「这女人韶华已逝。」

男人瞥了海伦一眼后这么说道。

位于贵族街尽头的某间咖啡厅包厢。

只要有人仲介，不论身分皆能进入的这间店，其卖点就在于包厢。

外观看起来是随处可见的咖啡厅，然而前来光顾的客人都有些特殊。其中还有会在包厢内沉浸「工作」的客人。

海伦一进入店内便感到后悔，但是既然已透过别人的介绍，为了家里她也不能掉头走人。她带着郁闷的心情进入包厢后，立刻就听到刚刚那句话。

而且男人还继续说下去。

「我听说是年轻又纯真的女孩才来，结果这不是半老徐娘吗？要是再年轻个十岁，还有调教的空间呢。」

（这个人到底在说什么蠢话？）

海伦唯一理解的，就是这几乎等同于卖身的婚事作废了。

她的脑袋呈现一片空白，唯独在男人指间散发光辉，那颗浮夸的特大宝石没有丧失其色彩。

（就算只有那颗宝石也好，可不可以送给我？）

（卖掉那颗宝石，应该能补贴一点生活费吧。）

但是她的心立刻拒绝了。

（不行，就算能换钱，我也一点都不想碰这种只对儿童有兴趣的男人身上戴的东西！）

渐渐理解男人话中含义后，海伦不禁起了一身鸡皮疙瘩。

她回想自己十年前的模样，不由得对男人的癖好感到一阵反胃。

（太恶心了。）

（为什么这种男人不会被问罪，还能悠悠哉哉地活在世上呢？）

海伦一个不小心就会瞪向他，于是只好看向地面。

看到视线落地的海伦，男人不知道想到了什么而嘲笑她。

「去妓院说不定还有市场吧。我要先告辞了。」

你这种人我才不要──但她不能说出口。即便家道中落，她作为伯爵千金受过的教育依然留在身上。

目送男人的背影离开，海伦也连忙离开了店内。

她的父母反对这桩婚事。他们说海伦没有必要做到这种地步。早知如此，她当初就该乖乖听父母的话才对。

途中，海伦闻到一股腐臭味，反胃的感觉再度袭来。

「呕……」

她拿起带出门的手帕，捂住了自己的嘴。

这刚洗好的肥皂香气，是她唯一的救赎。

（好惨，真的是……太惨了。）

无论是生理还是心理，都艰辛到泪水似乎就要溃堤，她拼命地忍了下来。

进入贵族街的时候，负责确认身分和办事内容的看门卫兵，大概是对离开的人不抱一丝兴趣吧，看也不看海伦一眼。这一点倒是让此刻的海伦感到庆幸。

（我不想让任何人看到我现在的模样。）

即便是素昧平生的人。

实在太凄惨了。听到就连变态都不要自己，她隐忍至今的所有感情彷佛要溃堤一般涌了上来。

她甚至没有办法回头望一眼贵族街。

她只是一个劲地想要逃离这个地方。

即便拥有伯爵这个爵位，不同家族的财力差距也很剧烈。

若幸运拥有领地的话，就能奢侈度日，不过海伦所属的霍斯金伯爵家却并非如此。霍斯金伯爵家虽然历史悠久，但收入不多，甚至由商人转为男爵家的新兴贵族，过得比霍斯金伯爵家还富裕。

即便如此，海伦仍接受了不失伯爵千金门面的教育。虽说她后来得知，这是父亲想在女儿面前展现的威严。

（没想到竟然窘迫到这种程度。）

父亲一直对家里隐瞒债务事实，直到被褫夺爵位为止。

父亲之所以好面子，也是为了欺骗家人。

海伦对自己是一位伯爵千金的身分深信不疑，直到父亲告知她，她没办法从学园毕业。

（难怪从来没有人上门提亲。）

在贵族社会中，打从十六岁进入学园，便会正式开始规划婚事。

海伦的朋友中，甚至有人因为出嫁而辍学。海伦并不是不受异性欢迎，但是前来邀请她的对象，全都是以游玩为目的。

到了现在，她才明白理由。

（有谁会愿意和家族即将没落的女生认真提亲呢？）

她真恨那个一无所知、悠哉度日的自己。

──不，或许她早已知道自己终究会迎来这一天。

海伦喜欢学习。家庭教师教授她的一切，她几乎接近完美地学了起来。朋友们甚至评价她是个怪人。

（或许我无意识间，早已预测自己总有一天没有办法接受教育吧。）

就算提早知道，她也无计可施。

身为伯爵千金的知识只能在上流社交圈派上用场，在市井生活中一点意义也没有。值得庆幸的是，男爵家出身的母亲兴趣是做家事，因此她们能打理好自己的日常事务。

失去了宅邸后，海伦才体会到一起洗衣服时，全身沾染泡泡的快乐。

然而把所有能抛售的东西卖掉后，家计仍然摇摇欲坠，眼看着家里越来越穷。

（得想办法获得一点收入才行……）

父亲迟迟未偿还债务，因此她不能指望亲戚能给予资助。

失去了爵位之后，海伦甚至没有办法联络朋友们。

（我越来越体认到，所谓贵族真是狭小世界的生物。）

因为有伯爵家的家徽，才会有人愿意收下她的信。但是就算信上写了她的姓名也没有任何效用。

贵族只会和贵族来往，只能作为贵族而活。

明明是井底之蛙，却自以为知晓了世界。

海伦也不例外，在金钱方面她最先想到的方法，就是嫁到富裕的家族。

既然自家有苦衷，条件自然也会不好。

即便如此，她也没办法在一旁看着父亲日益憔悴；看到没办法保养好自己，渐渐心力交瘁的母亲，她也无法坐视不管。

就在这时候，透过父亲熟人介绍的对象，就是刚才在咖啡厅见到的男人。

（这个世上根本没有什么神明。）

（如果有的话，应该会先用业火烧了那个男人才对。）

海伦已经想忘掉那个男人的一切了。

但是此时，她的脑中闪过只见第一面就让她厌恶至极的男人说过的话语：

『去妓院说不定还有市场吧。』

这桩婚事几乎等同于卖身。

现在这桩婚事告吹，海伦似乎也没有其他选项了。

（是不是只能去妓院了呢……）

她知道那里是什么样的地方。她绝对不会自愿走进去。

但是她又能做些什么呢？在精神面被逼上绝路的海伦找不到答案。

海伦飞也似地回到住处，看见客厅有一位行头不错的男子。

看起来虽然比父亲的熟人还要正经一点，但也因为刚才发生的事情，让海伦感到警戒。

尤其看到父母两人都很紧张的样子，又更加深她的戒心。

「您就是海伦小姐吗？」

「是的。那个……请问您是哪位？」

「很抱歉，自我介绍迟了点，我是林吉公爵家的使者。今天到府拜访，是因为有事情来找您商量。」

从这里开始，海伦简直像是在作梦一样。

事情一下子谈拢，回过神来她站在宛如宫殿般的宅邸门前。

（我真的要来当侍女啊……）

冷静下来后，她真好奇自己为什么没有想到这个点子。她明明知道，低阶贵族的千金们都会去高阶贵族的宅邸服务。

海伦没有联想到，自己也能和她们一样去工作。

（到头来，我也只活在狭窄的世界中啊！）

想要收入，只要工作就行了。除了妓院之外，女性也还有其他能从事的工作。

虽说她确实被逼上了绝境，但竟然连这么单纯的事情都想不到。

（没想到克劳迪雅小姐竟然会推荐我。）

听到侍女的工作邀约时，海伦还以为是曾担任过她家庭教师的某位老师推荐了自己。因为她是一位优秀的学生，对此她有自信。

然而得知了真相后，出人意料也该有个限度吧。

海伦从来没有见过克劳迪雅，不过她曾听过关于克劳迪雅的传闻。那是一个失去了母亲之后，洗心革面的少女的故事。

她还记得，这段宛如虚构故事般令人惊叹的佳话，转眼间就传遍了整个上流社交圈。虽说同时她也听闻，其父亲沉溺于情妇温柔乡这种令人生厌的消息。

（大家真爱嚼舌根。她究竟是在哪里听过关于我这个人呢？）

海伦完全不知道录取自己的来龙去脉。不过她被带往的目的地，那鞋子陷入地毯的触感是货真价实的。

（简直像是走在云端一样。）

她事先学习过侍女的相关工作内容了。侍女要住进公爵宅邸，因此海伦的住处移到了工作人员用的宿舍。也因此让她体认到这不是梦而是现实，然而却始终不敢置信。

她第一次见到克劳迪雅的时候，这种情感到达了颠峰。

「我从来没有见过，像克劳迪雅小姐这么楚楚动人的贵族千金。」

「怎么突然这么说？你太夸张了啦。」

「这是事实。若这世上有天使，一定和克劳迪雅小姐有相同的外貌。」

应该说，若不是这样的话，海伦可不同意。

第一次见面时，少女那张耀眼无比的笑容，甚至比她从前见过的特大宝石还要眩目。

克劳迪雅的嗓音宛如银铃一般悦耳，带着让人想永远听下去的魅惑音调。

海伦甚至觉得，只要克劳迪雅一笑，花苞也会在她的影响下绽放开来。

「和克劳迪雅小姐相识后，我开始相信这个世界上存在反覆无常的神明了。」

「是、是吗？」

原来这世上，还有如此心地善良又美丽的人存在吗？

不对复杂的家庭环境低头，甚至还强大到足以主宰宅邸的事务，竟然存在这样的少女。

若这不是神明的造物，海伦无法接受。

海伦的父亲虽然没有商业头脑，但他对家人的爱是货真价实的。比自己年少的少女却没有体会过那样的爱。

但或许是因为这样，有时候克劳迪雅看起来甚至比自己还要成熟。这让海伦的意志更加坚定。

「能够服务克劳迪雅小姐，我感到非常幸福。」

不枉费她努力学习至今。

虽然作为侍女，她还不足以独当一面，不过多亏她学习的教养，才得以有礼地接触克劳迪雅。

再加上，她也听得懂贵族社会的话题。

「我没有白费学习至今的知识，也是多亏了克劳迪雅小姐。」

「你在说什么傻话啊？打从一开始就没有白费。正因为海伦的评价很好，父亲大人才会同意我的推荐。」

克劳迪雅似乎是听到来公爵家服务的贵族千金们对海伦的评价。不过就算有克劳迪雅的推荐，要不要雇用她，还是得由公爵家家主判断。

他当然对海伦进行过身家调查。

「听说海伦的朋友和担任过家庭教师的老师们，也都强力推荐你。父亲大人应该也有收到你当时的成绩单。」

克劳迪雅满不在乎地伸手，拿起海伦泡的红茶。

「真好喝。」

听到她小声的感想，让海伦放下了心。

得知克劳迪雅处境的海伦，下定决心要将泡茶技术练到极致。

为了能多少让她觉得好喝，为了能或多或少疗愈克劳迪雅的心灵，海伦发挥了自己天生的求知欲。

没错，和家庭内情无关，海伦本就喜欢学习。

「海伦！？怎么了？身体不舒服吗？」

看到克劳迪雅面露慌张，她才发现自己的泪水滚落颊畔。

（竟然会让主人担心，再怎么不成熟也该有个限度。）

海伦擦去泪水，笑着说不要紧。

「这是因为太高兴……喜极而泣。」

知道自己学习至今的成果没有白费，还回忆起自己喜欢学习的求知欲，让海伦有种找回了父亲被褫夺爵位后丧失的、原本的自己。

「确定不是有伤心事吗？要是你说谎，我可不原谅你喔。」

克劳迪雅激动地双手扠腰，探头望着海伦的脸。

那双还残留担忧的蔚蓝眼瞳，对海伦来说比任何事物都还要高贵。