「真的非常抱歉。」

在赛之河原公司的办公室里，至深深地低下了头。

在他低头的前方，木制桌子有着深沉的光泽，菊田坐在皮革的办公椅上。桌上摆放着白色的非洲菊，墙上挂着裱框的企业精神。

在至的旁边，终一挺直背脊站着。

「新人的错误是我这个指导员的责任。」

非常抱歉。

说完终一也深深地弯下了腰。

从摩天轮下来之后。至吃了终一一发头槌，接着被教训了三十分钟后，与朝一起被带到办公室。

虽然因为害怕的关系而满脑子都在思考终一的事情，但赛之河原公司毕竟是一家公司。如果有什么问题，向上司报告是理所当然的。因此至即使迟到了也急忙与终一一起向菊田报告和道歉。

在两个低头的人面前，菊田以双肘撑着桌子。双手交叉着掩住了嘴巴，总是微笑的下垂眼角此时却带着锐利的光芒。

毫无疑问，被那双剑一般冰冷的双眼注视着，至的脖子上冷汗直流。在回程的电车里，终一曾警告他「菊田先生可能会骂你」，但他没想到会有如此之大的压力。因为菊田平时总是温和的样子，这极大反差令至不禁沮丧地缩起肩膀。

菊田缓慢地解开交叉的手指，开口说话。

「我们的工作伴随着危险，我认为佐仓也很清楚。但你的瞭解还不够深刻。坦白说这次很幸运。如果附身的不是朝的话，不知道现在会怎样。」

然后菊田将目光转向终一。

「真城也是。把刚进公司的佐仓留在河岸，危机管理是不是太松懈了呢？如果你有好好盯着，佐仓就不会脱下羽织，朝也不会偷溜出赛之河原。对吧？」

在菊田的追问下，终一维持着低头的姿势点了点头。

对于他那毫无辩解的态度，至紧紧抿住嘴唇。

即便身为指导员有连带责任，这也是至的疏忽导致的事件。在目前为止的各种失态中，终一没有半点责任。终一本可以责备至是累赘——但他果断低头的侧脸上，完全没有责备至的样子。这反而更加激起了至的罪恶感，让他心口隐隐作痛。

菊田来回地看着沉默的两人。

然后叹了一口气，为了驱散沉重的气氛，大声地拍了拍双手。

「好了，我就说到这里。你们把头抬起来。」

随着这句话，菊田的声音柔和下来，至对在短短几分钟内结束的训斥感到惊讶。按照指示抬起头望向菊田，他依然带着平常柔和的微笑。

对困惑的至，菊田接着说道。

「即使我不多说，真城也已经狠狠地念过你了吧。而且，佐仓一直很努力。刚开始的时候谁都会犯错。重要的是不要忘记前进的心情。」

菊田纯真地眨了下单眼，指向头上悬挂的企业精神。

——无论何时，从小地方开始一步一步。

至在心中默念着那用毛笔书写的字，再次低下头。

「……谢谢。」

站直身体后，菊田满意地点了点头。

「那么，关于今后的事。你们打算怎么对待朝呢？」

被问到这个问题，至与终一对视。

在试探似的沉默之后，终一首先开口。

「附身船夫的身体并从赛之河原逃走的行为，被当作危险的亡者处理也是无可奈何。以此为理由，强制朝过河也是可行的。」

「……前辈。」

至不由得出声。

亡者之中也有不听从船夫指示的人。如果情况过于严重，让船夫感到有危险时允许采取强制措施。使用特殊工具夺走亡者的自由，若有六文钱便让他们上船，若没有则扔进三途川。即便是亡者也有基本权利因此并不能轻易实施，但交给现场来判断。

在彼岸会审判生前的行为，决定死后的去向，强制渡河的事实也会被考量。换句话说，即将接受审判的朝会被追加不利纪录。朝经历了不幸的人生后离世，还要再给她更多苦难，说实在无法忍受。

终一瞪着至，问道：「那你想怎么办？」

「我……」

话到嘴边却接不上来，至紧握住连帽衫的前襟。手掌感受到了口袋里的柠檬味糖果。

在堆石地相见时，朝总是显得不高兴的样子。但至觉得在摩天轮上看到的那个笑容才是真实的她。吊起的眼神和成熟的举止，肯定是她的虚张声势。朝或许是透过威吓周围的人，来支撑那因不安而快要折断的脊梁吧。

为了让那个从母亲的天秤上掉落下来的、无依无靠的自己振作起来。

为了让免于惩罚的那个异样存在，可以继续留在堆石地上。

让朝戴着这样悲伤的面具前往彼岸，真的可以吗？

——没错，我……

松开连帽衫，至注视着菊田和终一。

「我希望朝能带着笑容过去。」

希望让她用宁静安稳的心情前往彼岸。

希望她能化解忧愁，自愿搭上船。

「如果有什么我能做到的，我愿意做任何事情。」

说出口后，至清晰地感受到这正是他的愿望。

终一微微扬起嘴角，与菊田对视。

「嗯，我明白了。」

菊田大方地点头。

「一直保持沉默的朝愿意说她自己的故事，我想是因为佐仓的为人吧。她好不容易开始敞开心扉，现在放弃太可惜了。以我的角度来说，也希望朝能毫无遗憾地上船……真城，你怎么看？」

被这么问，终一轻轻皱了下眉。

「菊田先生是我们的老板，我会按照命令行事。」

终一不满地交叉双臂，用鼻子哼了一口气。

菊田看着终一的样子，忍不住笑着说：「真是不坦率啊。」

从对话的内容来看，至的要求似乎被接受了。至抑制住因喜悦而松弛的脸颊，迅速低下头。道谢后抬起头，看到菊田露出开朗的笑容。

「那么，首先要听听朝的话呢。为什么她不想上船、怎么做才能让她接受前往彼岸？不明白这些我们就无法行动。」

说完菊田将视线移向会议室的门，因为朝就在那里。和至他们一同来到办公室的朝，在千影的陪同下在会议室等着。

至和终一各自点头，走向会议室。转动门把踏入室内，看到朝和千影坐在摺叠式长桌前的摺叠椅上。

千影温柔地抚摸着朝的背，起身让位给至。终一从墙边的白板背后拿出两把摺叠椅，于是至决定接受她的好意。

确认终一和千影在长桌对面坐下，至对朝说话。

「小朝，你有听见我们的对话了吧。」

菊田的桌子和会议室仅有数步之遥。即使中间有墙，但至他们并没有压低声音，所以应该听到了对话。

朝把目光落在长桌上保持着沉默，但在这个情况下沉默本身就是回答。无法回答——不，无法回答这件事情本身就是答案。至得出这样的结论，继续说下去。

「正如刚才所说，我不想强迫你上船。如果有什么心结让你无法前往彼岸，希望你能告诉我。」

至将自己的手盖在朝放在膝上的小手上。

朝抿起嘴唇，细长的尖下巴皱了起来。

从她满是挣扎的表情来看，留在堆石地的原因恐怕不是那么容易说出口。但即使这样隐藏想法，等待她的仍是强制渡河的结果。从刚才的对话中，朝已经知道现在只是缓冲期。面对两个苦涩的选项，无法抉择。

「真是没办法啊。」

焦躁地抓着头发的终一打破了会议室里的沉默。

终一将右臂放在长桌上，俯视着朝的脸。

「听好了，朝。我们能等你的时间不多。小鬼好像想帮你，但我不一样。如果搞得太麻烦，我可以自行做主让你上船。」

「等一下，终一。」

千影像是责备似地抓住终一的左臂。

「用这种高压的态度会吓到小朝的啊。」

千影使劲地拉着他的手臂，试图将终一从朝身边拉开。终一虽然反抗说「笨蛋别拉衣服会被拉坏」，但他似乎对千影无可奈何。虽然不满，但他还是靠在摺叠椅的椅背上，与朝保持距离。

清了清喉咙，终一接着说：「总之。」

「你也不想被强迫上船吧。你的机会只有小鬼现在一副傻样的时候了。这家伙什么时候会被开除都还不知道喔。」

从扬起的下巴指的方向来看，开除预备军指的是至。

虽然很不情愿，但没有反驳的余地。

「然后如果小鬼不在了会怎样。你知道吧？」

终一略微压低声音，眯起了眼。

从旁观者的角度看，这像是大人在威胁小孩，但这时至才理解。

终一大概是故意说严厉的话来逼迫朝。即使被她觉得是冷酷的大人，就算被讨厌，他也想听她说出真心话。

——原来如此，这确实是挺不坦率的。

至回想菊田的话，忍住笑意。终一也是想帮助朝的。正因为如此，他才用这样带刺的话来说服她。千影可能也是因为察觉到了这一点所以没制止他。视线交会后千影无奈地笑着，耸了耸肩。

朝缓缓抬起脸，眼中带着犹豫看向至。轻拍着覆在她手上的手，朝握住他的手，轻轻地叹口气。

「……我有些想确认的事情。」

至仔细聆听，生怕错过那犹豫不定的声音。

「临海公园的大摩天轮，还有一件事。就是为了确认那些，我才进入大哥哥的身体。所以我跟你们约好了。确认完最后一件事后……我会上船的。」

上船。朝像是鼓起勇气般说道。说出口后，似乎胸口轻松了些，紧绷的肩膀逐渐放松下来。

临海公园的大摩天轮。对朝来说只有苦涩回忆的那个地方，她想确认什么还不得而知。但至发誓要实现她的愿望。相信这能带来朝的笑容，请她继续说下去。

朝目光中不再迷茫地回答道。

「大哥哥……我想跟妈妈见面。」

说出愿望的朝，脸上表情与在河岸上哭泣的少女截然不同。

据说那个街道随着朝阳沉睡，在夜晚苏醒。

谨慎起见说明一下，这不是在说某个人而是时间段。那座用月亮取代太阳，华丽的灯饰有如满溢洪水的街道，被人们称为霓虹街。

在夜晚生活的人群中，有人靠着强悍的臂力崛起，也有人单靠头脑建立巨大的财富。然而在这城市中最闪耀的，莫过于展开艳丽翅膀的美丽蝴蝶们。朝的母亲就是在霓虹街里翩翩飞舞的蝴蝶之一，住在街道的一个角落。

简单来说，她住在工作处提供的员工宿舍。据千影调查，从朝生前开始就没有换过住所的样子。至他们看准了太阳西沉、城市准备苏醒的时候，前往朝的家。

稍微偏离拥挤的酒吧招牌林立的主街，沿着狭窄的巷弄行走。在难以让人错身而过的道路上，散落着空酒瓶和被踩扁的纸箱，令人寸步难行。对朝而言也许是熟悉且走惯的街道，但一不小心跌倒了也是怪可怜的。至停下脚步回头，向朝伸出了手。

「小朝，小心脚边。」

紧握着重叠的手掌，至再次向前进。

穿过巷弄后，来到了一条若是单行道，车辆也能通行的道路。即便如此，夹着道路的建筑物也相当高耸。由于这一带的地价高涨，房子只能向上延伸，因此充满十足的压迫感。甚至感觉空气也有些混浊，要是在这种地方发生火灾，恐怕无人能幸免吧。虽然勉强设置了逃生梯，但上面堆满了空的啤酒箱和坏掉的招牌，紧急时刻是否能用还不得而知。

——真的有通过消防检查吗？

为多管闲事而忧心忡忡，至将视线移向逃生楼梯。从下往上看去时，与三楼平台上的女性眼神交会。她把掉色后变得几乎透明的金发剪短，毫不掩饰地袒露白皙纤细的颈部，倚靠着栏杆吐着白烟。她的穿着坦白说与内衣相差无几。只到大腿根部的蕾丝短裤，搭配有褶边的吊带衫。从胸口的缎带开出的深开叉，似乎完全没考虑要遮住腹部。至被那从缝隙中露出的微小肚脐吓了一跳，而那位女士则回以灿烂的微笑。

对方挥了挥夹着菸草的手，至回以一个尴尬的笑容。

觉得再看下去有些失礼因此转移视线，朝则用力拉着他的手。

「大哥哥才应该小心点。」

那死死盯着他的眼神虽然年幼，却是属于在这个街道上生存的女性独有。至回答「知道了，真是抱歉」，朝便鼻息粗重地加快脚步。

至被拖着向前走了一段路。

带领着大家的终一，看着地图应用程式后停下脚步。

「朝，是这里没错吧。」

被询问后朝点了点头。她抬头望去的地方，有一栋不亚于赛之河原公司所在的混合大楼的肮脏公寓。似乎没有阳台，空调的室外机贴在外墙上。虽然看起来有好好安装，但感觉随时会掉下来，说实在有点可怕。排水管似乎因为年久失修，漏水在外墙上留下黑色痕迹。

一路走来似乎都是不适合育儿的环境。

然而对朝来说，这也是她充满回忆的家吧。她思绪万千地凝视着外观，接着说「走吧」，迈出了步伐。至和终一也跟着她上了楼梯。

朝的老家——最上家位于三楼的中段。似乎没有写门牌的习惯，上面除了房号外没有其他资讯。门铃似乎很久都没有替换过，没有安装摄影机，只是个简单的门铃。

终一代表全员按下了门铃。过了一段时间后门后传来回应。

「……来了。」

可能带着一点警戒，声音听起来有些诧异。

终一靠近门，说出事先准备好的台词。

「你好，我是赛之河原公司。来进行水管的相关检查。」

他说得毫不迟疑，当然这是在演戏。突然有陌生男人来拜访，会马上开门的女性并不常见。即使开了门，也顶多是挂着门链来应对。但这样一来朝的愿望就难以实现。

朝为了向母亲确认一些事情，必须进入家中。

因此至他们必须合法且妥当地进入屋内。

伪装成水道工人是菊田提出的计画。为此至他们还在附近的工作服专卖店购买了工作服。和羽织一样的青色连身工作服，虽然新衣服的硬挺感有些让人在意，却是让这场业余戏剧更加可靠的衣装。注重细节的终一还准备了工作帽和腰间的工具，使他们现在看起来就是名副其实的水电工人。

朝的母亲似乎用手撑住了门，门传来嘎吱声。似乎是透过猫眼观察着这边的情况。虽然因为视线而有些紧张，但从服装上来看不用担心露出破绽。至学着终一那样大方地站着后，朝的母亲似乎也稍微放下了警戒。

随着沉重的门链被取下的声音，门把也嘎吱一声转动。

打开的门后是一个厌烦地皱着眉的女人。

「我可没听说过要检查水管。」

她是否正准备蜕变成在夜间飞舞的蝴蝶呢？过于浓重的妆容、领口松弛的T恤、露出额头的发带，朝的母亲搭配显得有些不协调。

为了不让门被关上，至从终一背后伸出手抓住门缘。

她抬头看见后，面露不信任的表情。

「你们是真的工人吗？如果是新型的诈骗集团拜托饶了我吧。这房间是用我工作店家的名义租下。如果发生了什么事，我们店里的黑衣人会来的。」

毫不畏惧地瞪视且气势汹汹地说话，她的表情和朝一模一样。虽然评价为不愧是亲子让人感觉有些复杂，但感觉连说话方式都很像。朝应该是在这个屋子里，以母亲为榜样成长的吧。虽然对朝的成长背景产生了兴趣，但至仍按照菊田的计画，把目光看向玄关的鞋子。

「而且在这个时间来真是太不合常理了吧。住在这附近的女人，大家都准备要上班了。在忙着准备出门的时候检查什么的……」

让终一应付滔滔不绝的她，至则伸长了脖子。

玄关里，除了华丽的女用皮鞋和高跟鞋之外，也有似乎是为了在附近外出时而穿的凉鞋。从大小来看似乎全是女用的鞋子——看来菊田的推测是正确的。从叠在一起的散乱鞋子中找到目标后，至向终一示意。

终一心领神会地点头。

「够了，我现在打电话给店里确认。你们最好做好心理准备。如果是诈骗绝对不会放过你们的，就算是真的我也会跟你们公司投诉……」

「是没关系啦，但联络店里困扰的是你们吧？」

被终一打断，朝的母亲狐疑地眯起眼。

在她想要咬牙切齿地问「什么意思」之前，终一继续说下去。

「我们是从客户那里收到了委托。跟其他间相比，好像这里的水费更高一点的样子。客户怀疑是不是有漏水……」

终一指向玄关的鞋，意味深长地闭上了嘴。

朝的母亲顺着终一的手指回头，发出一声急促的声音。接着露出苦涩的表情，显然是因为察觉到终一的意图。

目光从玄关里的男士运动鞋回头后，她失去了先前的气势。

「不是的，这个……我们没有住在一起。只是因为他经常过来，所以才把私人物品放在这里而已。」

朝的母亲语无伦次地说着，但她应该知道这种辩解行不通。她所住的这个员工宿舍，租金和水电费都由店里支付。租金无论住多少人都一律不变，但水电费会因为住的人增加而上升。尤其是水费和瓦斯费，会因为洗澡次数增加而显著上升。员工宿舍是做为员工的福利，并且也有利于店里的营运而运作的，如果有同居人就有义务回报。

但根据朝的说法，那双运动鞋的主人只是男朋友。既无血亲关系也没有婚姻关系，让他住进来并支付水电费，对店铺而言毫无利益可言。被拒绝或被要求搬迁是显而易见的，因此朝的母亲才隐藏了男朋友的存在。这么说来，即使以此为筹码进入屋内，她也无法向任何人提起有可疑的水电工人来过家里。

朝在生前还好，但如今她已经去世，没有理由再与男朋友分开生活。

从朝的母亲慌乱的表情中，至确信菊田「她一定让男朋友住在屋里」的推测是正确的。仅用一个推测就能做到进入屋内和封口，老板果然是个可怕的人。

「关于住户的私生活我们也不会多加干涉。但我们也是来工作的，所以不上交报告的话会有点麻烦。如果能让我们拍一些水管的相关照片，其他我们会好好处理……怎么样？」

被终一这么问，朝的母亲心不甘情不愿地叹了口气。

她稍微移开身体让出空间，表示允许进入屋内。

终一和至相视坏笑，随即得意扬扬地进入室内。至让朝先进去后，也在玄关脱下鞋子踏上地板。朝的母亲跟在至后面。

「那么能先让我看看浴室吗？」

将手机调成相机模式的终一要求朝的母亲带路。穿过玄关后木板的隔间看起来是厨房，再里面的门应该是浴室和厕所。终一似乎会负责牵制她。目送两人走入门后，至则进入厨房旁的和室。

——这里就是小朝住的房间吗？

看起来没有其他私人空间。约四坪大的和室里堆满东西，显得杂乱不堪。可能是职业的关系，窗帘的轨道或壁橱里，可见之处都挂满晚礼服。铺在榻榻米上的床垫似乎长年未动，随时可以躺上去。枕头旁的玻璃菸灰缸里烧焦的菸蒂堆成小山，小桌子上散落着化妆品和珠宝。桌上镜的边缘有一圈LED灯，上面沾满烟油和指纹。

原本因为看见有鞋子而担心，但似乎那位被怀疑同居的男朋友并不在。

「小朝，我该做什么？」

至感受到一点不协调的感觉，歪着头等待朝的指示。

朝犹豫了一下。

「我想看看壁橱，跟我来吧。」

朝牵着至的手，走到壁橱前。

留意着浴室的情况，至按照朝的指挥在壁橱里寻找。拨开挂在衣架上的晚礼服，检查了衣柜。混杂其中的有朝母亲的内衣和底裤，及男朋友的衣物。整理在纸箱里的是旧CD和杂志。冬天用的羽毛被和电热毯乱七八糟地堆叠在一起，似乎是将日常不使用的物品随便塞进去的样子。

「怎么样，小朝？」

至大致看完后他问朝，朝摇了摇头。

接着，她带着至走向厨房。目标似乎是餐具柜，朝的脚步毫不犹豫。餐具柜是矮柜，上面放着微波炉和电锅。正面的门上有可以看到里面的玻璃窗，似乎也没有什么可疑之处。成对的夫妻碗、盘子、马克杯和筷子各有两副。

大部分是成套设计，可能跟男朋友的关系很不错。顺便看看水槽下方，但也只有锅子和碗。

「果然什么都没有。」

从水槽下抬起头，朝淡淡地喃喃自语。

这时浴室传来终一的声音。示意牵制已经到了极限，随时会回到厨房。

至慌忙站起来时，终一和朝的母亲从浴室的门内走出来。

「喂，拍到厨房的照片了吗？」

终一晃动着手中的手机，至也将手插进连身衣的口袋。

意识到是在假装两个人分别拍摄浴室和厨房。

「拍好了，不过能请你确认一下吗？」

至临场发挥的回应。

终一像是赞许般扬起嘴角，为了查看照片靠了过来。

「……结果怎么样？」

终一用朝的母亲听不见的音量问。

至皱起眉头，回答：「有些微妙。」

「跟小朝一起调查了壁橱和餐具柜，但似乎什么都没有。」

「什么都没有？」

终一皱眉将目光看向和室。

用食指压住嘴唇，似乎在观察和至看见的相同景象。

「……原来如此。」

终一似乎在这之中感受到了什么。无视至的疑惑自行得出了解答。虽然希望如果有什么发现也能告诉至，但朝的母亲就在附近所以无法询问。

而且她不断催促的视线正看向至他们。像在推算准备时间，不停确认着时钟。这样下去还没得到结果就会因为时间到了而被要求离开。

至因为焦急而咬紧嘴唇。

「大哥哥，你不明白吗？」

朝指着和室。

「这房间里，什么都没有喔。」

像是再强调一次，至试图解读这句话的含义。

然后渐渐地，刚来到这个房间时感受到的不协调感浮现了出来。

「……怎么会这样。」

至惊愕地凝视着和室。

是的，什么都没有。

这个房间里，完全没有朝曾经生活过的痕迹。

和朝一起调查的壁橱里没有她的私人物品。餐具柜里摆放的是亲密情侣两套的碗和筷子。玄关也是，别说小孩的鞋子了，连玩具之类的东西都没有。

而且最重要的是——朝的佛坛，完全没有看到。

——这就是，不用堆石头的原因吗？

免于受堆石的处罚。残酷的现实赤裸裸地展现在眼前，让至全身起了鸡皮疙瘩。若是在朝去世后搬家的话还情有可原，但这是她成长的地方。除非刻意处理，否则不可能抹去朝的痕迹。正常的母亲对于早逝孩子的遗物，就连墙上的涂鸦也会想留下。至少至的母亲是这样的。在幼稚园时连画都称不上的涂鸦的纸片、甚至是揉成一团的摺纸，也都会不时特地从盒子里拿出来珍惜地看着。

也就是说，朝的母亲是出于自己的想法，让女儿根本就不存在过。

大脑因震惊而麻痹，至一阵目眩。

「喂，拍完照片就可以了吧？我得整理头发了。今晚要穿的礼服也还没决定，有很多事情要做啊。差不多可以请你们回去了吧？」

朝的母亲烦躁地用装饰得过度华丽的指甲玩弄着发梢。

她那厚颜无耻的表情和举止激怒了至。

没有妥善吊唁已故的女儿，马上就把私人物品处理掉。做了如此残忍的事情，朝的母亲——这个女人，为什么能如此心安理得。

理性被愤怒所支配，至的身体跟随着脊髓的命令。支撑巨大身躯的脚掌任由着冲动踏在地板上。握紧的拳头连指关节都泛白，咬紧的牙齿发出嘎吱声。怒气染红的眼睛燃烧着火焰盯着女人，准备朝她的脸挥拳。

但突如其来的温暖抱住了右臂，让至停下了动作。

「已经够了，大哥哥。我已经充分确认过了。」

朝紧紧抱住至的右臂，恳求般地说道。

然后将目光转向自己的母亲。

那双眼中没有重逢的喜悦，反而似乎失去了所有的感情。

朝用平静的目光凝视着母亲，淡淡地喃喃自语。

「我果然是没人要的孩子啊。」

被夕阳照亮的三途川，整片染上了橙色。

波动的河面反射着阳光，在眼中闪烁不已。天空飘浮着薄云，澄澈得像是透明一样。如此清澈的天空，在夜幕降临时必定能看见满天星斗。这是和朝的旅程相称的恬静景色。也正因此，至的心情反而更加沉重。

希望朝能化解忧愁，让她面带笑容上船。这是至的愿望也是誓言。然而，朝却将要带着难以承受的悲伤上船。与在摩天轮车厢中所见的不同，她露出伪装的笑容。在与朝的心情相反的美丽风景中，她即将告别自己的人生。

我并不是为了让朝迎来这种结局，才把她带到母亲那里的。

至将郁闷的情绪发泄在河岸的石头上。

至漫不经心地把石头摆好时，站在河边短短的木制码头上，原本在望着渡船整备的朝回头看。

「大哥哥，你那是什么表情啊？」

透着阳光的白色连衣裙与纤细的轮廓，朝露出有些困扰的微笑。

默默整备渡船的终一也停下手，瞥了至一眼，鼻子哼一声，显然至露出相当难看的表情。然而现在的至已经没有余力去假装微笑了。

不如说亲身体验过那样的事情，还能装作若无其事那才奇怪。

「……那真的是小朝想确认的事情吗？」

这问题连至自己都觉得是在做无谓的挣扎。

朝在离开家之前说出的那句话、在临海公园的大摩天轮上，朝也在回想与母亲的苦涩回忆。再考虑到在堆石地上的咒骂——朝明显是想确认。

对母亲来说，自己到底是不是多余的人。

即便假装很懂事，朝终究还是年幼的少女。渴望母爱是理所当然的，正因如此至无法接受这种无奈的结局。

朝像是在思索一样，抬头看着暗红色的天空。

「嗯，说的也是呢，这种情况可以说是在预料之中吧。」

以意味深长的语气说完，朝的视线回到至身上。

朝浮现有些寂寞的笑容后看向远方的彼岸。

「因为我早就知道了。就算不用确认我也知道妈妈不喜欢我。」

朝的黑色长发在赛之河原吹拂的风中飘扬着。

「我在年初的时候感冒了。就是普通的感冒喔。在医院拿药，吃完饭好好睡觉，随便都能治好的感冒。结果我就这样死掉了。」

朝说主要原因是营养不良导致的身体虚弱，还有没去看医生。当时她的母亲与现任男朋友，也就是把朝留在大摩天轮上的那个男人，一起去了两天一夜的温泉旅行。

离开前她在桌上留下两个面包。从好几年前开始朝的食物就一直只有这样。上小学后幸好还有学校提供的营养午餐，但每周只有五天，能每天吃到一顿正常的饮食对她的身体来说也只是杯水车薪。摄取的营养跟不上成长，朝的身体甚至得将仅有的脂肪转化为能量。失去免疫力，明显衰弱的身体无法战胜细微的感冒。

「给发烧后喉咙痛、正在哭的女儿准备面包就去旅行的妈妈，令人难以置信吧？但我的妈妈就是这样的人。虽然没被她打过，但就算我突然死了她也没关系一样，对我完全不在意。」

在社会上这是叫做疏忽的一种儿童虐待。

朝所置身的环境是典型儿童疏忽的例子。母亲眼里只有恋人，忽视女儿的成长。不提供足够的食物，疏忽衣物和头发等外表的打理，即使生病也不带去看医生。长时间将孩子独自留在家中或户外。即使没有受到暴力，她也受到母亲的虐待。而朝凭借天生的聪颖早就意识到了这一点。

——所以，朝的死因旁标注了米字记号。

至的脑海中浮现出电子设备上显示的朝的资料。上面写着病死，后面却有个米字记号。在看到朝瘦弱的身影时就隐约感觉到，她的死与疏忽虐待导致的身心衰弱有关。虽然直接死因是感冒，但并非纯粹的病死。朝的母亲是否有被惩罚不得而知，但确实值得怀疑。

朝用手指梳理被风吹乱的黑发，长长地叹了一口气。

「我也没有笨到在这种情况下还觉得妈妈会在乎我。」

朝自嘲地说——眼中却隐约流露出一丝怒气。

「既然如此那为什么？」

至心中的疑问涌上唇边。

明知自己不被爱着，为什么朝还要确认母亲的想法。临海公园的大摩天轮也是，朝的家也是，都只是证明朝对母亲来说是多余的人。如果朝事先预料到这个结果，那么这种行为只是在伤害自己。就连身为第三者的至都感到心痛，更加难以想像当事人的朝感受到的痛楚。

拒绝前往彼岸，长久地待在堆石地。

她甚至附身到至的身体里，只是为了承受这种痛苦吗？

朝转身面向至，表情泰然地说道。

「我呢，是去确认自己的感受，是不是真的会因为妈妈不爱我而感到悲伤……」

听到这句话，至皱起了眉头。并非惊讶于朝真正的想法，而是单纯不明白。对任何人来说，被否认自身存在都是悲伤的。尤其对方是亲人时，应该会感受到心如刀割的痛苦。正因如此至才会思虑朝的痛苦而心情沉重。

——尽管如此。

朝的语气就像是在说，从一开始就没感到受伤一样。

感受到至询问的目光，朝抬起一边的脸颊。

「第一次到这里的时候，我其实是想要直接上船的。因为我对世间没有留恋、什么都没有。即使被告知不用堆石头，其实也没有特别感到难过。毕竟我的妈妈是那样的人，反而觉得那是理所当然的。」

反而对朝来说，赛之河原是一个可以安逸地待着的地方。

能脱离母亲的束缚，朝感到很高兴。这样就不用再回那个家了。不用因为男朋友要来而被赶出去，在图书馆读书消磨时间到闭馆为止，也不需要在半夜时怕被通报而躲在公园的游乐设施中。不用因为肚子饿到发出声音而被母亲揶揄是「下贱的小鬼」，也不会有抓住长长的浏海作弄她的同学。

只要待在这里，就可以从所有的痛苦——从那个作为元凶的母亲身边逃走。

像是要抛弃痛苦的过去，朝原本想走向停泊在码头的渡船。

但她在那里注意到周围的小孩们都在哭泣。

「大家都红着脸哭着说想回家，想见爸爸妈妈。看起来非常伤心。我因为自由了所以很开心很幸福，结果大家都像是处在不幸的深渊一样。」

看到流下悲伤泪水的孩子们，朝感到困惑。

她无法理解那些因思念家人而哭泣的孩子们的情感。别说是跟母亲见面，朝甚至不想回家。然而，如果众多在所谓的「正常家庭」中成长的孩子们都在哭泣，那么流不出眼泪的自己果然是不正常的吧。

如此一想，朝突然感到非常羞耻。像是被人指出思考方式跟成长过程一样扭曲，她无法忍受这种感觉。就算是在不正常的母亲之下诞生，迎来不正常的死亡，但朝并不希望自己也被当作不正常的人。毕竟她并非自愿出生在那个家庭。如果可以选择的话，朝也希望在普通的家庭中成长。想从父母那里获得无偿的爱，成为能够因为离别而感到悲伤的人。

在羞耻和悔恨的情感中，朝想着。

如果就这么上船，就等于承认了自己很扭曲。那一天在大摩天轮上眺望着世界的辽阔时——朝心里想的事情就会被揭露出来。

「所以我就放弃上船了。如果一直待在这里的话，会看起来想要受罚对吧。想要妈妈为我的死感到悲伤，却无法得到惩罚，像个可怜又坚强的……普通小孩一样。」

朝的声音低了下来。

「可是我不知道要怎么结束说出的谎话。在这种情况下，普通的小孩会在多久后决定上船呢，我是连想都想不到。而且无论等多久，我也不会受罚。看着一成不变的风景，我到底在做什么呢……有时也会这么想。」

无尽的谎言，或许就是这样磨损了朝的精神。

不只是谎言，任何话一旦说出口就无法收回。有时为了维护谎言而继续撒谎，也有时会错过时机而变得顽固起来。罪恶感如同沉重的枷锁紧跟不放，随着时间也会逐渐失去健康的心灵。

就在这时至出现在朝面前、一个粗心大意的船夫实习生，至的登场为朝不变的日子带来了唯一的变化。错过这次机会的话，朝就会继续毫无意义地看着赛之河原的风景吧，她再也不想这样下去了。因此，朝决定利用至来结束这个谎言——想要借此面对自己一直以来逃避的扭曲。

「如果坐上大摩天轮后，和当时有同样想法的话，我打算承认自己的扭曲然后上船。虽然没想到要去见妈妈……但无论在那里看到什么，我的想法也都没有改变。果然我和妈妈是一样的——觉得多余的，不是只有妈妈而已啊。」

我也一样，觉得妈妈——

朝把剩下的话吞回去，低下头。

她双手合十放于胸前，就像是在向神明忏悔一样。

至低头看着地面，用手掌遮住双眼。

——为什么我没有发现呢？

当朝在大摩天轮上露出放弃的表情时，至以为那是对没有爱的母亲死心了。在朝家里寻找她生前的痕迹时，即便她看起来很冷漠，我也以为她只是在忍耐，心里一定隐藏了许多悲伤。

然而回想起来，在办公室里决定要带她去见母亲时——她的眼中似乎完全没有任何对家人的思念。

那时的朝，与在堆石地上哭着「想见爸爸妈妈」的少女，表情完全不同。虽然说着同样的话，实际的涵义却不一样。

至或许在心底自大地认为，年幼的孩子肯定会追求父母的爱，而且也低估了朝的聪慧。她在大摩天轮上了解到世界的宽广，意识到自己有无限的可能性。现在的话就能明白了，那个朝觉得应该隐藏的、感到羞愧的最后想法。

如果是狗和猫、如果是米饭和面包、如果是恋人和女儿——

在不公平的天秤上，朝最终认定母亲是「多余」的想法。

在这个父母可以抛弃孩子的世界，为何认为孩子不会抛弃父母呢？

朝是对自己的冷酷想法居然不逊于母亲而感到绝望。因此，朝回到家里也只是在收集证据，证明母亲确实不爱自己。如此一来，朝是想确认自己在看到这一切后是否会感到悲伤。

而结果已经不言而喻。

她现在依然对「不是普通小孩」的自己感到羞愧。

「……大哥哥也觉得我是个很过分的女孩吧？」

朝露出自嘲的表情，无力地喃喃道。

「在摩天轮上收到哥哥的糖果时，我感到非常高兴。但我并没有那种资格。我想在成长到能自己赚钱后丢下妈妈，前往摩天轮上看到的世界。看着妈妈的脸色，低声下气地活着实在太蠢了。我绝对不会像妈妈那样……反而在心里瞧不起妈妈，觉得她只能用这种方法活着真是太可悲了。」

朝眼中缓缓流下泪水。

从眼角溢出的眼泪滑过朝的脸颊，至用遮住眼睛的手掌抹着自己的脸。从脸颊擦拭到下巴，用充血的眼睛看着朝。

她在办公室中犹豫要不要说出心里的想法，是因为她认为自己和母亲一样是个残酷的人。害怕至他们知道后会对自己感到失望。被母亲那样对待的朝，想必没有从其他人那里得到过供品。因此对朝来说，至是第一个给自己供品的人。在朝的心中，至或许是有一定感情的存在吧。想到这里，至不禁为自己的可悲而想哭。

居然让这么小的女孩，一直处于不安的心情中。

明明不管看到什么、知道什么——至都不可能讨厌朝的。

「……我说谎了，对不起。」

像是要把藏着的话都说出来一样，朝不断地道歉。

在堆石地上为难至他们的事、擅自附身至的身体的事、为了实现自己的愿望威胁至的事、因为没有勇气说出真正的心情，而隐藏着秘密的事。

然后朝一边擦掉不停流下的泪水，一边说。

「我没办法成为普通的小孩——我是一个没办法喜欢妈妈的坏小孩，对不起。」

至忍不住踢开河岸的石头，向码头上的朝伸手。

至跪下抱住她的身体，面对不论怎么紧抱都觉得单薄的身躯，咬紧了嘴唇。

为什么朝必须要责怪自己？朝也不可能一生下来就讨厌母亲。一定也有过因为母亲粗糙的对待而困惑的时期。一定也有看到周围的孩子和书中的幸福故事，「为什么自己跟他们不一样呢？」为此而烦恼难过的时候。

然而大多数孩子在幼年时应该体会到的爱，朝却没有这种机会。即使朝无法培养出这种感情，她也没有责任，更不必因此自卑地认为自己是坏孩子。

无论谁说什么，朝都是个很棒的女孩子。

真的要说她有罪的话——那也只有让至这么悲伤的事情而已。

「——嗯。小朝是个非常坏的孩子。」

听到这句话，朝的身体惊讶地僵硬了。

慢慢地松开手臂，至凝视着朝的脸。

朝的瞳孔因恐惧而微微颤动，抽搐的眼角充满着大颗的泪水。

至用拇指擦去那些泪水，握住朝的手。

「所以小朝要接受惩罚。」

至对着盘腿坐在渡船上的终一说：「可以的吧，前辈？」

那不容置疑的语气，让终一叹息着抓了抓后颈。可能明白拒绝也是无济于事，终一站起来说：「你等等」，然后重新把船系在码头上，以防它被冲走。

等到工作差不多结束时，至站起来走向河岸。被强行拉着手的朝，即使步伐不稳，也跟着至的脚步。虽然注意到朝不安的视线在至和终一之间游移，但他故意忽视继续向前走。三人的脚步在河岸的石头上发出沙沙声响，至在离码头不远的地方停下。

让困惑的朝坐下，至也在他面前盘腿坐下。

这时朝似乎察觉到了至的意图。她微微眯起怀疑的眼睛，开口道。

「……为什么呢？我没有让任何人难过，应该不需要堆石头吧？」

不，至摇了摇头。

「对小朝的离别感到悲伤的，是我。」

朝轻轻吸一口气睁大眼睛。那双眼睛似乎无法相信地低语着。但至并不是因为一时轻率的想法而带朝来到河岸。

这份悲伤、痛苦和寂寞，全都想让朝明白。

想让朝亲眼见证，对至来说跟她告别是有多么依依不舍。

就算会被骂是滥用职权，他也做好了心理准备。但这是他觉得同时身为三途川的船夫、恶鬼和地藏菩萨的自己所能做到的最大努力。

至用目光示意站在不远处抱着手臂观望的终一。在确认他同意后，至将一块石头放入惊讶的朝手中。

「来，开始堆石头吧。」

朝用作梦般的表情，凝视着至的眼睛。

她看着手中的石头，短暂的迟疑后，用笨拙的动作将它放在河岸上。

在询问「这样就可以了吗？」的眼神中，作为回答至递给她另一块石头。朝接过至的石头，将它堆在刚才的地方。轻轻的声响中，夕阳照耀下的石塔在河岸上投下黝黑的影子。

当塔的影子到达脚下时，至高举拳头。沉重的声响在四周回荡，石塔如雪崩般崩塌。朝看着落下的石头，嘴唇颤抖，皱起眼角，一副快要哭出来的表情。至并不清楚现在朝心里在想什么。然而从她粗鲁地擦拭眼泪，并重新开始堆起石塔来看，似乎并没有讨厌接受惩罚。

朝默默地堆着石头，至默默地破坏石堆。即使紧握的拳头渗出血来，他也毫不在意地摧毁石塔。与胸口的痛楚相比，因打击而破皮的拳头只是小事。即使夕阳沉入三途川，夜色从东方升起将天空染成淡紫色，至仍不停地挥舞着拳头。

——还不够。我的悲伤还不止于此。

至将心中狂乱的思绪寄托于拳头上再次挥动。

「到此为止了，小鬼。」

就在那时，高举的拳头被终一抓住了。

被抓住的拳头红肿，皮肤翻起，至甚至忘记对方是前辈，反驳道。

「请放手——我的悲伤可不只这种程度——」

话还没说完，至的额头感到一阵冲击。从这眼冒金星的疼痛来看，他意识到是终一给了他一记头槌。睁开眼后果然眼前是终一的脸。像是连睫毛颤动的声音都听得见的距离，终一低语道。

「……让她过去吧。」

重叠的额头像是把至激动的情绪都给吸走了一样。

被放开的手臂在身旁垂下，至无力地看向朝。朝用红肿的眼睛看着至，不稳地站起身，拍了拍白色洋装的下摆。

「谢谢你，大哥哥。我已经没事了。」

朝在眼角流着泪痕的同时，露出淡淡的笑容，向至伸出手。

至握住那只手，努力站起来。与来到这里时相反，这次是朝拉着他的手回到码头。终一先上了渡船，朝在他的帮助下跨过船沿。至也轻轻拉着那仍紧握的手，缓慢地跟着他们。

终一解开系着渡船和码头的绳子，将撑船用的竿子递到至胸前。

「……可以吗？」

问道，终一哼了一声说：「除了你以外还有谁来做？」

「麻烦安全驾驶哦，大哥哥。」

连朝都这样说，至已经无法拒绝了。

接过竿子站在船尾。终一盘腿坐在船首，朝坐在船的中央。确认所有人都准备就绪后，至将竿子的尖端浸入水面。

用力在河底一推，船静静地离开了码头。天空的边缘闪着橙色的夕阳余晖，刚入夜的天空闪烁着白色的小小星辰。庄严的三途川像是镜子般映照这个景象。渡船划开白星闪烁的水面，追逐着沉入地平线的夕阳。

「好美哦……」

朝靠在船沿上，陶醉地低语。

温柔吹拂的风抚弄着朝的黑发，露出她纤细的脖子。

在日夜交界的光芒中，她的侧脸展现出宛如融化般的微笑。

航行没有遇到阻碍，在夜幕完全降临之前，渡船抵达了彼岸的码头。

尽管这里是亡者的世界，但并未与此岸有太大区别。若真的要说有什么不同，那就是有点不自在的感觉。虽然是可以轻易地将其当作是错觉的程度，但这是因为至是生者。彼岸的影响对终一更为显著，他的脸皱得很紧。

朝在至的帮助下下船，露出有些羞涩的笑容。

「没想到三途川是这么漂亮的地方，我以前都不知道呢。」

至只能报以一个迟钝的微笑。因为他觉得即使开口，也只会说出一些没有骨气的话。这次分开后，至就再也见不到朝。无法再牵手一起走路、无法再乘坐大摩天轮，甚至也无法再一起品尝糖果了。

但反过来说，至所能做的也仅止于此。

在懊悔涌上心头的时候，终一用力拍了拍至的背。

「小鬼，不要忘了那个哦。」

终一似乎连站着都感到辛苦，他就这么靠在至身上。被重重打过的背部隐隐作痛，即使不高大但支撑着一个成年男性也是相当吃力。至本想抱怨几句，但终一说的「那个」夺走了他的注意力。

在这种情况下所说的那个，想到的答案只有一个……就算没有说出口，朝似乎也懂了。她将手伸向白色连衣裙的口袋。

「六文钱对吗？……我有好好带着……」

当朝将手放入口袋时脸上的表情瞬间消失。看到这一幕，至的心中不安起来。朝的母亲连女儿的佛坛都没有准备。就算她身上没有六文钱——就算她没有得到妥善的葬礼，也并不奇怪。

——不会吧，怎么可能。

就在至紧张地握住胸前的衣服时，朝从口袋中拿出了那个。

那个接触到外界空气，就开始散发微光的东西，是在赛之河原上随处可见的东西。朝将那个散发着柔和光芒的东西放在掌心，困惑地看着至和终一。

至不明所以地看向终一，而他扬起了一边的嘴角笑道。

「那就是朝的六文钱。」

在朝的掌心中闪闪发光的那个——是她堆起，被至推倒的那块石头。

六文钱本应是与逝者一起放入棺木中的陪葬品。然而由于灾难带来的离别或失踪等各种原因，也有无法按照正规程序祭奠逝者的情况。这种情况下，最重要的是供奉时的心意——就像在摩天轮上至送给朝糖果时，那份深厚的情谊与思念。

祭奠时最重要的是对逝者的深切思念。带着那份深厚情感的物品，就是最适合的六文钱。那块石头能成为朝的六文钱，说明了至的思念是如此强烈，是不容质疑的证据。

朝呆呆地望着掌心的石头，眼泪滴答滴答地落下。

「即使妈妈不喜欢我，也没关系。」

朝悄声说道，随着泪水一起倾诉。

「但是，其实一直都很寂寞啊。每当看到其他孩子的石头被推倒，就羡慕得不得了。即使不是妈妈也可以。谁都可以，只要被谁需要就好了。好希望有人能认可我曾经活着的事实。」

可是我已经死了，所以我以为这个愿望一定不可能实现了。

朝一边说着，将唇轻轻印在闪烁光芒的石头上。溢出的泪水沾湿石头表面，落下一个温柔的吻，依依不舍地离开唇边后，朝将它递到至面前。

「能遇到大哥哥，真是太好了。」

接过承载着朝的温暖的石头，至喉头哽咽，紧紧皱起眉头，嘴唇咬得发白。若不这样做，泪水与呜咽声恐怕会止不住地涌出来。

终一离开至身旁，拿起横在船上的竿子。终于，别离的时刻到了。至走到渡船中央，朝喊着：「大哥哥……」

「我会在这里等的。等大哥哥全力以赴地活着，把一切都结束后来这里为止，我会一直在这里等着你的。」

终一拿着竿子推动渡船，缓缓驶向三途川。朝追着离去的渡船跑到码头尽头，挥舞着手大喊：「所以请一定不要忘记我——」

听到这句话，至倚着船边喊了回去。

「——再见了，一定要再见喔！」

即使无法在彼岸重逢，但无论朝转世成何种模样，至都深信自己一定能找到她。对女孩的思念深刻到足以化作六文钱，怎么可能轻易忘记。与石塔一同筑起的缘分，无论经过多少岁月，都必定会让两人再次相逢吧。

远远伫立在码头上的朝，露出与名字相符的灿烂笑容。至凝视着那笑容，直到无法用肉眼捕捉后才跌坐回渡船上。

从淡紫色转变为深蓝的天空中，闪烁着耀眼的白色星星。至用双臂遮住眼睛，终一用不像他的柔和声音低语：「辛苦了。」

那简短的关怀竟然如此深刻地沁入心中，让至的眼角发热。

真希望能多看看朝的笑容。想告诉她这个世界上有比面包和糖果更美味的东西。最后因高烧而模糊的景象，竟是母亲兴奋启程旅行的背影，真是太不公平了。未曾尝过发烧时吃的桃子罐头那沁入心脾的甜味，也未曾感受过放在发烧额头上湿毛巾的舒适，朝就这么逝去了。未曾在体力耗尽前拼命玩耍，向监护人撒娇讨要抱抱或背背。未曾在朦胧的睡意中感受过抱住背后的温暖。那些普通孩子本应理所当然拥有的事物，她一件都未曾拥有过，短暂的人生就结束了。

未曾知道有一个地方可以无所畏惧、心安理得地生活。

如果奇迹能发生——为什么至没能在她活着的时候遇见她呢？那些她错过的理所当然的幸福，本可以和至一起确认的。

然而，无论怎么叹息，都已经太迟了。

至早已知道，无论如何祈求也不会有奇迹发生。

「……我做得还不错吗？」

至忍住颤抖的声音询问，终一哼了一声笑道：「问这么明显的事情干嘛。」

「我觉得她的笑容非常好看喔。」

这句话是指朝最后露出的笑容。终一含蓄地告诉至，是他让朝展现出那样的笑容。至被鬼军曹这意外的温柔所感动，静静地哭出声。

在划开三途川的船上，回响着微弱的波浪声和啜泣声。

那是至第一次的工作内容。