「瑟菈斐娜小姐！您觉得这样下去好吗？」

在自己心仪的中庭温室沙龙喝着茶的时候，一位千金一边大声说，身影闯入了眼帘，因此侯爵千金瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔微微蹙起秀丽端整的眉眼。

「你指的是什么事情呢，珊卓拉小姐？这样有失分寸哟。」

瑟菈斐娜静静地放下原先喝着的茶杯，没有发出任何声响。子爵千金珊卓拉·亚尔蒂尼惊觉自己的行动有失礼节，于是补上迟来的入室礼仪。

「是我失礼了，瑟菈斐娜小姐。」

可是那双展露好胜心的翠绿色双眼再次严肃地看向瑟菈斐娜。

「就在刚才，我看见艾里克殿下又跟那位小姐一起喝茶了。」

「这样啊。总之你先坐下吧？莉佳，带她入座。」

珊卓拉强烈的说话口吻和内容使得周遭的千金躁动起来，瑟菈斐娜却不以为意的样子，从容地命令随侍在侧的侍女。

瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔。

是在这个国家也拥有势力的侯爵家千金，也是即将成为下任国王的王太子──艾里克·哈尔法露的未婚妻。她有一头润泽柔亮的黑发，以及深邃如夜空般的紫色瞳眸。凭借高雅的举止、思虑深远的性格，再搭配自身的气质，她无疑是能胜任下任王妃的美丽女性。即使在充斥国内王公贵族子嗣的这间学园里，她仍然是与王太子同等的特殊人物。尽管还是二年级生，仍旧实实在在地成为女学生们的领导者，众人都对她心驰神往。

直至近日前是如此。

「为什么您还能这么冷静呢？这是第几次了？明明有未婚妻，还与其他女子关系亲近，实在太荒谬了。」

珊卓拉品尝着准备好的、带有当季花香的花茶，语气依旧有些粗鲁，唯有喝茶的举动保持着优雅。或许是因为怒气，翡翠色的眼瞳如今变成墨绿色。与瑟菈斐娜同样是高等部二年级生的她，从初等部时期就一直支持瑟菈斐娜。话虽如此，这样并不代表她会全然依循瑟菈斐娜的想法行事。也因为与生俱来的强势气场，她在顾及礼节的同时仍然会直截了当地把想说的话语说出口，再加上对流行事物的直觉敏锐，又注重打理外在形象，使得她与瑟菈斐娜在不同层面上获得女学生们的拥戴。

珊卓拉见到的，应该是发生在学园餐厅沙龙的事情。位在餐厅开放式二楼的位置，只有一部分学生能够出入。可是从一楼也看得见内部，因此与众目睽睽之下并无不同。

「就是啊。你的未婚夫也是如此吧。」

瑟菈斐娜面带微笑地反问后，珊卓拉便「唰」的一下，脸变得涨红。接着她拨了拨引以为傲的金色竖卷发，试图让自己取回平静。

「没、没错。瑟菈斐娜小姐的未婚夫、我的未婚夫欧路法，还有宰相大人的公子桑利少爷，那时都围着她一起喝茶。而且是在聚集众人目光的餐厅沙龙！」

珊卓拉的一番话让坐在同桌的一位千金的肩膀抖了一下。珊卓拉的眼睛没有漏看这个举动，把矛头指向那位千金。

「这件事究竟是怎么回事？我之前也提醒过你了吧？这次难道不是因为你监督不周吗，贝尔娜露迪塔小姐？」

无法继续承受珊卓拉的强烈视线，名为贝尔娜露迪塔的少女垂下草莓色的眼眸，并且发出细小的声音道歉。

「真的很抱歉，珊卓拉小姐……」

贝尔娜露迪塔·梅利康德与瑟菈斐娜同为侯爵家的长女，其身分是现任宰相的女儿。也就是说，方才提及的桑利，即是她的弟弟。只不过两人是异母姊弟。

「不可以如此一味指责贝尔娜露迪塔小姐哟。毕竟她看来也一直在努力。」

「就算努力了，假如没有伴随相应的结果，就毫无意义呀。」

听见瑟菈斐娜为自己说话，贝尔娜露迪塔抬起头，然而珊卓拉接下来的言词，让她再度把视线落回自己放在膝上的双手。瑟菈斐娜似乎也没有全盘庇护贝尔娜露迪塔的打算，对于珊卓拉的反驳，她毫不犹豫说：「说得也是呢。」像这样表示同意。以此为开端，其余千金们也出声表态，于是沙龙内变得有些吵杂。

能让她们如此心慌意乱的原因，就出在一位千金身上。

艾妮·米可拉。

拥有粉金色的及肩蓬松头发，以及榛果色的浑圆双眼。虽然隶属于高等部一年级，看起来比同辈的人略显稚嫩，是个容貌惹人怜爱的少女。而她是米可拉男爵家的庶女。

米可拉男爵家的领地位在王都之外的遥远乡间，土地上并无重要的产物或是产业。艾妮也是家中女佣所生的庶女，据说在宅邸受到佣人一般的待遇。

一切发生转变的时机点，在距今一年前。

契机是她突然展现「光魔法」的才能。

「光魔法」在这个国家非常贵重，因此规定只要有人的力量觉醒，无论是谁都将透过教会获得崇高的地位。

由于在王国境内，教会的发言与贵族具有同等分量，艾妮·米可拉便突然从乡下贵族摇身一变，成为未来获得保障的见习圣女。因为她会取得与上级贵族等同的地位，便决定让她进入国内王公贵族子女就读的王立学园。而作为圣女的后盾，乡下男爵的势力未免太薄弱，所以改由当今宰相的梅利康德侯爵家担任艾妮的监护人。

没错，就是贝尔娜露迪塔与桑利的家族。

于是在艾妮寄宿于梅利康德家、接受上级贵族千金的教育后，她便中途进入学园就读。这是数个月前发生的事情。

然后现在，在乡下经历过佣人般生活的见习圣女，在初次来到的王都与初次遇见的贵族子女们在初次体验的学园生活中，正讴歌着自由自在的生活。

（插图004）

「我不是也讲过很多次了吗？不该与有未婚妻的男性有非必要的接触。明明如此，她却说：『我们是朋友呀。』『在学园里不是不必在意身分吗？』完全没打算听进去。不是都花了半年以上的时间教导她上级贵族的礼仪吗，贝尔娜露迪塔小姐？」

就像要掩饰气得歪斜的嘴角，珊卓拉展开华丽的摺扇，贝尔娜露迪塔则因为再次被逼问而缩起身体。

「我、我也在她中途入学前说过，学园内有很多人在入学前就已经有婚约对象，还有在入学后也跟她提过几次有关贵族的阶级顺序…………真的很抱歉。」

担任艾妮学园生活指导员的，是同为女性且长她两岁的贝尔娜露迪塔。然而贝尔娜露迪塔性格怯懦又不善与人交谈，因此不论怎么告诫开朗又能言善道的艾妮，都会立即被反驳。再加上，就连她同父异母的弟弟桑利也站在艾妮那一边。

艾妮以自己这样的方式，与学园内的许多贵族子弟都走得很近。

当中为首的，是艾里克王子、珊卓拉的未婚夫兼子爵之子欧路法，以及贝尔娜露迪塔的弟弟兼侯爵之子桑利。用年级来划分的话，欧路法跟贝尔娜露迪塔是三年级，桑利跟艾妮是一年级，其余都是二年级。

「不论我劝告欧路法多少次，都会换来他一句：『艾妮太可怜了。』质疑我是不是在欺负艾妮的结果。」

「啪！」的一声收起摺扇的同时，珊卓拉抱怨起自己的未婚夫。与好胜心强且心气高傲的珊卓拉不同，能引起男性保护欲的艾妮才是自己未婚夫支持的对象，这点或许也是让她如此不悦的原因。

受封子爵爵位的欧路法家族，是优秀骑士代代辈出、历史悠久的门第。欧路法自身也从幼时便展现剑术天赋，是将来备受期待的见习骑士。尽管武艺卓越，他不太懂得探查其他贵族的内心。也算是为了弥补这个缺陷，才会挑选从商资历尚浅，不过经营颇具规模的亚尔蒂尼家千金的珊卓拉成为欧路法的未婚妻。

「欧路法就算了。那个人原本就满脑子都是剑术，什么事情都不会深入思考。问题在于殿下。看见那种行为，瑟菈斐娜小姐就没有任何感想吗？」

话题似乎再度回归原本的主题，千金们的视线再度集中在瑟菈斐娜身上。

有些是谴责，有些是歉疚，还有些是兴致勃勃。

然而瑟菈斐娜并没有回应任何投向她的感情，脸上只是带着小小的微笑。

「我并没有任何感想喔。」

瑟菈斐娜抛下不满的千金们走出温室。为了准备下午的课程，她走在走廊上，准备返回教室。

王太子艾里克的未婚妻瑟菈斐娜是学园的女王，任何人都得为她让道。

这时，前方有一群人伴随着吵杂声朝她走近。

「哎呀。」

「啊，瑟菈斐娜小姐！您好。」

位于人群中心的粉金发少女朝气蓬勃地率先发声。

是传闻中的艾妮·米可拉，以及艾里克一行人。

「您好，艾妮小姐。」

不在意周遭投注的好奇目光，瑟菈斐娜面露美丽的笑容回以问候。

「艾里克殿下也是，您好。」

「嗯。」

缔结婚约的两人对话简短。艾里克端整的面容则没有带上任何特别的情绪。

「啊，难道瑟菈斐娜小姐也想跟我们一起喝茶吗？您是艾里克殿下的未婚妻对吧！对不起，下次再邀请您喔！」

听见艾妮天真的发言，欧路法等人都说着：「艾妮真是温柔呢。」

乡下男爵的庶女说要邀请身为王太子未婚妻的侯爵千金，这样的状况使得周遭有些吵杂，不过瑟菈斐娜注意到这之中反倒是善意的视线居多。

就读王立学园的贵族学生里，理所当然地也有很多下级贵族。从那些人的角度来看，艾妮在某种程度上应该是理想的典范。是个破除出身限制，成为能与上级贵族们并肩而行的存在。再加上她天真烂漫，与谁都友好亲切地相处。

直直垂落的漆黑长发，以及苗条的身形。即使身穿绀蓝色的连身女学生制服，也仍旧展现出纤细的腰线与出众的气质。瑟菈斐娜作为正统侯爵世家的千金，自幼便接受最高等的教育，不仅成绩优秀，而且还完美无瑕。

相较于她，粉金色的头发柔软蓬松，虽然身材娇小，胸部倒是相当丰满。因此连身裙风格的裙摆看起来稍微短了一截，反而增添了可爱的感觉。艾妮身为乡下男爵庶女，最近才开始接受贵族教育，性格乐观向前并努力进取。

外表与出身都处于两个极端的两人，像现在这般站在一起。

实在是很有趣的景象。

如今学园内分裂成瑟菈斐娜派与艾妮派两大阵营。

艾妮跟艾里克走得很近这件事也促使阵营的诞生。最终甚至出现王太子的未婚妻不是瑟拉斐娜，而是换成艾妮应该更好的无礼宣言。对于那些人而言，这样的发展将会是非常美好的「恋爱故事」吧。

「你不必在意。我有自己的交际，再说我向来会与殿下在王城内对谈。」

为了接受成为王妃的教育，瑟菈斐娜会定期前往王城，在那之后都必定有人为她安排与艾里克谈话的时间。这是订婚以来的惯例，也是义务。

因此瑟菈斐娜传递了「我们没必要连在学校也特意见面」的言外之意，结果让艾妮那张以十六岁来说显得稚嫩的脸上露出困惑的神色。

「那种……跟义务一样的……如果对方是喜欢的人，不是会想一直待在一起吗？」

「如果是你，的确是这样吧。」

对瑟菈斐娜而言，那样子的要求也只会徒增困扰。

对艾里克来说也是。

「我要去做上课的准备，先告辞了。」

瑟菈斐娜判断继续交谈下去，只会挑起周遭人们的好奇心、不具任何意义，便对艾里克行了简单的礼，然后当场离去。

尽管微小，背后传来了责备自己的声音。即使如此，瑟菈斐娜的背脊仍旧保持挺立。

＊

据传艾里克和艾妮等人一同上街了。

听见这个传闻，是在长廊偶遇后还不到一个星期的时候。

「并不是只有他们两人，马克莱伦少爷也跟着同行不是吗？」

「是没错。不过在校内也就罢了，他们连在校外也是那副模样耶？」

面对提高音量的珊卓拉，瑟菈斐娜轻轻地叹了口气。马克莱伦是欧路法的家族名。

「两天一次的茶会并没有终止，可见殿下已为了我避免在那些日子外出。除此之外，我没有其余要向殿下表明的事情。」

「可是……！」

「那么您的意思是，只要尽到义务，殿下无论在外头做什么都没关系吗？」

此话并非出自讲得慷慨激昂的珊卓拉，而是其他千金。对此瑟菈斐娜优雅地歪头说：

「要看事情的内容。殿下对我从没有疏于履行未婚夫的职责，也以赤诚之心在接受成为王的教育。难道你们还要再对如此勤奋的王子殿下提出更多要求吗？」

「那么……您的意思是，即使殿下要求纳侧室，您也会同意吗？」

不禁哼笑出声的瑟菈斐娜以摺扇遮住下半张脸。

（真是愚蠢的问题。）

「这点要端看时机与场合。不过你是不是重新学习一下，一国之王迎娶侧室代表什么意思比较好呢？」

这件事与贵族们包养情妇截然不同。

只要受到国王宠爱，所属的家族与派系也会连带获得权力，更进一步怀有子嗣的话，还会衍生出王室继承人的问题。

瞥了一眼看来仍然无法被说服的千金们，瑟菈斐娜再次稍微补充说明：

「我与殿下的婚约是国王订下的。对此，我为了尽到贵族的义务，打算持续付出相对的努力。诸位也已是高等部的学生，应该再次对自己的贵族义务有所自觉，并且付诸行动。」

瑟菈斐娜的一番言论似乎触动在场多位千金的心灵，特别是珊卓拉与贝尔娜露迪塔格外认真地频频点头，因此瑟菈斐娜认为这些并非无用的发言。

「贵族的……义务……」

可是瑟菈斐娜隔天知晓了，这份理念也有完全无法传递的对象这件事情。

「瑟菈斐娜小姐太过分了！」

艾妮特地跑来位在中庭的温室沙龙，一入室就立刻指责瑟菈斐娜。

完全无视问候与礼节的行为，让负责指导她的贝尔娜露迪塔惊慌失措地站起身。

「你在说什么……！艾妮小姐，这样太无礼了，请你自重！」

遭到平时只会轻声细语，而且时常低着头的贝尔娜露迪塔厉声喝斥，艾妮一瞬间露出惊讶神色，不过很快又恢复原本的气势说：

「为什么会无礼？我明明听说在学园内不必在意身分呀！」

艾妮「哼！」了一声，可爱地鼓起脸颊反驳的模样看起来更加稚嫩。不仅外表，就连思考模式也一样。

「不必在意身分……那种跟小孩子一样的……」

瑟菈斐娜一边向睁大眼睛的贝尔娜露迪塔确认这些知识并非出自她的教导，接着向艾妮提出疑问。

「所以，我哪里过分了呢？」

彷佛在说「没错」一般，艾妮再度双手握拳。

「我听闻您说自己与艾里克殿下的婚约只是义务喔！太过分了，要缔结一段没有爱的婚姻，艾里克殿下实在太可怜了！」

昨日的事可以在今日传入艾妮耳里，意味着这场沙龙茶会的参加者中有人直接或是经由与她们关系亲近者间接地泄漏了情报。轻轻扫视在座众位千金的面孔，瑟菈斐娜再次将视线放回艾妮身上。更准确地说，是后方一群正逐步朝这里接近的人。

「看来大家都到齐了，我们就稍微谈谈吧──艾里克殿下也请坐。」

随着艾妮的脚步而至的艾里克面带微笑，欧路法跟桑利则一脸怅然。

因为座落于国内王公贵族子女云集的学园里，位在高等部与中等部各自的校舍之间的中庭富丽堂皇。从正面能看见喷水池及精心养护的草坪，学生们平时会在休息时间聚集在这个广阔的空间。再往里面，石造的廊道尽头有间栽种着课程或是教师研究会用到的植物温室，所以中等部和高等部有时会共用。比上级贵族宅邸内的温室规模大上许多的学园温室分为观赏区与研究区，两边都很宽敞，脚下皆是石板铺成的地面。再更深入，便是瑟菈斐娜她们使用的温室。

为了收集阳光，玻璃搭建的温室仅在沙龙的位置设有倾斜的屋顶骨架，其上有植物环绕、花朵盛开，形成天然的遮荫。温室沙龙在表面上共同属于高等部和中等部，实际上则只有高等部学生能使用，这是大家都心知肚明的事情。

与此同时，身为王族未婚妻的瑟菈斐娜自入学中等部以来就一直使用此处，也是众所周知且理所当然的事情。

艾妮等人与瑟菈斐娜，还有珊卓拉、贝尔娜露迪塔围着最大的白色桌子落座，其他千金则移向另一张银色桌子。不过她们仍旧竖耳倾听，不愿遗漏一字一句。

等瑟菈斐娜的随身侍女为所有人倒好茶水后，身为这场沙龙茶会主人的瑟菈斐娜从容优雅地开口：

「这是艾彭迪亚产的茶。因为有些苦涩，要是不排斥，还请搭配牛奶一起饮用。」

尽管已经如此事先说明，艾妮还是直接喝下，接着发出「好苦～」的哀号，双眼泛着泪水。

「你没事吧，艾妮？」

「看样子是个不会听别人说话的人呢。都先准备好牛奶跟蜂蜜了，还摆出一副受害者的模样。」

彷佛要打断欧路法立刻表达担心的关切，珊卓拉故作姿态地叹了口气。欧路法则愤愤地瞪着自己的未婚妻。

「你这样指责别人，不会有失贵族风范吗？」

「我只是在教她茶会的规矩吧？连喝茶的方法都不晓得还抱怨茶的味道，这可是对主办者瑟菈斐娜小姐的侮辱，我看她根本就搞不清楚状况。」

虽然想驳斥明显带着轻蔑笑容的珊卓拉，坐在瑟菈斐娜斜前方的欧路法最后还是把话咽了回去。就在这个节骨眼，桑利将装有牛奶和蜂蜜的小瓶子递给艾妮。

「来，艾妮。你加入这些再喝喝看。很好喝哟。」

「咦～这么苦真的会好喝吗？」

「谁教艾妮最喜欢甜食了嘛。」

看着殷勤地照顾着艾妮的桑利，他的异母姊姊贝尔娜露迪塔一脸困扰且坐立不安。大概是因为艾妮对王太子未婚妻瑟菈斐娜递出的茶表示嫌弃，她想出声警告却做不到吧。对于贝尔娜露迪塔偷瞄向自己的视线，瑟菈斐娜回以温和的微笑。

「呵呵，艾妮小姐真的很惹人怜爱呢。」

「咦，怎么会？瑟菈斐娜小姐也很美丽呀。」

「哎呀，呵呵。」

瑟菈斐娜一发出笑声，桑利就微微皱起了脸。因为他听得出来刚才那句「惹人怜爱」并不是称赞。

「虽然我们交谈过几次，还没有像现在这样好好找个场合聊聊吧。我并不在意形式，只是我似乎有必要好好跟你谈一次呢。」

明明是自己有话要说才来到此处，瑟菈斐娜却表达她也有话想说，艾妮呆愣地睁大眼。

「瑟菈斐娜小姐有话和我说吗？」

「不，并没有喔。」

被对方报以微笑，艾妮的头越来越歪了。

不过瑟菈斐娜并没有回应，反而催促艾妮先开口。

「先听听艾妮小姐想说的事情吧。你有要话说对吗？」

「啊，是的。那个，我听闻瑟菈斐娜小姐说过与艾里克殿下的婚约……是义务，这是真的吗？」

面对艾妮认真的表情，瑟菈斐娜依旧笑容不改。

「嗯，是真的。」

「怎么会，好过分！艾里克殿下好可怜！」

为艾里克打抱不平的艾妮大眼噙着泪水，瑟菈斐娜则微歪着头，看向正前方的艾里克。

「她这么说呢。您有觉得自己很可怜吗？」

「我不觉得喔？」

一旁的艾妮抓住一口否认，脸上读不出任何感情的艾里克的手臂。

「唔！」

「请别勉强自己，艾里克殿下！就算您是王子殿下，因为策略婚姻只能缔结义务上的关系，您一定很痛苦！」

艾妮哭诉着，用自己的手包覆艾里克的手。

「我也知道贵族无法避免策略婚姻，可是瑟菈斐娜小姐太薄情了！」

「你……！给我适可而止！你这是在握谁的手！」

喀当！以鲜有的粗鲁姿态站起的珊卓拉大声喝斥，艾妮却仍然维持原本的姿势回话：

「未婚夫的手在自己眼前被其他人握住，还无动于衷的冷漠未婚妻才有问题吧？」

艾妮用那总是闪烁着光芒，透露出强烈意志的眼瞳注视着瑟菈斐娜的紫色眼眸。

原来如此，对于她至今黏着艾里克他们这件事情没有表示抗议，于是想问「这样算什么未婚妻」吗？明明对直言抗议的珊卓拉她们口口声声宣称他们是「朋友关系」。

「呵呵……」

听见不经意流露的笑声，艾妮的瞳孔散发出灼热的热度。

「为什么可以笑得这么事不关己！如果多少爱着殿下，应该会嫉妒我才对！」

艾妮所说的，应该也是周遭人至今抱持的想法。这一点瑟菈斐娜也有所察觉。

然而他们都搞错了。

不只艾妮，周遭的人也是。

「为何我非得对殿下只是稍微感兴趣、毛色有些许相异的幼犬感到嫉妒不可呢？」

众人一直以来都把瑟菈斐娜跟艾妮放在同一个舞台上相提并论。

「幼……犬……」

艾妮睁大原本浑圆的双眼喃喃自语，接着脸颊快速涨红。

「太、太过分了！把别人说成狗……！」

「过分？为什么？幼犬很可爱呀。还是换成幼兔更好呢？殿下怎么看？」

瞥了眼被视为狗而泪眼汪汪地投来求助目光的艾妮，艾里克毅然抽回被她握住的手。

「……这个嘛，我倒觉得像川鼬。」

川鼬指的是栖息在河川边的鼬鼠。圆圆的脸与圆滚的眼睛，再加上松软的毛，可爱的外表让它大受欢迎。

「咦……？艾里克殿下，这是什么意……」

「没什么意思，殿下只不过觉得你的存在有些稀奇而已。为什么我就必须嫉妒这样的人不可呢？」

为什么一副自认和我旗鼓相当的神情？瑟菈斐娜认真地对此抱有疑问。

无论是出身、血统、培养的知识还是觉悟，艾妮与瑟菈斐娜之间都有所不同。

「瑟菈斐娜小姐，您不觉得刚才的发言实在有些失礼吗？」

桑利代替因为艾里克的川鼬发言，嘴巴一张一阖、无法言语的艾妮插入一句。听到这番有失侯爵家少爷体面的言词，瑟菈斐娜以摺扇掩饰叹息。

「失礼？将我与她放在同一个天秤上相比的你，不也相当失礼吗？」

再次被反将一军，桑利终于咬着嘴唇回归沉默。

然而，大概是思及身旁有支持自己的人，艾妮再度出声说：

「但、但是，明明说过在学园里不用讲究身分呀……！」

「艾妮小姐是在哪里得知这种资讯的？」

瑟菈斐娜先前听艾妮如此说时，就感到在意。而且她在与身为王太子殿下的艾里克等上级贵族子弟们友好一事被追究时，也说过同样的言论。

「咦……是入学前在家里听说的……」

「你说的家里，是梅利康德家吗？」

「不，是米可拉家。还有学园的入学说明书……」

听见这番话，瑟菈斐娜抚着胸口松了口气。

「太好了，看样子梅利康德家不会因为指导圣女不周被连带责罚。」

桑利被这句话吓得缩起肩膀，贝尔娜露迪塔则垂下眼致歉。

「没能更正她的认知也是我的责任。真的很抱歉……」

「嗯？咦？为什么贝尔小姐要道歉？在学园里不是不必在意身分吗？」

「那种想法应该留在初等部才对吧？」

无法掌握状况的艾妮频频左顾右盼，对此并非瑟菈斐娜，而是珊卓拉毫不掩饰自己的惊愕插话说道。

「咦？」

「无关身分亲密相处？这根本是初次参加社交舞会前的初等部水准。进入社交界不可能不在意身分吧？更别说高等部是即将从学园毕业，正式踏入社交界的阶段哟？学会社交，也是学园生活的其中一个意义。」

当然，以学园的立场而言，希望学生可以不受制于身分，培养自身才能、拓展新的人脉，于是提出了「学园内不讲身分」的标语。那同时也成为抑制学生行使权力的力量。

可是随着年级升高，学生们将自然地学会社交技巧，也厘清自身家族的地位及立场。毕业后成为成年，需要出入的场合会有许多成年贵族与权贵，因此趁现在还是未成年学生、能够被宽容对待的时候学习社交礼仪，是理所当然的事情。

不过学园方也出于以防万一的心态，在很多情况给予王族及上级贵族特别待遇。其中之一就是餐厅里的沙龙，不过艾妮在那里被招待时，难道什么都没有察觉吗？

「但、但是我在教会被告知，成为圣女会获得与上级贵族同等的待遇…………」

「与上级贵族同等对吧？殿下可是王族。」

而未来将成为王族的瑟菈斐娜亦然。

为了乘胜追击，珊卓拉拿着与昨日不同、金边上镶缀绿宝石的摺扇指向沉默的艾妮。

「再说你的举止根本不像上级贵族。假如自认自己等同上级贵族，是不是该等你学习好最低限度的礼仪再说？」

「艾妮一直受到佣人般的待遇，学习礼仪以来根本还不到一年啊？」

尽管来自乡下，好歹也是出生在男爵家的艾妮毕竟只是女佣的孩子。虽然获得认可，终究只获得「佣人女儿」的待遇，礼仪规范和学识也只学过最低限度的内容，八岁之后主要都在做佣人的工作。

无论是珊卓拉还是瑟菈斐娜，在面对被激起同情心而热心地出言袒护的欧路法、眼角含泪的艾妮，还有安慰艾妮的桑利时，她们的脸色都没有任何变化。

「你成为见习圣女也快一年了，还是没有学会最基本的礼节，不是你的脑子不灵光，就是根本不在意吧。您到底是怎么教育她的，贝尔娜露迪塔小姐？」

被珊卓拉询问，顾虑着周遭，应该说顾虑艾妮等人的贝尔娜露迪塔战战兢兢地回答：

「因为她看起来具备基础知识，经过半年培养应该就能从容应对……那个，不过艾妮小姐经常说要去街上，就逃走了……」

「姊姊，这跟现在的讨论无关吧？请别把自己指导不周的错误怪到艾妮身上。」

目睹弟弟反驳姊姊的场景，瑟菈斐娜接着说：

「我不认为完全无关，不过先把这件事放一边吧。关于艾妮小姐的教育，请回梅利康德家再行讨论。总而言之，艾妮小姐。」

被不会过于高亢也不会过于低沉，好听且具穿透力的声音呼唤自己的名字，让艾妮不由得正襟危坐。

因为重新注视瑟菈斐娜后，其美丽程度自然不必提及，还感觉到她散发出使对方畏怯的气场。

「你要成为圣女似乎还有远远不足的部分。然后，你无权置喙我与殿下的婚约，还请你有所自觉。」

被瑟菈斐娜如此义正词严地指正，谁都不敢再吭声。

…………除了艾妮以外。

「但、但是两位并不是真的相爱吧！」

还要再说吗？珊卓拉气得横眉竖目，却仅以眼神压制艾妮，这时瑟菈斐娜静静地回答：

「这是由国王决定，下任国王与王妃的婚约。」

「既然如此……因为……艾里克殿下曾经说过我『很可爱』！」

一瞬间，沙龙内被沉默所笼罩。

接着从几乎被遗忘的其他千金们所在的桌子传来「天啊」、「果然」的小声惊叹，并且将视线全聚集在艾里克身上。至今身在流言漩涡中心仍旧持续保持沉默的艾里克望了眼天空之后开口：

「啊啊。是在说你来问我新买的缎带可不可爱，因此我回答『可爱』那件事吗？」

「那是什么啊……不是说那个缎带吗？」

或许是珊卓拉傻眼的声音传入耳里，艾妮站起身。

「那为什么愿意陪我去街上买东西呢？而不是跟瑟菈斐娜小姐！您不是对我说过，想再多听听我说话吗！」

的确，艾里克自艾妮入学后有一阵子都和她一起行动，曾经遭人目击他们一同用餐与喝茶。虽说是见习圣女，其实只要艾里克拒绝，就不可能发生那些事情，所以这样代表艾里克也有接近对方。

即使在场千金们投以窥探的视线，瑟菈斐娜的脸上依然浮现着笑容静默不语。

「是啊，你讲的话实在很有趣。因为我没什么机会听闻偏乡的地方风情，还有佣人的生活样貌。我学到了很多，谢谢你。」

淡然地说出自己只是为了增广见闻的好学王子，让艾妮一时间回不出话来。

「你说过自己对市街熟悉，我就拜托你同行了。实地走访庶民区的机会很宝贵，你帮了大忙。」

传得满城风雨的市井约会，被简单打发成是为了将来所作的见习，令艾妮拼命地反驳：

「只、只是想看市街，找瑟菈斐娜小姐同行不就好了吗！您都特意邀请我了……！」

「找瑟菈斐娜不就变成视察了？」

「悄悄去不就可以了吗！」

「我们没办法做出那么任性的举动。我是下任国王，瑟菈斐娜是下任王妃，我们有自己的责任跟义务，等发生什么意外就太迟了。而且我们不可能做出给护卫们添麻烦的事情。」

好认真。

就只是一位认真勤勉的王子。

第一眼看到艾里克这般金发碧眼、眉清目秀，彷佛从故事里走出来的王子，艾妮便怀抱起憧憬。而且自己被称作圣女，人们说是能够与上级贵族比肩的存在，还能够穿以前不曾奢想过的漂亮衣裳，艾妮才认为自己不再只是憧憬，而是变得能够亲近对方。

实际上，从艾妮的角度来看，艾里克的一举一动或许会引起人误会。

然而艾里克只是勤奋尽责，从没思考过自己会引来怎么样的误解。

为什么会这样？

毕竟自己是已经定下未婚妻人选的王太子，因此他不曾想过仍有知情人士会对他产生思慕之情。

而瑟菈斐娜同样也对这点始料未及。

「看来艾妮似乎误会了什么，而你已经知道这点了吧？」

姑且慎重地确认后，艾妮放在桌上的拳头开始颤抖。

「即使是我，也没想到谣言竟然会在学园内传得这么广。」

「谣言传得很广吗？明明我都已经有你这位未婚妻了？」

「是啊，很遗憾。」

真的很遗憾。

对于已有正式未婚妻的王位继承人，表现出让其与其他女子配对的意图，这么做几乎等同犯下谋逆罪。

「今后必须好好思考，要怎么对付出于兴趣而散布谣言的人呢。」

对于那些出于好玩心态散布王族丑闻的人，应该给予相应的处置。

邻桌的千金当中有几人吓得浑身僵硬。

事到如今想装作没这回事，也为时已晚。谁说了什么话，瑟菈斐娜都铭记在心，而且茶会上还有瑟菈斐娜身边的优秀侍女见证一切。

「至于有意流出流言的亲教会派家族的人，我也事先调查出来了，我们在之后的茶会再慢慢谈吧，殿下。」

「真不愧是瑟菈斐娜，手脚真快呢。」

终于明白相视而笑的两人频繁举办茶会用意为何的众人，这下真的战栗不已。

与此同时，少女貌似抱持着最后的希望抬起头。

「接受那种……没有爱的婚姻，只是不停地工作……艾里克殿下好可怜。明明身上还压着身为王者的重担，那种没有丝毫安适的生活……」

「这个嘛……呵呵呵。」

艾妮始终为艾里克着想的发言让欧路法跟桑利听得一脸动容。相较于他们，瑟菈斐娜露出绝美笑容。

「你还真是小看了我与殿下呢。」

「啪唰」一声再次阖上摺扇，嘴角依然带着笑容，瑟菈斐娜静静眯起宛若夜空的眼眸。

「那种事情……我怎么会小看……」

瑟菈斐娜不再有丝毫想倾听艾妮反驳的意思。

「我与艾里克殿下肩负着将来支撑、守护，并且让这个国家茁壮的使命与责任，以坚固的羁绊紧紧联结在一起。被你拿爱这样肤浅的感情相比，让我感觉很不快。」

初次相遇在九年前。

缔结婚约则在七年前。

在那之后就一直接受如何肩负起国家未来的教育。

长达七年的信赖关系，不可能会败给「恋爱」这样的感情。

「而且如果要说爱，我爱的是这个国家。所谓的王妃，就是国家之母。还有其他更必要的爱吗？」

面对瑟菈斐娜斩钉截铁的逼问，谁都无法再开口。

众人皆为眼前高贵的下任王妃所慑服。

在场只有一人，也是将成为她伴侣的未来国王，露出心满意足的笑容。

「没错。让我们一起爱着这个国家，然后让它成长茁壮吧。」