懂事以来，她就意识到自己与周围格格不入。

艾妮的生母是某个乡间领主男爵家的佣人。

从小就被同样出身的下人小孩们排挤，总是被父母辈的下人们在远处暗地里说闲话。男爵夫人、大小姐与少爷们总是用不善的眼光瞪视她或出脚绊倒她，即使向母亲哭诉为什么得遭受这种待遇，母亲也只是重复说着：「对不起。」

然后艾妮知晓了自己其实是男爵亲生女儿的事实。之所以会知情，也只是自己姑且流着男爵家的血，得赶快接受最低限度的教育才行。

「因为你长得像你妈妈很惹人怜爱，也许有一天可以把你嫁给乡下贵族或商人。」

这是身为艾妮父亲的男爵说法。他为艾妮请了家庭教师，让她学习基本的礼仪家教。尽管当时的艾妮还是个孩子，已经开始帮忙下人们工作，原本工作时间的一部分变成上课时间。因为上课时可以不用工作，其他下人的孩子们就会说艾妮很狡猾。对艾妮而言这是段犯了错就会被打的折磨时间，所以有人愿意代替的话，她很愿意双手奉上。

自从她开始被当作男爵之女看待后，男爵夫人与同父异母的兄姊们对待她的方式，就显而易见地变得更加严苛。

「下人再怎么学习礼仪家教，也去不掉身上庶民的味道耶。」

年纪最大的异母姊姊边说边将红茶往她头上淋了下去。

「这种小孩竟然有和我们一样的待遇，我无法接受！」

排行第二的异母姊姊边说边撕破艾妮上礼仪课时穿的裙子。

「那个勾引人的眼神……跟你母亲简直一模一样，真是肮脏。」

男爵夫人要求家庭教师对艾妮更加严格。

艾妮就这样每天夹在身为下人小孩该做的工作，与身为男爵之女该受的教育间团团转。

（我也不是自愿成为男爵的小孩……）

倘若只是一个佣人小孩，就不用被欺负或被大家冷眼对待了。

（妈妈是佣人又不是我的错……）

假若不是佣人的小孩──就算不是正室，而是贵族妾室的小孩，也不至于要做佣人的工作。虽然她的母亲并未成为男爵的侍妾，也没有被当作爱人来对待，更没有受到任何优待，不过是男爵一时兴起玩弄的对象。

到头来，艾妮本人明明什么都没做，却在男爵家受到孤立。

在艾妮十五岁生日那天，一件改变这样日常的事件发生。

那天艾妮为了帮忙跑腿买东西而来到镇上。虽说是镇上，米可拉男爵的领地位于国土边境，是个百姓不多的乡下，住宅与店面聚集的地带比起小镇还比较像村庄。

就在她差不多买齐被交代的物品时，她注意到马夫正在马厩前抚摸一匹看起来没什么精神的马。其他马匹则都被放牧到牧场上了。

她不禁上前搭话，询问发生了什么事情，马夫便说这匹马从昨晚就是这副模样。明明年纪还很轻，不知道突然间怎么了。一脸困扰的马夫表示这要是什么严重的疾病，就得让这匹马安乐死。艾妮觉得被孤零零留下的马很可怜，于是伸手摸了摸它。

就在这时，正当艾妮心想有一股温暖的光芒从手中涌出，原本无精打采的马突然就精神百倍地站了起来。虽然不知道原因，艾妮与马夫都没有深入追究，只是说着：「太好了呢。」然后就道别了。

可是不可思议的是，那位马夫后来跟周围的人说了这件事，最终传入教会耳里。镇上的祭司到访男爵家，告知艾妮拥有「光魔法」才能的事实。

尽管这个国家的人们拥有魔力，能够以魔法的形式具体展现的人屈指可数。其中又以能使用「光魔法」的人最为稀有，因为光魔法能带来治愈与净化的特性而被视为珍宝，教会会特别将光魔法的使用者纳入高层麾下。

也就是说，光魔法能力觉醒的艾妮突然从男爵家的庶子摇身一变，未来确定将成为「圣女」，地位能够与上级贵族平起平坐。

「艾妮竟然是圣女？这一定是哪里搞错了，父亲！」

「没错，那个卑贱女人的女儿竟然是圣女……！」

男爵一边叹气一边伸手制止哗然的夫人与艾妮的异母姊姊们。

「确认这点的不是别人，正是祭司本人。已经确定近期会去大圣堂办需要的手续。」

「怎么会……」

夹杂在愕然的异母姊姊中，虽然是发生在自己身上的事情，艾妮仍然跟不上来得措手不及的变化，手足无措地环视周围。总是瞧不起艾妮的异母姊姊们，表情因为不甘心而扭曲；异母哥哥们用不可置信的眼神看着艾妮；夫人则向她投以憎恶的视线。只有一个人，男爵欢喜地咧嘴傻笑。

「我原本打算把她嫁给除了钱以外没有可取之处的商人，或是手上有大笔土地的贵族，但是没想到我的女儿竟然成了『圣女』。作为圣女的娘家，我们米可拉家族会受到教会特殊待遇，在社交界的地位也会有所提升。说不定还有机会可以升爵！」

他似乎因为艾妮会使用光魔法的能力可以为家里带来好处而喜不自胜。

听完这些的夫人与异母姊姊们仍旧对艾妮投以不友善的眼光，不过听到传闻的下人们翻脸像翻书似的开始尊敬起艾妮。对他们而言，纵然艾妮是男爵的庶女，因为被当作下人对待，身分与自己没有差别。然而艾妮要是成了圣女，事情就不一样了。

虽然艾妮的生母替她感到高兴，态度则变得有些疏离。

在那之后不久，艾妮就前往都市里的大圣堂，因第一次见到的气派建筑而震慑，还见到了被称作主教、祭司的老人与中年男子。

艾妮在此被告知接下来要开始到王立学园上学，以贵族的身分学习。对艾妮而言，王立学园是与自己这种乡下贵族庶子无缘的地方，她理所当然地感到吃惊。然后还被告知了在学会使用光魔法之前，教会会先为她聘请教导如何操控魔力的老师，艾妮似懂非懂地总之先点点头。

接下来从祭司口里说出来的话，让同行的男爵脸色大变。

「这是什么意思，艾妮可是我的女儿！竟然要让侯爵家成为她的监护人……！」

「如同我刚才所说，米可拉男爵家作为圣女的后盾过于薄弱。」

眼神冷冽祭司冷淡地如此告诉米可拉男爵。祭司的意思是偏乡的男爵家族不但不能与上级贵族同等地位的圣女平起平坐，教育程度也不在同一个级别。艾妮的父亲闻言，脸逐渐充血胀红。实际上艾妮所受的教育在乡下男爵的家里也只能算是最低限度的程度，将这点一起考量进去后，教会决定让艾妮离开男爵家。

结果在入学前必须先在成为监护人的侯爵家接受半年教育的艾妮，提早离开了男爵家。

根据祭司所言，她没有机会再回到米可拉男爵家了。

艾妮并不感到寂寞。也不可能会感到寂寞。

因为她总是一个人。

听到艾妮要去侯爵家消息的异母姊姊突然凑了上来，要她帮忙介绍侯爵家的儿子或女儿认识，但是艾妮以自己不会再回到这个家为由拒绝了。被拒绝的异母姊姊在打算出手打人时想起艾妮的身分，于是咬紧牙根离开房间。

决定接受侯爵家的监护，并且在毕业后进入教会的艾妮，身分已经比米可拉男爵家里任何人都还要高贵。

因为近期就要搬去侯爵家，当艾妮在整理行李时，她的母亲结束工作回来了。下人家庭会使用同一个房间，所以母亲马上就注意到艾妮的行李。

「我之后会受王城里的侯爵家照顾。所以也会从侯爵家去上学。」

简单来说，母亲似乎早就知情，并未显露出惊讶，只是立刻低下头。

「这样啊……」

「…………我应该不会再回到这个家了。」

「也是呢……」

不出艾妮所料，低着头小小声回应的母亲果然抱着这样的心情撇开视线。

如果说她没有期待母亲会对自己说些温柔的话，那是骗人的。

对于没有一个能发挥正常父亲功能的艾妮而言，母亲是她唯一的血亲。

「妈妈，你总是这样呢……」

尽管她在被下人的孩子们排挤、被异母姊姊欺负、被强迫做分外的工作、被家庭教师体罚时向母亲哭诉，得到的回应也只有「这样啊」和「对不起」。

母亲非但没有安慰艾妮，也没有与她一起感到愤慨，只是一直都很哀伤。

不论何时都一副「自己才是最可怜的」的表情。

明明是以下人的身分进到男爵家，却被男主人染指，所以很可怜。

生下自己并不期望的孩子，所以很可怜。

既没有被当成情人，也没有受到特别待遇，一味地被同事回避并被主人家人攻击，所以很可怜。

女儿被欺负，所以很可怜。

就连现在也是，觉得女儿要去侯爵家了，被留下的自己很可怜吧。

母亲的个性说好听点是安分守己，然而说难听点，就是期望周围可以察觉自己心情的类型。没有主动采取行动或提出主张，只是一直飘散着一股「可怜的我」的气息。

只要艾妮向教会提出要求，就算母亲不可能一起搬去侯爵家，教会也应该会因为圣女母亲的身分给予优待。

可是艾妮什么都没说。

一直以来，自己向母亲提出的诉求，没有任何一次得到接纳或回应。

明明在这个家里，唯一能够成为与艾妮「同等」存在的人就是母亲，她却不愿意与艾妮一视同仁。

关于王立学园，因为异母兄姊经常向艾妮炫耀，所以她略知一二。那间学园里聚集了王国贵族的孩子们，九岁入学初等部并在十八岁从高等部毕业，更重要的是孩子们在学园里可以无关身分相互学习。

（能够不视出身高低，大家平等地相处真棒！好期待去学园上学～！）

对在米可拉男爵家里当不成下人，也当不成贵族之子的艾妮而言，她打从心底为此感到欢喜。

艾妮被带到的梅利康德侯爵家的宅邸……是米可拉男爵家两倍以上。屋子里装潢的豪华程度也不是男爵家可以相提并论，艾妮对眼前的景象感到眼花缭乱。

带艾妮前来的教会人士将她交给梅利康德侯爵，之后侯爵将她介绍给家人。

女儿贝尔娜露迪塔大艾妮两岁，同时也是王立学园的学姊，所以负责教艾妮学园的礼节。贝尔娜露迪塔有着一头银发以及带着红色的粉红色眼瞳，是个美人却遮掩着视线，看起来有点软弱。明明艾妮的异母姊姊们会以自己是男爵女儿的身分耀武扬威，侯爵家的女儿却气势薄弱得让艾妮感到意外。

与女儿相反，儿子桑利有着和侯爵一样的银发蓝眼，表情充满自信。虽然被和艾妮同年的他用鉴价似的眼神打量，艾妮只是微微一笑，桑利就脸颊泛红回以笑容，似乎比艾妮打过交道的男性下人同事们还要纯真。

侯爵家给了艾妮一间像公主会拥有的大房间，身穿没有线头也没有补丁的漂亮衣服，每餐都和侯爵家的人一起享用美味的食物。在男爵家时，她不是为了学习礼仪在家庭教师面前独自用餐，就是跟着下人一起按照顺序取用食物，像这样和别人一起用餐，是自从小时候和母亲一起用餐以来第一次。

（好棒喔……！我和大家吃着一样的食物！在这里我也是「一样」的！对嘛，都说我会和上级贵族同等嘛。我和侯爵家是一样的！）

一大早起床不用打扫或洗衣服，也没有会来嫌东嫌西的异母姊姊或夫人。侯爵家的仆人们都将艾妮看作重要的客人，待她如大小姐般客气。比起在男爵家时，从早到晚紧凑的上课时间也一点都不辛苦。

可是梅利康德侯爵家的课业不管程度还是难易度，都与在男爵家时学的「作为贵族最低限度的礼仪」相差甚远。

虽然不会因为犯错被打，艾妮很讨厌每次自己在学习上遇到瓶颈时，家庭教师一脸困扰的叹息。

（感觉好像我是比较低下的存在……）

她最讨厌的是贝尔娜露迪塔的礼节课。

作为上级贵族必须学习的礼仪有专属的老师，贝尔娜露迪塔主要教授学园生活所需的礼节，但是艾妮对于人人平等的学园竟然需要具备礼节感到十分不服气。

再加上贝尔娜露迪塔讲课时语气平淡，一点都不有趣。此刻她也一点抑扬顿挫都没有，滔滔不绝地解释贵族的家门代表什么意义，老实说艾妮很想睡觉。和其他老师不一样，没有威严的贝尔娜露迪塔让她少了一层紧张感。

「艾妮，你下课了吗？」

「桑利同学！」

桑利时不时就会来看艾妮。

艾妮一开始对看起来瞧不起贝尔娜露迪塔的桑利有点感冒。因为明明都是侯爵家的孩子，为什么要有高低之分呢？姊弟好好相处不就好了？原本这么想的艾妮从下人们的闲言闲语终知晓了侯爵夫人是继室，贝尔娜露迪塔和桑利是异母姊弟的事实。继承人之争似乎无法避免。

而且桑利愿意将艾妮捧在手掌心上。

桑利说艾妮粗糙的双手是一双「很了不起的手」，还给了她很香的护手霜与粉红色的指甲油。

他也会像这样在贝尔娜露迪塔无聊的上课时间出现，帮艾妮说话。

「姊姊，用那种死背硬记的方式，艾妮记不起来啦。」

「就是呀。只看着纸上都长得一样的贵族名字，根本无法完全记住谁是谁。」

有桑利的掩护当靠山，艾妮开始出声抱怨贝尔娜露迪塔的课很无聊。没错，自己和母亲不一样，是能够把意见说出口的人。

「可是范围已经只局限于在校生的家族，要是你不确实牢记，我会很为难。」

贝尔娜露迪塔静静地回答她，艾妮差点露出心里的嫌弃。

「贝尔小姐全都记得吗？」

「是的。」

她简直要对一脸理所当然的贝尔娜露迪塔感到绝望，不过这时桑利再度插嘴救援。

「话是这么说，姊姊不也是从初等部慢慢记住的吗？跟你要艾妮在这段时间全部记下的情况根本不同吧？」

「是这样没错，但是有足足一个月的时间还记不起来吗？」

贝尔娜露迪塔的语气十分理所当然，艾妮再度看向桌面上几十张写着冗长名字与密密麻麻说明的纸张，让她傻眼。

「我最近的测验排名是年级前段，姊姊在学园的成绩不是没有特别好吗？别拿自己做不到的事情要求别人啦。」

「咦？原来是那样吗？我之前一直认为贝尔小姐成绩很好。」

贝尔娜露迪塔有著作为贵族子女完美的气质与教养，情绪稳定且讲话语气十分聪慧，艾妮以为她的成绩一定也很好。

可是暂且不管这个，既然桑利来了，这是逃离无聊课堂的好机会。礼仪礼节已经有专门的老师在教导，贝尔娜露迪塔的课程稍微偷懒一下也没关系吧。艾妮这时想起自己来到王都后，还没有离开宅邸出去玩过。

「就算一直盯着这种文字，它们也完全进不了我的脑袋。唉，我们去外面实地学习吧！来到这里之后，我都还没出去过。」

艾妮听说从学园毕业以后，自己就会作为圣女忙碌起来。不眠不休的忙碌程度大概会和下人时代不相上下。

「你的提议不错耶。感觉你就是亲眼看、亲身体验，才更容易记忆的类型。」

桑利的附和让艾妮完全打定主意，起身要离开课堂，这时贝尔娜露迪塔皱起眉头一脸不可思议。

「咦……还没能学会基本礼节，却认为跑去外面会有收获吗……？」

「就是那个。姊姊经常用那种居高临下的态度说话耶。明明脑袋也不是特别好，我真的觉得这样说话不太妥当。」

虽然觉得桑利对贝尔娜露迪塔这副态度也不太妥当，而贝尔娜露迪塔也是个文静、不容易表现情绪，有些懦弱的女性，她的口气的确有时会让艾妮心里不太舒服。

（没错，是上对下……不是对「同等」对象说话的语气。）

艾妮终于理解自己为什么无论如何都无法喜欢贝尔娜露迪塔。

不过自己接下来会成为圣女，地位会与上级贵族的女儿贝尔娜露迪塔同等。得好好摆出架式才行。艾妮这么想，拿出贝尔娜露迪塔教自己的那一套礼节，结果更加被轻视了。

生气的桑利不但带艾妮到街上玩，那之后只要桑利出现，艾妮就可以不用听贝尔娜露迪塔无聊的课，而艾妮也开始将此视为理所当然。

她就这样迎来王立学园入学的那一天。学业的部分总算是完成了升上高等部所需的程度，礼仪的家庭教师也打了及格分数。实际上，艾妮在入学后，班上同学都对她十分亲切，没有人会瞧不起艾妮或过分抬举艾妮。大家都是平等的。

对此感到心花怒放的艾妮在桑利带她认识校园时不禁发现到──

唯一一位地位不同的人。

在餐厅吃完午餐后，艾妮和桑利走在校园里，突然感觉附近有吸引周围学生目光的团体出现。仔细一瞧，带着青色的眼熟银发也在其中。

她再次端详那群引人注目的团体，里面还有金发的俊美男性、壮硕的红发男性，以及美丽的黑发女性。华丽的阵容让贝尔娜露迪塔相形逊色，因此艾妮询问身旁的桑利：

「桑利同学，与贝尔小姐待在一起的是谁？」

「是这个国家的第一王子，也是王太子的艾里克·哈尔法露殿下，跟他的未婚妻瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔侯爵千金，还有三年级的欧路法·马克莱伦子爵少爷。」

「咦？王子殿下？那位就是……他跟贝尔小姐交情很好吗？」

虽然艾妮早有耳闻王子也在学园里就读，她还是第一次看到本尊，王子竟然真的存在的感受比较强烈。而且王子竟然会跟贝尔娜露迪塔一起行动。

「是啊。因为她与殿下的未婚妻帕席瓦尔塔小姐的关系似乎很好……」

那位黑发纤瘦的气质美人似乎就是王子的未婚妻。

「唉唉唉，我们也去打个招呼嘛！」

难得来到不论出身、平等相处的学园，还遇见了王子殿下。不试试就太亏了。

「咦？」

桑利仍在惊讶之中，艾妮已经小跑步离开，因此他慌张地追了上去。

「贝尔小姐！」

看到因自己的呼唤而抬起头的贝尔娜露迪塔瞪大眼睛惊讶的样子，艾妮一边想着她原来也会露出这种表情，一边朝她跑去。

「我看见贝尔小姐，所以就过来了！那个，那两位是王子殿下和未婚妻对吧？」

艾妮露骨地表现出「介绍给我认识」的态度，眼角余光不断朝王子瞥去。近看可以发现王子有着带有弧度的金色发丝，混合着海蓝色与天青色的眼瞳令人印象深刻，就像从画里走出来的王子殿下。

（竟然能跟真正的王子殿下讲话，好像在作梦……！）

一头红发、身材高大，像护卫的男学生向前站了一步，却在听到艾妮自我介绍后，就接受并退下了。艾妮很高兴在这个学园里，圣女和王子果然也是「同等」的。

艾妮对这位学长露出笑容，对方也对艾妮露出友善的态度。

「我还有很多事情不了解，可能会给大家添麻烦，请多指教。」

王太子的未婚妻微微一笑，贝尔娜露迪塔一脸看到了珍禽异兽的表情，王子殿下则很温柔地回应：「嗯，期望你能多加努力。」

在那天回家的马车上，桑利叮咛艾妮：「面对王族的人不可以主动搭话。」然而，虽说他是王族，因此被差别待遇有违学园的方针，而且她觉得那样太可怜了。

（难得的学园生活却只能独来独往，王子殿下太可怜了。）

王子一定和艾妮一样，是和周围「不同」的存在，一直以来都过着一个人的人生。明明学园的方针就是为了消除这类人的孤独，对从小到大就过着贵族生活的人而言，大概无法不在意所谓的阶级吧。

（我不会这样对他。）

如此下定决心的艾妮，隔天继续与王子护卫欧路法和王太子殿下艾里克展开交流。

王立学园里有许多友善的人。一开始因为艾妮乡下男爵庶子身分而不理她的人，在艾妮主动搭话后，尽管起初感到困惑，也很快就相处得很融洽了。

只是在上级贵族里有许多少爷已经有未婚妻，艾妮经常被未婚妻或她们的友人们斥责。

其中以负责护卫艾里克的欧路法未婚妻──珊卓拉·亚尔蒂尼对艾妮特别严苛。她是总是卷着一头完美的金发，每次遇见都佩戴不同发饰的二年级生，身边充满同样装扮华丽的女学生们。

「要我说几次，你才能明白呢？你的行为在扰乱学园的秩序。请认清身分再行动。」

虽然艾妮对装扮华丽的珊卓拉有所憧憬，她很讨厌对方高高在上的说话态度。明明在学园里根本没有身分差别，她所做的事不过是在迁怒。

尽管有好几次贝尔娜露迪塔都要艾妮在学园里不可对其他学生失礼，艾妮不懂为什么与朋友相处还有失礼不失礼的区别。她认为这些贵族出身的人们思想过于僵化。

欧路法负责担任联系艾妮与艾里克的桥梁，代替不太能主动采取行动的艾里克邀请艾妮参加午餐或茶会的也是欧路法。

「然后那时候桑利同学就……啊，不好意思，都是我一直讲个不停。」

「不会，没关系。艾妮，让我知道你想说什么。」

就像这样，虽然艾里克的话不多，总是温柔地聆听艾妮说话。

那是像梦一样的日子。

艾里克有瑟菈斐娜这位名正言顺的侯爵家千金未婚妻，但是比起瑟菈斐娜，艾里克似乎以和艾妮相处的时间为优先。欧路法虽然也是这样，他经常对未婚妻摆脸色或说未婚妻坏话的行为让艾妮无论如何都无法抱有好感。

（也有关系很差的未婚夫妻啊……艾里克殿下不知道是哪一种？）

就在艾妮认为艾里克也不排斥婚约的时候，周围的学生们开始流传艾妮与艾里克很相配的传闻。

「艾妮小姐与艾里克殿下站在一起时真的很相配呢。」

「咦？」

艾妮第一次被这样说时，心想人家可是有未婚妻的人，不过次数一多，心里开始为此感到开心。

「圣女和王子殿下在一起，简直就像童话故事一样。」

「艾里克殿下和艾妮小姐说话时看起来很开心。」

「是、是这样吗？」

「是呀！毕竟教会和王家的关系不太好嘛，如果两位能成为双方的桥梁，不也是为了国家好吗？」

憧憬童话故事的女学生、亲教会派以及想让教会为王家所用的家族关系人士，开始站在艾妮这一边。

（毕竟我会成为圣女，还以为和恋爱无缘了……难道和艾里克殿下在一起对这个国家也比较好吗……）

艾妮听说成为圣女后，一辈子都得在大圣堂里度过，所以也没办法结婚。成为贵族的妻子会伴随许多必须承担的工作，对于得在大圣堂里足不出户的艾妮而言，与贵族嫡子结婚是不可能发生的事情。然而和王族结婚也许可以是个例外。因为要连结关系甚差的王室与教会。这样子的圣女比起关在大圣堂里足不出户，还比较能为国家贡献不是吗？

她想要支持作为王族一直孤身一人，十分成熟稳重且充满魅力的艾里克。假如艾里克的婚约像欧路法一样违反本身意愿，她也想要拯救他。

虽然艾里克的未婚妻瑟菈斐娜是位美丽的女性，她和珊卓拉不同，就算艾妮黏在艾里克身边也没有任何反应。

（总有一天会成为国王，辛苦的艾里克殿下竟然要步入没有爱的婚姻太可怜了。）

艾妮将一辈子要在教会里度过的自己，与会作为国王为国家鞠躬尽瘁的艾里克重叠。

希望至少偕手一辈子的人可以是怀有爱情的对象。

希望可以有一位为忙碌的艾里克带来抚慰的对象。

那个人或许就是自己。

就在她抱持着这样的想法时，艾里克询问她假日的安排。

「咦？是没有特别不能排开的要事……」

她记得这个日期是桑利说过自己可以被侯爵带去视察的日子。

「既然如此，要不要去街上？之前听了祭典的事情后，我也想去见识看看。你住在男爵家的期间经常外出吧？」

「咦……！」

（意思是要在假日一起出门吗？）

前一阵子她提过街上即将要举办收获祭的话题，当时艾里克说去祭典有安全上的疑虑，自己不太方便，看来还是有兴趣的样子。

就算是艾妮也很清楚，年轻男女在假日单独出门，代表两人关系亲密。

（怎么办……这是艾里克殿下的邀请……）

「我也会同行！」

在艾妮回答之前，同席一起吃午餐的欧路法出声自告奋勇。

「你可以吗？你不是说那天有重要的事情？」

「啊……没关系。反正不是什么重要的事情，我没有兴趣参加。」

（不是单独两人应该没关系吧。）

比起这些，艾里克主动邀自己让她十分高兴。

假日当天她戴上一条很喜欢却一直舍不得戴的缎带，尽全力将自己打扮得漂亮出门。

因为是微服出访，三人在约定好的地点会合。艾妮抵达时两人都已经到了，因此她匆匆忙忙地跑过去。

「对不起！我让您等很久了吗？」

「没有，没事的。」

「嗯，我们也才刚到而已。」

虽然平时只看过两人穿制服的模样，这回换上便服、刻意挑选能够融入街景的衣着，仍旧隐藏不了出身优越，活像「大商家少爷和随从」的气质。

「艾妮，那条缎带……」

就在她看得入迷时，艾里克注意到了她的缎带。

「啊，是！可、可爱吗？」

她鼓起勇气询问，艾里克眨了眨眼后点点头。

「是啊。这是塔尔蒂尼的布料吧。」

虽然不了解艾里克话里的意思，被艾里克称赞可爱让艾妮高兴得要飞上天了。

她希望艾里克可以获得幸福。虽然没有要挤下瑟菈斐娜成为王妃的意思，她希望可以为这位温柔的王子带来抚慰，可以为他带来幸福。

所以艾妮在日后听到传闻时，才忍不住冲了出去。

＊

和艾里克他们一起上街的两天后，艾妮在餐厅里听说了那件事。

放学后，她正打算在平常的沙龙参加茶会时，听见其他学生谈话的声音。

「咦……？那个……你刚才说什么？」

艾妮还以为自己听错了，于是靠近女学生进一步确认，这时女学生惊讶地瞪大眼睛，支支吾吾又藏不住喜悦的情绪，将她们刚才的对话重复了一遍。

「前一阵子的茶会上，瑟菈斐娜小姐亲口说了。」

她才觉得这位女学生有点眼熟，就想起自己经常在瑟菈斐娜身边看见她的身影。她一边和刚才对话的其他女学生们确认眼神，一边接着说：

「瑟菈斐娜小姐说她和王太子殿下的婚约是贵族的义务，只要完成这项义务，就算殿下和其他女性来往密切，她也不在乎。」

听到这句话，艾妮不顾桑利等人的阻止，便往瑟菈斐娜平时举办茶会的中庭沙龙跑去。

「瑟菈斐娜小姐太过分了！」

面对突然出现的艾妮，贝尔娜露迪塔少见地用强硬的态度动怒，但是艾妮根本管不了那么多。

「我听闻您说自己与艾里克殿下的婚约只是义务喔！太过分了，要缔结一段没有爱的婚姻，艾里克殿下实在太可怜了！」

这样未免太过分了。

她无法原谅竟然要强迫那么温柔，又全心全意努力的艾里克结一个没有爱情的婚。

就算是父母决定的未婚妻，与打从一开始就能说出「为了完成身为贵族的义务」这种话的对象之间不可能会有爱情产生。

就在艾妮拼了命抗议的过程中，艾里克一行人也追了上来。

瑟菈斐娜建议艾妮入座，端上来的茶苦得让她眼眶泛泪。桑利为她加了牛奶和蜂蜜，才总算能下咽。

「呵呵，艾妮小姐真的很惹人怜爱呢。」

「咦，怎么会？瑟菈斐娜小姐也很美丽呀。」

「哎呀，呵呵。」

因为被称赞了，艾妮便害羞地称赞回去，结果瑟菈斐娜一脸有趣地笑了出来。

这么说来，虽然艾妮经常和艾里克待在一块儿，和瑟菈斐娜说过话的次数一只手就数得出来。

仔细瞧，瑟菈斐娜是一位气质稳重又美丽的女性。直顺的黑色长发散发像绢布的光泽，紫色的眼瞳充满神秘感。明明没有刻意装模作样，对方自然又美丽的姿态，让艾妮觉得这就是所谓精雕细刻过的气质。

（啊！不是被迷住的时候！）

艾妮再度针对瑟菈斐娜将与艾里克的婚约称为「义务」的发言发难。面对艾妮的逼问，瑟菈斐娜从头到尾都优雅地四两拨千斤，将艾妮对艾里克的怜悯与微小的爱恋之心，统统辗压过去。

艾妮更进一步地挥着心灵支柱这个正义的旗帜向瑟菈斐娜讨说法。

「失礼？将我与她放在同一个天秤上相比的你，不也相当失礼吗？」

面对瑟菈斐娜澈底轻视艾妮的回应，袒护艾妮的桑利一句反驳的话都说不出口，只是咬紧嘴唇。环顾四周，艾里克、贝尔娜露迪塔、其他千金们，甚至就连那个欧路法，都没有一人对瑟菈斐娜的发言提出反对意见。岂止如此，大家都一脸想起重要事情的表情，目光低垂下来。

「但、但是，明明说过在学园里不用讲究身分呀……！」

「艾妮小姐是在哪里得知这种资讯的？」

对于一脸困惑、头部微倾成优雅角度的瑟菈斐娜，艾妮也用这个人在说什么的表情歪着头回答：

「咦……是入学前在家里听说的……」

王立学园最有魅力的就是无关身分，可以一视同仁一起学习这件事啊。

「你说的家里，是梅利康德家吗？」

「不，是米可拉家。还有学园的入学说明书……」

听见这番话的瑟菈斐娜安心地笑了出来。

「太好了，看样子梅利康德家不会因为指导圣女不周被连带责罚。」

桑利被这句话吓得缩起肩膀，贝尔娜露迪塔则垂下眼致歉。

「没能更正她的认知也是我的责任。真的很抱歉……」

「嗯？咦？为什么贝尔小姐要道歉？在学园里不是不必在意身分吗？」

「那种想法应该留在初等部才对吧？」

无法掌握状况的艾妮频频左顾右盼，对此并非瑟菈斐娜，而是珊卓拉毫不掩饰自己的惊愕插嘴。

「咦？」

「无关身分亲密相处？这根本是初次参加社交舞会前的初等部水准。进入社交界不可能不在意身分吧？更别说高等部是即将从学园毕业，正式踏入社交界的阶段哟？学会社交，也是学园生活的其中一个意义。」

（我都不知道这种事。没有人跟我说……）

这时艾妮想起桑利与贝尔娜露迪塔多次纠正自己。

那时候自己还觉得他们到底在说什么，原来还存在这种「默认的共识」。

（可是这样的话……）

「但、但是我在教会被告知，成为圣女会获得与上级贵族同等的待遇…………」

「与上级贵族同等对吧？殿下可是王族。」

而未来将成为王族的瑟菈斐娜亦然。

『不可以主动向王族的人搭话哟。』

『对其他学生不要出现失礼的举止。』

（这个学校根本一点都不「平等」嘛……）

桑利和欧路法十分担心呆立着、怅然若失的艾妮，看来她短时间内无法振作。

尽管话题中心的艾里克嘴上说着自己完全没有注意到艾妮的爱慕之心，还是用一点也不放在心上的态度道歉：「抱歉让你误会了。」这样做或许也是一个特例。

艾妮明白了艾里克会成为国王，并且抱有和瑟菈斐娜白头偕老的觉悟，不过她还是止不住担心不死心地询问：

「艾里克殿下……殿下这么努力拼命，就不会希望有人可以为自己带来抚慰吗？」

如果是我，一定……她没有将后面的话说出口，却抱持着期待等待艾里克回应。

可是艾里克只是用理所当然的语气回答：

「如果想要抚慰或类似的东西，观赏植栽或补充睡眠不就能获得吗？」

「不，我不是指那个……我是指从伴侣身上。」

艾里克的表情越发不可思议，眨了眨眼说：

「我认为自己没有软弱到需要从别人身上寻求抚慰。」

艾里克追求的是与自己比肩而行的伴侣。

他不需要让自己依靠的对象。

艾妮的初恋就这样划下了句点。

＊

以此为契机，学园里的气氛稍微产生变化。会这样或许是大家看待艾妮的眼光改变了。

总是低着头的贝尔娜露迪塔在测验拿到学年第一名；桑利开始勤奋念书，不再像以前一样总是和艾妮黏在一起；欧路法遭到珊卓拉取消婚约；珊卓拉则还是一如既往地闪闪发亮。

瑟菈斐娜还是一样，每次见到她，举手投足都十分优雅，看起来一点都不在意和艾妮之间的过节。

说到艾妮，她开始会对周围的人比较客气。而被嘱咐要具备身为上级贵族应有的举止，艾妮每次看到瑟菈斐娜就为自己与她之间的差距感到羞耻。

虽然艾妮认为她不是导致欧路法与珊卓拉婚约破局的主要原因，多少还是觉得自己有一部分责任，开始和有未婚妻的男学生们保持距离。尽管如此，过去一直处得融洽的学生们还是继续和艾妮当朋友。人数稍微减少的，是过去会说艾妮和艾里克很般配的学生。瑟菈斐娜似乎间接责备了她们，但是艾妮并不清楚内情。因为只要提到这件事，大家都守口如瓶。

经过这次的插曲，艾妮知道学园里早有派系斗争，还学到其中又分为王室派和亲教会派两大阵营。在意识到自己身处漩涡中心，却只是傻傻地被利用时，艾妮再次为沾沾自喜的态度感到羞耻。

回过神来，下学期也来到尾声，贝尔娜露迪塔和欧路法要毕业了。

在升上下个年级之前的长假期间，艾妮要到大圣堂学习的事也定了下来。

（学园不是我理想中平等的世界……不知道教会又是如何……）

那天见过面的主教大人说过「众人平等，皆是神的信徒」，所以应该不像贵族界如此阶级分明。

（如果是这样就好了。）

虽然欧路法在毕业前对艾妮告白，并且希望担任她毕业舞会的护花使者，艾妮还是郑重地拒绝了。她不认为与会蔑视未婚妻的男性在一起，可以有幸福的未来。

于是就这样迎来了毕业典礼。

典礼结束后是以毕业生为主角的舞会，作为学园生活的集大成，学生会携伴参加。艾妮跟桑利一起出席，不过他只是担任艾妮的监护人角色。

身穿白色荷叶裙的艾妮，编发上别有好几个小发饰。

「哎呀，很适合你呢。」

一进到会场，艾妮就遇到向自己打招呼的珊卓拉。她身穿红色礼服，金发高高盘起。珊卓拉的礼服在单肩有着波浪般的造型，虽然是红色，是相对沉稳的颜色。在了解毕业生才是这场毕业典礼的主角，也没有妥协不穿最新款的礼服，实在很像珊卓拉的风格。珊卓拉身边站着的成年男性同样一头金发，因为两人的容貌有些相似，艾妮认为彼此应该是亲人，没想到珊卓拉就向艾妮介绍对方是她的哥哥。

「那、那个，谢谢你送我发饰。」

没什么好隐藏的，艾妮现在头发上别着的发饰就是珊卓拉送的。

「不用谢。反正我的未来大伯似乎也给你添了麻烦。」

不是「前未婚夫」而是「未来大伯」，看来珊卓拉已经完全放下欧路法向前迈进了。

「不会，没这回事……这个发饰非常可爱。」

「那是当然的。那可是我选的。」

珊卓拉得意地以充满自信的笑容这么和她交谈，艾妮也不自觉笑了出来。回想起来，珊卓拉一直都没变。虽然讲话强势，事后好好反刍她说过的话便可以发现她说的都是对的。

「原来如此，的确很适合柔软的淡粉色头发呢。」

直到此刻都没有参与对话的珊卓拉兄长，不知道什么时候已经绕到艾妮身后，颇有兴趣地盯着她的头发看。

「没错。像这样同时别上多个小发饰也很好看吧？可以整套贩售也比较有效率。」

「借由在毕业派对上让见习圣女戴上，可以成为很棒的宣传。做得很好，我的妹妹。」

「那是当然的。」

艾妮一边为自己在不知情的状况下被当成活广告的事实感到惊讶，一边听珊卓拉说她对瑟菈斐娜和贝尔娜露迪塔也做了一样的事。更正确的说法是，她针对要送礼物的男性客群进行了推销。

虽然珊卓拉向艾妮道歉，对以为珊卓拉是为她着想才送发饰的艾妮而言，心情有些复杂，不过这样也是珊卓拉的风格。珊卓拉在离开前对艾妮说：

「你也为了总有一天可以戴上『真货』，好好精进自己吧。」

那之后进入了舞蹈时间，首先以毕业生为主进入舞池。艾妮在其中发现了与路希安搭档跳舞的贝尔娜露迪塔。单边的浏海在她的脸旁垂下，银色发丝被深蓝色弧形的发饰盘起，身上的绀蓝色礼服散发着光泽，胸口别着一个臻果色宝石的胸针，从颜色可以判断那应该是来自路希安的礼物。

贝尔娜露迪塔确定会在毕业后成为这个国家的官僚。艾妮从以前就因为贝尔娜露迪塔说话的方式觉得她很聪明，不过对方聪明的程度超乎自己的想像。虽然是侯爵家女儿，官僚不是在高等部三年级途中突然改变志向的人可以轻易从事的职业。从路希安的态度可以看得出来他对贝尔娜露迪塔抱有好感，但是不知道之后会如何发展。艾妮有些好奇想询问身旁的桑利的意见，却发现他一脸复杂的表情看着在舞池里跳舞的两人，只好作罢。

贝尔娜露迪塔似乎是不想被卷入继承人之争，而隐藏了自己的才能，不过最近开始不这么做了……也就是说，她开始主张自己也有胜任下任家主的资格，现在梅利康德侯爵家上下，包括下人们都热衷于这个话题。

令人意外的是，桑利对此没有感情用事，而是默默地花心思更精进自己。艾妮觉得这对姊弟或许意外地相像，可是事情也许比她想得还要复杂。

跳完一曲，邻国贵族少爷路希安身边聚集邀他跳舞的千金们。大概是因为贝尔娜露迪塔即将成为官僚，让她们觉得自己还有机会。而打算休息的贝尔娜露迪塔则朝艾妮走了过来。

虽然从第二首曲子开始在校生也可以进入舞池跳舞，所以艾妮原本打算和桑利一起跳，她认为自己应该先祝贺贝尔娜露迪塔毕业比较好，于是转头过去看桑利，然而桑利只说了一声：「我去拿饮料。」接着就走开了。看来这对姊弟之间的关系还在起跑点上，未来还很漫长。有些傻眼的艾妮一转过头来，就对上了贝尔娜露迪塔的视线。艾妮直直盯着相比从前更常看着别人眼睛说话的贝尔娜露迪塔的眼睛，发现她草莓粉色的眼瞳十分美丽。

「恭喜毕业。」

艾妮如此出声向贝尔娜露迪塔搭话后，对方便以「谢谢」回答。

「你不跟其他人跳舞吗？」

从前一阵子开始明显变得漂亮的贝尔娜露迪塔，今天也因为美丽的装扮而吸引会场里的目光。

「休息一下。我现在不太想跳舞。」

这么说的贝尔娜露迪塔脸上泛着桃红色的红晕，让艾妮很好奇她和路希安之间果然发生了什么事，不过还是压抑住自己的好奇心。

「艾妮小姐才是，你应该有很多想一起跳舞的人才对？」

贝尔娜露迪塔的话暗指着自己过去的行为，让艾妮噘起嘴。

「请不要开我玩笑。我现在可是连同伴都丢下我了。」

作为下任国王夫妇的艾里克与瑟菈斐娜果然高人一等，从高一层楼的地方俯视整个大厅。今天也无懈可击的两人完美诠释了什么是从童话故事中走出来的王子与公主。

「咦？桑利……是啊，真是个令人伤脑筋的孩子呢。」

贝尔娜露迪塔露出打从心底感到困惑的表情，接着环视会场。她发现了很在意这边的情况，一边还装作忙着挑选饮料的桑利，于是轻轻地叹了一口气。看到这样的贝尔娜露迪塔，艾妮忍不住询问：

「贝尔小姐……你不会对未来感到不安吗？」

女性官僚似乎十分稀少，在侯爵家继承人之争中，贝尔娜露迪塔也显得弱势。

可是贝尔娜露迪塔一副没有放在心上的表情平淡地回答：

「不会。即使我的愿望没有成真，那也不过是我的能力不足罢了。」

她接着转过身面对艾妮继续说：

「艾妮小姐也是，如果有想要达成的事，就要先从好好学习开始。不论什么时候，知识都会成为你的力量。」

「我的力量……」

艾妮重复贝尔娜露迪塔说的话后，比起以前又更加充满知性魅力的贝尔娜露迪塔便微微一笑。不是装出来的笑容，她第一次从正面看到的微笑十分温柔且美丽。

就这样，长假开始了。艾妮按照原先预定好的计画，为了在长假期间于大圣堂中度过，于是离开了宅邸。虽说和带路的人员一起，艾妮即将首次独自造访大圣堂，面对许多这辈子初次见到的事。

上一次只有和主教和祭司面谈，这次为了学习和生活，她在大圣堂获得一个房间，而且还会去大圣堂的各个地方。艾妮被分配到的房间比在梅利康德侯爵家的房间朴素许多，但是整体维护得很好，空间也十分宽敞，只能说不愧是给见习圣女的房间。带路的修女说高楼层是给教会高层居住的房间，只要艾妮正式成为圣女，届时也会搬到那里去。

「哦？那你的房间在哪里呢？」

虽然不是圣女，想到之后都是在教会工作的人，艾妮便放下拘束询问修女，结果看起来二十几岁的修女露出困扰的表情。

「我们住在那里。」

艾妮往修女向窗外示意的手势看去，只看到一片绿色的草木。

「嗯？是在哪里呢？」

（插图011）

「那里被设计得从这里看不到。那片森林后面有一间济贫院。我们在那里也有工作要做，所以都睡在那边。」

「原来大圣堂也负责管理济贫院啊。」

济贫院的确由教会管理，可是没想到连在大圣堂的工作也要做，艾妮一脸佩服地点点头。不过这样修女不只要在大圣堂工作、帮艾妮带路，还要连济贫院的工作也一起做，不会过于忙碌了吗？

面对尴尬地别开视线的修女，艾妮判断再继续追问下去可能会造成她的困扰，却在之后找到空档去了一趟济贫院。

「咦？」

穿过树林后，出现在眼前的济贫院非常残破，让人不敢相信这里竟然是由大圣堂管理的建筑。

（咦？这个就是由大圣堂管理的济贫院？可是修女们说过他们的生活起居也在这里不是吗？竟然在这种地方？）

不管怎么看都缺乏清洁与整理，和窗明几净的大圣堂相差十万八千里。

再加上在建筑周围奔跑的孩子们每个都瘦骨嶙峋，看起来一点精神也没有。就连艾妮长大的米可拉领地的孩子们都长得比他们好。

「艾妮大人，您在这里做什么呢？马上就是用餐时间了哟。」

艾妮听到声音转过头去，原来是上一次为自己带路的年轻修士。仔细一看，和为艾妮带路到房间的修女相比，虽然身穿同一件修道服，他的穿着打扮更加高级。

「啊，没什么。我只是好奇这里是哪里……你的生活起居也是在这里吗？」

「怎么可能。」

修士十分嫌弃地哼了一声。那副模样和米可拉家的异母哥哥十分相似。

「在这里生活的，都是一些底层的人。我住在大圣堂二楼的中层房间。」

「底层……？」

「这样啊，艾妮大人还不知道吧。在大圣堂里侍奉神明的人也有位阶之分喔。即将成为圣女的艾妮大人是属于高层的人。」

「咦……？」

就在艾妮还在为得到的讯息感到惊讶时，晚餐时间到了。虽然她认为教会里应该都是一些粗茶淡饭，毕竟是第一天，艾妮受到相当豪华的餐点款待。她原本想在餐厅里和大家一起用餐，但是不远处有个人正用餐车推着食物，她不经意地朝那个方向看去后，只见到餐车上载着连在梅利康德侯爵家都很少见的山珍海味。

「那些是……？」

「咦？啊啊，那是主教大人和祭司大人们的餐点喔。」

艾妮低下头看了看手中的托盘，再往餐厅里望去。托盘里有和艾妮一样的白面包的人十分稀少，大部分的人都是又黑又硬的面包，配菜的种类也屈指可数。

（根本一点都不平等嘛！）

这不是艾妮理想中的世界。受到震惊的艾妮脑中浮现贝尔娜露迪塔对她说过的话。

「得好好学习才行……」

距离艾妮从学园毕业还有两年。

她很清楚自己区区一个见习圣女不可能有办法翻转这个糟糕的现况。即使她未来成为圣女，这个也不是可以轻易解决的问题。

首先要让这种差别待遇的现况广为人知，而且还要掀起教会里的革命意识，然而不拉拢贵族站在自己这边的话，或许根本没辙。

幸好学园里不只有王族，还有贵族。

对于学习和扩展人脉来说，是个再适合不过的地方。

（我理想中的地方，要由自己亲手创造！）

艾妮抓紧手中的托盘，并且在心中发誓。