西亚瞬间红了脸，像是过热般呆住。

看着被侍女搀扶的弗洛伦西亚，弗拉德将视线转向莎拉。

「凯因。」

「在！」

凯因走到弗拉德的身旁。

「莎拉的脸色不太好。你明白原因吧？让她安心是身为儿子的责任，也是孝道。」

「是、是的！」

凯因一跑向莎拉，莎拉便忘记身分和场合，紧紧抱住了凯因。

「凯因……！你平安无事真是太好了……！」

「母亲……是的……我平安无事……」

自己的独生爱子迎来首战，而且敌人还是帝国，兵力上远胜己方，莎拉几乎无法安眠。即使收到了关于福卡斯联合军胜利和凯因平安的书信，在亲眼见到之前，她无法真正安心。

凯因也理解到自己是如此被担忧，眼中不禁泛起泪光，显露出与其年龄相符的脆弱。

「……真是美好的一幕。」

对于弗拉德的感慨，站在他背后的艾特娜回应：

「……是啊。话说回来，弗拉德大人，您说的话也变得正经不少呢。」

「或许吧……我可能有些感伤──……」

事实上，这场战役对弗拉德来说也是首战。亲身经历生死之战，让他成长了许多。

「不沉迷于胜利的弗拉德大人真是迷人呢。」

「谢谢你，艾特娜。我很高兴喔。那么……」

弗拉德将视线转向看着凯因和莎拉相拥而说不出话来的贝尔提耶。

「…………」

「贝尔提耶卿，您难道不觉得这画面很美吗？」

「是的……确实……确实非常美丽……」

听到弗拉德的话，贝尔提耶真诚地点头。

「我无意利用凯因和莎拉。如果凯因愿意，我也愿意将福卡斯领变成贝尔提耶领。因此，我希望您能接受凯因和莎拉继续维持亲子关系，可以吗？」

听到弗拉德的话，深感自己罪孽的贝尔提耶双手掩面低下头。

「接受什么的……这种事情……！我、我……！」

大概心中早已抱有愧疚吧。此次前来援助，也显示出贝尔提耶侯爵本性并不邪恶。弗拉德推测，或许是夫人等人际关系或贵族特有的复杂牵绊，使得他不得不忍痛冷落凯因。

（否则……即使我是伯爵家的人，他也不可能愿意将自己隐藏多年的孩子交出来……）

弗拉德如此低声说，并且温柔地拍了拍贝尔提耶侯爵的肩膀。

「贝尔提耶卿，没事的，我明白。」

「啊……啊啊──福卡斯卿……！我对那两人没有发言权或资格，但是……拜托了，拜托您……！请在您的庇护下给予他们支持吧……！」

「我明白了，贝尔提耶卿。我向您保证，莎拉和凯因绝对不会走上不幸的人生──」

「感谢您……！」

贝尔提耶侯爵深深鞠躬，旁观的援军诸侯们也确信，弗拉德将来必定会成为德拉克玛王国中的大人物。

在击败帝国军并赢得决斗的胜利后，弗拉德成为德拉克玛王国的伟大英雄，与弗拉德一同战斗的贝尔提耶侯爵和各领主们，甚至是盖拉尔特和凯因也都受邀进入王宫接受褒奖──

王宫接待室──

「又是褒奖……」

弗拉德在艾特娜的协助下穿上礼服。

「恭喜您？」

「一点都不值得庆祝！不，不是说我不开心其他人获奖。只是对我来说不需要。没错，真正努力的是其他人，所以我本来应该在家留守就好。」

「总大将弗拉德大人不出席，这种事情怎么可能呢……」

「我已经跟他们说了，我想把所有给自己的奖励都分给这次参与战斗的大家，你觉得他们会怎么反应？」

「这样只会让弗拉德大人的评价更高吧。」

「真假……？」

「或许吧。请您再一次试着请求降为庶民──这样坦率地提出，就还有一丝希望喔。」

「不，这么做有点……我个人没所谓，但是不想破坏大家为胜利而欢庆的气氛。」

「您总是在这些奇怪的地方读懂气氛耶……」

然而艾特娜带着微笑，彷佛表示自己不讨厌这样的弗拉德。

王宫褒奖仪式──

「让福卡斯侯爵晋升为福卡斯边境伯爵，并且增加领地！」

「谢主隆恩（果然如此……）。」

贵族们的掌声与喝采响彻整个大厅。

在德拉克玛王国中，边境伯爵是只有王族才能担任的公爵之外，贵族和平民所能获得的最高位阶。

此外，边境伯爵享有独立的军事裁量权，即使没有国王的许可，也能增兵或调动军队。

因此，无论功绩还是实力如何，倘若没有受到国王及国家的充分信任，绝对无法获得此头衔（晋升需要国王认可，并由宰相及各大臣全体一致通过），是象征最高荣誉的爵位。

「我要告诉大家一件事情！这次福卡斯卿请求将赐予他的所有褒赏分配给与他一同战斗的所有人！朕已经将此事告知与福卡斯卿共战的英雄们了！而所有人都给出相同的答覆！倘若福卡斯卿辞退褒赏，他们也将放弃自己的褒赏！」

「什么……！」「以那个年纪来说，简直不可思议……」「不仅仅是外表啊。」「圣人……」「他将名留德拉克玛王国史册！」

「朕在此询问诸位，是否有人对福卡斯卿晋升为边境伯爵有异议！倘若无异议，就再次给予喝采！」

贵族们再度爆发出雷鸣般的掌声和欢呼。

「福卡斯啊，你对王配之位有兴趣吗？」

国王以只有弗拉德能听到的音量低声询问。

「陛下，我只是王国的一个臣子，绝无僭越之心。」

「呵呵，这样啊。」

（好……决定了。找个机会逃出去──）

面对国王满意的微笑，弗拉德同样报以微笑，但是心中已经下定逃脱的决心。

帝都君士坦丁堡──

「弗拉德·尤诺·福卡斯……吗？哦……王国之中竟然有如此有骨气之人──」

听完部下的报告，拜占庭帝国皇帝德拉加赛斯兴致盎然地扬起嘴角。

穿黑袍的人──

「唔嗯……计画完全大大偏离了预期……弗拉德·尤诺·福卡斯……一切的根源都是这个男人吗──」

闪耀着乌洛波罗斯坠饰的光芒，这名戴兜帽的人物开始着手计划下一步。

王宫的停战谈判──

「虽然只是口头约定，说好不再进攻却发生如此失态，实在是无比羞愧。愚钝的弟弟本该被处死却蒙获赦免，我的感谢不可言喻。」

出现在谈判场上的卡利古拉丝毫没有悔意，用光明磊落的语气道歉。

「赦免是受到福卡斯边境伯的请求所致。倘若要感谢，应当向他道谢。」

国王的话令卡利古拉点了点头。

「说得对。见到他时，我会亲自道谢。我与他还有许多话想谈。」

「不，不必如此。我会代为转告。」

弗洛伦西亚语气冷静地牵制卡利古拉。

「我不会劳烦圣女殿下这种事。」

「我也不会让皇女殿下做这种事。」

「我一直在想为什么福卡斯不在这里？难道是圣女不想让我见到他，所以让他缺席？」

「怎么会呢，德拉克玛王女怎么可能做出这种卑怯的举动？如同在会谈前说的一样，福卡斯边境伯爵因身体不适在休养中。大概是因为遭受帝国的野蛮侵略和决斗造成的疲惫，实在令人心疼。」

「哦，那家伙可不像是会轻易倒下的人啊──」

两人之间火花四射。

（插图016）

「……话题偏了。帝国方面提出赔偿金、粮食援助，并且带来一年的正式停战协定。」

卡利古拉提出的赔偿金额和粮食援助量得到了国王和宰相的首肯。

「尽管如此，您依旧摆出一副高傲的姿态呢。」

「纵使愚弟被澈底击败了，帝国并未战败。虽说如此，不仅输掉战争，还将非战斗的女子当作人质强迫决斗，虽然是异母胞弟，我也不得不说他的品性已经腐败至极。最坏的情况可能会被废黜，不过除此之外，我至少会给他五十次鞭打，好好磨练他的性子。」

「我认为这么做非常妥当。」

弗洛伦西亚点头同意。

「话说回来，圣女啊，这个王国是否对福卡斯有些无法掌控？帝国才是他的归宿吧？」

「不，正因为如此，王国才需要他。」

「若是将福卡斯送到帝国，我们也会派出一位皇子，借此建立帝国与王国的姻亲关系，如何？」

「感谢您的提议，不过不必了。再者，假如帝国必要，不仅会毫不犹豫地抛弃子嗣，甚至会吞噬亲骨肉，如狮子般残忍。就算建立了姻亲关系，也无法成为任何抑制力。」

「呵呵，了解得真是透澈呢。」

「卡利古拉殿下，您不如早点放弃那不会实现的念头吧。无论如何，王国绝对不会放手福卡斯卿。」

「呵……哈哈哈！这下有趣了。看来福卡斯已经掳获了圣女殿下的芳心啊。」

面对卡利古拉略带挑衅的言语，弗洛伦西亚依旧保持微笑回应。

「像福卡斯卿这样的人物，无论是王国还是我，都不会看不出他的魅力。此外，福卡斯卿的吸引力似乎已经超越了国界，甚至俘获了卡利古拉皇女殿下的心呢。」

卡利古拉也微笑回应弗洛伦西亚的话。

「没错。帝国讲求实力。像福卡斯这样的人若是成为我的夫婿，也不失为一件好事。陛下肯定也会欣然接受。」

「无法实现愿望，我对您的悲痛深表同情。」

「你不也一样吗？即使立下如此大功，圣女殿下的婚约对象依然未定，不是很奇怪吗？我还以为在那场褒奖仪式上，会宣布你与福卡斯的婚约呢？」

「这么说来，卡利古拉殿下的判断……还是不够精准呢？看来即使是『业火的魔女』，在战场之外也还有不足之处。」

卡利古拉愉快地笑了出来。

「哈哈哈！真有趣。我原以为德拉克玛除了福卡斯之外毫无值得注意之物，不过你是个例外。圣女，你是一个厉害的女人，我欣赏你。」

「还真是感谢您的赞赏。我也认为卡利古拉皇女殿下是拜占庭帝国中最危险的存在。」

「呵，那是我的荣幸……但是别提陛下，我的兄弟们全是你无法想像的难缠之辈喔？」

「不，作为女人，卡利古拉殿才是最难缠的。」

两人互相对望，然后微笑着。

这场围绕着福卡斯的较量，使得国王和宰相们都无话可说。

王都郊外──

弗拉德、艾特娜和迪正骑着马。

「这样真的可以吗，弗拉德大人？」

「当然可以！我才不要干边境伯爵这种差事！谁要做圣人，又是谁要做大英雄！这种称号太沉重了！我要逃走！」

【我也愿意追随！】

迪高声说道。

「没错！只要我们三个人在一起，就哪里都可以去！听好了，我不重来！绝对不会再重来啦────！」

弗拉德一边大喊，一边催促着马匹向前奔驰而去。