贝尔娜露迪塔·梅利康德，自幼就是个奇妙的人。

「这位是米可拉男爵家的艾妮小姐，从今日开始在这间宅邸生活，至于在学园里必要的礼节，贝尔娜露迪塔，就由你来教导她。」

贝尔娜露迪塔即将升上王立学园高等部三年级时，身为当朝宰相的父亲带了一名少女回来。据说她是光魔法能力觉醒的乡下贵族子嗣，半年后会成为学园的学生，毕业后将作为圣女进入大圣堂度过一生。

「我是艾妮！请你们多多指教！」

拥有粉金色的蓬松头发，散发着可爱气息的少女带着笑容这么说后，随即低下了头。见到艾妮宛如下人的问候方式，贝尔娜露迪塔明白了父亲的用意。尽管对这种情况感到有些熟悉，她仍旧点头答应。

「我是梅利康德家的长女，名叫贝尔娜露迪塔。今后也请你多多指教。」

梅利康德家是新兴的侯爵家族，家主是现任宰相。贝尔娜露迪塔以这个家的长女身分出生，自幼就接受符合侯爵家女儿身分的指导。

可是亲生母亲在她五岁时亡故，没多久父亲就娶了新的妻子──连同三岁的儿子一起。

以继母的孩子，不对，是以侯爵亲生儿子的身分踏进这个家的人就是桑利。梅利康德家特有的银灰色头发，颜色宛如晴朗天空的蓝色眼眸，是任何人都会认可的容貌。那是与贝尔娜露迪塔遗传自母亲的草莓粉瞳色相异，属于梅利康德家的颜色。

实际上母亲还在世时，就已有父亲在外包养情妇的传闻，桑利母子没有经历任何波折，便顺理成章地成为梅利康德家的一分子。能对他们母子提出异议的人，仅有贝尔娜露迪塔一人，可是她不善言词，又是个懂事寡言的孩子，因此没有反抗，只是默默地接受。

桑利初来乍到时，与艾妮来到这个家的情形相同，父亲也对贝尔娜露迪塔说了要多加照顾。贝尔娜露迪塔依言照看桑利，可是每每都会遇到父亲的第二任妻子冒出来说她在欺负桑利，她便逐渐减少与弟弟的交流。下人们也为了奉承新来的女主人与家族继承人，只给予贝尔娜露迪塔最低限度的照料。

贝尔娜露迪塔自幼就喜爱看书，而且不善与人交谈。她对此也有自觉，所以明白自己与下人跟继母的对话多有话不投机的情形，以至于彼此交流渐少，也是无可奈何的发展。

「这件事究竟是怎么回事？我之前也提醒过你了吧？这次难道不是因为你监督不周吗，贝尔娜露迪塔小姐？」

在位于学园中庭的温室沙龙里，贝尔娜露迪塔被此刻正杏眼上翘，亚尔蒂尼子爵家的珊卓拉瞪视着。无法再承受那过于强烈的视线，贝尔娜露迪塔将视线转移至放在膝上的双手，开口致歉。

珊卓拉·亚尔蒂尼是位对谁都无所顾虑，总是毫不保留地畅所欲言的千金。论阶级，珊卓拉家族的位阶比贝尔娜露迪塔的家族还要低，不过这里并非正式的社交场合，所以不成问题。而且说起珊卓拉的家族，是个透过贸易起家，之后又成功地广泛经手服饰与饰品买卖的富裕家族，因此拥有强大的发言权。

珊卓拉也总是维持一身美丽的装扮，身上尽是最高级且时下流行的物品。对流行知之甚少的贝尔娜露迪塔总是看着对方心想：「现在受欢迎的是这样的东西啊。」然后默默仿效。

要说那样的珊卓拉正在生什么气，便是为了现在寄住在贝尔娜露迪塔家的见习圣女──艾妮的事情。

历经为期半年的教育，艾妮终于在学期中途进入王立学园就读数月。可是她从入学就引起一连串的问题，身为指导者的贝尔娜露迪塔正是为此而被责骂。

因为受到父亲的拜托，而自己也确实承接下指导的责任，她知道成效不好就该被人究责，却真的无法达到期望。

「不可以如此一味指责贝尔娜露迪塔小姐哟。毕竟她看来也一直在努力。」

既是沙龙茶会的主办者也是王太子未婚妻的瑟菈斐娜，以平静沉稳的声音出声缓颊，然而面对下任王妃也不退缩，正是珊卓拉的脾性。

「就算努力了，假如没有伴随相应的结果，就毫无意义呀。」

面对这句话，连刚才袒护贝尔娜露迪塔的瑟菈斐娜也说着：「说得也是呢。」如此表示同意。

她们两人说得一点也没错。

实际上，为了成为下任王妃，瑟菈斐娜除了接受王妃教育，平时也凝聚学园内女学生的向心力；而珊卓拉也随身携带自家的商品，不忘向众千金们宣传。

（我自己……什么也做不到…………）

明知两家所属派系不同，仍旧决定先加入瑟菈斐娜的沙龙，贝尔娜露迪塔却无法提供对瑟菈斐娜有益的贡献，而且周围的千金们在她面前都显得拘谨，这些都使她觉得有疏离感。虽然大抵都是斥责，不刻意造作、会自然地与她交谈的，也就属珊卓拉这样的人了。即使如此，贝尔娜露迪塔并不想脱离这个沙龙茶会。她不想离开能对等谈话的重要之人。

待千金们一齐表达对艾妮不满的茶会结束，为了治愈疲惫的内心，贝尔娜露迪塔前往图书馆。

为了肩负国家未来的学生们，王立学园的图书馆网罗了琳琅满目的书籍，甚至拥有得以向邻近诸国夸耀的藏书量。终于得以独处，只需要面对书本让贝尔娜露迪塔松了口气，此时有人叫住了她。

「贝尔娜露迪塔小姐，日安。」

宛若聚光灯，从较高的窗户洒落的夕阳余晖光线中现身的，是从林国来此留学，同为三年级生的路希安·巴尔利耶。

他有一头给人稳重气息的栗色头发，以及榛果褐色的沉着双眼。听说他是邻国公爵家的三男，从高等部二年级起为了增广见闻而进入学园就读，也是贝尔娜露迪塔为数不多能自然交谈的人。

「巴尔利耶少爷。」

贝尔娜露迪提着裙摆打招呼后，巴利尔耶就笑着说：「这里是学园里，不用这么拘谨啦。」他是个相当随和的人。

「总觉得你有些疲惫，还好吗？」

「是啊……不对，让您见笑了。」

贝尔娜露迪塔平时也认为自己阴沉，再继续下去四周大概会盘踞更沉重的氛围吧。她为自己影响了图书馆的气氛感到抱歉。

「不介意的话要不要和我聊一会儿？你就当跟我借了本书。」

「咦？那个……」

「正好我想歇口气，请你陪陪我。」

虽然路希安语气有些强迫，应该是知道要是他不这么说，贝尔娜露迪塔就会不为所动。贝尔娜露迪塔被路希安带到图书馆的露台。趁着她因为与中庭不同的景色和傍晚时分的清凉空气不知所措时，路希安拉过椅子，这么做使得她不得不坐下。

「让梅利康德小姐叹气的原因，是那位见习圣女吗？」

被直截了当地这么询问，贝尔娜露迪塔的肩膀不禁颤抖了一下。不行，明明任何时候都该冷静以对。

然而路希安丝毫不在意她的反应，继续开口：

「其实我最近也时常被她搭话呢。」

「唔！那是多么……失礼……！」

路希安轻笑着对慌忙道歉的贝尔娜露迪塔挥了挥手。

「不，并不是那么严重的事情。她只是一知道我是留学生，就央求我告诉她我国的事情而已。」

「我认为这么做已经相当失礼了……」

对邻国贵公子举止无礼，弄不好也可能衍生成国际问题。

话说回来，艾妮对这个国家的历史及时事尚且还不能说熟悉，应该没有闲暇注意他国的风土民情才对。

「哎呀，这种经验很新鲜呢。」

艾妮肯定是跟对艾里克和桑利他们一样，状似亲密地接近路希安吧。好伤脑筋。

「圣女既然已在学园就读，梅利康德小姐大可不必再对她的事那么费心吧？你们的年级也不同，在学园不容易遇到才对吧？」

尽管他说得没错，艾妮在学习基础中的基础礼仪时碰壁，正如珊卓拉所言，贝尔娜露迪塔果然责任重大。

「不……在她入学前都必须由我教导她熟记那些礼仪，果然是我该负起责任。」

可是艾妮在家里老是黏着桑利，想提醒她的时候总是窒碍难行。在学园内同年级的桑利也几乎与艾妮在一起，最近就连王太子殿下也跟在她身边，对实在拿不出勇气踏进那个小圈子的贝尔娜露迪塔来说，现状可谓走投无路。

「真奇怪呢。梅利康德小姐的仪态和礼节不是堪称完美吗？有长达半年的时间，即使不能达到你的水准，在她身上也应该显现更多成效才对啊？」

这句话并非挖苦。心知路希安只是单纯地怀抱疑问，让贝尔娜露迪塔越发感到为难。

因为还要加入学习光魔法和其他知识的时间，在艾妮接受教育的半年间，贝尔娜露迪塔负责指导礼仪与贵族礼节的时长就受到压缩。

不过贝尔娜露迪塔当时认为自己依此时长安排的课程已经足够让艾妮应付平时所需。

因此她克制不住地……脱口而出：

「为什么连那种事……都做不到呢？」

贝尔娜露迪塔自幼与人交谈时，就常有一种不可思议的感觉。

她知晓那种感觉名为「违和感」，也逐渐理解其产生的原因。

因为被要求教导在她五岁时出生的弟弟各种事情，贝尔娜露迪塔念了自己三岁时很喜欢的书籍给弟弟听，没想到弟弟开始啼哭，继母对她说：「真是惹人厌的孩子！」将贝尔娜露迪塔骂了一顿。在那之后她又尝试了几次，却都只会让桑利露出惊惧的眼神。过不久，桑利光是看到贝尔娜露迪塔，就会不悦地皱起眉头。

贝尔娜露迪塔在幼年时曾有一位未婚夫。

虽然爵位比不上她家，也是有悠久历史的伯爵家次子。贝尔娜露迪塔是在七岁时，被安排与年长三岁的对方见面。

不属于王室派系，而是支持亲教会派系的父亲指定的未婚夫，是拥有明亮金发且戴着眼镜，看来聪慧的少年。羡慕对方已到能就读初等部的年龄，贝尔娜露迪塔向他询问了许多有关学园课程内容的问题。未婚夫起先会一脸得意地回答，之后在贝尔娜露迪塔的连番提问下阖上了嘴，脸上逐渐失了血色。未婚夫到后来几乎不再开口说话，最终才相处不到一个月，对方就表示要解除婚约。

到了那个时候，贝尔娜露迪塔才明白──

与他人说话时产生的违和感源头。

为什么大家对清楚知道答案的事情，会装出不明白的模样来描述？

为什么同龄层的孩子们无法理解被交代过的事情？

为什么新来的下人无法一次记住要做的事情？

为什么比自己年长且已经在上学的未婚夫会无法回答她的提问？

贝尔娜露迪塔是个非常聪明的人。

因此她意识到是自己与众不同。

大部分的书籍，贝尔娜露迪塔只要阅读一遍就能理解内容；家庭教师指出的错误，她也一次就能修正。贵族应有的仪态举止，她也是懂事起就已经熟练，也能快速学会文字跟计算，对政治与经济相关的话题也抱持兴趣。

虽说聪明的贝尔娜露迪塔也知道指出错误会给人带来不快，明白这些事情已经是她带给弟弟、继母和未婚夫坏印象之后的事情。

就算如此，聪明的贝尔娜露迪塔听见她已澈底了解的事情也会试着附和，面对无法一次记住交代事项的人，她也会努力表现出自己也是一样。

父亲晚上在书房工作时，偶尔会跟贝尔娜露迪塔分享一些工作的事情。

唯有这种时候她才不必拘束自己，因此对她而言可说是非常幸福的时刻。

但那样的幸福也没有长久地持续。

「从今日起，你别再进入这间书房了。」

某日，父亲说要对桑利进行继承人教育。自那日起，贝尔娜露迪塔与父亲的夜晚相处时刻，就变成了桑利的专属。

「你终有一天会嫁入其他家族，不要只对政治话题感兴趣，多想想怎么帮丈夫，然后扶持将继承家业的弟弟。」

自那日起，能够理解贝尔娜露迪塔话语的人便不复存在。

不过勤奋学习、汲取知识仍是能让她喜悦的事，在那之后她转为私下钻研，于学园的测验也控制在中上名次。她以这些方式压抑自己，在家中得到的待遇却没有跟着改善。

自桑利进入学园就读以来，每当他在测验取得好成绩，继母就会像是要宣泄过去累积的怒气似的斥责贝尔娜露迪塔。桑利则似乎对小时候的记忆印象模糊，也会说出「姊姊也请多加努力」之类的话，这些情况致使她有了如今的待遇。戴上露出为难的微笑面具出声道歉，这就是贝尔娜露迪塔在这个家的角色。弟弟是优秀的继承人，自己则是平庸的姊姊。她一直在为了自己以外的家人所希望的理想形式努力着。

因为在家始终维持那样的状态，导致贝尔娜露迪塔在学园里也提不起与人自由闲谈的意愿。她的话语减少，与同年级人的交流也随之减少，因此即使难得有人向她介绍新的未婚夫人选，最终也会被对方拒绝，随之而来的是父亲的责骂。

阴郁的学园生活透入光芒，是比她小一岁的瑟菈斐娜的出现。

就算当时王太子人选仍未决定，自入学初等部起即为第一王子未婚妻的瑟菈斐娜，向经常把自己关在图书馆的贝尔娜露迪塔搭话了。

贝尔娜露迪塔总算在同龄人中遇见能进行完整对谈的人。对她而言这是场正确且命中注定的相遇。

瑟菈斐娜是个聪明人。

纵然知识量不及贝尔娜露迪塔，头脑反应很快速，能立即吸收自己接触到的资讯，还擅长作出灵活的应对。

明知自己的梅利康德家与瑟菈斐娜的帕席瓦尔塔家分属不同派系，贝尔娜露迪塔仍加入了瑟菈斐娜主办的沙龙茶会。就算会受父亲追究或周围非议，唯有这件事她不想顺从他人。

贝尔娜露迪塔在茶会上不只与第一王子艾里克说到话，瑟菈斐娜也向她介绍珊卓拉。艾里克与瑟菈斐娜相同，都是能好好地跟贝尔娜露迪塔谈话的人。虽然珊卓拉只熟知特定领域的知识，因家中从事贸易业而深具商业头脑，又会积极收集新资讯，反而拥有很多贝尔娜露迪塔还不懂的知识。

再加上升至高等部二年级时，也结识了邻国来的留学生路希安，从他那里接收了许多唯有该国人民才知晓的他国知识，而且他说的话真的非常有趣。

在这世上，能与贝尔娜露迪塔站在对等高度说话的人是这么多。

当然，贝尔娜露迪塔也知道还有更多在那分类以外的人。虽然明白，她仍旧大意了。

进入第三学年、原先贝尔娜露迪塔在学园与谈得来的学习上的友人愉快地度过了学生生活。现在她身边多了艾妮，并且被指派担任她的指导者。其他方面另外还安排了家庭教师，贝尔娜露迪塔负责基本礼仪的部分。理由在于两人年龄层相同，又在同一个学园上学。

那一日，贝尔娜露迪塔正在教导艾妮简单的礼节。

虽然在男爵家受到下人等级的待遇，艾妮的庶女身分还是受到认可，而且似乎预计让她进行策略婚姻，所以有让她接受最基础的礼仪规范与学科知识。因此，贝尔娜露迪塔想让艾妮从相当于初等部后半段程度的知识学起。

「不对，艾妮小姐。你不能一个环节一个环节地记，应该先记好整体流程，再来思考下一步该怎么做，这样才会容易记住。」

「就算你这么说，必须记住的事情实在太多了，我根本不知道该怎么办。」

「姊姊，用那种死背硬记的方式，艾妮记不起来啦。」

因为同龄而硬是跟艾妮变得友好的桑利，不知为何最近也会一起来学习。说是学习，其实是像这般纵容着艾妮、妨碍课程，学习进度每每因此停摆。贝尔娜露迪塔真心希望桑利能主动离开。

「就是呀。只看着纸上都长得一样的贵族名字，根本无法完全记住谁是谁。」

「可是范围已经只局限于在校生的家族，要是你不确实牢记，我会很为难。」

「贝尔小姐全都记得吗？」

「是的。」

「话是这么说，姊姊不也是从初等部慢慢记住的吗？跟你要艾妮在这段时间全部记下的情况根本不同吧？」

「是这样没错，但是有足足一个月的时间还记不起来吗？」

如果是贝尔娜露迪塔，那种程度的贵族名册只需一晚就能熟记，不过她也清楚一般人需要约一个月的时间。她以此为参考，制定了留有余裕的学习计画，却没想到实际进度完全无法依循预定，让她感到困惑。

「我最近的测验排名是年级前段，姊姊在学园的成绩不是没有特别好吗？别拿自己做不到的事情要求别人啦。」

「咦？原来是那样吗？我之前一直认为贝尔小姐成绩很好。」

对于艾妮这句「真是意外～」的惊叹，她并不会特地反驳。就算贝尔娜露迪塔在学园的成绩并不好，知识也比艾妮丰富许多，而且也被侯爵指派来教导艾妮。

然而艾妮看向窗外这么说：

「就算一直盯着这种文字，它们也完全进不了我的脑袋。唉，我们去外面实地学习吧！来到这里之后，我都还没出去过。」

「你的提议不错耶。感觉你就是亲眼看、亲身体验，才更容易记忆的类型。」

征得桑利的同意，满脑子想要外出的艾妮恢复了精神。

「咦……还没能学会基本礼节，却认为跑去外面会有收获吗……？」

她不知道他们想去哪里做什么，不过以艾妮现在的礼仪与知识程度，要是让她见到其他贵族，肯定会出洋相。这半年就是为了避免发生那种情况，而安排的学习时间。

然而桑利回过头眯起一双酷似父亲的蓝眼睛看着贝尔娜露迪塔。

「就是那个。姊姊经常用那种居高临下的态度说话耶。明明脑袋也不是特别好，我真的觉得这样说话不太妥当。」

为什么不明白？圣女终究会接下大圣堂的高层职务，如今完全以一副村姑的言行上街也只会招来耻辱。这样的污点，有天就会被某人抖出，进而拖累将来的自己。大部分的基础知识都不是到外面就可以学到的。以半年时间应该很有余裕的学习计画现在丝毫没有进展，他们接下来打算怎么办呢？

贝尔娜露迪塔把即将脱口而出的疑问咽了回去，不知情的艾妮可爱的脸上挂着微笑，展现出贝尔娜露迪塔最初教她的贵族礼仪。

「没问题的，贝尔小姐！是这样子对吧？」

因此她克制不住地脱口而出：

「为什么连那种事都做不到呢？」

＊

「我都躲着艾妮小姐，而且也不知道该跟她说什么才好……一切都是因为我品行不修所造成，真的非常抱歉。」

由于过去的某件事情，桑利对贝尔娜露迪塔的态度变得越来越轻蔑，艾妮则紧紧黏着桑利，有时还会翘掉贝尔娜露迪塔的指导课程，以至于贝尔娜露迪塔遭到侯爵父亲责骂。重要的学生逃走，她的亲近之人还帮忙对方，因此贝尔娜露迪塔完全无计可施。

即使如此，只要进到学园就读，就能被周围人们所感化，说不定会稍微变得正经。贝尔娜露迪塔原本这么想，殊不知周围人们都受到艾妮所影响。对于这样的结果，贝尔娜露迪塔很想捶胸顿足。

被珊卓拉斥责，连瑟菈斐娜都感到无奈。尽管认为自己再这样下去不行，贝尔娜露迪塔实在没办法教导理解能力比自己低下的对象。再加上艾妮甚至还给其他国家的公子添了麻烦，这样更让她懊恼得想挖个洞把无能的自己埋进去。看见那么消沉的贝尔娜露迪塔，路希安以温柔的声音说：

「你总是像那样为了见习圣女与家中的事情苦恼，我认为你大可不必如此在意喔。」

「咦……可是……」

嫁入其他家族辅佐丈夫、扶持继承家业的弟弟，以及协助教育见习圣女。

这些就是生为梅利康德家长女的贝尔娜露迪塔的职责与义务。

「我不知道有谁能比你更聪明。就连今日也是，那本书是用我国语言撰写的学术书籍，你却看得毫不费力对吧？」

被人指着她不久前借来的书，贝尔娜露迪塔感到相当困惑。学习邻国语言是理所当然的事情。

「你这样的人才，不该注定为了家族或见习圣女耗费心力。」

说完这句话，路希安突然在贝尔娜露迪塔面前跪地。

因为面对的是邻国少爷，贝尔娜露迪塔带着疑惑想站起来，然而路希安抓住她的手。

「毕业后，你是否愿意和我一起回国？」

「唔！」

贝尔娜露迪塔随即理解到，那是一句带有求婚意味的话语。

「你是名聪慧，而且举手投足都流露着高雅气息的端庄女子。我不会急着要你回覆。请让我有机会为你打造一个让最真实的你能安稳待着的环境。」

「巴尔利耶少爷……」

「请你叫我路希安……贝尔娜露迪塔小姐。」

路希安以真挚的表情呼唤贝尔娜露迪塔的名字，并且亲吻了她的手背。

（被、被、被求婚了！）

在那之后，贝尔娜露迪塔不晓得自己是怎么回到自家宅邸，还做出了平时绝不会出现的举动──穿着制服躺到床上。

（求婚……我被求婚…………？）

而且对方还是邻国的少爷路希安。

身材高挑，稳重又温柔，更重要的是，他是能与贝尔娜露迪塔站在同等高度谈话的珍贵对象。

既然对方是邻国公爵，即使是三男，想巩固邦交的父亲恐怕也会举双手欢迎吧。毫无问题，他是再理想不过的对象。

然而为什么呢？

为什么心里没有豁然开朗的感觉呢？

路希安不仅体贴，而且还学识丰富，想必不会要求贝尔娜露迪塔别顾着学习，来辅佐丈夫吧。

她本来就对邻国文化感兴趣，语言也不成问题。

最重要的是，路希安对贝尔娜露迪塔抱有好感，并且向她求婚了。

答案还是没有浮现。贝尔娜露迪塔缓缓从床上起身，将制服换成居家服。

来到长廊上，正好撞见了貌似刚归来的父亲。

「欢迎您回来，父亲。」

「嗯。」

父亲简短地回答完，便与她擦身而过。

为了追上父亲的桑利向两人跑来。

「父亲！您今晚会分享毕纳尔蒂地区的事情给我听吧？」

「是啊。晚餐后到我的书房来。」

（毕纳尔蒂地区……）

不经意听到两人的对话后，桑利彷佛终于注意到贝尔娜露迪塔，回过头对她说：

「原来你在啊。姊姊也今年就要毕业了，赶快找个未婚夫吧。让过了适婚年龄的姊姊一直待在家里，实在很困扰呢。」

就这么转身离去的桑利说得没错。身为侯爵家的女儿，却到十八岁都还没有未婚夫，真的是家族之耻。贝尔娜露迪塔凝视着弟弟的背影心想：

一切的问题，只要牵住路希安的手就能解决了。明明如此…………

＊

自那之后过了数日，学园内始终充斥着艾妮与艾里克殿下过分亲近的传闻。虽然在此前就有许多议论，艾里克的未婚妻瑟菈斐娜特意不采取任何反应，让流言更加不可收拾。

瑟菈斐娜的态度似乎惹得珊卓拉焦躁难耐，贝尔娜露迪塔却不太在意。

所谓的圣女，是终其一生在大圣堂向神祈祷的职位。

圣女有可能生出光魔法继承者，所以被允准结婚，可是这么做只是为了诞下光魔法的继承者，圣女并不能与丈夫一同生活或嫁入夫家，因此艾妮不可能与王太子论及婚嫁。

（再说……）

她也不觉得那个样子的艾妮与艾里克相配。

艾妮与瑟菈斐娜，两人的层次实在相差太远。

（对王族的婚姻提出异议……这是多么不敬呀。）

即使这么想，无论如何都会因为太在意而忍不住找人议论，是人的生性如此，还是贵族的秉性呢？因为与今后贵族们的势力结合有所关联，事情会这样也是理所当然。

就连意外降临至自己身上的姻缘也是。贝尔娜露迪塔还没有与任何人说起，然而要是被人知晓，也会成为众人的话题吧。

「贝尔娜露迪塔小姐，我可以坐在这里吗？」

「唔！」

脑海中正好浮现的脸孔忽然出现在眼前，贝尔娜露迪塔勉强忍住惊讶才没让椅子翻倒在地上。

「抱歉，我不是有意要吓你。」

苦笑着这么说的路希安，他的态度少了拘谨。

自那日起，路希安面对贝尔娜露迪塔的态度就变得轻松起来。

「不、不会，是我自己一直在发呆。对不起。」

「贝尔娜露迪塔小姐，是我自己想来见你，你不用道歉。」

自那日以来还是第一次像这样在图书馆的露台碰面。

若是路希安站在自己的立场主动向梅利康德家提出请求，婚约就会成立，他却选择等待贝尔娜露迪塔的答覆。每次感受到路希安的用心，贝尔娜露迪塔就会焦躁地想着必须早点给对方答覆才行。

「哎呀，这不是巴尔利耶少爷吗？您好。」

在这个只有贝尔娜露迪塔自己感到尴尬的空间里，有救世主现身了。

「是帕席瓦尔塔小姐啊。您好呀。」

「哎啊，你们在讨论有关邻国的事情吗？我是否也能加入呢？」

说到贝尔娜露迪塔和路希安会在图书馆当面讨论的事情，想来就是那件事吧，因此瑟菈斐娜询问两人能否让她同席时，贝尔娜露迪塔慌慌张张地站起身，然后行了个屈膝礼。

「今日的课程已经结束，在学园内也不必行礼了。我可以坐下吗？」

「……请坐。」

瑟菈斐娜优雅地坐在路希安为她拉出的椅子上。

「巴尔利耶少爷的国家擅长实践各项技术，有许多地方值得我们学习，因此很高兴能有机会像这样跟您谈谈！」

「您过誉了，敝国不似贵国气候安稳，那些都是不得已的应对。」

（插图006）

之后的一个小时左右，对贝尔娜露迪塔而言也是非常愉快的时光。

似乎是前来迎接的人到了，瑟菈斐娜首先站起身。

「我度过了一段非常有意义的时光。下次也请殿下一起来谈谈吧。」

「感谢您不嫌弃。诚心期待那一天到来。」

「是的，我很荣幸。」

瑟菈斐娜用充满神秘感的紫色眼瞳俯视着贝尔娜露迪塔。

「贝尔娜露迪塔，我非常期待你哪天觉醒哟。」

「咦……」

此时起身打算行礼的贝尔娜露迪塔突然陷入慌乱，不过瑟菈斐娜绝对不会责备她这点。「嗯呵呵……」像这样发出沉稳又带着可爱的笑声，瑟菈斐娜做了个美丽的行礼后，便离去了。正当贝尔娜露迪塔因瑟菈斐娜令人目不转睛的举止与离去的身影而看得着迷时，路希安轻轻地拍了拍她的肩膀。

「我们也回去吧。」

「啊……好的。」

住在王都内的贵族学生们会回到自家宅邸，其余人士则住在宿舍或在王都租房，因此都会有马车前来接送。由于路希安是留学生，同样住在王都内的房屋，两人便一同前往马车出入的门廊。

不巧就在那里碰上了。

「啊，路希安少爷！」

看到一头粉金色的蓬松头发翻飞、艾妮正朝着他们跑来，贝尔娜露迪塔忍住了想立刻转身的想法。附带一提，尽管艾妮与贝尔娜露迪塔会返回同一个家，两人平时上学与离校的时间不同，因此都是各自搭乘马车。

「哇，总觉得好久不见了耶！路希安少爷是三年级生，所以很难遇到呢。」

「是因为我们待的校舍不同，如果不是非常想见到对方，就遇不到吧？」

「咦～感觉好寂寞。啊，对了！下次要不要一起用午餐呢？殿下、桑利同学，还有欧路法少爷也在哟！」

「等一下，艾妮小姐。那是经殿下许可后提出的邀约吗？」

对于试图擅自安排自己国家的王太子与邻国公子同席的艾妮，贝尔娜露迪塔实在无法再漠视下去，于是开口这么说。若是由艾里克的未婚妻瑟菈斐娜邀约倒还能理解，然而见习圣女艾妮与她提起的三人既非亲属关系，也并非婚约关系，都不是她能轻易邀约的对象。

可是艾妮彷佛现在才注意到贝尔娜露迪塔，她看着对方露出惊讶的神情。

「咦？贝尔小姐怎么在这里？是碰巧吗？」

「我与她直到刚才都在图书馆的露台说着话呢。对吧？」

路希安看似亲密地闭上一只眼睛使眼色。尽管贝尔娜露迪塔感到疑惑，仍然点了点头。

「什么～太狡猾了！请你也邀我呀，贝尔小姐！」

对于年级相同的两人来说，艾妮才是突兀的存在。虽然这么想，被艾妮这么说的贝尔娜露迪塔不知如何回应，于是陷入困惑。艾妮趁隙再度向路希安搭话：

「我也想听听路希安少爷国家的事情。拜托，下次说给我听嘛！我非常感兴趣喔！」

「兴趣啊……」

艾妮的双眼撒娇般的往上看，毫无顾忌地将身体靠近对方，路希安则露出难以形容的客套笑容。

悄悄看向正想着必须阻止艾妮，却又不知所措的贝尔娜露迪塔后，路希安将视线移回艾妮身上开口：

「那么我国的特产是什么呢？」

「咦？」

「首都的名称呢？现任国王的名讳？国内最大河流流经的地方是哪里？夏季举行的祭典是庆祝什么？」

「咦？咦？什么？」

突如其来的问题使得艾妮不停地眨着大眼。

「连这点程度都不知道，你想从我这里听到什么呢？」

路希安脸上挂着贝尔娜露迪塔不曾见过的微笑。

「咦……但是，假如路希安少爷把那些告诉我……」

「哈哈哈，我可没有那么清闲呢！」

他对艾妮的天真一笑置之。

「我可是为了学习这个国家的知识，才来此地留学的喔。为什么非得耗费那些无谓的时间才行呢？」

「可、可是贝尔小姐呢？之前您与贝尔小姐就聊过那些事吧！」

见艾妮咄咄逼人地指着自己，无法阻止她一系列言行的贝尔娜露迪塔开始懊恼要如何向路希安致歉。

路希安看着贝尔娜露迪塔，脸上浮现出往常的温柔笑容后，将视线转向艾妮身上。

「贝尔娜露迪塔小姐拥有优秀的语言能力，能阅读以我国语言书写的学术书籍，无论是我国的历史还是文化，她都瞭如指掌。与无知的你不同，她的言语具意义，又有文化内涵，是个聪明人。」

「怎么会……但是贝尔小姐的成绩也没有那么好，更别提她还是个会说人坏话的人喔！要是和这种人说话，您的心情也会变得不好，所以……」

「我倒是觉得跟你说话，才会让我心烦呢。可以的话，希望你别来找我搭话，那样我会很高兴。」

把哑口无言的艾妮晾在一旁，路希安重新转身面向贝尔娜露迪塔，并且牵起她的手。

「我可否护送你去搭乘马车呢，贝尔娜露迪塔小姐？」

「啊……可以。谢谢您。」

贝尔娜露迪塔就这样将艾妮留在原地，而且回家了。

她原想艾妮回到家后，大概又会去跟桑利告状，让她再次受到责难，然而桑利忙着请求父亲让他参与明天的工作，而艾妮似乎也有其他安排，因此什么也没发生。

然后假期结束，学园里四处流传着艾妮与艾里克殿下和子爵之子欧路法两人一同外出的传闻。

自己的未婚夫也是同行者一事使得珊卓拉怒气冲天。而且欧路法当日与珊卓拉另有重要的约定，他却爽约了。从其他千金那里听说这件事，贝尔娜露迪塔心想对方真是个不讲诚信的男人，也跟着轻视欧路法。

可是事情没有就此落幕，隔天艾妮竟然突然闯进瑟菈斐娜的沙龙茶会。

见艾妮甚至抛开了问候与礼节，这时贝尔娜露迪塔终究忍不住起身斥责她。不过艾妮充耳不闻，还反驳说：「在学园里没有身分的差别吧！」

明明在艾妮入学前已经确实教导过她学园里的规范，为何她还会说出那种宛如初等部孩子般的观念呢？贝尔娜露迪塔感到一阵晕眩。

艾妮对下任王妃瑟菈斐娜作出种种无礼的行径，这是身为指导者的贝尔娜露迪塔，甚至连同监护人的梅利康德家即使受到王室谴责也无从辩驳的情况，然而瑟菈斐娜高明地替她回避了这点。

此外，瑟菈斐娜也让摆出有恃无恐架势的艾妮见识到两人层次的不同。

从初次见面起，瑟菈斐娜就不曾失过分寸，散发着身为完美的王妃拥有的高洁气质。

她不论何时都抬头挺胸，总是着眼未来，以能成为国家助力的王妃为目标精进自我。

以自己为傲，不因他人迷惘，心中毫无动摇。

『贝尔娜露迪塔，我非常期待你哪天觉醒哟。』

然后另外一人──珊卓拉也是如此。

「我会倾尽一生侍奉这个国家，还有瑟菈斐娜小姐！唯有侍奉那位大人，才是我生为这个国家贵族的义务！」

（啊啊，多么地耀眼呀……）

无所动摇的心情与信念。

（我……我自己…………我也…………）

「珊卓拉小姐。」

待珊卓拉回头，贝尔娜露迪塔难为情地移开视线，同时开口询问：

「那个……我想找一条束发的发带……你有……可以推荐我的吗？」

「唔！多得是呢！」

珊卓拉那双平时投射出强烈视线的眼眸，就像真实的祖母绿宝石般散发着光辉。

＊

「咦……姊姊……是年级第一名……？」

自那之后过了一个月，正值酷寒会渗入身体的时节。晚餐时间家人齐聚餐厅用餐时，桑利似乎知晓了第二学期期中测验的结果，用不可置信的眼神看向贝尔娜露迪塔。

「咦？明明一直都在中段左右的名次，真的会一口气上升那么多吗？」

艾妮似乎也是第一次听闻，睁圆了眼睛提出疑问。桑利彷佛要打断她的话似的，否定了那个想法。

「绝对不可能。姊姊难道用了什么不正当的……」

「够了，桑利！」

阻止他说下去的，是他的父亲梅利康德侯爵。

他对自己的女儿有多么优秀心知肚明。

「…………贝尔娜露迪塔，之后到我的书房来。」

「是的，父亲。」

艾妮一脸困惑地听着他们亲子之间的对话，桑利则面露无法接受的表情。虽然继母以憎恶的眼神注视着，贝尔娜露迪塔不作任何反驳，恭谨地颔首回应。

晚餐过后，她进入睽违多年的父亲书房。嵌入墙壁的大型书柜、具年代感的气派书桌，还有皮革制成的沙发。而书架上，则还有未曾见过的书籍。

虽然有怀念的感觉，程度不如原先预想那般。

今天父亲与她结束谈话后，应该会跟桑利一起念书吧。她悄悄瞥了眼桌上已经准备好的文件。

「你打算做什么？」

即使被父亲以低沉的嗓音如此讯问，贝尔娜露迪塔也不会再像从前那样，以道歉回应。

「我决定了。」

「决定什么？」

正因为面对的对象是以宰相身分牵动着国家朝政的父亲，虽然贝尔娜露迪塔感受到对方散发的威慑感，她并不畏惧。

「以自己的双手攫取一切，并且为国家鞠躬尽瘁。」

「难道你区区一个女子，还打算继承侯爵家吗？」

父亲为了她愚蠢的想法叹息，贝尔娜露迪塔则挺起胸膛展露微笑。

用那天从珊卓拉那里收到的紫色缎带绑好的头发，帮助她收束了心神。

「皮耶朗托尼伯爵家第十二代家主、奇萨伯爵家第八代家主、克雷里契伯爵家第九代家主，还有特拉瓦里欧侯爵家第十六代家主，历史上也存在过多位女性家主…………梅利康德家第四代家主也是女性。」

「在现今的时代已经没有了吧？相传是下一任继承人的人选，也都是男子。追根究柢，你根本没有接受过继承人教育呀！」

贝尔娜露迪塔被这么说，脸上的笑容反而更加灿烂，梅利康德侯爵对此感到吃惊。

因为他的脑海里闪现了与当时尚且年幼，经常出入这间书房的女儿之间的对话。

「我在此前也担心过这件事，刚才看见那边的资料，就松了一口气。如果是那种程度，我依靠自学不会有问题。」

「我可……不会认同。」

「父亲依然健朗，指定继承人还是很久以后的事情吧？有这些时间，就足够了。」

不知从何时起，那个总是低着头在道歉的女儿，竟然笔直地看着他的眼睛，露出甚至让人感到威严的笑容，而梅利康德侯爵却不知如何回应。

贝尔娜露迪塔走出书房，结果发现弟弟站在门外。

「你一直在偷听吗？」

「并不是。今日是应父亲召见，我前来请教的日子。」

这句话的言外之意，是她很碍眼的意思，不过贝尔娜露迪塔并不气恼。

「桑利，毕纳尔蒂地区是个什么样的地方？」

「咦？」

「你前些日子跟着父亲一起去那里了吧？出发前还接受过父亲的指导。」

面对在这几天气场突然转变的姊姊，桑利唤起脑内的记忆回答：

「是、是个绿意盎然的地方。作为名产的小麦也生长得很顺利……」

「寒害措施呢？」

「寒害？」

「近几年都是冷夏，小麦产量逐年下降对吧？照过去的纪录来看，冷夏应该还会持续数年，你认为应该做哪些防范措施？」

「咦？什么？」

看见弟弟困惑的模样，贝尔娜露迪塔眯着眼睛歪着头。

「连那种事都不知道吗？」

＊

冬季过去，时间来到气温逐渐回暖的时节，王立学园迎来毕业典礼，并且为了祝褔即将在社交界振翅高飞的青年们，举办了夜间派对。

毕业派对当天，贝尔娜露迪塔接受了路希安当护花使者。

「这身打扮很适合你喔，贝尔娜露迪塔小姐。」

「还让你为我做这么多……真的很抱歉。」

「那些事就不必再提了。」

贝尔娜露迪塔并没有答应路希安的求婚。

即使如此，路希安仍然赠送贝尔娜露迪塔一件礼服，而且提出了想一起出席毕业派对的请求。

贝尔娜露迪塔垂下一侧的浏海，并且用具弧形的深蓝色发饰盘起银发。她身穿带有光泽的深蓝色礼服，别在胸前的胸针上，则是与路希安的眼眸相同色泽的榛果褐色钻石。

「我隐约感觉到事情会这样发展。」

路希安这么说着，然后露出苦笑。他瞥了一眼，紧接着将目光放在艾里克与瑟菈斐娜身上。虽然是为毕业生送行的身分，他们仍然站在会场中央。

路希安有种转向他们的瑟菈斐娜正露出微笑的感觉。

由于不是毕业生，瑟菈斐娜选择了素雅的蓝色礼服。纵使如此，今日的她也比任何人都来得美丽高贵。

贝尔娜露迪塔也会倾尽一生守护她所爱的这个国家。

在瑟菈斐娜的身边，还能看见珊卓拉身上穿着款式未曾见过的红色礼服。她的未婚夫是中等部学生，因此由另一位看来与她很相配的成年男性负责当护花使者。听说她的未婚夫上有兄长，想必就是那个人了吧。珊卓拉方才正对着那位貌似她未婚夫兄长的人抱怨着什么，不经意地和贝尔娜露迪塔对上眼后，她便点了点头。看样子自己今日的服装似乎达到了珊卓拉的标准。

「我听说你毕业后会去王宫担任官职。」

听闻路希安的话，贝尔娜露迪塔转回视线。

「是的。我向外交部门提出了任职请求，所以要是受到委任，有一天或许也能去路希安少爷的国家。」

虽然拒绝了求婚，路希安仍旧是贝尔娜露迪塔重要的友人这点不会改变。如果还能再有交流……尽管贝尔娜露迪塔这么想，一切取决于路希安。先前她拒绝了对方的追求，因此无法主动说出自己希望维系友谊的话。

「要是你来了，请务必让我担任你的向导！」

因此收到善意的回覆时，她有些慌张无措。

「真的可以吗？」

她询问这样是否会让路希安太过费心，路希安便露出平时那副沉稳笑容回答：

「当然。因为我不会轻言放弃。」