由于宅邸将举办茶会招待他国王室，宅邸最年长的管家和侍女长玛莎，领头进行各种准备。

管家认为这是展现公爵家威光的大好时机；玛莎则毫不避讳地宣称，这是广为宣扬自家大小姐有多么美好的好机会。

茶会当天，宅邸便被慌忙的气息包覆。

「今天可真是冷。」

在残留寒气的会场，就连呼吸都染上雪白。

茶会将在上午举行，克劳迪雅也因为提早醒来，便在预定设为会场的大厅巡视。

指尖接触到寒气，让她体认到冰冷的天气。

她不禁靠向海伦，希望多少能驱逐一点寒意。

「侍女长指示要多准备一点小毛毯。其他还有什么需要注意的地方吗？」

「不，没问题。还让海伦配合我，真是不好意思。」

「您说什么呢！能待在克劳迪雅小姐身边就是我的希望。」

「但是最后你一定会被叫去会场帮忙吧？」

「小女子海伦会随侍您左右，陪您上山下海的！」

看到海伦故意如此装腔作势地回应，克劳迪雅不禁笑了出来。

看来与其去做杂务，待在克劳迪雅身边比较舒服这一点似乎是正确的。

「如果中午能变暖就好了。」

克劳迪雅望向窗外的天空。

虽然天气看起来不坏，不过毕竟是冬季，这个要求太强人所难了吧。

照这个情况来看，大概没有办法去庭院欣赏花草。

「让宾客们穿过庭院入内，这样子没错吗？」

「嗯，我希望大家可以欣赏到那些冬季会盛开的花朵们，毕竟都是各位园丁用心搜集来的。」

大厅面朝庭院，设计上可以直接走到外头。

虽然这个位置也能从窗户欣赏到庭院，不过考虑到今天如此寒冷，窗边大概布满了水滴，不会有人想要靠近窗边吧。

「不过出入人数还是要限制一下比较好。变更芭里王国一行人的进场路线即可。」

若寒气跑到屋内，好不容易暖起来的空间又会变冷。

找来玛莎并告诉她变更事项后，玛莎也表示自己正好在想一样的事情。

「这么做应该会比较好。再加上我认为如果可以的话，比起单人沙发，准备几张多人沙发或许比较好。」

就算不紧贴在一起，光是人们聚集就会增添几分温暖。

不过克劳迪雅是故意准备单人沙发的。

「我理解玛莎的意思，不过沙发不要做更动，因为我有用意。」

「我明白了。」

「我的要求很不合理吧？」

「只要是克劳迪雅小姐的坚持，我没有任何异议。」

参考平时的茶会，这次的设置看起来大概相当新颖。

在哈兰德王国，一般都会采用和聚餐相同的方式来享受茶会。

准备一张大桌子，并排列椅子整顿出休闲空间。因为茶会是为了加深朋友间情谊的场合，并非让所有人到处打招呼或走动的场合。尤其冬季无法在庭院举办茶会，这个倾向也较为强烈。

不过也因为这样，克劳迪雅刻意不照原本的方式走。

（虽然在毕业宴会已经介绍过彼此，但大家与芭里王国的人们依然几乎算是第一次见面。）

双方并非称得上是朋友的关系。

至于劳迩，也只是克劳迪雅单方面认识他罢了。

「剩下的交给玛莎大概就没问题了。我好像差不多也该去做自己的准备了。」

「我立刻去帮您准备沐浴用具。」

在海伦的示意下，克劳迪雅望向站在大厅入口处待命，负责照顾克劳迪雅的侍女们。

平时早晨她并不会沐浴，不过唯独今天似乎并非如此。

（昨天不是也很细心地洗过澡了吗……？）

看来更衣要花的时间，似乎会远超克劳迪雅的预料。

「林吉公爵家的庭院可真是壮观！简直让人要忘却寒冷似的，不禁让我看得入迷呢。」

望着惠兰花鲜艳的黄色，劳迩不禁感叹。

其他还有荡漾着淡粉色的仙客来等等，即便到了冬季，依然点缀着公爵家的庭院。

这一切全都是多亏园丁们的努力。在太阳下山后，他们也会立刻把其他不耐寒霜的植物，移动到有屋顶的地方。

在没有人注意到的地方勤劳地搬运这些沉重盆栽的园丁们，才是最大的功臣。

「很荣幸获得您的赞美。其中也有不少春天才会绽放的花朵，不过等到季节变暖之后，再容我花时间为您介绍。」

「如果可以独占克劳迪雅贵女，我恨不得现在就麻烦你立刻为我介绍，但我也不能这么任性吧。」

「就是说啊，和劳迩不同，林吉公爵千金可是很娇柔的，请您要多体贴人家一点。」

暗棕色的身边晃动着清蓝色。

两人皆是温暖的芭里王国出身，不过像这样并列在冬天的天空之下，两人的色调也很符合季节。

尤其是蕾思缇亚，雪白的肌肤说是冬之妖精也完全没有异样感。不过或许不会有人将打扮宛如贵公子的她，比喻成妖精吧。

高的两人并列，克劳迪雅自然就得抬起头说话。

「芭里王国的各位应该还不习惯寒冷的气候吧？今天比平时又更加寒冷，还请各位品尝温暖的饮品疗愈身心。」

王都位于国家的中部，和北部相比确实没有那么寒冷。即便如此，对住在山脉以南的人们来说，这肯定是难以忍受的酷寒。虽然没有下雪，不过冰冻的水面看起来没有要溶解的迹象。

克劳迪雅带一行人进入会场后，便开始一阵打招呼潮。

包含席尔维斯塔的未婚妻候补在内，其他宾客们也已经到场。

在芭里王国一行人抵达之前，克劳迪雅就已经向众人打过招呼。

此刻，宾客们都了解到为何克劳迪雅要这么布置会场了。

这个场合并非像过去那样，和旧友加深情谊的场合，而是获得新朋友的交流场。

因此，即便今天打着茶会的名目，却是采用站立式宴会的形式进行招待。

──获得邀请的哈兰德王国少爷千金们，在进入大厅后发现没有司空见惯的长桌子，纷纷表露讶异。

放置在大厅的是站立式宴会常用的高脚圆桌。

沙发全部都是一人座，不到十张的沙发围成一个圆，并大致上分好几个组别设置席位。

宾客们立刻开始盘算该怎么接近王子。

能不能加入王子坐的沙发组，就是命运的分歧点。

芭里王国一行人一抵达现场，同时立刻明白克劳迪雅的用意，并在王子的面前排成一排打招呼的队伍。

另一方面，无事可做的芭里王国少爷千金们，则在招呼告一段落之前随意享用起美食。

以往的茶会总是会一同入座，可没有这么松散随兴。

本来以为要坐在桌旁度过一段死板无聊的时间，因此这对他们来说，实在非常值得高兴。

再加上明明是以让芭里王国的人们喜欢上红茶为主旨的茶会，却依然准备了咖啡，而且还是大家喝惯的深焙咖啡。

「机会难得，我想我们也可以试着品尝咖啡的美味。」

会场另外还有准备中焙咖啡。

听到克劳迪雅的回答后，芭里王国方深受感动，并毫无异议地品味起红茶与咖啡的不同。

哈兰德王国也仿效。没过多久，双方便开始热烈地进行红茶、咖啡的讨论。

「啊哈哈！不知道有多久没有经历这么开心的茶会了。」

坐在单人沙发上的劳迩笑着眯起眼。唯有这个时候，那双令人联想到黑巧克力般的双眼增添了光泽，看起来多了几分甜蜜。

劳迩的视线中，人们无关国籍均欢喜地──有时热烈地──高谈阔论。

拥有共通话题对双方来说实是救赎。再加上历经长年饮用，对母国饮料的知识量也很丰富。而且在饮食方面的经验，也不会因为性别出现差异。于是自然而然就会出现男女混合的群体。

「若能获您钟意，实在深感喜悦。」

「嗯，我甚至还觉得很感动。大家虽然和我一起渡海而来，但对于不熟悉的土地还是抱有不安，结果现在他们却能高谈阔论，还笑得像傻瓜一样呢！」

「劳迩现在正好就跟傻瓜一样张大了嘴。」

「你老是会像这样挑毛病，小心被孤立喔。」

「我可是获得了『能毫不避讳向殿下进言，实在出色』的社交圈评价呢。」

「那是什么千金小姐限定的反应啊？不用管我了，你也自由去玩吧。」

「请放心，我会自由地待在克劳迪雅贵女身边的。」

「我哪能放心啊！？」

坐在劳迩和蕾思缇亚中间沙发的克劳迪雅，听到两人夹着她进行了这段毫不做作的对话，不禁露出笑容。

这不同于席尔维斯塔与托利斯坦的主仆关系相当有趣。

托利斯坦总是走在席尔维斯塔的后面；与此相对，蕾思缇亚则会正面直接向劳迩说出自己的意见。

（他们明明如此要好。）

妓女时期，劳迩究竟为什么没有提过蕾思缇亚的话题呢？

就克劳迪雅听下来，两人的交情应该不浅。

「两位对彼此都毫不客气呢。」

「是蕾思缇亚太不客气了。克劳迪雅贵女也一样，别因为她是同性就松懈了。」

「我和某人不一样，总是以真挚的心面对贵族千金小姐。」

「说得好像我总是在玩弄人一样。」

「我可没有说『某人』是劳迩喔？您这下不打自招了吧。」

「你这……！你看，那边的贵族千金在对你释放热情的视线了，你还不快去回应人家的期待！」

「谢谢您如此浅显易懂地把我赶走。不好意思，虽然我实在不舍，不过我这就遵从主人的命令先行离席了。」

蕾思缇亚鞠过躬后，自沙发站起。

不需要特别说明也看得出来，蕾思缇亚之所以说话不顾地位高低，是因为和劳迩熟悉彼此的性情，才能有这样的特权。

不仅如此，聊完天后依然容许蕾思缇亚表现出这种态度，劳迩这份宽宏大量令人印象深刻。

（这是和席尔不同种类的领袖魅力。）

正如蕾思缇亚刚才点出来的，劳迩不掩饰自己的情感，张嘴大笑着。

看到劳迩开心的模样，克劳迪雅也感到愉快。

和席尔维斯塔在一起的时候，会有种严肃端庄的感觉；和劳迩在一起时，则会让人不禁放松多余的力道。

（不过两人独处时的席尔也……不，现在还是先别想吧。）

一个不小心，克劳迪雅差一点想起收下手帕时，席尔维斯塔露出的那张笑容，便轻微摇了摇头消去那个光景。

为了避免摇头显得不自然，她做出衔接动作──捋了捋头发──然而不知道是不是不小心吸引了劳迩的注意，克劳迪雅抬起的视线撞上了劳迩的双眼。

接着她有瞬间停止思考。

那双无意识之间甚至透露出苦涩的眼瞳，露出了十分甜美的光辉。

（为什么？）

看到劳迩展现出自己过去曾见过的亲爱之情，克劳迪雅不禁困惑。

这是两人第二次见面。

就连妓女时期，两人也是花了好一段时间，才终于有办法快乐畅聊。

（他应该不擅长应付我这种类型的吧？）

虽然反射性露出了微笑，不过克劳迪雅的内心呈现一片混乱。

说不定现在的劳迩没有那么不擅长应付女性。

或者是他风流的演技比克劳迪雅想像中厉害。

面对得不出答案的克劳迪雅，劳迩露出无邪的笑容。

「今天准备的甜点都很合我的胃口。这些都是克劳迪雅贵女挑选的吗？」

「是的，我调查了一下适合搭配深焙咖啡的甜点。」

克劳迪雅并没有全部都按照劳迩的喜好走。

为了避免芭里王国方起疑，怀疑身边是不是被安插间谍，克劳迪雅询问过咖啡厅的老板后，将菜单锁定在芭里王国较普遍的点心上。

「这些甜点搭配红茶恐怕有点太浓，你是特地配合我们吗？」

「红茶也有很多种类，寻找能搭配今天这种较甜点心的茶叶品种也很有趣。」

「这样啊。如果我国的点心也能在哈兰德王国流行起来，可就令人高兴了呢。」

漫不经心的对话。

宛如在闲聊天气般，内容也很轻松。

然而劳迩的视线却不经意地游移起来。

（不过习惯还是和当时一样呢。）

这瞬间，克劳迪雅确定劳迩依然不擅长和女性接触。

大概是因为以往无论和女性多么亲近地相处，他还是会保持心灵的隔阂，因此等到他真的想好好去面对女性时，他便会感到害羞。

他不擅长严肃地谈话，就连提起赎身的话题时也很唐突。

「克劳迪雅……我可以这么称呼你吗？你也可以称我劳迩就好。毕竟蕾思缇亚也很随意地这么称呼我，我国的人们也不会加敬称，在哈兰德王国时席尔维斯塔也是这样，所以你不用太在意。」

劳迩一口气说完整串话，克劳迪雅则费尽功夫，压抑自己想各种吐槽的心情。

（所以说，你对我害羞也没有用啦！）

真不知道他把平时看起来甚至有些慵懒的从容忘到哪里去了？

总之，克劳迪雅先露出微笑。

她觉得自己似乎能理解席尔维斯塔总是保持温和笑容的理由了。这个表情是最安全的。

（或许多亏了沙发，才让他比较放松。）

单人座的沙发正是为了劳迩准备的。

如果有多人沙发，劳迩可能会为了体面而选择与他人同坐，因此克劳迪雅才会全部统一选择单人座沙发。

妓院不提，现场不会有贵族千金不惜挤到单人座沙发旁献殷勤。

有可能就是因为确保了物理距离，此刻才让劳迩感到安心。

「深感荣幸，那么我就称您劳迩殿下吧。」

「嗯～沟通方式也可以更随兴一点没关系。我和我带来的人们都觉得繁文缛节很累人。而且我们也很感谢你。」

「我没有做什么值得一提的事情……」

「你帮大家制造了聊天的契机吧？托你的福，下一场茶会似乎也不需要太紧张。毕竟为了学习哈兰德王国的礼仪，大家都战战兢兢的。」

「各位的家世都赫赫有名，我想应该不需要担心。」

不如说是哈兰德王国方才要担心。

陪着劳迩一同前来的少爷千金们，全部都是王子派的有力贵族。就连低阶贵族都曾听闻过他们的家名，其中甚至有保护国境的边境伯爵家子嗣，可以得知国王究竟招惹了多么强烈的不满。

「不过还是不能只用『Hola』打招呼吧？」

「呵呵！这倒是。」

虽说这一点套用在芭里王国大概也是一样的，不过劳迩边耸肩边说着玩笑话实在有趣。

在视线的一角，有人讨论着谁可以坐到蕾思缇亚空出来的位子上，不过目前看来似乎还没有定论。

「打扰两位欢谈。克劳迪雅贵女，是否能参观一下庭院呢？」

克劳迪雅转头看向蕾思缇亚，她的身后有一群和克劳迪雅熟稔的千金们。

「我和她们聊起到访时的事情，她们似乎也有了兴趣。」

「没有问题，我让人带各位过去。今天虽然有太阳，不过还是很寒冷，还请各位千万不要勉强自己。」

不过与克劳迪雅熟稔的千金们，当然也很熟悉这座庭院。

克劳迪雅已经和她们举办过「冬季茶会」，而且彼此都是正式进入上流社交圈之前，就有交情的贵族千金。

她们十之八九是想要和蕾思缇亚拉近关系吧。

（这么快就有粉丝了啊。）

没有提及这一点，克劳迪雅说句「好好享受吧」便目送贵族千金们离开。

在这酷寒中不惜外出都想独占蕾思缇亚，让克劳迪雅不禁想要称赞她们的气概。

在传统的茶会中，实在做不出这种行为。克劳迪雅再次体认到自己的选择没有错。

然而即便如此，还是会发生问题。

克劳迪雅看见年少的未婚妻候补，露出不同寻常的表情。和她走在一起的是芭里王国的贵族少爷。

克劳迪雅向劳迩打过招呼后站起身子。

──夏绿蒂满脸通红，露出泫然欲泣的双眼。

最奇怪的是，芭里王国的少爷紧紧抓住了夏绿蒂的手臂。

这实在太无礼了。

对此，克劳迪雅感到不对劲。

（这已经不是礼仪的问题了吧？）

无论在任何国家，社交场合均严禁粗鲁对待女性。

再加上那位少爷的视线落在夏绿蒂凸出的胸部。看来他似乎想要把夏绿蒂带到「只有贵族少爷」的群体里。

（其实只要明确拒绝就好……她是不是害怕到不敢出声音？）

夏绿蒂一直用披肩遮住自己的胸口。

见此，克劳迪雅其实也想问夏绿蒂，既然这样为何要穿这种不同于毕业宴会，会露出沟壑的礼服？

露伊洁说夏绿蒂「做作」，但是看在克劳迪雅眼里，果然还是觉得她很笨拙。

夏绿蒂的模样，看起来简直像是客人强迫提供服务的新人妓女一样。

换作是克劳迪雅也一样，就算对方是客人，克劳迪雅也不喜欢被抓住手臂。

因为很可怕。

被迫亲身体会到自己敌不过的力量。

其中也不乏故意要让女性害怕，借此取乐的恶劣客人。虽然照妓院的方针，最后禁止对方出入了。

（毕竟新人和胆小的女生不敢吭声。）

对方也会故意挑这种女生，因此实在很难即时发现。

甩开讨厌的记忆，克劳迪雅紧握手上的扇子。她靠近夏绿蒂一行人，像是要展现自己的存在般，大声地展开了扇子。

看到细致刺绣雕琢出玫瑰的图样出现在自己面前，两人的视线也集中到了克劳迪雅身上。

集中到这个会场的主人身上。

如果他们先前见过露伊洁，应该会发现两把扇子是一套的。

克劳迪雅今天拿的扇子，是露伊洁赠送的谢礼，为答谢克劳迪雅在咖啡厅听自己商量烦恼。

（插图010）

虽然刺绣的图案不同，不过把柄部分的螺钿工艺是一样的。

或许是因为如此吧，一拿起扇子，露伊洁英勇的身影便寄宿到她的身上。

克劳迪雅悠然缓慢地搧了搧扇子。

「夏绿蒂小姐，原来您在这里啊。我在空位上苦苦等着，却始终见不到您的身影，于是才过来迎接您。」

空位。克劳迪雅指了指蕾思缇亚离开的位子。

当然，这只是方便她介入两人之间的借口。

「哎呀，我打扰到两位了吗？」

接着，克劳迪雅的视线刻意地落到贵族少爷抓住夏绿蒂的手上。

少爷感受到克劳迪雅的视线，连忙放开了手。

「这是……我只是想护送夏绿蒂贵女而已。」

（看来他理解自己的举动无礼。）

从他找借口开脱这一点，也看得出他有自知之明。

既然这样，打从一开始就别做这种事。克劳迪雅真想这么说。

不顾克劳迪雅的心情，贵族少爷叹了口气后继续说道：

「一开始邀请我的是夏绿蒂贵女。我心想机会难得，想把她介绍给朋友们，她却突然闹起脾气来。」

克劳迪雅不知道他们两人之间有什么样的互动，不过她打从一开始就已经决定要站在夏绿蒂这一边了。

即便夏绿蒂有错，有些事情还是不能做。尤其行使蛮力更是荒唐。

克劳迪雅向前一步，将夏绿蒂护在身后。

在一旁观察情况的海伦，立刻请夏绿蒂前往客房。

看到劳迩察觉到异状并准备要站起身子，克劳迪雅用眼神示意要劳迩别动。她不希望把事情闹大。

「原来是这样啊。不过您应该知道她是席尔维斯塔殿下的未婚妻候补吧？」

席尔维斯塔在毕业宴会介绍过的人，不只是克劳迪雅和露伊洁。即便没有介绍，他国贵族应该也会先记住王太子的未婚妻候补才对。担忧国内情势，跟随王子一同前来的他们不可能会不懂这一点。

「我当然知道，但夏绿蒂贵女可是一位会勾引其他男子的贵族千金喔？」

「若您认为这一点可以拿来当免罪符，那么您实在错得离谱。」

克劳迪雅听了贵族少爷的言词，不禁感到厌恶。

指出夏绿蒂不配当未婚妻候补，也就等同于在指责王室判断有误。

这很明显是失言。

即便如此，克劳迪雅对待少爷的态度依然有礼。

（实在太莫名其妙了。）

本来以为他是一位会抓住贵族千金手臂的粗暴之人，然而他却又理性地对应，没有丝毫激动。

虽然说出来的内容有问题。

「您说这话，是对哈兰德王室的决定有异议吗？」

「咦？啊，不……我只是想告诉你，她是那种女性而已。请原谅我的失言。」

她果然还是不明白。克劳迪雅望着低头道歉的少爷，不禁蹙起眉头。

在克劳迪雅谴责他对夏绿蒂的行为后，他慌张地放开了手，但是现在的他却又十分冷静沉着。

一般来说，若被人看到自己做了坏事，应该会因为尴尬而迅速离场。

然而贵族少爷却完全没有表现出那样的焦躁。

只是单纯胆量大吗？克劳迪雅对这不协调的印象感到疑惑。

就在这时，通往庭院的门打了开来，克劳迪雅的视线转了过去。

一对上视线，蕾思缇亚不知是不是立刻理解了状况，飞快地赶了过来。

「非常抱歉！我们已经叮咛过数次要小心对待贵族千金了……若您有任何处罚，都请尽管提出来没有关系。」

「不，看来似乎产生了一些误会，只要今后稍微注意一点就可以了。」

就算希望他道歉，当事人夏绿蒂已经不在这里。而且夏绿蒂或许也不想要再见到这位贵族少爷。

蕾思缇亚的登场就等同于完全承认少爷犯了错，于是这件事情到此结束。

（到底发生了什么事……？）

那之后虽然没有再发生冲突，不过克劳迪雅心中却留下了未解的疑惑。

「克劳迪雅姊姊大人～～！」

「什么？」

茶会结束后，克劳迪雅来到客房看看夏绿蒂的情况，结果一进入房间就吃了一记熊抱。

克劳迪雅踉跄了几步，海伦立刻撑住她的后背。

「对、对不起！都怪我，茶会被……」

「不要紧，冷静一点。」

她安抚不断抽泣的夏绿蒂。

看来离开会场后的安心感，似乎让夏绿蒂有些失控。

克劳迪雅引导夏绿蒂来到沙发，并和她一起坐了下来。

「对不起，我、我……我也觉得自己得说点话，但我发不出声音。」

「没事的，有时候就是会这样，不过茶会没有发生问题，放心吧。」

克劳迪雅一边轻抚夏绿蒂的后背，一边询问她事情经过。

夏绿蒂娓娓道来的内容，和克劳迪雅预料的没有什么差异。

「我们只是在聊咖啡也很好喝而已，结果他就突然抓住我的手臂，我实在不知道该怎么办……我是不是对芭里王国的贵宾失礼了……」

「失礼的是对方才对，夏绿蒂小姐没有任何过错。」

（这样真的完全就是在找碴而已。虽然还需要向在附近的人确认。）

克劳迪雅回想当时在周遭的宾客们。

不管隶属哪个派系，未婚妻候补皆会引起他人注意。

应该有不少人为了凑热闹而偷听对话吧。

「您的朋友没有和您在一起吗？」

「本来待在一起，回过神来就剩下我一个人了……我没有邀请他！但是……」

「但是？」

「我很常被误会，因为……我胸部很大。」

夏绿蒂紧紧抓住披肩，遮住了胸口。

这让克劳迪雅痛彻感受到，这一点让夏绿蒂非常自卑。