弗蕊亚王国位于大陆中央，土地贫瘠且水资源稀缺，是个什么都没有的国家。

不过，以前的国王曾经……

──没有的话，创造出来不就好了。

有过这种想法。

于是，国王亲自展开了各种研究。

农业自然不用说，另外还涉及科学及天文的领域。

若是那么简单就能「无中生有」，世界上绝大多数问题早已解决，仅剩的家臣们也终于受不了他，纷纷离去。

然而，国王没有放弃。

还有一些跟国王同样不死心的国民也留了下来。

万幸的是，没有邻国想要这个「什么都没有的国家」，所以它没有遭受侵略。

就这么过了六百年──

「──如今弗蕊亚王国的存在可说是多亏了人称建国始祖第三代弗蕊亚国王的功劳。正如大家所知，弗蕊亚王国是『发明之国』，凭借人人都能使用的魔力技术发展起来。虽然无法改变贫瘠的土地，可以通过技术出口从其他国家进口粮食，成功实现国家独立──」

穿着讲究的老绅士如此说道。

「哇……」

妮娜听得双眼放光。

此时她们位于弗蕊亚王国的王都──更准确地说，弗蕊亚王国是一个只有王都这座像样城镇的小国──的大喷水池前。

这个喷水池使用的是从地下二百公尺深处抽上来的水。考虑到王都周边荒凉的土地，这喷水池即为「富裕」象征。

这边有喷水池倒还好，但只要稍微远离这里就会有干燥的风吹来，马上扬起尘埃。不过只要想到这点也跟克雷森特王国不一样，妮娜就觉得很有趣。

正在进行解说的老绅士是弗蕊亚王国的观光导游，除了妮娜还有很多观光客也在聆听。

「呃……妮娜？我去冒险者公会办手续喔。顺便帮忙卖掉你采的药草。」

「好～」

大概是无法一起聆听冗长的故事，艾蜜莉这么一说，妮娜便连同随身小包整个交给她。

随身小包里装的是前几天她和艾蜜莉一起到库雷之泉时采集的药草。

因为跟艾蜜莉相遇的富尔蒙冒险者公会感觉不适合出售药草，她们便把药草带来弗蕊亚。

药草已经事先进行干燥处理，让它得以长期保存，所以没问题。

「艾蜜莉小姐不听吗？是难得的介绍……」

「不，不用。我就免了。等等在旅馆会合吧。」

老实说，很努力抵抗困意的艾蜜莉在看到冒险者公会的招牌后，立刻趁机如此提议。

这世界的「观光」大多都是认识历史，艾蜜莉对此没什么兴趣。

「──那边的女仆小姐，接着要介绍弗蕊亚王国引以为傲的城墙建筑方式喽，别错过了。」

「啊，好的～！那我先过去了，艾蜜莉小姐。待会儿见。」

「好好好。」

艾蜜莉挥着手向妮娜告别。

身为观光导游的老绅士见妮娜闪烁着双眼仔细聆听，用一种像是看着孙女的温柔表情为她解说。

弗蕊亚王国治安很好，艾蜜莉心想大概没问题，就往冒险者公会走了。

街景有种异国风情。

彷佛为了在这片只有狭小土地的王都中尽可能多盖几栋建筑，涂上灰色外墙的四角形建筑密集地分布在各处。

「好像豆腐一样的建筑物呢～……」

难道是Mi●ecraft吗？艾蜜莉一边嘟哝，一边来到冒险者公会。乍看之下跟其他建筑物并无区别，只有挂在上面的招牌能认出差异。

顺带一提，冒险者公会的招牌设计是「握手的手」。有时会看见握手的大拇指变成象征自由的「羽翼」，但「握手」是共通的核心标志。

至于其他标志，酒馆则用「杯子」或「高脚杯」、钱商是「天秤」，旅馆则是「太阳和月亮」。像妮娜这样的女仆常利用的是职业介绍所，那边的招牌是一个简单的三角形。象征「雇主」、「劳工」和「仲介」三方。

艾蜜莉抬头仰望「握手」的招牌。倘若没有这个招牌，她差点就要错过冒险者公会了。当她踏进这个还算实用却很杀风景的灰色建筑物后，意外发现里面倒是很有「冒险者公会」的氛围。

木质地板嘎吱作响，墙上的委托告示板和柜台都与其他都市相同。

或许是这里没有附设酒吧，所以有些冷清，不过多亏如此，环境干净整洁，这对艾蜜莉来说倒是令人高兴的误算。

「……那是什么？手枪吗？」

有几个冒险者在公会里头，他们并不像挥舞着剑或斧头的粗鲁莽夫，反而穿着西装一类的整洁服装，散发出像是「来谈生意」的气氛。

不过脸上的伤疤和无懈可击的沉稳举止，给人的感觉是身经百战的冒险者。

他们的腰间上系着枪套，里面挂着长长的金属筒。

在艾蜜莉看来，那应该是枪械。

这世界都有魔法了，就算有枪也不奇怪。

有枪的话就用不上剑──这也不成立。

毕竟剑术高手甚至可以斩断魔法。

想必也能够斩断枪的子弹吧。

「该说真不愧是发明之国吗？」

艾蜜莉没有多想，朝柜台走去。

※

妮娜和观光导游老绅士在王都四处参观，当他们回到最初的喷水广场时已是傍晚时分。

「女仆小姐还是第一位从头到尾听完我解说的人啊……」

要是没有一整天走遍王都的脚力以及耐心聆听讲解的忍耐力或对历史的深厚兴趣，根本没办法陪他走完所有游览行程。

正因为妮娜拥有作为女仆锻炼、莫名强大的意志，并且对所见所闻都感到新奇有趣，才能达成这个只有妮娜才能达成的伟业。

「非常感谢您的解说。真是受益匪浅。」

见妮娜深深行礼，老绅士不禁「哦哦……」一声，感动得几乎落泪。

「如果遇到任何问题，随时都能找我帮忙……」

「不不不，别这么说！应该说是我单方面受益太多，实在过意不去。啊，对了！明天我会带自制的便当过来，不嫌弃的话还请您品尝。」

「女仆小姐准备的便当吗？真是令人期待。」

老绅士挥手向妮娜告别。

实际上，这个游览团没有午餐。

妮娜身为训练有素（？）的女仆倒是没问题，但老绅士还是要吃饭比较好，更何况其他参加游览团的人也都因为肚子饿而纷纷离队。

妮娜心想，应该要设置午餐时间才对。

她想起以前在马克伍德伯爵府服侍过来访的客人。

每当妮娜端出茶和点心招待那些看上去很烦躁的客人们时，他们都会露出放松的神情。

又或者当他们吃下妮娜跟厨师洛伊讨论过后端出的料理时，脸上会浮现出和蔼的笑容。

「好吃的东西就是正义呢！」

因此，妮娜跑到日落时分的市集添购了一些调味料、蔬菜和肉类后才返回旅馆。

※

「……我、我今天真是倒大霉了……」

疲惫的艾蜜莉回到旅馆时，已是太阳下山后的一段时间。

这家小巧温馨的旅馆由一对和善的夫妻和孩子经营。

仅有四张桌子的餐厅传来声响：

「欢迎回来！」

能听见旅馆儿子招呼的声音。

「虽然我回来晚了，我的伙伴──」

话说到一半的艾蜜莉看见旅馆夫妻和孩子正坐在餐厅的餐桌前用餐。

「啊，你回来啦，艾蜜莉小姐。」

另外还有在一旁上菜的妮娜。

「为什么是你在工作啊！」

本已筋疲力尽的艾蜜莉吐槽却很犀利。

「啊，不是。不好意思让您看笑话了……其实……」

旅馆老板再三抱歉，开始解释妮娜想借用厨房一事。

由于房客只有妮娜她们，旅馆准备的饭菜并不多……

──只要能做出好吃的料理就行喔。至于我们准备的份，移到明天早上当早餐就可以了。

老板娘这样爽快答应后，妮娜立刻熟练地开始准备晚餐，然后就变成现在这样了。

「真的太好吃了，今天的住宿费就不跟你们收了！」

老板娘开心地说道。

「真是的……你到底在干嘛？」

「欢迎回来，艾蜜莉小姐。」

妮娜脸上带着和蔼的笑容，一边给在隔壁桌坐下的艾蜜莉递上装有茶水的杯子，艾蜜莉便不好继续抱怨。

这茶并不烫，特意降温过的茶水对拖着疲惫身子回来的艾蜜莉来说非常舒适，令她不禁大口畅饮起来。

「噗哈～！明明冷掉了，却依旧香气十足呢。」

「呵呵。你喜欢就好。」

妮娜将双手放到胸前，微微行了个礼，随后便端上料理。

这是一道熬煮到软烂的猪脚，包裹着弹性的皮。

用叉子轻轻一戳，肉轻易就散开了，放入嘴中更是入口即化。

「好好吃……！」

不知道是香草选得好还是事前处理得当，丝毫没有残留任何野猪的腥味。

汤汁混合了多种蔬菜且呈现橙色，香料的味道令人食指大动。

将面包浸入汤中品尝，同样也完美契合。

「妮娜，这超赞的！」

「谢谢夸奖。话说回来，弗蕊亚王国真的是发明之国呢～我第一次使用压力锅这个东西，从没想过竟然能在这么短的时间内做出料理。」

「对啊，他们的发明甚至深入厨房了──咦，这是水吗？」

金属制的杯子里装的是冷水。

艾蜜莉喝下一口后，立刻明白了用意。

因为料理的调味整体偏重，喝完水后会感觉嘴巴里清爽畅快。

「真是绝配……！气泡水或许也不错。」

艾蜜莉嘟哝了一句后──

「──气泡水？气泡水是什么东西？」

妮娜立刻感兴趣地追问。

「啊、啊～……我、我好像没有在这个世界看过耶……？」

「这个世界？」

「啊，嗯～这个嘛，呃……该怎么解释才好……」

艾蜜莉费尽脑筋，总算勉强解释出气泡水这个东西。

※

吃饱喝足后，艾蜜莉一回到房间便直接扑到床上。

「太满足了～～多谢款待！」

「唉嘿嘿。只要你喜欢就好。」

听到别人向自己表示谢意果然很高兴。

妮娜的内心深处一点一点地暖和起来。

能听说世上还有气泡水这种像啤酒一样冒泡的水也是收获。

妮娜认为吸收自己不知道的知识能提升作为女仆的技能。

有出来旅行真是太好了。虽然不晓得这是第几次这么想了，她依旧如此觉得。

「先不提这些，艾蜜莉小姐，你今天回来得很晚呢？」

「──啊！对，对啦！关于这个，我差点忘了！」

艾蜜莉猛然坐起身。

「你采的那些药草！到底是什么啊？」

「宵待草的花苞、长命茑的果实和千年蓬的花……我听说这些都是稀有药草，难道换不了钱吗？」

「何止稀有，简直引起骚动了！」

艾蜜莉说道。

公会长跑出来说：「想确认这些药草是否为真品。」于是把药师公会的调查员找了过来。

确认是真品后，接着又表示：「想确认这些是否为失窃品。」便带着艾蜜莉到王都卫兵的值班室，开始检查是否有失窃申请。

也没有给艾蜜莉任何午餐时间，只能忙着回答带着怀疑目光的卫兵提出的各种问题，而且问题还多次重覆。大概是为了确认她是否说谎。

「受不了，他们一开始就把我当成罪犯对待！」

「怎、怎么会这样……我知道这些是稀有药草，但应该不至于是这么珍贵的东西。」

「啊……虽然是这样说没错，似乎是富尔蒙城镇那边来了通知。」

「咦！」

「我错了～不该说出要去国外之类的。不过谁能想到他们不惜跨越国境也要找麻烦啊！」

「对、对不起，艾蜜莉小姐。都怪我把药草交给你……」

「不是不是，你干嘛道歉啊？错的全是那间富尔蒙冒险者公会，还有盲目相信他们的弗蕊亚公会吧？事情就是这样──来，给你。」

艾蜜莉拿出妮娜的小包包。

里面的药草依旧原封不动。

递给她后，艾蜜莉便扑倒在床上。

「意思是……没卖出去吗？」

「是我不卖。那群家伙知道我是清白的之后，居然转而想要杀价买下这些药草。还说什么总共一万戈尔德。我认为绝对不可能这么便宜，于是说出『我不卖了』，然后转身离开。浪费了我一整天。」

「虽然我是估计的，大概有十万戈尔德才对。」

「对吧？啊～讨厌～气死我了……绝对不要卖给那些家伙……」

可能是累坏了，艾蜜莉说完便直接睡着。

「艾蜜莉小姐……」

妮娜轻轻替艾蜜莉的身子盖上被子。

接着开始思考身上的资金。

「就算艾蜜莉小姐说我们还有打倒斐拉尔迦鲁达的赏金可用，钱还是能赚的时候先赚一点比较好吧。不过……看这状况，也不能承接冒险者公会的委托了。」

妮娜望着随身小包，然后暗自下定决心。

「好，那么明天我来赚钱吧！」

第二天早晨，早早醒来的妮娜前往介绍女仆工作的职业介绍所。那栋建筑物悬挂着一个「三角形」招牌。

「嗯……一天或是几天内就能结束的短期工作并不多呢。而且您所持的身分证不是『城市劳动者』，而是『冒险者公会』的。」

带着眼镜的柜台小姐苦恼地说道。

没想到代表冒险者的身分证竟然成了阻碍。

虽然也可以现场办理城市劳动者的身分证，需要花费时间和金钱。

由于女仆的工作要进到人家家中，若非身分明确之人，很难被雇用。如果遭人询问愿意委托「冒险者」打扫家里或洗碗吗？一般人都会回答「NO～」吧？

柜台小姐说得没错。

「请问，那边那些档案也是委托单吗？」

「啊～那是发明家申请的委托。」

「光是发明家的委托就这么多吗？」

档案的数量大致相同。

一般的委托和发明家的委托数量竟相差无几，不愧是发明之国。

「不过……发明家的委托介绍仅限持有介绍信的对象。」

「啊……」

妮娜离开马克伍德伯爵府时，并未请对方写介绍信。

「您没有介绍信吧？」

「……是的，没有。」

「那么很遗憾，这边无法为您介绍工作──」

正当女人这么说时──

「如果是她，就让我来推荐吧。」

一名男子走进了介绍所。

妮娜认出这个人是当初她前往富尔蒙镇时一起搭驿马车的乘客──是一位商人。

当时对方说「要不要来我们这边工作」时，妮娜以「想要观光」为由拒绝了他。因为她那时才刚从马克伍德伯爵府被赶出来，还不想立刻找别的地方工作。

「啊，您是那时候的……」

「你是妮娜小姐吧？没想到会在弗蕊亚王国遇见你。」

看到这位杰出青年，柜台小姐立刻慌忙地站了起来。

「您、您是维克商会的法斯先生。」

这名青年似乎相当有名。

妮娜重新细看他，发现他体型高挑，有着短而整齐的蓝发。

知性的容貌看起来像是哪里的文官，不过妮娜在短短的旅程中得知他是一个遇事时会面带微笑，面对粗野的人也会说些轻松笑话的人。

表情意外地多变，是个感情丰富的人。

「我知道她的工作能力，所以如果要我写介绍信，我可以帮她写。」

「可是，您确定吗？这位小姐只有冒险者公会的身分证……」

这个人看上去明明是个女仆，为什么会认识法斯先生呢？他们真的认识吗？真的假的？应该说，为什么我就不认识法斯先生呢？柜台小姐用一种带有嫉妒的目光看向妮娜。

「妮娜小姐，其实我更希望你可以在我们商会工作……」

「……非常抱歉，其实我还在旅途中。」

「我想也是，真可惜。更何况我们商会也没有短期工作。」

他似乎真的很失望，妮娜彷佛看见他头上的狗耳朵垂下来了。虽然没有狗耳朵就是了。

法斯锐利地瞪了女人一眼。

「所以呢？这样还没办法为妮娜小姐介绍工作吗？」

「没、没这回事！既然有维克商会的推荐，连发明家的工作都能介绍。」

女人开始慌忙地翻找另一份档案。

「──那我先走了，妮娜小姐。」

「谢、谢谢帮忙！我得报答您……」

「不必。这反而是我给你的谢礼。感谢你在王都到富尔蒙的旅程中为我泡茶，对吧？」

法斯微笑着说道。

「──不过，如果你还想报答，当你哪天在某个地方听到维克商会这个名字时，请务必过来一趟。」

「那是当然。」

法斯对妮娜的回答露出满意的笑容，然后便踏着轻快的步伐离去。

（走掉了……曾听闻『优秀商人结交的并非利益，而是缘分』，指的就是这种状况吗？──不对，对我这样的女仆再怎么说也不会有这层考虑，大概只是他心血来潮吧？）

就在妮娜想着这些事时──

「……我问您喔，您是怎么认识法斯先生的？能介绍给我吗？」

「咦？」

柜台小姐的眼神充满陶醉。

「借由稀有魔力技术材料的交易而急速壮大的维克商会！以及说到这个商会王牌，就是商会会长的儿子，同时也是人称下届商会会长的不二人选法斯先生！看上法斯先生的女人多不胜数……但法斯先生不会久留在一个地方，根本见不到人……」

没想到竟是如此稀有的人物。

妮娜还是第一次听说。

「呃……明明很难见到面，却认得他的长相吗？」

「那是当然啊！」

柜台小姐迅速地从柜台下拿出了一张画有法斯肖像的相片卡。

用魔力技术印制的肖像就像照片一样精美，在那张相片卡上，法斯不知为何穿着宛若贵族的服装，表情冷峻。

「知性又冷酷的脸庞……法斯先生真人更是不同凡响……！」

其实他有更多不同的表情。妮娜一边这么想着。

「那个……差不多能介绍工作给我了吗？」

然后她开口提醒。在这边待太久只是浪费时间吧。

※

此时，在旅馆醒来的艾蜜莉发现妮娜既不在房里，也不在餐厅，便在吃饭时顺便问了一下，于是老板娘回答：

「她很早就出门了呢！说是今天要以女仆的身分去工作！还叫你不用在意，好好休息喔。」

「…………」

艾蜜莉拿在手上的面包掉了下去。

（啊……不会有事吧～～～～那孩子会不会在哪里闯祸啊～～～～！）

在那之后，艾蜜莉一直抱头苦恼。

※

「好、好厉害……竟然能做这么快。」

「哪里哪里。那么这边是签名。」

「好、好的。」

现在时间大约是中午过后。

妮娜已经完成三件委托，然后回来交付。

第一件是制作可以保存很久的餐点。

第二件是整理书库。不过需要按照赫尔加德分类法整理。

第三件是寻找丢失的魔力技术催化剂。

其中最花时间的是第一件工作，再来是第二件，第三件则是瞬间就完成了。

由于妮娜工作性质的关系，她在寻找主人或女仆同伴的遗失物上经验丰富。

熟知人们经常遗失的物品，以及容易弄丢的地方。

因此，即使是在一个堆满垃圾的房子里，她也能迅速完成工作。

须臾之间就搞定了三件委托，令介绍所的柜台小姐目瞪口呆。

「呃……今天就先到这边结束吗？」

「不不不，我还可以继续工作！」

「是、是这样吗？」

「──那个委托是什么？」

「啊……这是……」

柜台上摆放的委托单中，有一张特别简单，而且几乎空白的委托单。

【委托人】阿斯特里德·马霍加尼（发明家）

【委托内容】屋内清扫

【报酬】三千戈尔德

内容简洁明瞭。

「马霍加尼商会是发明家的商会，自从上一代去世后就没落了……因此，就算是发明家的委托，酬劳也异常低廉。」

妮娜今天完成的委托有三件，总共赚了大约五十万戈尔德。

当然，像「找东西」这种工作也有运气的成分助力，即使如此，以一天的收入来说已经非常可观。

这或许也代表发明家究竟有多么赚钱。

然而他们当中也有只付得出三千戈尔德的发明家。

「我要接。」

「就说嘛，这么低的报酬……咦？您、您要接吗？」

「要接。请告诉我详细内容。」

「您是认真的吗？」

「我要做。」

「那您也会把法斯先生介绍给我吗？」

「这、这个我办不到。」

「…………」

不不不，就算你露出闹别扭的表情，我也没办法啊。妮娜很想这么说。

再说她连法斯的联络方式都不清楚。

委托人马霍加尼商会即使在王都里，也位处中心地区。

虽然宅邸是艾蜜莉评价为「豆腐建筑」的四方形二楼建筑，宅邸基地有围墙包围，里头也有庭院。

以前大概赚了很多吧──会用「过去式」，是因为现在已经完全荒废。

庭院杂草丛生，而且放着不知有何用途的生锈机械。

再说这个国家的水资源应该很珍贵，为什么会这般杂草丛生呢？妮娜心中有这样的疑惑，不过正因为在这样的环境下还能蔓生遍野，才叫做「杂草」。

石墙上满是尘埃，似乎有好几年没整理了。

「这……看来很有打扫的挑战性呢。」

妮娜卷起袖子，接着踏进宅邸范围。

身为委托人的商会会长阿斯特里德并不在家。

似乎是因为这周是发明家协会的集会周，发明家们会齐聚一堂。

然后在那里发布新发明或是加深交流之类的。

上午完成的委托中，身为委托人的发明家本人大多也不在场，都是由仆人检查。

虽说没有别的地方像这个家连个仆人都没有就是了──

「首先从室内开始吧。屋内干净了，心情也会随之明亮。」

因为已经在介绍所那边拿到家用钥匙，妮娜便直接进到屋内。

「……这、这真是……」

屋内杂乱到连妮娜都不禁无语。

走廊虽然像石踏板一样，还有些空出来的地方，其余部分都被垃圾掩没了。

还能听见虫子沙沙爬动的声响。

「委托人不在家真是太好了。幸好没有让他看见我如此惊讶的表情……我也还不够成熟呢……！」

妮娜重新振作精神，并且着手开始工作。

※

发明家协会的集会在一个大型礼堂中举办重大的发表会，隔壁的小型礼堂则在召开联欢会。

「呼……」

联欢会的会场采取自助餐的形式，摆放着各式餐点，墙边设有沙发和桌子，供发明家们交谈讨论。

一名身材高挑的女性坐在无人的沙发上。

她留着相当短的金发，几乎不施粉黛。

即使如此，她那双细长的紫色眼眸依然美丽，让人不禁觉得她若是穿上礼服，一定会耀眼夺目──然而她现在身穿紧身裙，散发出一种「精明干练的职场女性」气场。

（唉……）

女人──阿斯特里德深深地叹了口气。

（为什么我非得来这种地方啊……）

弗蕊亚王国发明家协会规定，在这个王都里，凡是自称「发明家」的人每年都有义务参加一次集会。

集会一年会举办四次，要参加哪次都可以，阿斯特里德只是碰巧选择参加这一次。

只为了履行义务。

（无趣的发表……）

弗蕊亚王国确实是发明之国，领先大陆各国行驶大型魔导列车也是事实。

他们用魔力技术驱动巨大的铁制列车震惊了大陆各国。

然而那已经是十年前的事了。

最近则是──毫无起色。

似曾相识的技术。

仅仅改善了一丁点的魔导回路。

甚至到最后还出现完全抄袭他国发表的技术。

就算是这些东西，发明家们依旧自豪地发表出来，周围的人则大力吹捧。

到最后，剩下的都是一些靠着许久以前的发明专利维生的商会。

（要说的话，我们家也没什么区别就是了……）

尽管已经变得像废墟一样，阿斯特里德能在王都中心拥有一家商会，也是多亏了父亲和祖父留下的专利。

然而那些权利近期也即将到期，在那之后阿斯特里德就需要自己赚钱了。

（……好想早点回家做研究。还差一点。明明差一步就能完成伟大的发明。）

四周的发明家们有些人站着用餐，有些人围绕在桌边……

「──贝尔法特矿山的开采权……」

「──您买了沃尔特公国的债券吗？」

「──现在最赚钱的是美术品交易喔……」

大多都在谈论赚钱的事。

得到过往遗产作为资本的他们虽然自称发明家，实际上更像是投资家。

不仅如此。

「哎呀。这不是马霍加尼商会的阿斯特里德大人吗？」

果然来了。阿斯特里德抱着厌烦的心情回过头。

有三名身着华丽礼服的女性站在那里。

她们看起来少说将近五十岁，甚至可能已经迈入六十岁。

尽管如此，她们依旧穿着胸口大开的礼服，身后有几位年经男子服侍。

阿斯特里德暗自在心中称她们为「魔女」，不过事实上这么称呼她们的不只有阿斯特里德，在场还有五十人左右也是如此，但是这件事暂且不提。

「这……大家好。」

阿斯特里德觉得她们的妆未免太浓了，就算在街上擦肩而过肯定也认不出是谁。

「你还不打算放弃那个商会吗？不是跟你说过好几次了吗？我们替你保住商会，你快把那块土地让出来。」

「她是不是太健忘啦？」

「哦呵呵呵，这玩笑也太难笑了吧？」

这些魔女们拥有阿斯特里德居住的马霍加尼商会附近的土地，因此想拆掉马霍加尼商会将这一带土地合并在一起，然后再建成一座豪宅。

这些魔女虽然参加了这场集会，其实并没有从事发明。

实际情形应该可说是魔女们打扮得花枝招展，靠金钱的力量让小鲜肉来服侍她们而已。

尽管如此，她们依然在这个国家里自称发明家。

因为她们都让别人去研究，然后将研究内容以自己的名义发表。

然而最大的问题是，魔女们在这个国家里也是数一数二的资产家，并且看上了阿斯特里德的土地。

「我记得之前拒绝过这个提议了……」

「她竟然说这是『提议』！你们听到了吗？」

「听到了哟。说得好像我们在求她似的，对吧？」

「怎么可能嘛。」

听到她们「哦呵呵呵」的笑声，阿斯特里德感到头痛加剧。

「──这是『命令』。赶紧给我离开那里。再说，你也没有成果发表吧？」

「……如果是长期研究，就算推迟发表的机会也无妨。我也取得协会的许可了。」

「嗯？也就是说你引诱协会的那些老头上床，让他们点头同意喽？真了不起，你意外地很能干呢。」

「你说什么！」

阿斯特里德震惊到语不成声，魔女们则是说着：「哎呀～真是讨厌。」一边转身离去。

「对了对了──你知道在发明家的圈子里，大家是怎么称呼你的吗？」

其中一人忽然回头问道。

「叫做『垃圾堆的怪人』喔。我就想说怎么会有一股奇怪的味道，原来是你在这里啊！哦呵呵呵呵呵呵呵。」

她们嘲笑自己──阿斯特里德认为这也是无可奈何。

毕竟她嘴上说着「差最后一步就能做出重大发明！」却没有留下成果也是事实。

然而自己的家被别人称为「垃圾堆」，倒是令她有些错愕。

她顿时感到恼火，差点就要冲上前去。

在千钧一发之际停下，是因为──阿斯特里德很清楚，放任住家没打理的人不是别人，正是自己。

「……唔！」

女人们早已离去，但阿斯特里德依然气得咬牙切齿而无法动弹。

※

「──这次的发表会也很冷清呢。」

发明家协会的理事之一如此说道。

「嗯，再这样下去，我们弗蕊亚王国的名声可要伤心了。听说邻国沃尔特最近发明还比较活跃……」

「要不要事先审查发表内容？」

「那样的话，肯定会有人吵着说机密会泄漏之类的……」

「我们或许对发明家有点太宽容了。」

「要这么说的话，我们也不例外喔。干脆回去当发明家吧？」

「别傻了。我们的使命是培养晚辈，现在正是加强教育现场的时候。」

「……这是一个长期的计画啊。恐怕我们还没看到发明家王国复兴的那天就先死了。」

「说什么蠢话。亏你长了就算被人杀害也死不了的厚脸皮。」

「这跟长相无关吧！」

老人们围在桌边，你一言我一语地讨论着。

「……马霍加尼商会怎么样了？」

协会会长问道。

「啊～是说马霍加尼商会的千金吗……她这次有出席，不过似乎没有发表。」

「她的父亲和祖父都很出色呢。」

「就是说啊。她的祖父和祖母都是发明家。」

「那时候真是美好。每次都会不断发表一堆令人惊叹的发明……是一年能感受四次刺激的集会……」

「或许现在每年四次太多了。」

一阵寂静笼罩现场。

「尽管如此，我依然对马霍加尼商会的千金抱有期待。」

协会会长说道。

「但愿她不要跟其他发明家一样，染上拜金主义的风气……」

这是身为发明家──身为科学家不该说出口的求神言论。

※

虽说白昼变长了，到了晚上还是有些寒意。

不过──

「受不了～～什么『哦呵呵』嘛～～就是因为她们自以为那个笑声很高雅，才显得无药可救啦～～」

对步履不稳、摇摇晃晃地走着的阿斯特里德而言，这天气反而有点热。

在协会的集会上感到心烦意乱的她喝了大量的公费酒。

然后就喝醉了。

不晓得人类是否也有像狗一般的「归巢本能」，阿斯特里德径直回到马霍加尼商会。

「我回来了～～～～……虽然没有人在就是了。」

她一边自言自语一边准备踏入宅邸范围内──

「哎、哎呀……不妙不妙。这是邻居家吧？」

看到闪亮的石板路和毫无杂草的整齐庭院──她意识到这里并非自己的家──便向右回转一圈。

「哼哼哼……」

哼唱着曲子准备走向隔壁家的阿斯特里德猛然停下脚步。

「嗯？」

刚才那间果然才是自己家吧？是马霍加尼商会吧？她回头望去。

「咦……」

发黑肮脏的马霍加尼商会。

庭院杂草丛生的宅邸土地。

竟然──

「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦？」

即使在黄昏时分也光洁如新。闪亮到不能再闪亮。

这一天之内到底发生什么事了？

难道时间倒退，回到新建时期了吗？

又或者是阿斯特里德自己穿越时空了？

她很混乱。

「──欢迎回家。」

玄关的大门打开，灯光从屋内洒了出来。

站在那里的是一位娇小的女仆。

「让您久等了。我是今日于介绍所接下屋内清扫工作的妮娜。」

妮娜两手交叠在身前，然后微微低头行礼。

「…………」

然而阿斯特里德顿时无法反应。

「……奇怪，您是阿斯特里德大人吗？」

「我、我是……不过你说清扫？」

「是的，清扫工作。您有发出委托吧？我也拿到您的钥匙了。」

「呃……是，是这样没错。」

阿斯特里德不知为何语气也跟着有礼起来。

老实说她没想到有人会接下这份工作。

毕竟不仅报酬低廉，而且只要对王都的发明家情况稍有涉略，马上就会知道马霍加尼商会没落的事情。

她甚至想着……明天去取回钥匙时，要顺便撤销委托。

「有、有、有几个人参与了？清理门口外面这边花了不少时间吧？真是抱歉，那个委托我原本只打算请一个人……」

如果她说这是靠十个人打扫的，请给十人份的报酬，虽然也不是付不出来，这对阿斯特里德的钱包来说有点吃紧。

「是的，当然只有我一个人承包。」

「这样啊，果然是一个人──你说一个人？」

「是的。不过非常抱歉，天色比我预想中暗得还快，因此门外的清扫还未能澈底完成。」

「哪、哪里哪里！已经够啦！简直是焕然一新耶？」

「但是在工作尚未完美结束的状态下就离开，身为女仆当然会很介意……」

阿斯特里德眨了眨眼睛。这个女仆究竟在说什么？委托人都说「已经够了」，她却因为「身为女仆」而不愿接受。

（职业操守……吗？）

此时阿斯特里德感觉心里突然放松不少。

今天参加的集会上，充斥着一群缺乏职业操守的人们，害她心烦意乱。不过在那之后等待她的竟然是与这样的「专业人士」见面，神明还真是爱捉弄人。

「是这样吗……那么你愿意的话，我明天也想继续委托你。」

醉意早已消散的阿斯特里德像平时一样挺直背脊，双手抱着手肘。

委托的内容是「屋内清扫」，但屋外能干净一点，阿斯特里德也很高兴。

等屋外结束后，她想拜托对方打扫屋内。

「真、真的可以吗？这明明是我工作分配失误……」

「就算是专业人士也难免会出错嘛。我自己也老是犯错。」

「我本来以为只需要下午的时间就有办法完成，结果花的时间比预料中还要久。」

虽然妮娜苦笑着说：「我也还不够成熟。」

「半天？」

阿斯特里德理所当然地认为这需要花上一天的时间。

半天！仅仅半天就把外面弄得这么干净吗？阿斯特里德十分佩服。

「你的能力比外表看起来更出色呢。」

「我、我没这么优秀……身为女仆这是当然的。」

把用半天时间将庭院和住宅外观焕然一新视为当然的女仆？

这怎么可能？

阿斯特里德苦笑，心想妮娜的谦逊方式真是独特。

「其实我想拜托你打扫的是屋内。所以希望你明天开始也能着手清理室内。」

「咦？」

「……嗯？我说了什么奇怪的话吗？」

「这、这个嘛，不是，没什么……只是家里的清扫已经完成了。」

「…………」

阿斯特里德露出「怎么可能」的表情，然后气势冲冲地冲进家里。

「啊、啊、啊……」

先前连落脚处都没有的地板如今已能看见，还打磨得像面镜子。

墙壁也恢复成「说起来墙壁是这个颜色来着」的初始颜色。

当然，阿斯特里德本以为妮娜花了「半天」将「屋外」打扫干净。

光是这样，她就已经难以置信。毕竟庭院美丽到就算花上一整天恐怕也很难达成的程度。

然而……这些工作都是做完「屋内清扫」后才开始的吗？

而且她还觉得这是「工作分配失误」？

「如果您不嫌弃，我来为您泡杯茶吧。」

「…………」

「阿斯特里德大人？」

「啊……好、好的，麻烦你了……」

她的语气又再次有礼起来。

中午过后，接下清扫工作的妮娜完成了家中清洁，也动手打扫外面，结果时间却不够用──

用语言表达起来或许很简单，但阿斯特里德要完全理解、接受并相信这件事，竟然需要喝完二杯茶的时间。

「那个……我想确认一下。」

「请说。」

「这次的委托费是三千戈尔德吧？我应该没有搞错，然后写成三千万戈尔德吧？」

「是的，是三千戈尔德没错。」

「……那你为什么愿意做到这种程度？还泡了这么好喝的茶给我。」

她朝妮娜举起见底的茶杯。

阿斯特里德使用时呈现黯淡黄色的杯子，现在变成闪闪发亮的白色，彷佛在主张：「这才是我真正的颜色！」

「谢谢您喜欢我泡的茶。不过身为女仆这是当然的。」

「……看来我认知的『女仆』跟你认知的『女仆』有很大的差别呢？」

「顺带一提，阿斯特里德大人。我对魔力技术发明一无所知，所以里面的房间只清理了一点点。可以的话，明天我想请您一边给予指令，一边进行打扫……」

「不、不用了。再干净下去，我也会没办法冷静下来。」

「那可不行。工作室我真的只打扫了一点点而已……」

「『只打扫一点点』？真的只有『一点点』吗？」

「是的。」

被告知还有地方没清理干净，不知为何阿斯特里德竟然感到安心。

「你只有打扫『一点点』吧？」

「是的。非常抱歉。」

「我没有生气喔。真的只有『一点点』吧？」

「是、是的，没错……」

「……嗯～你都这么说了，我就去确认看看吧。」

从椅子起身的她走向用来当作工作室的房间。

「我就知道！根本在发亮不是吗！果然光亮到不行不是吗！」

地板被擦得发光，工作桌也像全新的一样。

「不，这边的器材就……」

确实，实验器材虽然整理过了，加有催化剂的部分仍然维持原状。

话虽如此，没清理干净的地方也只有这些，其他地方则干净得跟新屋一样。

「你是怎么做到的！到底要怎么做才能办到这种事啊！」

「身为女仆这是当然的。」

「才不是当然的好吗！」

一向沉着冷静的发明家阿斯特里德也忍不住大声起来。

「那个……其实我是第一次看到发明家的工作室，有点好奇您是如何使用这些器材的……」

「嗯、嗯？你对这些东西有兴趣啊？」

说到自身相关的事情，阿斯特里德总算稍微冷静下来。她拿起一把像是雕刻刀的刀具，上面镶嵌具有魔力的石头，刀尖闪着蓝光。

的确，若不是从事魔力技术相关的工作或是本身就是发明家，不会见过或用过这个东西吧？

「身为女仆却对这些一无所知，我深感抱歉……」

工作完成的签名明明等到明天再说也可以，看来妮娜会留到这么晚，原因似乎是好奇工作室的情况。

「……你也有人性化的一面呢。」

「当、当然啊。毕竟我还是个不成熟的女仆。」

无论怎么看都是「怪物女仆」，阿斯特里德沉默以对。

若是她当场睡过去，早上醒来发现自家又变回「垃圾堆」，还比较让人信服。

「虽然我很想让你看我的工作啦……」

「──啊，说、说得也是。毕竟这是有很多机密的工作嘛。非常抱歉，我说了逾矩的话。」

「啊，不是。不是这样。」

「咦？」

妮娜以为自己被拒绝是因为工作的运作方式是机密，但似乎并非如此。

「……其实我的工作……应该说研究，跟其他发明家有些不同。」

「您的意思是……」

「你知道现在使用的发明中，特别像是以魔导列车为代表的大型设施，还有街上的魔导街灯，全都是用魔力驱动的吧？」

「是的。」

「而那些魔力都是从这边的石头中提取……这个你也知道吗？」

妮娜点点头。

在这世界上，几乎所有魔力技术发明的动力来源都是「魔石」，如电池一般使用，而且还是一次性。

「魔力技术看似复制了魔法，实际上却比魔法更加受限。毕竟魔法的发动有很多种方法。比如召唤术，这种方法是利用催化剂将其他世界的生物召唤过来。再例如神秘魔法，能利用人类的魔力来治愈伤口。这种事情则无法靠魔力技术重现。」

「还有仙灵魔法吧？我记得可以借助仙灵的力量施展魔法……」

「对，没错。我研究的正是仙灵魔法。」

「似乎存在」于这个世上，「普通人却看不见也感觉不到」的存在，那便是仙灵。

据说能与仙灵交流的，只有身为森林住民的精灵。

而魔法、魔力和魔力技术领域，精灵的知识远远超越人类。

「使用魔石驱动的魔力技术差不多迎来极限，这十多年来再也没有出现可称为『划时代』的作品。所以我把目光转向了使用仙灵的魔力技术。如果能创造出替代魔石的新型魔力技术，那将会成为下个世代发明的第一步……」

「真是伟大的发明呢！」

知道这是为了未来着想的研究后，妮娜不禁提高音量。

看到娇小的女仆如此兴奋，阿斯特里德露出一抹小小的微笑。然而那个微笑立刻转变成悲伤的样子。

她将雕刻刀放在工作桌上，发出硬物碰撞的声响。

「……但是我似乎办不到。」

「咦……？为、为什么呢？」

「代表我没有才能吧。我只是个委托别人来家里打扫，却只付得起三千戈尔德的发明家……恐怕连这个家也不得不放弃了吧。」

阿斯特里德当场蹲在地上。

「如果能像你一样，做些能帮助别人的工作就好了……说不定我会一事无成地结束身为发明家的人生。如果还失去这栋父母和祖父母都住过的家，我就一无所有了……」

「阿斯特里德大人……」

妮娜也蹲在旁边，将手轻轻放在阿斯特里德的背上。

「您并非一无所有喔……」

「为什么？我的研究失败了。理论明明很完美，我调查的所有仙灵魔法发动条件也都满足了，但魔力技术还是无法成功……我卡在这边已经一年。无论怎么想，也想不出更多的我根本不适合当发明家。不再是发明家的我便什么都没有了……」

阿斯特里德的声音带着哭腔。

（插图007）

不知是还没完全酒醒，还是在今天的集会上被伤到了，又或者是对着这位娇小的女仆，让她情不自禁想倾诉──阿斯特里德将心底深处的话全盘托出。

「一无所有……绝对没有这回事。我只在这栋房子里待了一天，不对，仅仅半天而已，就算这样我也已经明白……阿斯特里德大人是位非常温柔的人。」

「……我很『温柔』？」

「是的。为了不让这个家损毁，来来回回进行了很多小修补，无论哪个家具似乎都很小心使用。明明有很多东西都老旧到能被称为古董了，每样东西如今都还在使用。虽然垃圾稍微有点杂乱就是了。」

妮娜面带苦笑地说出最后一句。

「我那时一边打扫，一边思考着阿斯特里德大人会是怎么样的人。一定是个心地善良，但全心全意投入工作时会忽视其他大小事物的笨拙之人吧……我想自己的猜测并没有错。」

「…………」

阿斯特里德用衣服的袖子擦拭眼角。袖子沾上她画的些许淡妆。

「有很多人叫我『怪胎』或『怪人』，但说我『温柔』的人，你还是第一个……不对，也有其他人说过。那就是我的父母和祖父母。」

阿斯特里德站起身，眼里还泛着泪光。

不过心情似乎冷静下来了。

「……我一直在想，我是否该离开这个家。否则我永远无法独立……女仆小姐，多亏有你，我下定决心了。我还是卖掉这个家，重新出发比较好──」

「我叫妮娜。」

妮娜双手交叠在身前，然后深深鞠躬。

「阿斯特里德大人，关于您的决定……如果是放弃这个家，希望您可以再等等。」

「嗯？什么意思？」

「虽然回忆会留在心里，我认为它们也会寄宿在物品中。而且一旦把东西放手，就再也拿不回来了。」

「可是我的研究卡住了……我不觉得再努力一个月能有什么改变。」

「仙灵魔法……对吧？如果阿斯特里德大人认为理论是完美的，能否请您现场再试一次呢？」

「这是无所谓啦……不过要我再试一次？试过之后会有什么不同吗？」

妮娜微微一笑。

「其实我稍微有些想法。」

※

艾米利一整天都闷闷不乐。

她能想到妮娜可能会去的地方，首先是冒险者协会，再来是药师公会──毕竟昨天提到那些没卖出去的药草。

然而两个地方都扑空了。

况且……

──我们昨天双方似乎有些误会。如果您有意出售，我们也可以用相应的价格买下。

或者……

──您不要选择冒险者公会，改为注册药师公会，卖给我们如何？我们可以提供冒险者公会出价的两倍价格喔……是两倍喔？共两万戈尔德！不错吧！

像这样死缠烂打只会让她更烦躁。

两万。价值至少十万戈尔德的药草竟然出价两万。

只要回答没有交易的打算，他们就会激动地说「你以为说这种话能在这个王都立足吗？」或是「我们可以联合其他公会采取手段喔！」，反应简直如出一辙，害她更加不爽。

他们的台词相似到让艾蜜莉觉得他们是否有事先商量过。

在那之后，她在镇上漫无目的地寻找妮娜。她说不定是去找女仆的工作了──艾蜜莉突然意识到这点，中午过后便前往介绍所，结果得知妮娜的确来过。

不过对方说详细的委托内容不能告知外人，想来确实如此。

──您可以过段时间再来看看，她不久就会回来。

柜台小姐望着远方说道，令人感到奇怪。

看样子，妮娜惹出麻烦了。

艾蜜莉心神不宁地在介绍所附近等到傍晚，然而无论怎么等，妮娜都没有回来。

搞不好已经回旅馆了──艾蜜莉这么想着返回旅馆后，结果老板娘招呼她吃晚餐，而她也吃完了。

接着，就在艾蜜莉回到房间，得出「她该不会被卷入什么事件了……？不对，以妮娜来说，应该是自己跳入事件中？必须去找她！」这个结论时──

「我回来了～」

门突然打开，一个娇小的女仆出现在门口。

「我说，妮娜！你今天到底去哪──」

「打扰喽。」

妮娜身后有一名高挑的女性──跟妮娜相比，她的身高又格外突出──阿斯特里德跟着现身。

艾蜜莉因为陌生女性的出现而眨了眨双眼。

「艾蜜莉小姐，这位是发明家阿斯特里德大人。阿斯特里德大人，这位是我的旅行同伴艾蜜莉小姐。」

「你好。」

「你、你好……？」

艾蜜莉回握阿斯特里德伸出的手。

妮娜面带微笑地看着这一幕，然后说了一声：「我去整理行李喔。」就进到相邻的房间了。

「……你是艾蜜莉吗？晚上突然来叨扰真是抱歉，不过我有些话想和你聊聊。」

阿斯特里德压低声量说道。

「我就开门见山地问了……那孩子到底是何方神圣？虽然她说『身为女仆这是当然的』，她能完成明显不是理所当然能做到的事情，甚至……知道一些不得了的机密情报，还展示给今天才初次见面的我看，我认为非常危险。」

「…………」

艾蜜莉仰头，接着用手捂住眼睛。

看样子她已经惹出超大的麻烦了。

※

这栋建筑物跟其他建筑物的特征别无二致──没错，它没有装饰且方方正正。但比其他建筑物都还大。

倘若艾蜜莉看到，肯定会说「这是豆腐老大」之类的话吧。

然而这栋建筑物正是弗蕊亚王国引以为傲的发明精髓──处理「专利」的官方机构。

从这栋建筑物走出来的阿斯特里德脸上带着愉快的表情。

就在方才，她申请了一项专利。

「利用仙灵力转换之魔力，用于魔力技术上的前期研究与实践方法」。

阿斯特里德快步走在回家路上，一边回想与妮娜的对话。

那位将她长达一年的连续失败──矗立在面前的高耸障碍打破的女仆说的话。

──阿斯特里德大人，您知道仙灵其实「很讨厌人族」吗？

妮娜说完「我稍微有些想法」后，便开始讲述。

那是阿斯特里德想忘也忘不了的内容。

──仙灵热爱纯粹的自然，厌恶破坏自然的人类。更别提街道经过整顿、绿意只剩下管理区域的弗蕊亚王国了。

阿斯特里德第一次听说这种事。

不过这番说词确实有道理。

人族当中也有人说自己「能看见仙灵」，阿斯特里德曾调查过这些文献。

然后她发现其中有一半的人都是拥有在大自然生活的经验，不然就是曾经遇难，并且独自一人在严酷的自然下存活之人。

反过来说，剩下的一半或许都是「骗子」。

因为有些人会谎称「能看见仙灵」，借此诓骗他人并诈取钱财。

──虽然弗蕊亚王国是这个样子，这栋房子不一样。这片土地距离其他建筑物有段距离，而且因为阿斯特里德大人没有打理庭院，使得有些地方荒废，结果让自然的力量似乎正在渐渐恢复。

妮娜说这是误打误撞。

──不过，屋里那些……「可丢弃的人造物」就不太好。这正是仙灵不愿靠近这栋房子的原因。

其实她大可直说「垃圾」，却刻意委婉地说成「可丢弃的人造物」，令阿斯特里德觉得有些奇怪。

──但那些东西已经清除了。这栋建筑物和房间里的工作桌都是木制的，阿斯特里德大人很珍惜地使用，而且没有随便加工，我认为这些都是绝佳的条件。

她原本想说自己只是没有多余的钱换新的而已。

不对──阿斯特里德一直都很爱惜从祖父母那代传下来的工作桌和魔力技术道具。

把自己的思念尘封，说些无聊的自谦话语很容易。但是那么说的话，感觉注意到自己微小的爱，并且加以肯定的妮娜心意都一同背叛了。

──现在，请您借助仙灵的力量试试看魔力技术吧。打开窗户，让外面的空气流进来……就算这次失败了，我们下次要不要离开王都，到森林里面尝试看看？

她第一次听说这种知识。

光是改变施展魔力技术的环境就可以影响成败与否，她至今从未见过，也不曾听说。

魔力技术是科学。她一直相信，无论在什么样的环境，都必须得出相同的结果。

正因如此，妮娜提出的「包含环境在内也是魔力技术的一环」这个「想法」，令阿斯特里德茅塞顿开。

阿斯特里德带着飘然的心情──不晓得是兴奋，还是残留在体内的酒精，亦或是对稍后有可能「成功」的预感──她拿出魔力技术阵，并且开始实验──

「……我大概一辈子都不会忘记那时的景象。」

当风从敞开的窗户吹进时──阿斯特里德感觉到这次「和平时不同」。

有一种温热的感觉，彷佛有谁在那里。

然后，至今以来毫无反应的魔力技术阵闪过一道七彩的光芒，下个瞬间，光亮充满了整个室内。

那是一道耀眼又温暖的光。

──这是怎样？好奇怪喔！

她听到了轻声低语──在那之后，她试着追加了好几次魔术技术阵的测试，可是再也没听到声音，所以说不定是幻听。

不过，那或许就是仙灵的声音吧──阿斯特里德这么认为。

──恭喜您！阿斯特里德大人，这代表……成功了吧？

光芒消散后，阿斯特里德依然茫然地站在原地。所以当妮娜不安地犹豫着「这可以问吗？还是不行？」的时候，阿斯特里德并没有察觉。

这个女仆真是的……

一脸完全没有意识到自己的提议带来了什么影响，甚至没有认识到其价值。

明明刚刚才说过，这会成为「下个世代发明的第一步」。

当然，阿斯特里德自己也不明白这句话的真正意义──因为未来发明将会由下个世代完成。在那个世代里，或许也包含她自己。

在宣布「成功喽」之前，阿斯特里德突然想到一件事。

有关仙灵的情报……她讲得轻描淡写，但这些事没有记载在任何文献吧？

──仙灵的事，你是从谁那边听说的？

当阿斯特里德回过神时，她已经问出口。

妮娜愣了一下后才开口……

──这个嘛，以前我工作的宅邸里，有位客人偶尔会来访，是那位告诉我的。

详细询问完那位人物的外貌后，阿斯特里德的脑中浮现出一个人的名字。

「……大概是……应该说几乎可以确定……是那位大人吧？」

耳朵尖长且容貌美丽，教导妮娜关于仙灵之人，毫无疑问是精灵。

然而，对方似乎不是普通精灵。

大部分的精灵是秘密主义，习惯隐居在封闭的精灵之森。

那位精灵却与众不同──甚至被称为「精灵与人族的桥梁」。

阿斯特里德知道那位精灵。不对，应该说只要稍微有点学识的人，就不可能不清楚这位大名鼎鼎的存在。

「图伊利德·法尔·威尔海姆史考特大人……」

传说的「五贤人」之一，位居魔导士顶点的存在。

在世界的地位甚至凌驾弗蕊亚国王。

意识到这点的瞬间，阿斯特里德才发现「妮娜很不得了」。

妮娜微微歪着头，一脸困惑的模样。简单来说，她不理解自己握有的情报多有价值这一点「很不得了」。

而且听妮娜说，她还有旅伴。想到那个人说不定是想利用妮娜的坏人，阿斯特里德立刻决定去见一见这个人。

不过在前往旅馆的路上，阿斯特里德试着向妮娜打听了这位同行人「艾蜜莉」的事情──听完后就明白了。

「艾蜜莉」是个怎么样的人。

当阿斯特里德亲眼见到「艾蜜莉」的脸后，就知道自己的猜想正确。

她也跟自己一样。

是被妮娜救赎的人。

「行李也都拿了……好，这样就没问题了。」

阿斯特里德一回到家，便拿起趁昨天整理好的旅行袋。

她用剩下的钱委托介绍所在这两年间帮忙维持家里的状态。

要说阿斯特里德打算利用这两年做什么──

「嗨，妮娜、艾蜜莉。」

阿斯特里德前往的地方是妮娜和艾蜜莉下榻的旅馆。

听说她们今天就要离开王都，她便赶紧提交了专利申请，并且打理好行李。

「……你是认真的吗？真的要跟我们一起走？」

「那、那个，这样真的好吗？阿斯特里德大人……您的家就在这里。」

她们今天也做出了第一次听到她要跟两人一起去旅行时相同的反应。

「嗯，反正家也保住了，而且研究在哪都能做。我有种想跟你们一起走的感觉。」

阿斯特里德下定决心要跟随妮娜。

她想回报帮助自己研究的妮娜，而且就算拿钱给她，妮娜也绝对不会收下。

阿斯特里德很清楚，这位娇小的女仆是货真价实的专业人士。在她不认为这是自身工作的事情上，想必不会收下报酬。

既然如此，那就跟着她去旅行，在旅途中一点一点地还给她……回报从妮娜那边收到的重大恩情。

除此之外，她也觉得不能放任这位小女仆不管。

再说在王都里，她没有发明家伙伴，更重要的是跟妮娜在一起的话，感觉能想出新发明的灵感──她有这个预感。

（虽说「预感」这种话很不科学就是了。）

看见阿斯特里德苦笑，妮娜一脸疑惑地歪头。

「……好吧，只要妮娜答应，我也没意见。何况你看起来不像坏人。」

「谢谢。还请多多指教，艾蜜莉。」

「嗯。」

艾蜜莉握住阿斯特里德伸出的手。

与此同时，两人的视线交错。

──妮娜惹麻烦时，要阻止她喔。

──我知道。这也是我同行的理由之一。

短短一瞬间，两人已经达成共识。

「嗯？艾蜜莉小姐和阿斯特里德大人感觉很要好呢。什么时候变得这么好……！」

「啊～对了，妮娜。既然我也是旅伴，可不可以别再叫我『大人』了？跟叫艾蜜莉时一样称『小姐』或是直接叫名字都行。」

「啊，好、好的……那就……阿斯特里德小姐。」

「嗯。请多指教喽。」

「好的！」

阿斯特里德转向妮娜并和她握手。

她顿时觉得这双手好小。

就是这双小手引发了奇迹──至少对阿斯特里德来说，半天就能打扫完家里和大部分的庭院及屋外区域，简直只能称为「奇迹」了──顺带一提，妮娜第二天又再次把家里每个角落打扫得亮晶晶，也把屋外清理干净──真是令人感到不可思议。

「好了，两位，我们出发吧。马车的时间要到喽。咦？对了，妮娜，你之前不是说自己有事要办吗？」

「啊，已经办好了，没问题！」

「OK～」

听艾蜜莉这么说，妮娜和阿斯特里德依序迈开步伐。

弗蕊亚王国的王都从一名发明家的角度来看，宽敞又辽阔。

但是对一直生活在这里的阿斯特里德而言，也令人窒息。

「旅行开始了。」

如此低声说完后，阿斯特里德感觉到内心雀跃了起来。

※

那天，冒险者公会和药师公会的会长被传唤到发明家协会。

在王都里显得格外高大、不知为何只有这里的外观建造得很壮观的建筑，就是发明家协会本部。

在协会门口，带着一群部下的两位会长正好撞见对方。

「哟，药师协会的家伙。你也是被叫来的吗？」

「是、是啊。不晓得到底有什么事……跟拥有一堆问题人物的你们相比，我想不到我们会被叫来的理由。」

「啥？你在说什么梦话。难道不是你们故意减少退烧药的进口量，借此哄抬价格的事被发现了吗？」

「请不要随便说这种毫无根据的话。」

「随你怎么说。」

感情不算好的两人互相「啧」了一声，整理好衣领后踏入发明家协会。

无论是哪个公会，只要成为会长，都是城市里的知名人士，没办法随便召唤他们。

然而在弗蕊亚王国，发明家才是君临一切的存在。

在发明家协会面前，公会长之类的微不足道。

尽管冒险者公会和药师公会的会长嘴上逞强，都神色紧张地走在豪华的建筑物里头。

他们被带到协会长的办公室。

「请进。不过只有两位会长能入内。」

两位公会长吞了吞口水，接着走进室内。竟然连亲信都不许带……正因为不晓得自己为何被叫来，才更加可怕。

入内后，发现房间里有两名老人。

其中一位自然是发明家协会长。

而另一位──则是穿着讲究的老绅士。其皮肤被太阳晒得黝黑。

「啊……」

药师公会的会长低声呻吟，但冒险者公会的会长不清楚另一位是谁。

「总之先入座吧。」

他们听从协会长的指示坐在会客沙发上，两位老人也在对面坐了下来。

他们喉咙干渴，便赶紧喝下端上来的茶，却不知其味。

「那个～请问今天为什么请我们来这边呢……」

不知刚才在外面的气势跑去哪里，冒险者公会长用战战兢兢的声音发问，但回应他的并不是协会长，反而是旁边的老绅士拿出了一个盒子。

「请你们看看这个。」

「嗯？这是什么？」

啪喀一声，盒盖打开，里面竟然摆满了五颜六色的三明治。

「哎呀，拿错了。失敬失敬。」

「……您到底在做什么啊，前会长？」

「看起来很好吃吧？不过我不会给你喔。哈哈哈。」

听到协会长称他为前会长，冒险者公会长这才恍然大悟。

这个人是上一任的协会长。

印象中，他现在好像在做观光导览的工作──

当初听闻此事时，冒险者公会长只觉得能爬到发明家协会长的人还真爱做一些异想天开的事。

「正题是这个。」

老绅士取出另一个盒子。

打开盒盖后──里面摆放着干燥的药草。

「咦！」

「啊……这、这是……」

看到两位会长的反应，老绅士开口：

「看来你们认得这些东西，那真是太好了。这些都是珍贵的药草，也是你们想趁火打劫，从卖家手上压价购买的东西。我有说错吗？」

「您、您在说什么！」

「不是的！这其中应该有什么误会！」

「我想应该不是误会吧？据我买到的情报得知，你们想以市价的十分之一收购，而且遭到拒绝后，还做出威胁这种事，不是吗？」

「…………！」

「唔！」

事迹已经败露。

一旦被发明家协会盯上，就无法在这座城市立足了。

想来应该是公会职员告发的吧？

「……真受不了。」

见公会长闭口不言，老绅士无奈地叹了口气。

刚才的那个便当盒，是今天早上女仆小姐送给他的东西。

自那天以后，她每天都会送便当盒过来。

而她今天说要离开这个城市了──所以稍微聊得比平常久了一点。

然后他听女仆小姐说了「没能卖出药草真可惜」这件事。

仔细听她说明来龙去脉……老绅士大为震惊。

妮娜这么专心聆听自己的观光导览，对这个国家如此感兴趣，这个城市的人却辜负了她。

他内心愤怒至极，表面却不动声色，老绅士谎称：「希望能在儿子的商店里贩售。」借此买下这些药草。当然，是以稍微高于正当的买卖价格买下。

由于是一笔相当大的金额，妮娜不断道歉，不过老绅士认为该道歉的应该是他们这边。

如此一来，该做的事只有一件。

就算搬出发明家协会前任协会长的身分，他也要揭露真相，施以应有的惩罚才行──

「公会是具有公信力的机构。你们可知晓滥用权力并伤害众人的信赖，是多么严重的罪行吗？」

老绅士的语气很平静。

然而流露出来的愤怒──令两位公会长脸色苍白。就连坐在身旁的协会长，也跟着冷汗直流。

※

两位公会长离开后，室内的气氛终于和缓一些。

「哎呀……前辈，没想到您会这么生气，真是让我惊讶。」

「毕竟有些个人的情感在嘛。」

「也真亏那两位会长没有昏倒并撑过去了。」

就结论来说，这次的失态不会向弗蕊亚王室报告。相对地，两位公会长将被减薪三个月，并同时还要进行三个月的社会服务活动。

虽然也可以直接解雇他们、另换人选，要是下个会长也同样腐败就没意义了。与其如此，还不如好好警醒他们，让他们洗心革面更有意义。

最后定下的义务劳动是在老绅士的监视下──向观光客介绍这个国家历史的优秀社会服务活动。

夏天即将来临。

在烈日下的观光导览相当辛苦，然而老绅士可是每天都在做。

他要趁那时好好磨练他们的意志。

（至少当那个女仆小姐再次来访时，能让她看见更美好的王都。）

老绅士在内心笑道，在此之前他可不能死啊。

「……话说回来，协会长。你那边的问题似乎也很多呢？」

「是啊。这篇论文让我头痛……」

协会长拿出一叠纸，标题写着「利用仙灵力转换之魔力，用于魔力技术上的前期研究与实践方法」。

「如果这项研究在实验中被证实是正确的，那魔力技术的世界将会发生剧变喔。虽然感觉难以在城镇里运行，在仙灵力丰富的自然环境中，魔力技术将可以无限使用。连通都市间的铁道铺设在过去因为考虑到催化剂的金额而显得不切实际，但借由仙灵力应用带来了可行性……」

「你操之过急了。」

「不……这可是马霍加尼商会的论文，我不管怎么样都会心急啊。」

「哦？那个马霍加尼商会吗？」

前任协会长自然也知道马霍加尼商会。

阿斯特里德抛下的这颗石头，确实掀起了涟漪。

然而他们并不清楚。

阿斯特里德准备要离开城镇了。

而且还是跟那位老绅士很在意的女仆小姐同行。

「那些靠大宗催化剂买卖的商会恐怕会受到剧烈打击呢。」

「现在也还是老样子吗，那些商会？」

「是啊。无论哪个商会都由女性担任商会长……也不知道是否仗着有权有势，总是让年轻男子侍奉她们。」

神奇的是，那些人正好就是要求阿斯特里德把家卖掉的女人们。

「要是没钱养年轻男人了，能变得健全不也挺好的？」

「她们还四处收购王都的土地，这部分要不要也让她们吐出来，然后建议王室进行都市规画呢？」

「这或许也算是个社会服务活动呢。」

老绅士笑着站起身。

「那我先走了。」

「好的。那么这些药草该怎么办？您不要的话，协会可以收购。」

「我认识几位技术高超的药师，我拿去给他们处理。然后让他们用便宜价格批发给志向远大的医生吧。」

「『这也是社会服务活动』吗？」

「没错。」

老绅士拿着两个盒子，一只眼眨了眨，随后便离开房间。

协会长独自嘟哝了一句：

「……话说回来，那个三明治看起来真好吃呢。」

※

画面一转，来到克雷森特的首都「三日月都」。

近年来声名鹊起的马克伍德伯爵府从早上开始就陷入混乱。

「──喂，这是我先拿的耶！」

「──啥？你怎么可能会泡茶？」

「──这里就交给我吧。我们的工作经验不同啊，工作经验。」

大约十名的客房女仆聚集在厨房旁的食材库，空气中弥漫着剑拔弩张的气息。

「喂喂……这是怎么回事啊？」

厨师洛伊傻眼地低声嘟哝，这时女仆索妮雅走了过来。

「似乎有贵宾来访，洛伊先生。你没听说吗？啊，对喔对喔～那位不会留下来享用晚餐，所以跟厨房没关系。」

「那位贵宾来访跟女仆们一脸青面獠牙地抢夺茶具和茶叶有什么关联吗？」

「咦？因为在泡茶时能够见到客人，她们似乎打着说不定能搭上关系的算盘喔？」

「…………」

洛伊原本就觉得无语了，现在更是张着嘴巴说不出话。

「……这个工作以往都是妮娜负责，这些女仆却背地里说她『霸占这个工作』，还向女仆长打小报告。她们完全不明白为什么这个工作会由妮娜负责，为什么只有妮娜做得来。就连那个只想着明哲保身的女仆长都害怕搞砸的话就完蛋了，所以才让妮娜去啊……倘若有个疏失，立刻就会被炒鱿鱼。」

「竟然是这么尊贵的客人吗？唉……要是让那些比起认真工作，更在意自己要怎么嫁个好对象的女仆们去上茶，会有什么后果啊？」

「不管如何，希望她们不要干出什么多余的事……」

这时，园艺师汤姆斯走了过来。

「嗨，两位。我听说自从妮娜离开以后，女仆过得很辛苦，你们怎么样？」

「我只要完成自己的工作就好，所以没问题，不过……服侍伯爵、夫人、少爷和小姐的那些人每天都要气炸了。整天听他们大吼那个没有、那个东西怎么样了、那个弄错了……」

「……原来如此。我还听说就连宅邸外面也在流传伯爵的失误变多了。」

找回话语的洛伊这样说道。

洛伊因为厨师间的交际，认识很多其他宅邸或王族厨房的人。

据他们所言……

──大家都说马克伍德伯爵镀金的假象剥落了。

外头有这样的传闻。

这位近几年在贵族社会里展露头角的伯爵以飞快的速度增加失态。

像是提出荒唐的政策建议、买到膺品艺术品，以及夫人在社交界的礼服开线等。

不仅在宅邸里面这样，似乎连在外头都不顺遂。

「不过……伯爵在外面的失败总不能怪妮娜吧？」

「…………」

「…………」

「喂、喂，索妮雅和汤姆斯老头你们干嘛沉默啊？」

「……不是，我只是在想如果是妮娜，那还真有可能……毕竟那孩子真的很厉害。」

三人并不清楚妮娜到底做了哪些工作。

按照「三日月都」的政治变化，在伯爵的办公桌上备好相关历史书籍和报告的人也是妮娜。

知道伯爵喜欢赏壶，来贩售美术品商人也很多，所以若有膺品出现，就会事先将其赶走的人也是妮娜。

前几天引发问题的礼服袖长修改或开线问题自然不用多说，甚至还会悄悄去除过时花样的人也是妮娜。

执事长擅长算钱，却丝毫不懂政治与美术，根本无法理解妮娜在做什么。

女仆长擅长指使裁缝师过来赶工，却不懂没有时间的时候该如何取得衣服的平衡进而修改，况且也完全不懂时尚流行。

在负责指导的人不在的情况下，执事和女仆都变得只会处理单一工作。当然，他们的教育也不是交给妮娜负责。

「总、总之，伯爵肯定想借这次好好招待宾客，来挽回声誉吧──」

就在洛伊这么说时──

哐啷。

茶壶掉落在地，然后摔得粉碎。

「──都怪你啦！」

「──啥？最后碰到的人是你吧！」

「──那个妆容超不适合你的，别画了！」

女仆们也没打算捡起摔碎的茶壶，只顾着继续争吵。

「索妮雅。」

「……什么事？」

「你……有办法继续当女仆吗？」

「……我好像没什么自信……」

就算有一大堆看不惯的事，贵族家中的女仆薪水很高。

索妮雅希望能长久工作下去，但……

「总之，加油吧。」

洛伊拍了拍她的肩膀后就离开了。

「咦？等等，洛伊先生！不会连你都说要离职吧？」

洛伊没有回应索妮雅的问题。

马克伍德伯爵满脸笑容地迎接宾客入内。

「今天也欢迎您大驾光临。君临魔导士的『五贤人』之一……」

「不必了，不需要这种夸张的寒暄。我都来这里多少次了。」

他的外貌看起来差不多是人族的二十多岁。

然而他其实已经活了三百年以上，说话方式有些老成。

金色长发向后梳理，耳朵又长又尖──是纯正的精灵特征。

碧绿的双眼被浓密的睫毛覆盖。

白皙的肌肤没有任何一处瑕疵。

身上穿着白色与亮绿色相间的长袍，这不仅是魔导士的象征，识货的人更可以看出衣服的布料用稀有材质制成。能储存魔力并辅佐魔导士的动作，还具备普通刀刃无法穿透的防刀效果。

「好的！那当然。图伊利德·法尔·威尔海姆史考特大人今年也莅临寒舍，实属荣幸。」

从马车上下来的正是精灵图伊利德。

虽然马车上还有很多人，下车的只有他一人。

对国家来说也是重要人物（VIP）的他有很多随行的贵族，但他们只能不甘地瞪着马克伍德伯爵。

因为在这之后他们就不能跟上来了。

看他们一副可憎的表情，马克伍德伯爵感到很畅快。

贵族们没办法跟来，并不是因为这里是「伯爵的宅邸」──而是图伊利德本人不希望有人跟来，他只想放松。

图伊利德就是如此喜欢待在马克伍德伯爵府。

「长途跋涉有点累了。那个露台……现在还在吗？」

「当然。一方面也是图伊利德大人喜欢，所以我们也有悉心维护庭院。」

「那真是太好了。现在正是金勺莲花盛开的时节吧……」

图伊利德愉快地跟着马克伍德伯爵一同踏入宅邸。

在引领下来到的露台就跟去年的时候一样──不对。

（嗯……？品味似乎变差了呢。）

图伊利德注意到架子上摆放的，是一个金光闪闪的壶。

是个毫无艺术品味的壶。

（伯爵府以前应该没有品味这么差的壶……）

尽管心生疑惑，他还是选择忽略。

对于经常在世界各地奔波的图伊利德来说，能真正放松的地方并不多。

而这里正是其中之一。

他不想被无聊的事物分散注意力。

「哦哦，今年的庭院依然出色呢。」

看到庭院的图伊利德很高兴。

与去年同样细心打理的庭院出现在眼前，正如图伊利德希望的，金勺莲花绽放于其中。

几株金色的花朵开得如此灿烂，甚至让人不禁思索，细细的茎是如何支撑住这些花的？

然而不仅如此，周围还有各种缤纷的花朵点缀其中，绿意盎然的植物也充满生机。

「对吧！哎呀，不过早知道图伊利德大人想看金勺莲花的话，就该多准备一些才是！」

「…………」

马克伍德伯爵哈哈大笑，图伊利德却在心中想着──

（家主果然不懂呢……）

然后暗自在心中叹息。

图伊利德认为美丽的事物并非单独存在就够了，而是要在其他东西的协调中诞生。

这对喜爱自然的精灵来说更是如此。

正如「能让人放松的地方」并不只是「拥有一个出色的庭院」这般简单，还需要款待者的殷勤招待，或是精心冲泡的茶水等诸多因素。

「那么……伯爵，能否让我独自待一会儿？」

「是、是，当然没问题──喂，图伊利德大人要休息了！快点备茶！」

图伊利德坐在椅子上，心想伯爵倒是有个优点，就是不会提起多余的话题。其他贵族为了讨图伊利德欢心，不是灌输一些无聊的情报，就是想打听他国的情势，要不然就是想得到精灵的智慧。

他也有不想这样劳心劳神交涉的时候。

就算图伊利德超过三百岁，也会有想休息的时刻。

……这个庭院果然不错。

图伊利德能看出为了迎合身为精灵的他，这片庭院的色调应该是特意增添了许多绿意。还有不强硬修剪，使植物能够自由生长的精心布置。

没眼光的人看见后可能会说出「庭院有点荒凉呢」之类的话，所以他甚至能感觉到果决的优秀。

（真是手艺精湛的园艺师，还有优秀的女仆──）

伴随着喀啦喀啦的声音，一辆摆放着茶具的推车被推了进来。

「图伊利德大人，我来为您泡茶。」

「…………？」

站在那里的，是一名陌生的女仆。

她在化妆上过分用心，却无半分高雅，甚至感觉只要换身衣服就能直接去酒馆当女侍。

「你……不是平时的那位女仆吧？」

「是的～！请让我用心泡一杯美味的茶给您喔！」

见女仆春风满面的模样，图伊利德的脑海不断增加问号。

（换作平时的女仆──如果是妮娜小姐，运送推车时连一丝声音都不会发出来。）

每次来到这里，图伊利德总会不禁赞叹。

赞叹庭院和女仆。

这两项无论挑出哪个来看，都是全世界屈指可数的顶尖水准。

他一直以为伯爵理所当然地也会对庭院和女仆感到自豪──但是看见眼前这位泡茶手法拙劣的女仆，他终于开始产生疑惑。

「请用～」

「…………」

伴随着娇滴滴的声音，茶也送到了他的面前。

（先不提外观和动作，至少这茶应该不会出错。而且味道也许不错……）

他这么想着，然后轻啜一口。

「噗哈！」

紧接着便忍不住吐了出来。

「咳咳，咳、咳咳，咳咳。」

「咦咦咦～～？」

「我、我说你，这茶到底是什么东西？」

「那个，是我特地准备了图伊利德大人喜欢的茶啊……」

「茶叶的香气根本消散了吧？」

图伊利德喜爱的茶是特殊品种，在温度及湿度的管理上极为困难。

必须每天检查茶叶的状况，时不时要摆到架上或是移到下面，以确保品质──当然，妮娜也有将这些事情写在笔记本里──这些被放置不管的茶叶发出了令人厌恶的气味。

「咦咦咦咦～～？」

女仆不理解自己为何被骂。

她可是历经了一场残酷的款待者争夺战（最后是女仆长到来，以抽签定案），才能出现在这里。

在她的认知中，茶这种东西任谁都泡得出来。

茶叶也是选了精灵喜欢的品种。

也就是说，她没有做错。

「啊，原来如此。」

女仆理解了。

这个人只是想要「茶很难喝」这种借口罢了。

「图伊利德大人……如果是您，其实我随时都愿意接受您的邀约……」

她理解成图伊利德不惜这么做，也想要得到自己──不，应该是误解才对。

「什么？」

看见突然掀起裙摆的女仆，图伊利德顿时不知所措。

她到底是听到自己的哪句发言，才会联想到「掀裙子」这种行为？

就算是拥有「精灵与人族的桥梁」、「大陆魔导士的顶点」和「五贤人」之称的图伊利德的智慧，也无法理解现况。

愕然片刻后，图伊利德终于意识到这个女仆在诱惑自己。

「不愉快至极！竟然受到这等污辱……！」

他猛然站起，随即丢下满脸茫然的女仆离开了露台。

执事长心想发生了什么事，急忙出来查看，然后被图伊利德命令带他到马克伍德伯爵那边。

「请、请问发生什么事了……？」

办公室里的马克伍德伯爵非常惶恐。

「伯爵──」

接下来，图伊利德口若悬河、犹如机关枪一般滔滔不绝地开始诉说自己之前有多么喜欢待在这里，庭院的协调之美和令人放松的茶，以及款待者的心灵多么纯粹动人。

什么嘛，原来是夸奖啊。马克伍德伯爵安心下来，脸上挂起笑容，但接下来说到他喝了难喝的茶，还被女仆诱惑后，马克伍德伯爵立刻脸色苍白。

「非、非常抱歉！我马上开除那名女仆……」

「不，不必了。」

「可是……」

「我今天期待得到的是这边的『宁静』。现在，请你立刻把妮娜小姐叫来。只要喝了她泡的茶，这份烦躁的情绪也就能平复了吧。」

图伊利德能勉强冷静下来，是因为他知道要是在此刻大发雷霆，他将会痛失在马克伍德伯爵府的「宁静」。

换个角度来说，这也意味着能得到「宁静」的地方是如此稀少。

「妮娜？」

伯爵却面露疑惑，这一点让图伊利德的内心暗云笼罩。

「执事长！现在立刻把那个叫做妮娜的女仆找来！」

听见伯爵怒喝，执事长满头大汗地说道：

「……老、老爷，那个……妮娜不是被开除，然后驱逐了吗？」

「嗯？啊……难、难不成就是那个女仆吗？」

这下就算是伯爵也察觉了。

他才意识到打碎了壶、女儿的礼服修不好的原因就是那个女仆。

「请等一下。我刚刚好像听到了无法忽视的话。」

图伊利德寒冰般的声音令伯爵也流下冷汗。

（插图008）

「伯爵，我希望你可以详细说明。」

听完来龙去脉后，图伊利德当场宣布在妮娜回来前，自己都不会再靠近马克伍德伯爵府，当天就离开了。

听闻了这件事，其他贵族们皆大喜过望地笑着说：「马克伍德伯爵也完蛋了啊。」

「立刻把她给我找回来啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

在伯爵的怒吼下，妮娜的悬赏金也暴涨到了「一千万戈尔德」。

※

「你会喝酒真是太好了。」

在宿场镇的晚上，艾蜜莉和阿斯特里德两人待在旅馆的阳台。

她们说自己要喝酒，于是让妮娜先睡。将她送回寝室后，两人一起来到阳台。

顺带一提，虽然艾蜜莉才十六岁，阿斯特里德十八岁，法律对可饮酒年龄并无明确规定，因此旅馆也很随意地提供了酒水。

「不过我会喝醉喔。」

「咦，真假？」

艾蜜莉感到诧异。见状，阿斯特里德神秘地露出微笑。

「呵呵呵呵。」

「不是，你倒是好好否认啊，你好歹比我年长吧？」

不晓得阿斯特里德是开玩笑还是认真的。艾蜜莉试探性地看着她，却还是不确定。酒醉昏睡过去的话很讨厌，但有床的房间就在这里的二楼，看来只能喝一次看看了。

两人举起装有果实酒的酒杯碰杯，并且各自抿了一口。

这是一款酒味清淡、像是用水稀释过的酒，不过以平民喝的酒来说很普通。当然，里面还有酒精，扑鼻的酒香让艾蜜莉不自觉吐了一口气。

「那么……阿斯特里德，今天请你来这边没有别的原因。」

「是因为妮娜吧？」

「既然你也知道，那么谈起来就省事了。」

特意让妮娜先去睡觉，然后跟阿斯特里德两人喝酒是有原因的。因为艾蜜莉想在当事人妮娜不在的时候找阿斯特里德聊聊。

至于要聊什么──两人同时开口：

「「那孩子太夸张了。」」

完美同步。

「魔力筋的存在明明一直被视为空谈，然而她不仅让我亲眼见识其存在，还让我的魔法才能成功开花结果！我可是研究这个问题好几年，却完全没弄明白！」

「要这么说的话，我的发明也是啊！仙灵的喜好应该是精灵知识中的最高机密，结果她轻轻松松就告诉我了！还帮助我完成研究了数年的发明！」

「而且她对自己做的事都是一副『这完全没什么大不了的』，更是让人不明所以！」

「那个『身为女仆』的技术到底是怎么回事！就算弗蕊亚王国是个小国，我也从未听说，甚至见过能与她匹敌的女仆啊！」

「唉～唉～」

「呼～呼～」

两人「唉唉唉唉唉」地叹着气。

「……那孩子身为女仆的能力自不必说，她甚至不晓得自己握有多么珍贵的知识。」

「……虽然这是我的直觉，我猜妮娜的知识来源很可能是『五贤人』之一的图伊利德·法尔·威尔海姆史考特大人。」

「咦！」

艾蜜莉瞪大双眼。

「果然……这样她会知道据说只有住在森林深处的高等精灵才清楚的魔力筋知识，也就说得过去了……」

图伊利德虽然不是个话多之人，他本身从来没有否认过自己是高等精灵。

「如果要说有什么问题……那就是不只图伊利德大人，妮娜在无意间还接触过许多宾客，而且似乎都备受喜爱。」

「…………」

「倘若她无意识透露出从这些人身上得到的知识，那将会非常危险。」

「如果再加上那孩子的女仆技能……」

「嗯，就算有王侯贵族愿意为她一人砸下惊天钜款也不足为奇。话说回来，她为什么会出来旅行？」

听到这个问题，艾蜜莉便将妮娜在之前的职场──克雷森特王国的马克伍德伯爵府中发生的事说了出来。

「嗯……没想到竟然有贵族不识她的能力呢……在他们放弃妮娜的那个瞬间，那个家的地位就会掉下来吧。相反地，能得到妮娜的贵族想必能飞黄腾达。」

阿斯特里德在弗蕊亚王国也是地位崇高的发明家，所以大概比艾蜜莉更了解贵族社会。她的话中带有真实感。

闻言，艾蜜莉露出严峻的表情。

「……阿斯特里德，你认为妮娜在那种宅邸里工作是她的幸福吗？」

「我不清楚……你又是怎么想的？比起我，你跟她相处得更久吧？」

「我觉得妮娜不需要到那些大人物身边。你看，妮娜都不怎么愿意提起……之前任职过的马克伍德宅邸发生的事。她被冤枉后赶出宅邸，似乎备受打击。」

「我想也是……正因为像她这样尽心尽力的女仆竟然被宅邸背叛，光是想像她受到的冲击就令人心疼。」

「那样的贵族最好在妮娜离开以后赶紧没落。」

「不过，再怎么说也不可能因为妮娜一个人不在就没落吧……」

「是吗？你真的这么想？那可是会把妮娜这样的人才放走的白痴贵族喔？妮娜离开后，宅邸内部恐怕会变得乱七八糟吧？」

「…………」

阿斯特里德沉默着喝了一口酒，脸上却是一副「这还真有可能呢」的表情。

「算、算了，艾蜜莉，这不也挺好的吗？我们只要想着能够遇见妮娜真是太好了就好。」

「是啊……不管是对我还是对你，妮娜就像救世主一样。」

两人再次倾斜酒杯。

阿斯特里德放弃去深究的事情──也就是妮娜离开以后，宅邸会变成什么样子。

恰好在这时，马克伍德伯爵正陶醉地欣赏自己新买的壶──而当中有大半都是膺品。

现在的马克伍德伯爵已成为艺术商眼中「就算是膺品也会购买的肥羊」了。

不过这已经跟妮娜毫无关系，对艾蜜莉及阿斯特里德来说更是如此。

「我现在只想让妮娜随心所欲地生活。那孩子是我的恩人，我想回报她的恩情……虽然我觉得那孩子到最后可能还是想在宅邸工作，即使只是在她下定决心的这段期间也没关系。而且只是像这样跟你谈论，说不定也会成为妮娜的负担，所以这件事我想对她保密。」

「我也是这么想。暗中保护她也不错吧？而且这对我来说也有好处。只要跟她在一起，感觉就能浮现灵感。」

「……那么，我们可以算是『有相同想法的同志』喽？」

「当然。」

两人再次举杯相碰。

就这样，艾蜜莉与阿斯特里德建立起同盟。

那是一个──

「要小心别让妮娜搞出奇怪的事，进而卷入麻烦喔！」

「好！」

──以此为目的缔结的同盟。

（插图009）