第6章 漆黑巨龙-章节
清晨五点。
在上班的三小时前醒来的我，揉着睡眼惺忪的眼睛爬起来。
被窝很温暖又很舒服。
散发出「明天再开始努力就好了」的甜美诱惑。
意志力薄弱的我用棉被包住自己，再多睡五分钟。
接着我下定决心，毅然离开床上。
早上的冰冷空气。
我用淡水洗脸，硬是赶跑睡意。
其实是还想睡久一点。
但是这样一定追不上那家伙。
为此我必须做不想做的事情。
为了成为能说着「我不会输喔！」跟他抗衡的自己。
为了成为想当的自己。
我换上便服，小心翼翼地去到外面，以免吵醒妈妈。
我在天色还很昏暗的王都里跑步。
「诺艾尔，你很努力呢！」
我跟送报员打招呼，实行决定要做的特别训练清单。
『练习清单？好啊，不嫌弃的话我会协助。』
同为女性魔法师，又是我憧憬的大前辈莱蒂西亚小姐。
我将她教我的练习方法用自己的方式调整而出的练习清单相当困难，光要做完一轮都很辛苦。
可是，那家伙绝对练更多。
不做到这种程度就无法迎头赶上。
我要用我的方法努力追上他。
我冲过澡，用魔法回复体力后换上制服，前往王宫。
「最近你很努力呢。发生什么事了吗？」
路克这么问我。
「没有啊？你的错觉吧？」
我草率地蒙混过去。
要是路克产生警觉，增加了练习量，要追上他会更加困难。
我要让他大意，在他没发现的期间中大量练习，一口气拉近差距！
这正是拥有天才头脑的我所想出的秘密策略——偷练大作战！
呵呵呵，头脑聪明的路克也应该没发现我的企图。
「请再来一场！」
王宫魔术师团的练习，我也刻意尽量比路克多练一些。
在休息时间我也开始阅读了本来一直避开的不擅长领域的魔导书。
历代最快最年轻就连续晋升的好友。
不想输给他，对在乡下的魔道具师公会也派不上用场的我来说，是会被人取笑的过大目标。
即使如此，万一放弃就会真的办不到。
就算世界上所有的人都说办不到，我还是决定要相信我自己。
「你从今天起是苍铜级了。」
处于「拼命努力吧！」模式的我，鞠躬回应高文先生。
「谢谢！」
第二次的连跳两阶。
高文先生告诉我，这次是因为讨伐哥布林皇帝，加上在魔法药研究班的协助广受好评。
「那个知性眼镜仔班长称赞了你喔。说是第一次遇到那么能干的帮手。」
我感到很高兴，觉得幸好我很努力。
一定是很赞赏我拼命工作吧。
吹起朝向目标的顺风。
苍铜级是第六阶。
离圣宝级虽然还很远，但一口气晋升两阶很重要。
历代第二的速度听说在宫廷里也蔚为话题。
输给就算不问也知道是第一的那位是很不甘心。
但现在这样就行了。
因为接下来将成为不会输的我。
我在心中紧紧握拳，高文先生讶异地对我说：
「这次你没像上次那样做出奇怪的表情呢。」
「奇怪的表情？」
「上一次的你整个人目瞪口呆啊。」
好像有发生过这个遗憾的事情。
我是记得因为太有冲击性而说不出话来。
但是身为年轻的女孩子，希望他能把那个情报藏在心里。
当我提出抗议后。
「抱歉。不过这表示你比之前更加成长吧。」
高文先生就这么回答。
虽然不太有实际感受，但我觉得这样的话就算了。
「我有了目标。」
「目标？」
「是的。有个我不想输的家伙。啊，可能会被笑说有勇无谋，所以我不能说出详情。」
我有点害羞地笑着。
「不想输的家伙，是吗？」
高文先生表情认真地回答我。
「你是打算当上圣宝级吧？」
听到这句话，我整个人愣住。
「为、为什么会知道……？」
「因为你很好懂啊。」
我明明为了绝对不要被发现，做事都很小心。
居然能看穿我深藏在心中的想法。
我不觉得跟我一样粗枝大叶的高文先生能够察觉那种内心的细微感情。
换句话说，这是——
「对不起！我知道高文先生一直看着我，甚至能看穿我心中的秘密，但是我现在想努力做王宫魔术师的工作，所以无法回应你的心意——」
「我就说不是了！」
似乎不是。
我还认为绝对是那样，高文跟感到困惑的我说：
「你有跟莱蒂西亚讨论练习清单吧。我接到报告说你在队上的训练也很有干劲。特别是都刻意要比路克多练习一次。知道这些大概就能推测出来。」
「真、真厉害。」
不愧是队长。
有在仔细观察部下，我感到很佩服。
不过，这样啊。
被看穿了吗……
「果然很奇怪对吧。我想跟路克竞争这种事。」
我害怕受到否定，做出含糊的笑容。
不想受伤而拉起预防线。
「啊？你在说什么啊。」
可是高文先生用傻眼的表情回答。
「想往上爬跟拥有目标都是好事。并非是会受到否定的事情，不是吗？」
「可是，我觉得是会被笑说你办不到的事情。」
「那种家伙就让他们笑吧。这就表示是那么巨大又有趣的梦想吧。」
高文先生带着浅笑说道：
「你办得到。我是这么认为喔。」
在前一个职场总是被人否定的我。
做梦都没想到有人会这样鼓励我。
也有人在支持我。
我感到很高兴，脸上浮现傻笑，高文先生对我说：
「可是，我现在真的没钱……抱歉，奖金要麻烦你等一下。我领到薪水就会发给你。」
困扰的声音。
我的上司没办法保持帅气到最后这点也很棒。
◇ ◇ ◇
「莱蒂西亚小姐！能请你教我魔法的练习方法吗？」
在薄雾之森讨伐哥布林皇帝变异种的隔天，小小新人魔法师望着莱蒂西亚说出这句话。
平常的冒险者吹嘘十年也不为过的巨大战果。
身为王宫魔术师已经完成了超过本分的重大工作，然而她的眼中却没有喜悦的神色。
想要变得更强。
打从心底这么想的眼神。
训练清单和保健食品。
莱蒂西亚一传授知道的知识给她后，她用雀跃的声音说：「充满知性好帅气……！」
真是不可思议的孩子。
在餐厅里一脸理所当然地吃完大胃王挑战菜色，总是读着现今没人会去读的艰涩古典魔导书。
朝着自己喜欢的东西，一直线埋头猛冲的性格。
相对地，对周围的视线很迟钝。如今她在王宫内是备受瞩目的存在，本人却毫无自觉。
「大家都给我这种人很高的评价。所以我觉得要更努力才行。」
她总是这么说。
不过现在又加上一个理由。
「我想像以前一样，成为能跟那家伙对等竞争的我。」
路克华德斯坦。
历代最快连续晋升的天才，她似乎是要认真地追赶着其背影。
「我就只有不想输给他。或许很困难，但是放弃的话，感觉会一起失去更重要的某种东西。」
拼命又努力。
表里一致，不管对谁都一视同仁的她，也受到队上的人们喜爱。
「已经是苍铜了啊……小不点新人真不得了啊。」
「你说谁是小不点！」
平常要是以这种速度出人头地，出于嫉妒很常会被同僚讨厌，但她完全没有遇上那些事。
她总是身处人群中。
这方面跟要追赶的他完全不同。
说到刚加入王宫魔术师团的路克华德斯坦。
莱蒂西亚回想起来。
那时候，新人时期的他宛如没有感情的机器似地累积成果，比谁都更快不断晋升。
在拿出成果最佳化到极限的机器。
那就是大家对当时的路克华德斯坦抱持的共同印象。
觉得是浪费时间而避免跟周围打交道，找到能够出人头地的工作，持续比任何人都还快交出杰出的成果。
那种模样甚至超越嫉妒，成为畏惧的对象。
几乎不睡觉，比谁都还早来，比谁都还晚回去。
就算是假日也不变。
担心他的上司提出劝戒，但状况并没有改变。
就算是休息的日子他还是会擅自工作，专心地交出成果。
「你要适可而止。身体会撑不住啊。」
某天下午。
莱蒂西亚找他来谈，他却连目光都不肯对上就回答：
「身体根本无所谓，因为有更重要的东西。」
比自己的身体还重要的东西。
莱蒂西亚对这句话产生厌恶感。
心想你就这么想出人头地吗？
莱蒂西亚很清楚他身为华德斯坦的下任当家，立场上会被要求拿出结果。
身为贵族家的女儿，莱蒂西亚理解出身名门的他，背后有复杂的内情。
可是，就算如此，也无法喜欢追求名誉到偏执程度的人。
「随便他吧，他已经是成年人了，就算搞坏了身体，自己能负起责任就好。有些事情不吃些苦头是不会明白的。」
放任主义的队长说的话很有道理，但她有身为上司的责任。
「你什么都没吃吧？」
莱蒂西亚叹着气把买来的面包塞给他。
他惊讶地眨了几下眼。
「……谢谢。」
他开口道谢。
是因为家教良好吗？
意外地似乎也有坦率的一面。
之后莱蒂西亚就负责塞食物给一不注意就不吃饭的他。
感觉像在喂食不听话的任性猫咪。
（我无法理解。为什么会那么想出人头地。）
在演习场捡到记事本是在某一天。
莱蒂西亚确认到上面绣着华德斯坦的姓氏，捡起来想要还给他，突然发现里面掉出了某些东西。
用魔动式照相机拍摄的三张照片。
照片里有着没发现正在被拍的娇小少女。
（是妹妹……？不，这种感觉大概……）
已经随身携带好几年了吧。
到处都有伤痕的那些照片。
总觉得隐约得知了他说的重要东西是什么。
之后日月如梭，莱蒂西亚逐渐理解了路克华德斯坦这个人。
结果，眼前是跟想像完全不同的人物。
毕竟到底有谁能想像得到。
站在什么都能获得的幸福立场之天才——路克华德斯坦，却只是为了能待在单恋的对象身边，才不要命地持续拿出成果。
送上门的对象肯定多如繁星。
他那种外表和地位，不论是家世还是容貌，要选择多优秀的对象都行。
考虑到身分差距，怎么想都是这样才不会引起轩然大波，能够过幸福的日子。
他拒绝这一切，只为待在唯一的那个人身旁。
他是非常离谱的大笨蛋。
跟他那清爽的外表给人的印象完全不同。
看起来做事很有效率，却是在背后累积庞大数量的准备和练习的努力型这点也一样。
这个男人真的是个耿直的人。
升上圣银级后待人也不再冷漠，周围的人也多少对他改观。
「人都会成长呢～」什么都不知情的同僚这么说，但知道真正理由的莱蒂西亚只能叹气。
『要是朋友在职场跟别人处不好，那家伙大概会担心。』
行动理念始终保持一致。
由于不小心喂食了而产生感情的莱蒂西亚担心得不得了。
（真的是看得非常胆颤心惊。感觉要是为了那女孩，就算要与其他一切为敌都无所谓。）
在不久前明确得知那种不安有可能化为现实。
「那女孩，『王之盾』有在探听说是要挖角她喔。」
听到莱蒂西亚说的话，他点了点头。
「我知道。」
「真的好吗？这样一来，搭档关系也会解除。」
「诺艾尔不反对的话，我觉得不能因为我的任性限制住她的可能性。」
「如果她不愿意？」
「用上任何手段我都会阻止这件事。」
「对方是王子殿下喔。万一出了差错，就算是你也无法全身而——」
「没有关系。因为诺艾尔重要多了。」
由于他完全做好觉悟，所以更加难搞。
就算要跟这个国家，不，跟全世界为敌，他也会毫不犹豫地站在她那边。
不管莱蒂西亚说什么都不会改变。
能够改变他的肯定只有一个人。
但是最重要的那个人却什么都完全没察觉。
（我起码得事先做好沟通跟协助，以免事情变得麻烦。）
想到两位要人照顾的后辈，莱蒂西亚不禁叹气。
◇ ◇ ◇
某天的午休时间。
我吃了很多午餐，补充了面对下午工作的活力后。
「前往西部地区的远征任务？」
路克回答反问的我：
「没错。据说又是王子殿下亲自指名。」
我花了一段时间才理解这句话的意思。
虽然是第二次，但还是完全没有现实感。
我应该被乡下的魔道具师公会解雇，到处找不到工作。
为什么事情会变成这样？
话虽如此，这绝对是很令人感激的事情。
阶级也提高了，表示我的擅长领域——魔法战斗即使是当王宫魔术师也管用。
「可是为什么要进行远征？」
「没有透露详情。不过召集的是参加过在『薄雾之森』讨伐哥布林皇帝的人们。我推测近期又会发生什么事吧。」
「你是说又会跑出灾害指定的魔物？」
「我觉得应该朝这方面准备。」
听完路克说的话，我暗中握拳。
强大的魔物出现，也就是我拿出成果的机会。
努力快点晋升的话，这次搞不好能刷新路克的最快纪录。
我要刷新纪录，尽情跟他炫耀！
我偷偷下定决心，但是有一件事让我很挂念。
「远征任务我是很想参加，但在那之前，我想要请两天左右的假。」
「怎么了吗？」
「妈妈要参加故乡的同学会，她说一个人会很不安，希望我也跟去。」
位于西部地区的边境，我在魔道具师时代住过的城镇。
要从王都前往得安排马车，还得告诉车夫要怎么走。
妈妈在乡下长大，不习惯办这种手续，所以好像希望我伸出援手。
「抱歉，特休是都市传说，我知道这是无理的请求……」
我战战兢兢地这么说。
「不，完全不是无理的请求喔。」
路克用傻眼的表情说完后面带微笑。
「你就好好尽孝吧。」
令人惊讶的是真的很简单就请到特休。
制度上虽然存在，但现实上还以为只有生病或家人发生不幸事故才能使用。
真可怕，良心劳动环境……！
于是，我便和妈妈一起前往西部边境的小镇。
「唉唉，诺艾尔。你最近跟那一位进展得怎样？」
「我就说跟路克不是那种关系啦。」
我把妈妈的「快结婚」攻击当耳边风，坐着摇晃的马车。
在抵达乡下小镇后，妈妈笑咪咪地说：
「谢谢。那我走了。」
「嗯，路上小心。」
我挥着手目送要前往同学会集合地点的妈妈。
阔别多时的小镇完全没改变。
涌上心头的是有点讨厌的回忆。
『真是的，都做三年了居然还只能做任何人都会做的水晶球。我们雇用你这种没用的家伙，真希望你也站在我们的立场想一想。』
工作做不好被当成废物。
遭到解雇的前职场。
想做使用魔法的工作。
可是，不管到哪里都没人要雇用我。
『不好意思，这次我们无法录取你。』
那段记忆中沮丧地觉得我是不被需要的人。
总觉得不想靠近前职场。
我像是要逃跑，往反方向走去。
突然听见从背后传来的声音。
「诺艾尔……！你是诺艾尔对吧！」
那是有股怀念感的兴奋声音。
转过身来的我，看到那变成大人的身影，无法压抑内心的激动。
「咦，妮娜！？骗人，好久不见！」
妮娜劳伦斯。
进入魔法学院就读前，每天一起玩的朋友就站在那里。
跟妮娜相遇是我整天都在爬树和抓虫的时期。
起因是我救了被坏小孩欺负的妮娜。
「究极最强魔法师诺艾尔登场！想要欺负她就先打倒我！」
当时的我很调皮。
太想把身上的精力发泄出来，到处痛扁附近那些可以毫无罪恶感殴打别人的坏孩子，以「西边最可怕的女生」之名受到坏小孩们畏惧。
「看招！超级终极魔法铁拳！」
我非常想要更接近憧憬的魔法师。
但是我不知道魔法的使用方法，所以都用拳头搞定。
「可恶！你给我记住——！」
「哼哼！正义必胜！」
以这种感觉累积了四百战全胜的我，回过神来，我帮过的小孩们都变得很仰慕我。
妮娜是特别喜欢我的女孩子。
妮娜是富贵人家的大小姐，刚搬来乡下小镇不久。
她没办法融入乡下生活。
还被那些坏孩子盯上。
听说正陷入烦恼的时候被我所救。
「诺艾尔你好厉害！真帅！」
得到称赞让我很开心。
经常跟她说话之后，妮娜开始会跟着我。
我教她爬树的诀窍，还有揍坏孩子时的挥拳方法，她都眼神发光地听我说。
在过着大小姐生活的妮娜眼中，我那种没人买玩具给我，所以一直在野外玩耍的日常，总之就是很新鲜。
「我好想变得跟诺艾尔一样。」
有一天，妮娜跟我说：
「挺身面对比自己大的男孩子，帮助被欺负的小孩。我也许办不到，但是我想要尽量更接近你。」
第一次有人这么跟我说，我感到非常高兴。
不过，同时我也很憧憬妮娜。
跟用路旁的野草代替点心的我不同，妮娜的每个动作都很高雅。
会弹小提琴，也很会画画。
更重要的是，妮娜家里有很多书。
其中也有很多我再怎么想读也读不到的魔法书籍。
我真的很羡慕。
妮娜告诉叹着气的我。
「诺艾尔的话，想借多少都可以喔？曾爷爷的书现在都没有人在看了。」
这句话对我来说究竟有多么感激。
我热衷于阅读那些褪色的魔导书。
我会喜欢阅读古老魔导书，大概是因为有过这段经验。
能够考上王都的魔法学院，其实也是多亏妮娜给了我能学习的环境。
所以我真的很感谢妮娜。
我记得就算开始在学院就读，还是很期待回老家又能跟她一起玩。
但是，回老家第一天。
我呆站在平常那条路旁。
妮娜的宅邸已经空无一人。
「劳伦斯先生？啊，他们搬家了喔。说因为女儿的呼吸道疾病好转的关系。」
妮娜是富贵人家的千金。
等我长大之后，才发觉能待在一起是因为还是小孩。
我原本想说再也见不到面了吗？突然的重逄真的很令我高兴。
有很多话想跟她说。
不过，看到不知道从何说起，一句话也说不出来的我，妮娜轻声微笑后说：
「你成为王宫魔术师了对吧。」
「你知道啊！？」
「嗯，我听到名字马上就知道是你。听到你大显身手我也一点都不惊讶喔。因为是诺艾尔啊。」
跟那时没两样，温柔又沉稳的声音。
「不，我受到社会的残酷洗礼，过得很辛苦喔。还有段时间没地方工作。」
「女生要从事魔法职真的很困难呢。我懂，因为我也吃过苦头。」
「妮娜你也是？」
「不过我相信只要努力，绝对能再见面。」
妮娜笑咪咪地说。
「今天你接下来有空吗？我是没问题。」
我决定带妮娜去我还住在这里时总是光顾的店家。
镇上的冒险者公会附设的「满腹食堂」。
我穿过门帘来到许多战士们聚集的战场。
看到我的脸，老板眨了眨眼。
「好久不见了呢，小姐。」
「是啊。好久不见。」
老板还记得我，我感到有点开心。
「你要点什么？」
「我要满腹套餐。妮娜呢？」
「那请给我每日套餐。」
老板俐落地烹调。
坐在周围桌子的客人看着我讨论起来。
「喂喂，那个小女孩死定了吧。」
「那种小孩子居然点满腹套餐。」
谁是小孩子啊。
我想跟他们强烈抗议，我是兼具知性和品格，充满魅力的性感系成年女性。
可恶，不可原谅。
我要让你们跌破眼镜……！
二十分钟后，我吃得干干净净，客人们全都看傻了眼。
「骗人、的吧……」
「那个小女孩的胃是怎样……」
真是的，希望你们别小看拥有压倒性大胃王能力的我喔。
我一脸得意地喝着茶，妮娜笑着对我说：
「诺艾尔从以前开始就真的很会吃呢。」
「是吗？」
「嗯。你在我家吃饭的时候，因为实在吃太多，平常冷静的母亲都吓到翻白眼，那个画面真的很好笑。」
过去的记忆浮现心头。
没错。
妮娜家煮的饭实在太好吃，我都以「得吃两天份放起来」的心情在吃。
好像就是从那之后，大胃王能力急遽提升。
虽然当时我完全没发现，现在回想起来也许是很棘手的小孩。
「那个……虽然太晚了，但是抱歉……」
「为什么要道歉？我真的很感谢你喔。诺艾尔把我从无趣的日子里拯救出来。告诉我不用忍耐，也不用装成乖孩子。」
听她这样说我是很高兴，但是感觉我带给了她很多不好的影响。
教有钱人家的大小姐爬树跟揍坏小孩的方法……
冷静想想，以前的我到底在做什么啊……
回顾年轻时行为的我感到头疼，妮娜对我说：
「我会成为魔法医师也是受到诺艾尔的影响喔。契机是你教我的回复魔法。」
「咦？你在当魔法医师吗？」
我吓了一跳。
魔法医师是需要国家证照的窄门。
只有少部分优秀的人才能当上，在魔法职中明明也是最大难关之一。
「女性的魔法医师还很稀有吧？妮娜你好厉害！」
「唉嘿嘿，你多夸我一点我会更高兴。」
「脑袋真好！好帅！妮娜是天才！」
「呵呵呵。」
妮娜看起来很高兴。
这样啊，魔法医师啊。
还真厉害。
妮娜告诉感到佩服的我。
「不过啊。其实我还有从事另一个工作。我觉得诺艾尔听到一定会吓一跳。」
「什么工作？」
「冒险者。」
「咦？」
出乎预料的意外字眼让我不敢置信，又再确认一次。
妮娜淘气地笑着说：
「我以回复术士（Healer）身分在当冒险者。」
冒险者是不问身分、家世，任何人都能当的职业。
因此大多是平民出身。
我听说有很多人看不起上流阶级。
所以我才感到很意外。
为什么是大小姐的妮娜跑去当冒险者？
妮娜这么回答我的问题。
「冒险者也是从袭击城镇或村子的魔物手中保护人们的工作吧？我想成为从魔物的暴力中保护弱小的人，就像诺艾尔为我做的事一样。」
「我好尊敬你。妮娜你真的很厉害。」
总觉得长大后的妮娜在闪闪发光，散发耀眼的光芒。
我很高兴自己可以当个能打从心底祝福妮娜的人。
『其实是工作不怎么顺利。』
之前我在这里跟老朋友重逄时……
『我不免拿来比较，无法发自内心为你祝贺。抱歉，我是个差劲的家伙。』
有个无法打从心底祝福的我存在。
真的幸好有被提拔为王宫魔术师。
感谢他找到没有任何人需要的我。
我重新对找上我的好友满怀谢意。
「不过，我觉得诺艾尔比我厉害多了喔。」
妮娜说出这种话。
「呵呵呵，再多说一点。」
所以我决定要撒娇。
「好帅！最强！天才！」
「唉嘿嘿。」
我们两人像以前一样一同欢笑。
称赞彼此，互相感到害羞。
快乐的时光一下子就过去了。
「在飞龙山发生异常的浓雾？」
妮娜瞒着严格的双亲以B级冒险者身分活动，她为了调查这件事而停留在这个小镇。
「对。冒出成因不明的白雾，冒险者公会也被设下了入山限制。」
飞龙山位于西部国境外的未开拓地区。
指定难度7。只有C级以上的冒险者才允许进入的这个地方，以能采到稀少的药草和魔矿石闻名。
话虽如此，可以登顶的只到被称为第二层的下层地点。
严禁从该处继续前进。
过去挑战过这座山最上层的S级冒险者说过。
这座山里有人类不可以挑战的怪物。
飞龙种。
西方大陆上最强的生物。
其中一只所栖息的高山，这个地方便被称为飞龙山。
「雾的发生源是什么。考虑到也有可能是人为的犯罪，冒险者公会召集这附近最优秀的冒险者们，组成特别队伍执行委托。我也受邀参加才会在这里。」
「你被邀请参加那种队伍啊，真是厉害。」
「其他人全都是A级以上，我有点感到不好意思就是了。」
妮娜害羞地微笑后说：
「可是探索的结果，找到的是大型魔物被吃得乱七八糟的痕迹。原本应该在更上面阶层的魔物，在第一层也找到很多尸体。我们查验尸体，推测了捕食者。深入身体的巨大爪痕，在咬碎骨头前反覆啃咬数十次的齿痕。我们做出的结论是捕食者拥有更大的身躯，而且处于狂化状态。」
「难道——」
「我们认为，狂化状态的飞龙种下到第一层了。」
我不禁哑口无言。
狂化状态的魔物会不分青红皂白攻击周围所有的一切。
飞龙种对状态异常拥有很强的抗性，正常应该是不会陷入狂化状态。
不过，如果这件事成为现实——
别说城镇或都市，恐怕会演变成整个西部地区全都消灭的情况。
「不用发出避难警告吗？」
「目前朝请国家发令的方向运作。也请求周边的私人骑士团和自卫队协助，正在召集人手。」
「我也试着跟王宫魔术师团说一声吧。今天正好要出发前往西部远征。我想同行的王立骑士团也会赶来。」
「可以办得到那种事吗……！？」
妮娜的眼神惊讶地颤动。
「他们并不是冒险者提出请求就会采取行动的组织。」
「带队远征的人是我的好友。这么严重的紧急状况，我想他会立刻采取行动。」
「谢谢！真的帮了大忙！」
看到妮娜这么积极道谢，我庆幸有当王宫魔术师。
就在此时，杯子里的茶产生涟漪。
大地微微震动。
外面传来城镇居民的声音。
我看向窗外。
人们非常慌张地跑向东方。
「那个，钱我放在这里喔！」
我跟老板说一声，就与妮娜来到外面。
我询问站在附近的一个人。
「发生什么事了？」
「飞龙种！飞龙种出现在西边森林！你们也快点逃吧！会死掉喔！」
我跟妮娜面面相觑。
「我去跟王宫魔术师团提出救援请求。妮娜你呢？」
「我要去西边森林，在救援赶来之前争取时间。」
「很危险啊！对手是飞龙种喔！」
妮娜变成杰出的大人。
但是在我心中感觉还是残留着以前的她。
总是躲在我身后的妮娜。
我不觉得她能做到跟飞龙战斗这种危险的事情。
但是，站在那里的已经是我所不知道的她。
「我不是说过了吗？我会当冒险者，就是为了在这种时候成为能够保护大家的我。」
接着她面带微笑着说：
「我这个究极最强魔法师的头号弟子会解决掉飞龙。交给我吧。」
我打从心底觉得她真厉害。
面对等同灾害本身的怪物，为了保护别人不惜站到最危险的最前线。
真的无法不去尊敬她。
我跟妮娜分开，借用冒险者公会的通讯用魔道具联络王宫魔术师团的远征地点。
花了一点时间才接通。
路克说马上过来，但要调动组织怎样都得花时间。
在救援抵达前非得撑住不可。
现在妈妈也在这个小镇。
要确实保护她该怎么做才好。
答案很简单。
阻止情况的元凶飞龙种就好。
头号弟子说要为了保护大家而战。
身为师父的我不去是谁要去。
我在连滚带爬逃跑的人群中，往反方向奔跑。
等我吧，妮娜。
我会让你看到师父也没有输给你。
◆ ◆ ◆
西部边境的小镇。
魔道具师公会。
送来的是一个信封。
公会长拆开信封，阅读里面的通知书。
上面写的是两件事。
停业命令。
剥夺公会资格。
「这是……这是什么啊……！」
公会长把通知书往地上摔。
用脚踩住飘动的通知书，再踢起来，追上去又再踩住。
「为什么我得遇上这种事……！」
不断把纸踢起来。
接着他跪到地上，在散乱的通知书中缩起身子。
他把身体缩成一团，用手压着后颈。
口中发出像是野兽的声音。
公会长用简直像下跪的姿势缩起身子的模样，吓到刚走进来的副会长。
「您、您在做什么啊？」
「……」
公会长没有做出任何回答。
沉默与空白。
副会长困惑地环顾周围后，鞠了一个躬走出房间。
公会长在静下来的房间中一直缩着身子。
胸口充满不成声的愤怒和后悔，几乎要撕裂胸膛。
原本眼看要站上人人称羡的地位。
应该会成为赢家。
「呜呜、呜呜呜呜呜呜呜。」
不能原谅。
怎么可以容许。
这种事情不该发生。
这时，他突然听见很慌张的脚步声。
「不好了！听说西边森林出现了飞龙种——！」
副会长冲进来。
「飞龙种……！？」
这句话具有的力量，足以让在极度愤怒中快要发狂的公会长冷静下来。
飞龙种。
西方大陆上最强的生物。
拥有遮住天空的翅膀和像山一样的巨大身躯，据说它的咆哮可以将都市夷为平地。
一口气就可以将边境的小镇破坏殆尽的怪物。
公会长拿起钱包和少部分贵重物品，连忙跑到外面。
镇上一片混乱。
到处逃窜的人们。
不知道从哪里滚来的果实被踩烂。
在人群中奔跑的公会长忽然发现一名少女。
不，公会长很清楚她不是能称为少女的年龄。
——诺艾尔斯普林菲尔德。
公会长出神地看着她逆着逃往东边的人流往西边奔跑的身影。
完成庞大的工作量撑起现场，制作的魔道具得到立于王国贵族社会顶点之一的奥斯瓦尔德大公殿下认可的怪物魔道具师。
然而却完全不理解自己的价值，直到最后都拼命想保住公会的工作，不懂世事的小女生。
他无法压抑涌上来的笑容。
愚蠢的小女生。
反正一定是被别人欺骗，遭到利用。
因为谁都不会发现，那种像是小孩的女人竟然拥有魔道具师的才能。
只要有那个女人在——
就能东山再起成为赢家。
「您在做什么！究竟要去哪——」
「我看见那个小丫头了！」
公会长忘我地奔跑。
追着小小魔道具师的背影而去。
◇ ◇ ◇
飞龙种出现的四十八小时前。
发出了发生异常浓雾的飞龙山探索委托。
西部地区最强的冒险者雷文阿尔班看着召集来的阵容，发出赞叹声。
（还真亏能找来这种阵容啊。）
到场的都是周边地区身手高强的杰出冒险者们。
包含他自己在内，参加的人中有三名拥有S级证照。
可是，即使确认到充裕的战力，雷文还是不敢松懈。
他比谁都还更快发觉，眼前的状况就是有那么严重的危险性。
（万一飞龙种跑下山……）
无法想像会造成多么巨大的损害。
（只能祈祷是杞人忧天了。）
一行人在西边森林中前进，越过国境。
魔物栖息的未开拓地区。
探索被浓雾包覆的飞龙山。
（这是……）
找到的是显示状况比想像还要更糟的征兆。
灾害指定为威胁度4的大型魔物单方面遭到蹂躏，被啃得乱七八糟的痕迹。
「我拥有魔法医师的资格。能让我检视尸体吗？」
参加委托的B级冒险者妮娜劳伦斯小心地检查尸体。
以魔法医师身分工作，冒险者方面也交出优秀成绩，周围的冒险者们也对她另眼相看。
也是出于这种评价，她是唯一身为B级却接到召集的冒险者。
检查的结果得知捕食者拥有能以单臂压住大型魔物的强韧躯体，以及一咬就能撕裂厚重皮肤的利齿。
飞龙种。
飞龙山的主人下到第一层了。
而且状况比预想的最坏情形还要更糟。
「痕迹显示在咬碎骨头前重复啃咬好几次，并在对象死亡后仍持续攻击。一般的魔物不会做这种事。这是狂化状态的魔物特有的行动。」
狂化状态的魔物会受到强烈的破坏冲动驱使，不分敌我攻击周围的生物。
由于没有恐惧的感情，就连一般的魔物如果陷入狂化状态都必须提高警觉。
若是狂化状态的飞龙种在作乱，甚至有可能会引发前所未有的大灾害。
（这次说不定是我的最后一战呢。）
雷文写了要给妻女的遗书。
他享用镇上最贵的料理，修剪头发，还剃掉留长的胡子。
他心中并没有恐惧。
成为冒险着的当下，他就做好结束的时刻会到来的觉悟。
眼前是最强的物种。
打倒它就能以屠龙英雄（Dragon Slayer）之姿在历史上留名。
身为冒险者，没有比这更令人雀跃的状况。
雷文做好以万全状态战斗的准备，就算接到飞龙出现在西边森林的报告也毫无动摇。
（来吧，由我当你的对手。）
奔驰。
从森林深处响起的地鸣和咆哮。
覆盖天空的漆黑翅膀。
鲜艳的深红眼睛。
不觉得是人类能一战的对手，幻想感十足的强大身躯。
（这就是飞龙种……）
那种英姿让雷文不禁看到入迷。
多么雄伟又美丽的生物。
（够格当我的对手。）
雷文举起剑，以迅雷不及掩耳的速度奔向飞龙。
交错的攻击。
他毫不畏惧地对抗巨龙的身影，带给其他冒险者们勇气。
伙伴们陆续跟在他后面出手。
超过二十人的一线级冒险者联手攻击。
战况是略占优势。
搞不好能赢。
就在胸中点燃这种希望的时候。
充血的深红眼睛捕捉到雷文。
「————唔！」
连声音都抛下的一道闪光。
他完全不知道发生了什么事回过神来，人已经躺在地面上。
沙沙的土味。
明明得站起来才行，身体却无法动弹。
确认到已经失去能继续战斗的体力，雷文哑口无言。
他并没有大意。
其中有的是生物间纯粹的力量差距。
不该停留在前爪能碰到的范围。
可是，等到发现这件事，一切都结束了。
宛如灾害本身，以力量进行的蹂躏。
接连倒下的伙伴们。
战况是称不上战斗的一面倒。
（差距这么大吗……）
巨龙踏响大地，仰天长啸。
割裂大地的巨爪。
张开的翅膀。
从张开的下腭深处透出的光芒。
注意到那里压缩着数量令人不敢置信的魔素，雷文说不出话来。
（——龙的咆哮（Breath）。）
传说中所记载，飞龙种发射的光线。
据说将储存在体内的大量魔素转换成能量发射的光芒，能让山脉消失得无影无踪、让都市化为灰烬。
原本觉得那是过于夸大的传说，等到发现是事实的时候为时已晚。
压缩到使周围的空间看起来产生扭曲，超越人类智慧的魔素浓度。
自己、伙伴、森林、城镇。
领悟到一切都将回归于无，最后在他脑海里闪过的是遗留下来的妻子和女儿。
（……抱歉。）
巨龙发出龙的咆哮。
在那瞬间——
《烈风炮》
雷文不知道发生了什么事。
爆炸。
压缩的空气把一切都轰飞。
那种异常的魔力量使雷文全身颤抖。
跟他知道的魔法是不同次元。
与飞龙种完全不相上下，足以让空间看起来扭曲的魔力量。
炸裂的空气爆炸弹起巨龙的头。
瞬间射出的是一道光线。
《龙的咆哮》划破天际。
剧烈震动的大地。将眼皮底下染成耀眼白色的光之洪水。
热量的冲击波吹倒树木，烧灼远处的雷文的皮肤。
发出的咆哮将覆盖这一带的云层变成正圆形的蓝天。
太阳光照射下来。
光柱包覆住森林。
在他眼前降落的是娇小的少女。
像是小孩的少女站在眼前像要保护他们。
（刚才是她做的吗……？）
眼前的现象令人无法置信。
在每个人都说不出话来的时候，某处传来微弱的低语声。
「好久不见，我的英雄。」
（插图010）
◇ ◇ ◇
出现在森林的漆黑巨龙。
目睹它发出撕裂天空的咆哮，我感觉到脸部僵住。
听说是西方大陆最强的物种，没想到居然是这么离谱的对手。
即使如此，我脑中丝毫没有逃避的念头。
看到倒在地上无法战斗的妮娜，我想起以前的自己。
跟妮娜一起在这座森林里跑来跑去的那段时光。
我早就决定要揍飞弄哭朋友的坏蛋。
现在没有控制力道的余力。
我展开好几层魔法阵。
连续施放风之大炮。
出其不意的攻击。
即使如此，巨龙的力量还是在我之上。
从嘴巴连续射出的咆哮。
刚才那一击理应失去相当大量的魔素，然而威力还是凌驾于我的最大火力。
单纯比力量会赢不了。
那就来比精确度跟攻击次数。
我把攻击集中在一点上，好不容易阻止巨龙的猛攻。
以前的我大概办不到。
用尽全力使出魔法，不介意小事是我的风格。
但是现在的这个不一样。
路克让我看到的闪光。
我被那种达到异能领域的精准度所吸引，想要追上他。
做了很多练习的成果。
精确度虽然还比不上路克，但这方面我就用擅长的火力和攻击次数来弥补。
他有跟飞龙战斗过吗？
没有吧。
王国上次出现飞龙种，已经是好几十年前的事情才对。
那么是我先跟飞龙种战斗。
也就是说，能在此阻止这头巨龙的话，就会记录为我的首次胜利。
为了追上在遥远前方的好友。
为了能成为对等竞争的我。
不管是最强的物种还是什么，那种事跟我无关。
我绝对会阻止它。
胸怀决心使出的魔法，果然跟那家伙的魔法有些类似。
◇ ◇ ◇
站在眼前，迎击漆黑巨龙的那副模样。
妮娜劳伦斯在她身上看到的是过去见过的怀念身影。
「滚出去，外地人！」
搬来乡下小镇。
怕生的妮娜没办法顺利地融入镇上的生活。
被附近的小孩欺负却不敢跟任何人说。
「我在外面跟朋友玩，不小心摔倒了。」
每次像这样笑着掩饰擦伤和衣服的脏污，内心就逐渐磨耗。
「为什么我这么没用？」
她跟唯一的朋友商量。
从四岁的生日起就一直陪伴她的小熊，用被线缝出来的闭着的嘴巴做出回答。
「没问题的！妮娜才不是没用！明天一定会有好事！」
她感觉稍微得到救赎。
但是，她也发现自己有某些地方很奇怪。
玩偶是唯一的朋友，肯定是没用又奇怪的孩子。
想要人类的朋友。
想要真正的朋友。
但是妮娜没有勇气跟别人攀谈。
所以愿望一直没有实现。
「喂，这家伙拿着看起来很贵的玩偶。」
「这东西借我们一下吧，大概一百年左右。」
世界比想像要来得更残酷。
就在她连唯一的朋友都快要失去的那天。
「还给我，还给我啦！」
她努力喊出声音。
得到的回应却是笑声。
「好奇怪的声音。这家伙是怎样。」
「那么讨厌就试着抢回去啊。」
「因为有钱的女生太嚣张，我们只是给予正当的处罚。」
体弱多病的妮娜没有抵抗的力量。
她对无能为力的自己感到非常不甘心。
最喜欢并且是最重要的朋友被砸到地上弹起。
高大的男孩子举起脚，正要往圆滚滚的头部踩下。
住手——
就在她发出像是悲鸣的叫声时。
「看招！超级终极魔法铁拳！」
跳进来的是身手敏捷的女孩子。
娇小的那个女孩把身材比自己高大的男孩子揍飞，大喊：
「究极最强魔法师诺艾尔登场！想要欺负她就先打倒我！」
明明被三个年纪比她还大的高大男孩子包围，矮小的女孩却完全不害怕。
「可恶！你给我记住——！」
「哼哼！正义必胜！」
她赶跑对方后露出自豪的笑容，接着把小熊拿给妮娜并说：
「要是又遇到什么事就跟我说。我会帮你揍飞欺负你的家伙。」
这句话不知道给了妮娜多大的救赎。
在体弱多病又性格乖巧的妮娜眼中，那种活力十足又充满能量的身影耀眼到不行。
妮娜自然而然地开始跟在那个女孩身后。
女孩教妮娜爬树还有挥拳的方法。
连严格的父亲和母亲都被那孩子耍得团团转。
每天都快乐无比。
一切都有了色彩，闪闪发光。
甚至让人惊讶原来世界是这么美丽。
不过，那种日子也有结束的一天。
「不要！我要留下！我不想去！」
「别任性了。这是已经决定好的事情。」
要搬到邻国——克拉雷斯教国。
连跟她道别都没办法。
（真想再见到她……不，要成为能见到她的我。）
妮娜一直在追着记忆中的那个女孩。
虽然没办法跟男孩子打架，但想成为更靠近憧憬之人的存在。
所以现在，现实中的她就在眼前，妮娜的内心无法不掀起波澜。
那个背影跟那天憧憬的完全相同。
『谢谢你，妮娜！能够读魔法的书根本像在做梦！』
曾入迷地读着曾袓父的魔导书的那位朋友，现在作为一流魔法师在奋战。
（加油……加油，诺艾尔……！）
她抱着祈祷的心情，注视眼中映照出的身影。
◇ ◇ ◇
「骗人的吧……」
说出这句话的究竟是谁。
被誉为西部地区最强的冒险者——雷文阿尔班，眼前的画面对他来说也是令人无法置信的景象。
漆黑巨龙发出的咆哮。
有如从横向打来的暴雨般连续发出的那招，每一下都是即死级。
虽说划破天空的热线已消耗了相当大量的魔素，但其破坏力还是超越人类智慧，到达大灾害的境界。
相对地，眼前的少女从正面迎击。
以惊人的速度展开好几层的魔法阵。
加速自身的固有时间的《多重咏唱》。
冲突的暴风雨与咆哮。
世界产生震动。
殴打鼓膜的巨响。
大地承受不了冲击产生裂痕，麈土一瞬间就消失在彼端。
战场上呈现的是均势。
少女独自抵抗巨龙的咆哮，双方打得不分上下。
太有冲击性的景象。
雷文忘记要怎么呼吸。
让空间看起来扭曲的魔力量。
同时控制七种魔法的魔法控制力。
还有，连眼睛都追不上的术式展开速度所带来的异次元火力。
跟雷文所知的魔法职冒险者完全不同水准。
（这到底是怎么回事……）
怎样都不觉得是现实。
口干舌燥。
他把状况和立场都忘个精光，紧盯着眼前景象。
将他的常识破坏到不留痕迹，超出常理的存在。
荒谬的某个东西就在眼前。
◆ ◆ ◆
两个男人茫然地注视着在跟巨龙战斗的娇小魔法师。
接到停业命令的魔道具师公会的公会长和副会长。
他们所解雇的底层魔道具师。
两人追在她的身后来到森林中。
贯穿天空，让云层裂出正圆形的咆哮。
怎样都不觉得是人类能战斗的对手，拥有超越人类智慧之力的怪物。
相对地，那位魔法师看起来连一步也没退让，保持着势均力敌。
以迅雷不及掩耳的速度展开好几层魔法阵。
暴风魔法从正面抵销龙的咆哮。
他们认为是废物而解雇的底层魔道具师，现今正和巨龙在战斗。
冲击波将远处的两人头发往后方吹。
两人只能目瞪口呆地伫立在原地。
◇ ◇ ◇
只要有一刹那的松懈，立刻会无法战斗的咆哮之雨。
我好不容易集中攻击，制造出局部的均势在死撑，但逐渐接近极限。
疲劳和消耗让身体变得沉重。
更重要的是，魔力量的极限快到了。
至少要尽量多争取一些时间。
我移动到咆哮打不到冒险者们的位置后，停止抵消攻击，奔跑起来。
在加速的世界中回避咆哮，施放魔法挑衅巨龙。
跑向小镇的相反方向。
拥有强韧的躯体和翅膀的巨龙速度快到令人无法置信。
但单纯比速度的话我也不会输。
我穿过树木间的缝隙。
巨龙则是粉碎一切追上来。
在森林中跟怪物交战是第二次。
回想起第一次的我，突然惊觉到一个可能性。
那时哥布林皇帝的军队有施加隐蔽魔法。
搞不好这只黑龙身上也有类似的东西。
《赋予解除》
利用树木当障眼法使用的魔法。
遮盖局部的薄纱剥落。
底下是戴在巨龙脖子上的项圈。
散发出不祥光芒的那东西恐怕是——特级遗物。
交易金额甚至可以买下一个都市、一个国家，超出常规的迷宫遗物。
紫色光芒像在支配巨龙的身体似地包覆着它。
大概是拥有让对象陷入狂化状态的遗物吧。
它被迫陷入狂化状态，只能大闹。
也就是说，若能够破坏那个项圈，就能够从巨龙手中保护小镇。
不过，我办得到吗？
体力和魔力早就超过极限。
冲进等同灾害本身的飞龙种怀里破坏特级遗物的项圈，这种事现在的我实在——
不对。
需要的是觉悟。
没有自信是理所当然。
会感到不安和害怕也是当然。
不过真正重要的是使出自己的全力。
我环顾周围，跳进树木最密集的区域。
躲在阴影中，拉近距离。
不管是飞龙种还是特级遗物都没关系。
不要擅自订下极限。
这也是为了成为能跟遥遥领先的他再度对等竞争的我。
我要在此拿出力所能及的最好表现。
——就只是这样。
这只龙——由我在这里阻止。
巨龙粉碎树木冲向我。
在加速的时间中。
我踢着飞散的破片跃起。
染成白色的视野。
我设法维持快要消失的意识。
朝着项圈，挤出剩下的所有力量启动魔法式。
《烈风炮》
风之大炮炸裂。
压缩的空气将巨龙的颈部往上弹。
就在这时视野产生摇晃。
世界恢复为原本的速度。
魔力完全见底了。
我被反作用力弹飞，倒在地上。
嘴巴里有沙沙感。
土壤冰凉潮湿的触感。
身体使不上力。
魔力急速流失导致的「魔力耗尽」症状。
战斗分出了胜负。
在模糊的视野前方，黑色的庞然大物正在靠近。
红色的眼睛瞪着我。
它高高举起巨大的爪子。
没能成功……吗？
我闭起眼睛。
带着木屑的风吹过。
感觉像是永远的空白时间过去，可是巨龙之爪只有轻轻抚摸我的头发。
——你救了我。感谢你，渺小之人。
声音从天而降。
——日后我一定会报答这份恩情。
振翅高飞。
巨大的气息逐渐远去。
太好了。
看来总算阻止它了。
我松了一口气。
等那家伙来了再尽情跟他炫耀。
安静下来的森林中。
我躺在柔软的野草床铺上闭起眼睛。
正圆形的蓝天。
洒下来的阳光将眼皮底下染成红色。
因为很累，就稍微睡个午觉吧。
我落入舒适的睡梦中。
「————诺艾尔！诺艾尔你振作点！」
在失去意识的瞬间，我感觉听见他从来没有发出过的惊慌声音。
一醒过来，眼前是有印象的天花板。
曾经受过好几次照顾的镇上诊疗所。
看来我因为魔力耗尽而晕过去，被人送来这里。
过了一会儿，进到房间里的妈妈跑向我，紧紧抱着我说：
「听说你立了大功。你真的长大了呢。」
我把脸埋进温暖的体温里。
怀念的触感。
总觉得像是回到了小时候。
「你是我引以为傲的女儿喔。至今也都是如此，不过现在我更加自豪了。」
从耳朵后方传来的声音。
我感到很高兴、很害羞、很舒服。
我保持这个姿势好一阵子。
母亲在重新面向我之后，一脸佩服地说：
「对了，你意外地也很有一套嘛。那一位居然那么关心你。」
「嗯？你在说什么？」
「你说是朋友的那位华德斯坦家的儿子啊。他神情紧张地把晕倒的你抱进来，之后一直守在病床边照顾你喔。连我这个做母亲的都吓了一跳。真是吓到我了，没想到你是受人喜爱的恋爱高手。」
不，我不觉得自己变成那种奇妙的存在。
妈妈指着房间的角落给傻眼的我看。
看见他趴在边桌上睡觉的模样，我脸上自然浮现笑容。
他一直在身边照顾我。
感受到他很重视我，觉得好开心。
「妈妈会全力阻止别人碍事，你趁现在一口气让事情成定局！示好没用那就直接推倒！恋爱就是战争！」
看到妈妈干劲十足地离开房间，我无奈地耸肩。
就说了不是那样。
我爬起身来偷看路克的睡脸。
还真是眉清目秀，我看着他正重新感到佩服时，可能是注意到我的动作，闭着的眼皮动了一下。
「嗯……」
吐气。
眼睛张开。
蓝宝石色的眼睛望着我。
「哟。」
我一出声，路克就惊讶地退开。
「你那是什么反应。」
「不，因为距离太近。」
「太近？」
「没事。」
路克搔着脸颊。
接着他吃惊地说：
「你醒了啊。」
「嗯。比起这件事，听我说！我跟飞龙种战斗了喔。还看穿是特级遗物迫使它大闹，保护了小镇喔！」
我用兴奋的语调说。
「路克你有跟飞龙种战斗过吗？」
「是没有。」
「好！那这次是我赢了！」
我用力握拳。
成就感让心头变得温暖。
我猛然指着他宣布：
「我也不会输给你。今后跟以前一样是对等的劲敌关系。路克的目标是升上圣宝级，那我也会以那个为目标。绝对不会让你丢下我，做好觉悟吧！」
路克眨了眨眼，似乎吓了一跳。
然后他眯着眼睛微笑。
「就算你不说那种话，我也早就认同你了啦。」
「你那种从容的态度是怎样……啊！你还是觉得自己赢过我对吧！好吧！下次我绝对要你心服口服认输！」
「嗯。我很期待喔。」
因为路克微笑着这么说，我更生气地向他抗议。
不过其实我并没有那么讨厌温柔接纳我的那种态度。
反而觉得很舒适——很难为情，所以我绝对不会告诉他。
在上班的三小时前醒来的我，揉着睡眼惺忪的眼睛爬起来。
被窝很温暖又很舒服。
散发出「明天再开始努力就好了」的甜美诱惑。
意志力薄弱的我用棉被包住自己，再多睡五分钟。
接着我下定决心，毅然离开床上。
早上的冰冷空气。
我用淡水洗脸，硬是赶跑睡意。
其实是还想睡久一点。
但是这样一定追不上那家伙。
为此我必须做不想做的事情。
为了成为能说着「我不会输喔！」跟他抗衡的自己。
为了成为想当的自己。
我换上便服，小心翼翼地去到外面，以免吵醒妈妈。
我在天色还很昏暗的王都里跑步。
「诺艾尔，你很努力呢！」
我跟送报员打招呼，实行决定要做的特别训练清单。
『练习清单？好啊，不嫌弃的话我会协助。』
同为女性魔法师，又是我憧憬的大前辈莱蒂西亚小姐。
我将她教我的练习方法用自己的方式调整而出的练习清单相当困难，光要做完一轮都很辛苦。
可是，那家伙绝对练更多。
不做到这种程度就无法迎头赶上。
我要用我的方法努力追上他。
我冲过澡，用魔法回复体力后换上制服，前往王宫。
「最近你很努力呢。发生什么事了吗？」
路克这么问我。
「没有啊？你的错觉吧？」
我草率地蒙混过去。
要是路克产生警觉，增加了练习量，要追上他会更加困难。
我要让他大意，在他没发现的期间中大量练习，一口气拉近差距！
这正是拥有天才头脑的我所想出的秘密策略——偷练大作战！
呵呵呵，头脑聪明的路克也应该没发现我的企图。
「请再来一场！」
王宫魔术师团的练习，我也刻意尽量比路克多练一些。
在休息时间我也开始阅读了本来一直避开的不擅长领域的魔导书。
历代最快最年轻就连续晋升的好友。
不想输给他，对在乡下的魔道具师公会也派不上用场的我来说，是会被人取笑的过大目标。
即使如此，万一放弃就会真的办不到。
就算世界上所有的人都说办不到，我还是决定要相信我自己。
「你从今天起是苍铜级了。」
处于「拼命努力吧！」模式的我，鞠躬回应高文先生。
「谢谢！」
第二次的连跳两阶。
高文先生告诉我，这次是因为讨伐哥布林皇帝，加上在魔法药研究班的协助广受好评。
「那个知性眼镜仔班长称赞了你喔。说是第一次遇到那么能干的帮手。」
我感到很高兴，觉得幸好我很努力。
一定是很赞赏我拼命工作吧。
吹起朝向目标的顺风。
苍铜级是第六阶。
离圣宝级虽然还很远，但一口气晋升两阶很重要。
历代第二的速度听说在宫廷里也蔚为话题。
输给就算不问也知道是第一的那位是很不甘心。
但现在这样就行了。
因为接下来将成为不会输的我。
我在心中紧紧握拳，高文先生讶异地对我说：
「这次你没像上次那样做出奇怪的表情呢。」
「奇怪的表情？」
「上一次的你整个人目瞪口呆啊。」
好像有发生过这个遗憾的事情。
我是记得因为太有冲击性而说不出话来。
但是身为年轻的女孩子，希望他能把那个情报藏在心里。
当我提出抗议后。
「抱歉。不过这表示你比之前更加成长吧。」
高文先生就这么回答。
虽然不太有实际感受，但我觉得这样的话就算了。
「我有了目标。」
「目标？」
「是的。有个我不想输的家伙。啊，可能会被笑说有勇无谋，所以我不能说出详情。」
我有点害羞地笑着。
「不想输的家伙，是吗？」
高文先生表情认真地回答我。
「你是打算当上圣宝级吧？」
听到这句话，我整个人愣住。
「为、为什么会知道……？」
「因为你很好懂啊。」
我明明为了绝对不要被发现，做事都很小心。
居然能看穿我深藏在心中的想法。
我不觉得跟我一样粗枝大叶的高文先生能够察觉那种内心的细微感情。
换句话说，这是——
「对不起！我知道高文先生一直看着我，甚至能看穿我心中的秘密，但是我现在想努力做王宫魔术师的工作，所以无法回应你的心意——」
「我就说不是了！」
似乎不是。
我还认为绝对是那样，高文跟感到困惑的我说：
「你有跟莱蒂西亚讨论练习清单吧。我接到报告说你在队上的训练也很有干劲。特别是都刻意要比路克多练习一次。知道这些大概就能推测出来。」
「真、真厉害。」
不愧是队长。
有在仔细观察部下，我感到很佩服。
不过，这样啊。
被看穿了吗……
「果然很奇怪对吧。我想跟路克竞争这种事。」
我害怕受到否定，做出含糊的笑容。
不想受伤而拉起预防线。
「啊？你在说什么啊。」
可是高文先生用傻眼的表情回答。
「想往上爬跟拥有目标都是好事。并非是会受到否定的事情，不是吗？」
「可是，我觉得是会被笑说你办不到的事情。」
「那种家伙就让他们笑吧。这就表示是那么巨大又有趣的梦想吧。」
高文先生带着浅笑说道：
「你办得到。我是这么认为喔。」
在前一个职场总是被人否定的我。
做梦都没想到有人会这样鼓励我。
也有人在支持我。
我感到很高兴，脸上浮现傻笑，高文先生对我说：
「可是，我现在真的没钱……抱歉，奖金要麻烦你等一下。我领到薪水就会发给你。」
困扰的声音。
我的上司没办法保持帅气到最后这点也很棒。
◇ ◇ ◇
「莱蒂西亚小姐！能请你教我魔法的练习方法吗？」
在薄雾之森讨伐哥布林皇帝变异种的隔天，小小新人魔法师望着莱蒂西亚说出这句话。
平常的冒险者吹嘘十年也不为过的巨大战果。
身为王宫魔术师已经完成了超过本分的重大工作，然而她的眼中却没有喜悦的神色。
想要变得更强。
打从心底这么想的眼神。
训练清单和保健食品。
莱蒂西亚一传授知道的知识给她后，她用雀跃的声音说：「充满知性好帅气……！」
真是不可思议的孩子。
在餐厅里一脸理所当然地吃完大胃王挑战菜色，总是读着现今没人会去读的艰涩古典魔导书。
朝着自己喜欢的东西，一直线埋头猛冲的性格。
相对地，对周围的视线很迟钝。如今她在王宫内是备受瞩目的存在，本人却毫无自觉。
「大家都给我这种人很高的评价。所以我觉得要更努力才行。」
她总是这么说。
不过现在又加上一个理由。
「我想像以前一样，成为能跟那家伙对等竞争的我。」
路克华德斯坦。
历代最快连续晋升的天才，她似乎是要认真地追赶着其背影。
「我就只有不想输给他。或许很困难，但是放弃的话，感觉会一起失去更重要的某种东西。」
拼命又努力。
表里一致，不管对谁都一视同仁的她，也受到队上的人们喜爱。
「已经是苍铜了啊……小不点新人真不得了啊。」
「你说谁是小不点！」
平常要是以这种速度出人头地，出于嫉妒很常会被同僚讨厌，但她完全没有遇上那些事。
她总是身处人群中。
这方面跟要追赶的他完全不同。
说到刚加入王宫魔术师团的路克华德斯坦。
莱蒂西亚回想起来。
那时候，新人时期的他宛如没有感情的机器似地累积成果，比谁都更快不断晋升。
在拿出成果最佳化到极限的机器。
那就是大家对当时的路克华德斯坦抱持的共同印象。
觉得是浪费时间而避免跟周围打交道，找到能够出人头地的工作，持续比任何人都还快交出杰出的成果。
那种模样甚至超越嫉妒，成为畏惧的对象。
几乎不睡觉，比谁都还早来，比谁都还晚回去。
就算是假日也不变。
担心他的上司提出劝戒，但状况并没有改变。
就算是休息的日子他还是会擅自工作，专心地交出成果。
「你要适可而止。身体会撑不住啊。」
某天下午。
莱蒂西亚找他来谈，他却连目光都不肯对上就回答：
「身体根本无所谓，因为有更重要的东西。」
比自己的身体还重要的东西。
莱蒂西亚对这句话产生厌恶感。
心想你就这么想出人头地吗？
莱蒂西亚很清楚他身为华德斯坦的下任当家，立场上会被要求拿出结果。
身为贵族家的女儿，莱蒂西亚理解出身名门的他，背后有复杂的内情。
可是，就算如此，也无法喜欢追求名誉到偏执程度的人。
「随便他吧，他已经是成年人了，就算搞坏了身体，自己能负起责任就好。有些事情不吃些苦头是不会明白的。」
放任主义的队长说的话很有道理，但她有身为上司的责任。
「你什么都没吃吧？」
莱蒂西亚叹着气把买来的面包塞给他。
他惊讶地眨了几下眼。
「……谢谢。」
他开口道谢。
是因为家教良好吗？
意外地似乎也有坦率的一面。
之后莱蒂西亚就负责塞食物给一不注意就不吃饭的他。
感觉像在喂食不听话的任性猫咪。
（我无法理解。为什么会那么想出人头地。）
在演习场捡到记事本是在某一天。
莱蒂西亚确认到上面绣着华德斯坦的姓氏，捡起来想要还给他，突然发现里面掉出了某些东西。
用魔动式照相机拍摄的三张照片。
照片里有着没发现正在被拍的娇小少女。
（是妹妹……？不，这种感觉大概……）
已经随身携带好几年了吧。
到处都有伤痕的那些照片。
总觉得隐约得知了他说的重要东西是什么。
之后日月如梭，莱蒂西亚逐渐理解了路克华德斯坦这个人。
结果，眼前是跟想像完全不同的人物。
毕竟到底有谁能想像得到。
站在什么都能获得的幸福立场之天才——路克华德斯坦，却只是为了能待在单恋的对象身边，才不要命地持续拿出成果。
送上门的对象肯定多如繁星。
他那种外表和地位，不论是家世还是容貌，要选择多优秀的对象都行。
考虑到身分差距，怎么想都是这样才不会引起轩然大波，能够过幸福的日子。
他拒绝这一切，只为待在唯一的那个人身旁。
他是非常离谱的大笨蛋。
跟他那清爽的外表给人的印象完全不同。
看起来做事很有效率，却是在背后累积庞大数量的准备和练习的努力型这点也一样。
这个男人真的是个耿直的人。
升上圣银级后待人也不再冷漠，周围的人也多少对他改观。
「人都会成长呢～」什么都不知情的同僚这么说，但知道真正理由的莱蒂西亚只能叹气。
『要是朋友在职场跟别人处不好，那家伙大概会担心。』
行动理念始终保持一致。
由于不小心喂食了而产生感情的莱蒂西亚担心得不得了。
（真的是看得非常胆颤心惊。感觉要是为了那女孩，就算要与其他一切为敌都无所谓。）
在不久前明确得知那种不安有可能化为现实。
「那女孩，『王之盾』有在探听说是要挖角她喔。」
听到莱蒂西亚说的话，他点了点头。
「我知道。」
「真的好吗？这样一来，搭档关系也会解除。」
「诺艾尔不反对的话，我觉得不能因为我的任性限制住她的可能性。」
「如果她不愿意？」
「用上任何手段我都会阻止这件事。」
「对方是王子殿下喔。万一出了差错，就算是你也无法全身而——」
「没有关系。因为诺艾尔重要多了。」
由于他完全做好觉悟，所以更加难搞。
就算要跟这个国家，不，跟全世界为敌，他也会毫不犹豫地站在她那边。
不管莱蒂西亚说什么都不会改变。
能够改变他的肯定只有一个人。
但是最重要的那个人却什么都完全没察觉。
（我起码得事先做好沟通跟协助，以免事情变得麻烦。）
想到两位要人照顾的后辈，莱蒂西亚不禁叹气。
◇ ◇ ◇
某天的午休时间。
我吃了很多午餐，补充了面对下午工作的活力后。
「前往西部地区的远征任务？」
路克回答反问的我：
「没错。据说又是王子殿下亲自指名。」
我花了一段时间才理解这句话的意思。
虽然是第二次，但还是完全没有现实感。
我应该被乡下的魔道具师公会解雇，到处找不到工作。
为什么事情会变成这样？
话虽如此，这绝对是很令人感激的事情。
阶级也提高了，表示我的擅长领域——魔法战斗即使是当王宫魔术师也管用。
「可是为什么要进行远征？」
「没有透露详情。不过召集的是参加过在『薄雾之森』讨伐哥布林皇帝的人们。我推测近期又会发生什么事吧。」
「你是说又会跑出灾害指定的魔物？」
「我觉得应该朝这方面准备。」
听完路克说的话，我暗中握拳。
强大的魔物出现，也就是我拿出成果的机会。
努力快点晋升的话，这次搞不好能刷新路克的最快纪录。
我要刷新纪录，尽情跟他炫耀！
我偷偷下定决心，但是有一件事让我很挂念。
「远征任务我是很想参加，但在那之前，我想要请两天左右的假。」
「怎么了吗？」
「妈妈要参加故乡的同学会，她说一个人会很不安，希望我也跟去。」
位于西部地区的边境，我在魔道具师时代住过的城镇。
要从王都前往得安排马车，还得告诉车夫要怎么走。
妈妈在乡下长大，不习惯办这种手续，所以好像希望我伸出援手。
「抱歉，特休是都市传说，我知道这是无理的请求……」
我战战兢兢地这么说。
「不，完全不是无理的请求喔。」
路克用傻眼的表情说完后面带微笑。
「你就好好尽孝吧。」
令人惊讶的是真的很简单就请到特休。
制度上虽然存在，但现实上还以为只有生病或家人发生不幸事故才能使用。
真可怕，良心劳动环境……！
于是，我便和妈妈一起前往西部边境的小镇。
「唉唉，诺艾尔。你最近跟那一位进展得怎样？」
「我就说跟路克不是那种关系啦。」
我把妈妈的「快结婚」攻击当耳边风，坐着摇晃的马车。
在抵达乡下小镇后，妈妈笑咪咪地说：
「谢谢。那我走了。」
「嗯，路上小心。」
我挥着手目送要前往同学会集合地点的妈妈。
阔别多时的小镇完全没改变。
涌上心头的是有点讨厌的回忆。
『真是的，都做三年了居然还只能做任何人都会做的水晶球。我们雇用你这种没用的家伙，真希望你也站在我们的立场想一想。』
工作做不好被当成废物。
遭到解雇的前职场。
想做使用魔法的工作。
可是，不管到哪里都没人要雇用我。
『不好意思，这次我们无法录取你。』
那段记忆中沮丧地觉得我是不被需要的人。
总觉得不想靠近前职场。
我像是要逃跑，往反方向走去。
突然听见从背后传来的声音。
「诺艾尔……！你是诺艾尔对吧！」
那是有股怀念感的兴奋声音。
转过身来的我，看到那变成大人的身影，无法压抑内心的激动。
「咦，妮娜！？骗人，好久不见！」
妮娜劳伦斯。
进入魔法学院就读前，每天一起玩的朋友就站在那里。
跟妮娜相遇是我整天都在爬树和抓虫的时期。
起因是我救了被坏小孩欺负的妮娜。
「究极最强魔法师诺艾尔登场！想要欺负她就先打倒我！」
当时的我很调皮。
太想把身上的精力发泄出来，到处痛扁附近那些可以毫无罪恶感殴打别人的坏孩子，以「西边最可怕的女生」之名受到坏小孩们畏惧。
「看招！超级终极魔法铁拳！」
我非常想要更接近憧憬的魔法师。
但是我不知道魔法的使用方法，所以都用拳头搞定。
「可恶！你给我记住——！」
「哼哼！正义必胜！」
以这种感觉累积了四百战全胜的我，回过神来，我帮过的小孩们都变得很仰慕我。
妮娜是特别喜欢我的女孩子。
妮娜是富贵人家的大小姐，刚搬来乡下小镇不久。
她没办法融入乡下生活。
还被那些坏孩子盯上。
听说正陷入烦恼的时候被我所救。
「诺艾尔你好厉害！真帅！」
得到称赞让我很开心。
经常跟她说话之后，妮娜开始会跟着我。
我教她爬树的诀窍，还有揍坏孩子时的挥拳方法，她都眼神发光地听我说。
在过着大小姐生活的妮娜眼中，我那种没人买玩具给我，所以一直在野外玩耍的日常，总之就是很新鲜。
「我好想变得跟诺艾尔一样。」
有一天，妮娜跟我说：
「挺身面对比自己大的男孩子，帮助被欺负的小孩。我也许办不到，但是我想要尽量更接近你。」
第一次有人这么跟我说，我感到非常高兴。
不过，同时我也很憧憬妮娜。
跟用路旁的野草代替点心的我不同，妮娜的每个动作都很高雅。
会弹小提琴，也很会画画。
更重要的是，妮娜家里有很多书。
其中也有很多我再怎么想读也读不到的魔法书籍。
我真的很羡慕。
妮娜告诉叹着气的我。
「诺艾尔的话，想借多少都可以喔？曾爷爷的书现在都没有人在看了。」
这句话对我来说究竟有多么感激。
我热衷于阅读那些褪色的魔导书。
我会喜欢阅读古老魔导书，大概是因为有过这段经验。
能够考上王都的魔法学院，其实也是多亏妮娜给了我能学习的环境。
所以我真的很感谢妮娜。
我记得就算开始在学院就读，还是很期待回老家又能跟她一起玩。
但是，回老家第一天。
我呆站在平常那条路旁。
妮娜的宅邸已经空无一人。
「劳伦斯先生？啊，他们搬家了喔。说因为女儿的呼吸道疾病好转的关系。」
妮娜是富贵人家的千金。
等我长大之后，才发觉能待在一起是因为还是小孩。
我原本想说再也见不到面了吗？突然的重逄真的很令我高兴。
有很多话想跟她说。
不过，看到不知道从何说起，一句话也说不出来的我，妮娜轻声微笑后说：
「你成为王宫魔术师了对吧。」
「你知道啊！？」
「嗯，我听到名字马上就知道是你。听到你大显身手我也一点都不惊讶喔。因为是诺艾尔啊。」
跟那时没两样，温柔又沉稳的声音。
「不，我受到社会的残酷洗礼，过得很辛苦喔。还有段时间没地方工作。」
「女生要从事魔法职真的很困难呢。我懂，因为我也吃过苦头。」
「妮娜你也是？」
「不过我相信只要努力，绝对能再见面。」
妮娜笑咪咪地说。
「今天你接下来有空吗？我是没问题。」
我决定带妮娜去我还住在这里时总是光顾的店家。
镇上的冒险者公会附设的「满腹食堂」。
我穿过门帘来到许多战士们聚集的战场。
看到我的脸，老板眨了眨眼。
「好久不见了呢，小姐。」
「是啊。好久不见。」
老板还记得我，我感到有点开心。
「你要点什么？」
「我要满腹套餐。妮娜呢？」
「那请给我每日套餐。」
老板俐落地烹调。
坐在周围桌子的客人看着我讨论起来。
「喂喂，那个小女孩死定了吧。」
「那种小孩子居然点满腹套餐。」
谁是小孩子啊。
我想跟他们强烈抗议，我是兼具知性和品格，充满魅力的性感系成年女性。
可恶，不可原谅。
我要让你们跌破眼镜……！
二十分钟后，我吃得干干净净，客人们全都看傻了眼。
「骗人、的吧……」
「那个小女孩的胃是怎样……」
真是的，希望你们别小看拥有压倒性大胃王能力的我喔。
我一脸得意地喝着茶，妮娜笑着对我说：
「诺艾尔从以前开始就真的很会吃呢。」
「是吗？」
「嗯。你在我家吃饭的时候，因为实在吃太多，平常冷静的母亲都吓到翻白眼，那个画面真的很好笑。」
过去的记忆浮现心头。
没错。
妮娜家煮的饭实在太好吃，我都以「得吃两天份放起来」的心情在吃。
好像就是从那之后，大胃王能力急遽提升。
虽然当时我完全没发现，现在回想起来也许是很棘手的小孩。
「那个……虽然太晚了，但是抱歉……」
「为什么要道歉？我真的很感谢你喔。诺艾尔把我从无趣的日子里拯救出来。告诉我不用忍耐，也不用装成乖孩子。」
听她这样说我是很高兴，但是感觉我带给了她很多不好的影响。
教有钱人家的大小姐爬树跟揍坏小孩的方法……
冷静想想，以前的我到底在做什么啊……
回顾年轻时行为的我感到头疼，妮娜对我说：
「我会成为魔法医师也是受到诺艾尔的影响喔。契机是你教我的回复魔法。」
「咦？你在当魔法医师吗？」
我吓了一跳。
魔法医师是需要国家证照的窄门。
只有少部分优秀的人才能当上，在魔法职中明明也是最大难关之一。
「女性的魔法医师还很稀有吧？妮娜你好厉害！」
「唉嘿嘿，你多夸我一点我会更高兴。」
「脑袋真好！好帅！妮娜是天才！」
「呵呵呵。」
妮娜看起来很高兴。
这样啊，魔法医师啊。
还真厉害。
妮娜告诉感到佩服的我。
「不过啊。其实我还有从事另一个工作。我觉得诺艾尔听到一定会吓一跳。」
「什么工作？」
「冒险者。」
「咦？」
出乎预料的意外字眼让我不敢置信，又再确认一次。
妮娜淘气地笑着说：
「我以回复术士（Healer）身分在当冒险者。」
冒险者是不问身分、家世，任何人都能当的职业。
因此大多是平民出身。
我听说有很多人看不起上流阶级。
所以我才感到很意外。
为什么是大小姐的妮娜跑去当冒险者？
妮娜这么回答我的问题。
「冒险者也是从袭击城镇或村子的魔物手中保护人们的工作吧？我想成为从魔物的暴力中保护弱小的人，就像诺艾尔为我做的事一样。」
「我好尊敬你。妮娜你真的很厉害。」
总觉得长大后的妮娜在闪闪发光，散发耀眼的光芒。
我很高兴自己可以当个能打从心底祝福妮娜的人。
『其实是工作不怎么顺利。』
之前我在这里跟老朋友重逄时……
『我不免拿来比较，无法发自内心为你祝贺。抱歉，我是个差劲的家伙。』
有个无法打从心底祝福的我存在。
真的幸好有被提拔为王宫魔术师。
感谢他找到没有任何人需要的我。
我重新对找上我的好友满怀谢意。
「不过，我觉得诺艾尔比我厉害多了喔。」
妮娜说出这种话。
「呵呵呵，再多说一点。」
所以我决定要撒娇。
「好帅！最强！天才！」
「唉嘿嘿。」
我们两人像以前一样一同欢笑。
称赞彼此，互相感到害羞。
快乐的时光一下子就过去了。
「在飞龙山发生异常的浓雾？」
妮娜瞒着严格的双亲以B级冒险者身分活动，她为了调查这件事而停留在这个小镇。
「对。冒出成因不明的白雾，冒险者公会也被设下了入山限制。」
飞龙山位于西部国境外的未开拓地区。
指定难度7。只有C级以上的冒险者才允许进入的这个地方，以能采到稀少的药草和魔矿石闻名。
话虽如此，可以登顶的只到被称为第二层的下层地点。
严禁从该处继续前进。
过去挑战过这座山最上层的S级冒险者说过。
这座山里有人类不可以挑战的怪物。
飞龙种。
西方大陆上最强的生物。
其中一只所栖息的高山，这个地方便被称为飞龙山。
「雾的发生源是什么。考虑到也有可能是人为的犯罪，冒险者公会召集这附近最优秀的冒险者们，组成特别队伍执行委托。我也受邀参加才会在这里。」
「你被邀请参加那种队伍啊，真是厉害。」
「其他人全都是A级以上，我有点感到不好意思就是了。」
妮娜害羞地微笑后说：
「可是探索的结果，找到的是大型魔物被吃得乱七八糟的痕迹。原本应该在更上面阶层的魔物，在第一层也找到很多尸体。我们查验尸体，推测了捕食者。深入身体的巨大爪痕，在咬碎骨头前反覆啃咬数十次的齿痕。我们做出的结论是捕食者拥有更大的身躯，而且处于狂化状态。」
「难道——」
「我们认为，狂化状态的飞龙种下到第一层了。」
我不禁哑口无言。
狂化状态的魔物会不分青红皂白攻击周围所有的一切。
飞龙种对状态异常拥有很强的抗性，正常应该是不会陷入狂化状态。
不过，如果这件事成为现实——
别说城镇或都市，恐怕会演变成整个西部地区全都消灭的情况。
「不用发出避难警告吗？」
「目前朝请国家发令的方向运作。也请求周边的私人骑士团和自卫队协助，正在召集人手。」
「我也试着跟王宫魔术师团说一声吧。今天正好要出发前往西部远征。我想同行的王立骑士团也会赶来。」
「可以办得到那种事吗……！？」
妮娜的眼神惊讶地颤动。
「他们并不是冒险者提出请求就会采取行动的组织。」
「带队远征的人是我的好友。这么严重的紧急状况，我想他会立刻采取行动。」
「谢谢！真的帮了大忙！」
看到妮娜这么积极道谢，我庆幸有当王宫魔术师。
就在此时，杯子里的茶产生涟漪。
大地微微震动。
外面传来城镇居民的声音。
我看向窗外。
人们非常慌张地跑向东方。
「那个，钱我放在这里喔！」
我跟老板说一声，就与妮娜来到外面。
我询问站在附近的一个人。
「发生什么事了？」
「飞龙种！飞龙种出现在西边森林！你们也快点逃吧！会死掉喔！」
我跟妮娜面面相觑。
「我去跟王宫魔术师团提出救援请求。妮娜你呢？」
「我要去西边森林，在救援赶来之前争取时间。」
「很危险啊！对手是飞龙种喔！」
妮娜变成杰出的大人。
但是在我心中感觉还是残留着以前的她。
总是躲在我身后的妮娜。
我不觉得她能做到跟飞龙战斗这种危险的事情。
但是，站在那里的已经是我所不知道的她。
「我不是说过了吗？我会当冒险者，就是为了在这种时候成为能够保护大家的我。」
接着她面带微笑着说：
「我这个究极最强魔法师的头号弟子会解决掉飞龙。交给我吧。」
我打从心底觉得她真厉害。
面对等同灾害本身的怪物，为了保护别人不惜站到最危险的最前线。
真的无法不去尊敬她。
我跟妮娜分开，借用冒险者公会的通讯用魔道具联络王宫魔术师团的远征地点。
花了一点时间才接通。
路克说马上过来，但要调动组织怎样都得花时间。
在救援抵达前非得撑住不可。
现在妈妈也在这个小镇。
要确实保护她该怎么做才好。
答案很简单。
阻止情况的元凶飞龙种就好。
头号弟子说要为了保护大家而战。
身为师父的我不去是谁要去。
我在连滚带爬逃跑的人群中，往反方向奔跑。
等我吧，妮娜。
我会让你看到师父也没有输给你。
◆ ◆ ◆
西部边境的小镇。
魔道具师公会。
送来的是一个信封。
公会长拆开信封，阅读里面的通知书。
上面写的是两件事。
停业命令。
剥夺公会资格。
「这是……这是什么啊……！」
公会长把通知书往地上摔。
用脚踩住飘动的通知书，再踢起来，追上去又再踩住。
「为什么我得遇上这种事……！」
不断把纸踢起来。
接着他跪到地上，在散乱的通知书中缩起身子。
他把身体缩成一团，用手压着后颈。
口中发出像是野兽的声音。
公会长用简直像下跪的姿势缩起身子的模样，吓到刚走进来的副会长。
「您、您在做什么啊？」
「……」
公会长没有做出任何回答。
沉默与空白。
副会长困惑地环顾周围后，鞠了一个躬走出房间。
公会长在静下来的房间中一直缩着身子。
胸口充满不成声的愤怒和后悔，几乎要撕裂胸膛。
原本眼看要站上人人称羡的地位。
应该会成为赢家。
「呜呜、呜呜呜呜呜呜呜。」
不能原谅。
怎么可以容许。
这种事情不该发生。
这时，他突然听见很慌张的脚步声。
「不好了！听说西边森林出现了飞龙种——！」
副会长冲进来。
「飞龙种……！？」
这句话具有的力量，足以让在极度愤怒中快要发狂的公会长冷静下来。
飞龙种。
西方大陆上最强的生物。
拥有遮住天空的翅膀和像山一样的巨大身躯，据说它的咆哮可以将都市夷为平地。
一口气就可以将边境的小镇破坏殆尽的怪物。
公会长拿起钱包和少部分贵重物品，连忙跑到外面。
镇上一片混乱。
到处逃窜的人们。
不知道从哪里滚来的果实被踩烂。
在人群中奔跑的公会长忽然发现一名少女。
不，公会长很清楚她不是能称为少女的年龄。
——诺艾尔斯普林菲尔德。
公会长出神地看着她逆着逃往东边的人流往西边奔跑的身影。
完成庞大的工作量撑起现场，制作的魔道具得到立于王国贵族社会顶点之一的奥斯瓦尔德大公殿下认可的怪物魔道具师。
然而却完全不理解自己的价值，直到最后都拼命想保住公会的工作，不懂世事的小女生。
他无法压抑涌上来的笑容。
愚蠢的小女生。
反正一定是被别人欺骗，遭到利用。
因为谁都不会发现，那种像是小孩的女人竟然拥有魔道具师的才能。
只要有那个女人在——
就能东山再起成为赢家。
「您在做什么！究竟要去哪——」
「我看见那个小丫头了！」
公会长忘我地奔跑。
追着小小魔道具师的背影而去。
◇ ◇ ◇
飞龙种出现的四十八小时前。
发出了发生异常浓雾的飞龙山探索委托。
西部地区最强的冒险者雷文阿尔班看着召集来的阵容，发出赞叹声。
（还真亏能找来这种阵容啊。）
到场的都是周边地区身手高强的杰出冒险者们。
包含他自己在内，参加的人中有三名拥有S级证照。
可是，即使确认到充裕的战力，雷文还是不敢松懈。
他比谁都还更快发觉，眼前的状况就是有那么严重的危险性。
（万一飞龙种跑下山……）
无法想像会造成多么巨大的损害。
（只能祈祷是杞人忧天了。）
一行人在西边森林中前进，越过国境。
魔物栖息的未开拓地区。
探索被浓雾包覆的飞龙山。
（这是……）
找到的是显示状况比想像还要更糟的征兆。
灾害指定为威胁度4的大型魔物单方面遭到蹂躏，被啃得乱七八糟的痕迹。
「我拥有魔法医师的资格。能让我检视尸体吗？」
参加委托的B级冒险者妮娜劳伦斯小心地检查尸体。
以魔法医师身分工作，冒险者方面也交出优秀成绩，周围的冒险者们也对她另眼相看。
也是出于这种评价，她是唯一身为B级却接到召集的冒险者。
检查的结果得知捕食者拥有能以单臂压住大型魔物的强韧躯体，以及一咬就能撕裂厚重皮肤的利齿。
飞龙种。
飞龙山的主人下到第一层了。
而且状况比预想的最坏情形还要更糟。
「痕迹显示在咬碎骨头前重复啃咬好几次，并在对象死亡后仍持续攻击。一般的魔物不会做这种事。这是狂化状态的魔物特有的行动。」
狂化状态的魔物会受到强烈的破坏冲动驱使，不分敌我攻击周围的生物。
由于没有恐惧的感情，就连一般的魔物如果陷入狂化状态都必须提高警觉。
若是狂化状态的飞龙种在作乱，甚至有可能会引发前所未有的大灾害。
（这次说不定是我的最后一战呢。）
雷文写了要给妻女的遗书。
他享用镇上最贵的料理，修剪头发，还剃掉留长的胡子。
他心中并没有恐惧。
成为冒险着的当下，他就做好结束的时刻会到来的觉悟。
眼前是最强的物种。
打倒它就能以屠龙英雄（Dragon Slayer）之姿在历史上留名。
身为冒险者，没有比这更令人雀跃的状况。
雷文做好以万全状态战斗的准备，就算接到飞龙出现在西边森林的报告也毫无动摇。
（来吧，由我当你的对手。）
奔驰。
从森林深处响起的地鸣和咆哮。
覆盖天空的漆黑翅膀。
鲜艳的深红眼睛。
不觉得是人类能一战的对手，幻想感十足的强大身躯。
（这就是飞龙种……）
那种英姿让雷文不禁看到入迷。
多么雄伟又美丽的生物。
（够格当我的对手。）
雷文举起剑，以迅雷不及掩耳的速度奔向飞龙。
交错的攻击。
他毫不畏惧地对抗巨龙的身影，带给其他冒险者们勇气。
伙伴们陆续跟在他后面出手。
超过二十人的一线级冒险者联手攻击。
战况是略占优势。
搞不好能赢。
就在胸中点燃这种希望的时候。
充血的深红眼睛捕捉到雷文。
「————唔！」
连声音都抛下的一道闪光。
他完全不知道发生了什么事回过神来，人已经躺在地面上。
沙沙的土味。
明明得站起来才行，身体却无法动弹。
确认到已经失去能继续战斗的体力，雷文哑口无言。
他并没有大意。
其中有的是生物间纯粹的力量差距。
不该停留在前爪能碰到的范围。
可是，等到发现这件事，一切都结束了。
宛如灾害本身，以力量进行的蹂躏。
接连倒下的伙伴们。
战况是称不上战斗的一面倒。
（差距这么大吗……）
巨龙踏响大地，仰天长啸。
割裂大地的巨爪。
张开的翅膀。
从张开的下腭深处透出的光芒。
注意到那里压缩着数量令人不敢置信的魔素，雷文说不出话来。
（——龙的咆哮（Breath）。）
传说中所记载，飞龙种发射的光线。
据说将储存在体内的大量魔素转换成能量发射的光芒，能让山脉消失得无影无踪、让都市化为灰烬。
原本觉得那是过于夸大的传说，等到发现是事实的时候为时已晚。
压缩到使周围的空间看起来产生扭曲，超越人类智慧的魔素浓度。
自己、伙伴、森林、城镇。
领悟到一切都将回归于无，最后在他脑海里闪过的是遗留下来的妻子和女儿。
（……抱歉。）
巨龙发出龙的咆哮。
在那瞬间——
《烈风炮》
雷文不知道发生了什么事。
爆炸。
压缩的空气把一切都轰飞。
那种异常的魔力量使雷文全身颤抖。
跟他知道的魔法是不同次元。
与飞龙种完全不相上下，足以让空间看起来扭曲的魔力量。
炸裂的空气爆炸弹起巨龙的头。
瞬间射出的是一道光线。
《龙的咆哮》划破天际。
剧烈震动的大地。将眼皮底下染成耀眼白色的光之洪水。
热量的冲击波吹倒树木，烧灼远处的雷文的皮肤。
发出的咆哮将覆盖这一带的云层变成正圆形的蓝天。
太阳光照射下来。
光柱包覆住森林。
在他眼前降落的是娇小的少女。
像是小孩的少女站在眼前像要保护他们。
（刚才是她做的吗……？）
眼前的现象令人无法置信。
在每个人都说不出话来的时候，某处传来微弱的低语声。
「好久不见，我的英雄。」
（插图010）
◇ ◇ ◇
出现在森林的漆黑巨龙。
目睹它发出撕裂天空的咆哮，我感觉到脸部僵住。
听说是西方大陆最强的物种，没想到居然是这么离谱的对手。
即使如此，我脑中丝毫没有逃避的念头。
看到倒在地上无法战斗的妮娜，我想起以前的自己。
跟妮娜一起在这座森林里跑来跑去的那段时光。
我早就决定要揍飞弄哭朋友的坏蛋。
现在没有控制力道的余力。
我展开好几层魔法阵。
连续施放风之大炮。
出其不意的攻击。
即使如此，巨龙的力量还是在我之上。
从嘴巴连续射出的咆哮。
刚才那一击理应失去相当大量的魔素，然而威力还是凌驾于我的最大火力。
单纯比力量会赢不了。
那就来比精确度跟攻击次数。
我把攻击集中在一点上，好不容易阻止巨龙的猛攻。
以前的我大概办不到。
用尽全力使出魔法，不介意小事是我的风格。
但是现在的这个不一样。
路克让我看到的闪光。
我被那种达到异能领域的精准度所吸引，想要追上他。
做了很多练习的成果。
精确度虽然还比不上路克，但这方面我就用擅长的火力和攻击次数来弥补。
他有跟飞龙战斗过吗？
没有吧。
王国上次出现飞龙种，已经是好几十年前的事情才对。
那么是我先跟飞龙种战斗。
也就是说，能在此阻止这头巨龙的话，就会记录为我的首次胜利。
为了追上在遥远前方的好友。
为了能成为对等竞争的我。
不管是最强的物种还是什么，那种事跟我无关。
我绝对会阻止它。
胸怀决心使出的魔法，果然跟那家伙的魔法有些类似。
◇ ◇ ◇
站在眼前，迎击漆黑巨龙的那副模样。
妮娜劳伦斯在她身上看到的是过去见过的怀念身影。
「滚出去，外地人！」
搬来乡下小镇。
怕生的妮娜没办法顺利地融入镇上的生活。
被附近的小孩欺负却不敢跟任何人说。
「我在外面跟朋友玩，不小心摔倒了。」
每次像这样笑着掩饰擦伤和衣服的脏污，内心就逐渐磨耗。
「为什么我这么没用？」
她跟唯一的朋友商量。
从四岁的生日起就一直陪伴她的小熊，用被线缝出来的闭着的嘴巴做出回答。
「没问题的！妮娜才不是没用！明天一定会有好事！」
她感觉稍微得到救赎。
但是，她也发现自己有某些地方很奇怪。
玩偶是唯一的朋友，肯定是没用又奇怪的孩子。
想要人类的朋友。
想要真正的朋友。
但是妮娜没有勇气跟别人攀谈。
所以愿望一直没有实现。
「喂，这家伙拿着看起来很贵的玩偶。」
「这东西借我们一下吧，大概一百年左右。」
世界比想像要来得更残酷。
就在她连唯一的朋友都快要失去的那天。
「还给我，还给我啦！」
她努力喊出声音。
得到的回应却是笑声。
「好奇怪的声音。这家伙是怎样。」
「那么讨厌就试着抢回去啊。」
「因为有钱的女生太嚣张，我们只是给予正当的处罚。」
体弱多病的妮娜没有抵抗的力量。
她对无能为力的自己感到非常不甘心。
最喜欢并且是最重要的朋友被砸到地上弹起。
高大的男孩子举起脚，正要往圆滚滚的头部踩下。
住手——
就在她发出像是悲鸣的叫声时。
「看招！超级终极魔法铁拳！」
跳进来的是身手敏捷的女孩子。
娇小的那个女孩把身材比自己高大的男孩子揍飞，大喊：
「究极最强魔法师诺艾尔登场！想要欺负她就先打倒我！」
明明被三个年纪比她还大的高大男孩子包围，矮小的女孩却完全不害怕。
「可恶！你给我记住——！」
「哼哼！正义必胜！」
她赶跑对方后露出自豪的笑容，接着把小熊拿给妮娜并说：
「要是又遇到什么事就跟我说。我会帮你揍飞欺负你的家伙。」
这句话不知道给了妮娜多大的救赎。
在体弱多病又性格乖巧的妮娜眼中，那种活力十足又充满能量的身影耀眼到不行。
妮娜自然而然地开始跟在那个女孩身后。
女孩教妮娜爬树还有挥拳的方法。
连严格的父亲和母亲都被那孩子耍得团团转。
每天都快乐无比。
一切都有了色彩，闪闪发光。
甚至让人惊讶原来世界是这么美丽。
不过，那种日子也有结束的一天。
「不要！我要留下！我不想去！」
「别任性了。这是已经决定好的事情。」
要搬到邻国——克拉雷斯教国。
连跟她道别都没办法。
（真想再见到她……不，要成为能见到她的我。）
妮娜一直在追着记忆中的那个女孩。
虽然没办法跟男孩子打架，但想成为更靠近憧憬之人的存在。
所以现在，现实中的她就在眼前，妮娜的内心无法不掀起波澜。
那个背影跟那天憧憬的完全相同。
『谢谢你，妮娜！能够读魔法的书根本像在做梦！』
曾入迷地读着曾袓父的魔导书的那位朋友，现在作为一流魔法师在奋战。
（加油……加油，诺艾尔……！）
她抱着祈祷的心情，注视眼中映照出的身影。
◇ ◇ ◇
「骗人的吧……」
说出这句话的究竟是谁。
被誉为西部地区最强的冒险者——雷文阿尔班，眼前的画面对他来说也是令人无法置信的景象。
漆黑巨龙发出的咆哮。
有如从横向打来的暴雨般连续发出的那招，每一下都是即死级。
虽说划破天空的热线已消耗了相当大量的魔素，但其破坏力还是超越人类智慧，到达大灾害的境界。
相对地，眼前的少女从正面迎击。
以惊人的速度展开好几层的魔法阵。
加速自身的固有时间的《多重咏唱》。
冲突的暴风雨与咆哮。
世界产生震动。
殴打鼓膜的巨响。
大地承受不了冲击产生裂痕，麈土一瞬间就消失在彼端。
战场上呈现的是均势。
少女独自抵抗巨龙的咆哮，双方打得不分上下。
太有冲击性的景象。
雷文忘记要怎么呼吸。
让空间看起来扭曲的魔力量。
同时控制七种魔法的魔法控制力。
还有，连眼睛都追不上的术式展开速度所带来的异次元火力。
跟雷文所知的魔法职冒险者完全不同水准。
（这到底是怎么回事……）
怎样都不觉得是现实。
口干舌燥。
他把状况和立场都忘个精光，紧盯着眼前景象。
将他的常识破坏到不留痕迹，超出常理的存在。
荒谬的某个东西就在眼前。
◆ ◆ ◆
两个男人茫然地注视着在跟巨龙战斗的娇小魔法师。
接到停业命令的魔道具师公会的公会长和副会长。
他们所解雇的底层魔道具师。
两人追在她的身后来到森林中。
贯穿天空，让云层裂出正圆形的咆哮。
怎样都不觉得是人类能战斗的对手，拥有超越人类智慧之力的怪物。
相对地，那位魔法师看起来连一步也没退让，保持着势均力敌。
以迅雷不及掩耳的速度展开好几层魔法阵。
暴风魔法从正面抵销龙的咆哮。
他们认为是废物而解雇的底层魔道具师，现今正和巨龙在战斗。
冲击波将远处的两人头发往后方吹。
两人只能目瞪口呆地伫立在原地。
◇ ◇ ◇
只要有一刹那的松懈，立刻会无法战斗的咆哮之雨。
我好不容易集中攻击，制造出局部的均势在死撑，但逐渐接近极限。
疲劳和消耗让身体变得沉重。
更重要的是，魔力量的极限快到了。
至少要尽量多争取一些时间。
我移动到咆哮打不到冒险者们的位置后，停止抵消攻击，奔跑起来。
在加速的世界中回避咆哮，施放魔法挑衅巨龙。
跑向小镇的相反方向。
拥有强韧的躯体和翅膀的巨龙速度快到令人无法置信。
但单纯比速度的话我也不会输。
我穿过树木间的缝隙。
巨龙则是粉碎一切追上来。
在森林中跟怪物交战是第二次。
回想起第一次的我，突然惊觉到一个可能性。
那时哥布林皇帝的军队有施加隐蔽魔法。
搞不好这只黑龙身上也有类似的东西。
《赋予解除》
利用树木当障眼法使用的魔法。
遮盖局部的薄纱剥落。
底下是戴在巨龙脖子上的项圈。
散发出不祥光芒的那东西恐怕是——特级遗物。
交易金额甚至可以买下一个都市、一个国家，超出常规的迷宫遗物。
紫色光芒像在支配巨龙的身体似地包覆着它。
大概是拥有让对象陷入狂化状态的遗物吧。
它被迫陷入狂化状态，只能大闹。
也就是说，若能够破坏那个项圈，就能够从巨龙手中保护小镇。
不过，我办得到吗？
体力和魔力早就超过极限。
冲进等同灾害本身的飞龙种怀里破坏特级遗物的项圈，这种事现在的我实在——
不对。
需要的是觉悟。
没有自信是理所当然。
会感到不安和害怕也是当然。
不过真正重要的是使出自己的全力。
我环顾周围，跳进树木最密集的区域。
躲在阴影中，拉近距离。
不管是飞龙种还是特级遗物都没关系。
不要擅自订下极限。
这也是为了成为能跟遥遥领先的他再度对等竞争的我。
我要在此拿出力所能及的最好表现。
——就只是这样。
这只龙——由我在这里阻止。
巨龙粉碎树木冲向我。
在加速的时间中。
我踢着飞散的破片跃起。
染成白色的视野。
我设法维持快要消失的意识。
朝着项圈，挤出剩下的所有力量启动魔法式。
《烈风炮》
风之大炮炸裂。
压缩的空气将巨龙的颈部往上弹。
就在这时视野产生摇晃。
世界恢复为原本的速度。
魔力完全见底了。
我被反作用力弹飞，倒在地上。
嘴巴里有沙沙感。
土壤冰凉潮湿的触感。
身体使不上力。
魔力急速流失导致的「魔力耗尽」症状。
战斗分出了胜负。
在模糊的视野前方，黑色的庞然大物正在靠近。
红色的眼睛瞪着我。
它高高举起巨大的爪子。
没能成功……吗？
我闭起眼睛。
带着木屑的风吹过。
感觉像是永远的空白时间过去，可是巨龙之爪只有轻轻抚摸我的头发。
——你救了我。感谢你，渺小之人。
声音从天而降。
——日后我一定会报答这份恩情。
振翅高飞。
巨大的气息逐渐远去。
太好了。
看来总算阻止它了。
我松了一口气。
等那家伙来了再尽情跟他炫耀。
安静下来的森林中。
我躺在柔软的野草床铺上闭起眼睛。
正圆形的蓝天。
洒下来的阳光将眼皮底下染成红色。
因为很累，就稍微睡个午觉吧。
我落入舒适的睡梦中。
「————诺艾尔！诺艾尔你振作点！」
在失去意识的瞬间，我感觉听见他从来没有发出过的惊慌声音。
一醒过来，眼前是有印象的天花板。
曾经受过好几次照顾的镇上诊疗所。
看来我因为魔力耗尽而晕过去，被人送来这里。
过了一会儿，进到房间里的妈妈跑向我，紧紧抱着我说：
「听说你立了大功。你真的长大了呢。」
我把脸埋进温暖的体温里。
怀念的触感。
总觉得像是回到了小时候。
「你是我引以为傲的女儿喔。至今也都是如此，不过现在我更加自豪了。」
从耳朵后方传来的声音。
我感到很高兴、很害羞、很舒服。
我保持这个姿势好一阵子。
母亲在重新面向我之后，一脸佩服地说：
「对了，你意外地也很有一套嘛。那一位居然那么关心你。」
「嗯？你在说什么？」
「你说是朋友的那位华德斯坦家的儿子啊。他神情紧张地把晕倒的你抱进来，之后一直守在病床边照顾你喔。连我这个做母亲的都吓了一跳。真是吓到我了，没想到你是受人喜爱的恋爱高手。」
不，我不觉得自己变成那种奇妙的存在。
妈妈指着房间的角落给傻眼的我看。
看见他趴在边桌上睡觉的模样，我脸上自然浮现笑容。
他一直在身边照顾我。
感受到他很重视我，觉得好开心。
「妈妈会全力阻止别人碍事，你趁现在一口气让事情成定局！示好没用那就直接推倒！恋爱就是战争！」
看到妈妈干劲十足地离开房间，我无奈地耸肩。
就说了不是那样。
我爬起身来偷看路克的睡脸。
还真是眉清目秀，我看着他正重新感到佩服时，可能是注意到我的动作，闭着的眼皮动了一下。
「嗯……」
吐气。
眼睛张开。
蓝宝石色的眼睛望着我。
「哟。」
我一出声，路克就惊讶地退开。
「你那是什么反应。」
「不，因为距离太近。」
「太近？」
「没事。」
路克搔着脸颊。
接着他吃惊地说：
「你醒了啊。」
「嗯。比起这件事，听我说！我跟飞龙种战斗了喔。还看穿是特级遗物迫使它大闹，保护了小镇喔！」
我用兴奋的语调说。
「路克你有跟飞龙种战斗过吗？」
「是没有。」
「好！那这次是我赢了！」
我用力握拳。
成就感让心头变得温暖。
我猛然指着他宣布：
「我也不会输给你。今后跟以前一样是对等的劲敌关系。路克的目标是升上圣宝级，那我也会以那个为目标。绝对不会让你丢下我，做好觉悟吧！」
路克眨了眨眼，似乎吓了一跳。
然后他眯着眼睛微笑。
「就算你不说那种话，我也早就认同你了啦。」
「你那种从容的态度是怎样……啊！你还是觉得自己赢过我对吧！好吧！下次我绝对要你心服口服认输！」
「嗯。我很期待喔。」
因为路克微笑着这么说，我更生气地向他抗议。
不过其实我并没有那么讨厌温柔接纳我的那种态度。
反而觉得很舒适——很难为情，所以我绝对不会告诉他。
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