从那天起，我们的生活发生了剧变。

不……正确来说，变化的部分其实很少，但即使如此，仍让人感觉一切都变了，大概是因为我和志穗小姐之间几乎不再对话了吧。

以那天晚上为界，我们之间的气氛明显与以往不同了。

无论是偶然还是刻意，我们在家中碰面的机会变少，就算碰面，也彷佛隔着一道看不见的墙，彼此只剩下简单的寒暄。

当然，每天帮志穗小姐吹干头发的例行公事，也自然地消失了。

简直就像即将离婚、形同分居的冷漠夫妻般，各过各的生活。

虽然还是会一起吃饭，但在这种尴尬的气氛下，根本没有胃口……不过就算这样，她还是会为我准备餐点，这点实在很感激。就在我今早也这样想着，走进客厅的时候——

「咦……？」

平常这个时间，志穗小姐应该正在准备早餐才对，然而她却不见踪影。

本以为她只是准备好早餐后提早出门，但厨房里没有被使用过的迹象。

「还没起床……？」

志穗小姐早上向来很有精神，鲜少睡过头。

胸口涌上不祥的预感，我立刻前往二楼，站在她房间门口。

「志穗小姐，你醒了吗？」

我开口问道，却没有得到回应，于是我把门打开确认里面的状况。

随后，我便看到志穗小姐躺在床上，看起来十分虚弱。

「志穗小姐，你还好吗——！？」

听见我的声音，志穗小姐缓缓睁开双眼。

「稔……原来已经早上了啊。我马上起来准备早餐……」

「别管那个了，你先好好躺着吧。」

见她想要起身，我轻轻阻止了她。

「你从什么时候开始不舒服的？」

「从昨晚开始……我以为睡觉就会好，所以昨天很早就睡了……」

她的脸色看起来极为难受，呼吸也显得痛苦且微弱。

我抱着歉意伸手轻触她的额头，果然发烧了。

「应该不是感冒……是因为最近工作太忙，所以累坏了吧。」

「忙也是一个原因，现在正值季节交替，这个时期身体很容易出状况，再说这几天温差也比较大。我去拿药，请你等一下。」

我急忙跑到一楼，从药箱里拿出退烧药和体温计。

接着我倒了杯水，顺手拿了退热贴后回到房间。

「药拿来了，你能稍微起身吗？」

我扶着她挺起身子，将退烧药和水杯递过去。

她吃完药后，我接过杯子，让她慢慢躺回床上，再将体温计递给她。在测量体温的这段期间，我撕开退热贴，贴在她额头上。

体温很快就量完了，确认一看，上面显示着三十八度。

「哎呀呀……真伤脑筋呢。」

「今天就请假吧。」

「嗯……我这就请假。抱歉，让你担心了。」

就连这种时候，志穗小姐脸上仍然挂着笑容。

可是，那笑容明显就是不想让我担心而硬挤出来的。

「请让我来照顾你吧。」

「照顾……可是稔今天不是要去学校吗？」

「期末考都结束了，请一天假没关系的。别担心我，你先好好睡一觉。我会准备些好消化的食物，等你醒来再吃吧。」

「……嗯。谢谢你。」

或许是身体状况真的相当不好，志穗小姐在联络公司后，没几分钟便沉沉睡去。

我也联络了梓川老师，请她帮我向学校请假，接着继续照顾志穗小姐。

「嗯……」

志穗小姐眉头微微皱起，嘴里发出痛苦的呢喃。

我用毛巾轻轻擦去她额上的汗水，同时心中不禁浮现一个念头。

——我到底在做什么？

明明是我主动拉开距离，现在却又这样温柔地对待她，也未免太矛盾了。

事到如今才做出会给她产生希望的行为，是不对的。

「不对，这不是重点……」

既然有人病倒了，照顾她也是理所当然的。

会有这种想法反而很奇怪……而且之所以形成这种状况，明明是我的问题。

她为了我才搬来这里，在不习惯的生活环境中还要顾及我的心情；明明工作忙碌，仍然每天帮我准备早餐；为了实现哥哥的梦想，就连周末也没有休息，到处奔波，或者是学习新知。

无论我们现在的关系如何，于情于理我都必须照顾她。

不……像这种找借口的行为也很奇怪。

感觉我一度坚定的决心，已经开始动摇了。

志穗小姐的身体在周末期间康复，周一便回去上班了。

然而，我们之间的关系依旧没有变化，弥漫着那股尴尬的氛围。

上课时也心不在焉的我，不仅没有被梓川老师责骂，反而还被她担心。她说『如果有什么事，尽管找我商量，不用客气』，但这只让我更加厌恶自己，甚至感到反胃。

就这样，浑浑噩噩地过完一天，我离开教室准备回家。

我踏出大门玄关，走向校门。

「嗯嗯嗯～大家今天也很口爱呢～」

途中，从花坛的另一头传来了一道熟悉的声音。

根本不需要确认，我就知道这声音是谁发出来的。

「那些猫是流浪猫吗？」

「稔先生，你好。」

在眼前的是与猫咪嬉戏的帆乃香小姐。

「这些孩子不是野猫，而是『社区猫』哦。」

「社区猫？」

「这些猫没有特定的饲主，而是由地区的居民彼此帮忙，一起照顾，才会被称为社区猫。有些人会帮它们找饲主，还会进行结扎手术以控制数量增长，透过这些活动来管理它们，让它们能在社区中受到爱护。这样的野猫就称为社区猫。」

她还告诉我，为了判别出接受过结扎手术的猫，它们耳朵会被剪出一个V形的小缺口，因为那个形状像樱花的花瓣，所以这类的猫也被称为『樱花猫』。

仔细想想，我以前确实看过耳朵有缺口的野猫。

「有些人可能会觉得让猫接受结扎手术很可怜，但如果放任猫咪无止境地繁殖，只会让更多小猫面临不幸，所以为了防止这种事发生，这种活动也是必要的。」

这的确是一个很困难的问题，但也能从这个角度来思考。

正当我思索着这个问题时，一只猫忽然靠过来蹭了蹭我的脚。

它非常亲人又很会撒娇，一看就知道它在这个社区备受宠爱。

当我伸手抚摸它时，它也毫不设防地翻过身来露出肚子。

「心情低落的时候，还是像这样跟动物相处最有效呢。」

……看来帆乃香小姐也注意到了。

我们在打工时常常碰面，这也可以说是理所当然。

「对不起，最近工作时我总是心不在焉……」

「每个人都会有这种时候，请不用在意。」

这种时候——帆乃香小姐当然不晓得我发生了什么事。

可是她却依然这么温柔地对待我，这样的体贴不仅让我感激，甚至感到愧疚。

如果她能直接骂我一句「你要好好认真工作」，不知道我的心里会有多轻松。

「话说回来，稔先生，待会儿你有什么安排吗？」

「没有，只是回家而已……」

听到我的回答，帆乃香小姐高兴地说道：

「那么，我希望能带你去一个地方。」

老实说，我完全没有心情出门，不知道该怎么回应她。

但仔细想想，回到家也没什么事做，只是在那边闷闷不乐罢了。

「好吧。请带我一起去。」

「谢谢你。」

如果这样能让我分散注意力的话也不错。

「到了。」

离开学校后，我们前往车站，搭上电车坐了一站。

接着再步行约二十分钟，抵达了目的地。

「……这里是？」

「这里是我住的地方。」

帆乃香小姐带我来到她的家。

这个地方与住宅区有段距离，是一栋座落于农田间的大宅。

「请往这边。」

我对眼前广阔的土地感到惊讶，同时在她的带领下往前走。

这栋建筑散发着历史的气息，感觉就是古色古香的传统民宅。庭院里到处种满了高大树木，每一棵都被修剪得整整齐齐。从这点能感受到主人对这里的用心。

宽阔的庭院里铺满了白玉砂砾，呈现出日式庭园般的美丽。

仓库里摆放着农机具，可以看出这里长久以来都从事农业。

这户人家在这一带说不定是颇具声望的地主或农家。

「这房子好气派啊。」

「那边是祖父母住的主屋。」

帆乃香小姐经过主屋，继续往宅邸深处走去。

不久后，在距离主屋稍远的地方，看到了一栋古老小巧的屋舍。

要说「离屋」的话有点勉强，如果不用考虑如何修饰措辞，那就是间简单的小屋。

「这里就是现在让我使用的房间。」

从来到这里之后，有件事一直让我很在意。

虽然刻意不去深究，但果然还是无法完全忽视。

那就是帆乃香小姐从来没有称这里为『自己家』，总是用「我住的地方」或「让我使用的房间」这样的说法，简直就像她只是暂时寄居在这里一样。

至少从语气听来，我不认为她对这个地方有什么特别的情感。

她刻意选择用这种措辞的意图，其实也不难想像。

「我想你应该已经察觉到一些事情了，不过这个部分等以后再慢慢说吧。」

帆乃香小姐似乎也不打算隐瞒。

她的这句话，等于间接肯定了我的猜测。

虽然这也只是我的想像……但当初帆乃香之所以拒绝我的邀请，理由说不定也与这里的情况有关。

「请进。」

「谢谢——嗯？」

我踏入玄关，走进去没过多久——

一只猫突然从走廊的另一侧探出头来。

从那对很有特色的垂耳来看，应该是苏格兰摺耳猫吧。

它脖子上的铃铛轻轻作响，彷佛踩着小跳步般朝我们走来。它来到我身边后还『喵喵』地叫着，像是在热情欢迎我的到来。

帆乃香小姐养了苏格兰摺耳猫，这让我有点意外。

她给人的感觉比较像是会养日本传统的三色猫之类的。

「这孩子的名字是？」

「它叫盐味海苔。」

我边抚摸它的头边这样询问，结果听到了一个很好吃的名字，害我愣了一下。

先不管取名的品味如何，这只猫相当亲人，甚至还紧紧抱住我的腿，央求着要抱抱。我轻轻将它抱起来后，它便乖巧地窝在我怀里，一脸舒服地放松下来。

第一次见面就这么亲人，让我有点吓到。

「嗯……？」

正当我这么想时，又有另一只猫从里面走了出来。

这次是比较小巧的褐猫，它的腿短短的，应该是曼赤肯猫吧？

「这只猫也很可爱……唉！？」

就在这时，更多的猫陆续聚集到玄关。

三色猫、虎斑猫、宾士猫，其他还有几只不晓得品种但很优雅的美猫，以及有些圆滚滚的胖猫，我转眼间便被十几只猫团团包围，动弹不得。

虽然听不懂猫语，但它们正喵喵叫个不停，热情地大合唱。

这应该可以认为是在欢迎我的意思吧。

「请进去里面吧。」

「谢谢。」

我为了避免踩到脚边的猫，小心翼翼地跨进家门。

帆乃香小姐带我来到一间与厨房相连、大约四坪大小的房间。

「我马上准备喝的。」

「谢谢。」

她放下包包后，便走向厨房。

我坐在房间中央的矮桌前，在被猫群包围的同时环顾四周。

虽然知道不该仔细地打量女孩子的房间，我还是忍不住观察起来。

因为这间房间看起来明显很老旧，却没有多余的物品，显得整洁有序，但换个角度想，要说这是高中女生的房间，未免过于简朴。

换句话说，这房间的物品少得不可思议，缺乏生活的气息。

没有电视，没有沙发，甚至没有床，唯一有的家具是猫笼。

明明说自己没有心情出去玩，但得知要去帆乃香小姐家时，如果说我没有心跳加速的话，肯定是在骗人，而且这还是我人生中第一次被女孩子邀请进入房间。

不过，现在我早已没心思去想那些。

「让你久等了。」

正当我边与猫嬉戏边胡思乱想时，帆乃香小姐回来了。

我接过她递来的玻璃杯后，她在我身旁坐下。

「是不是被这么多猫吓到了？」

「是啊。没想到你养了这么多只猫。」

听到我的回答，她轻轻掩嘴笑了笑。

看来她是为了让我吓一跳才刻意不告诉我的。

「我来介绍它们吧。」

帆乃香小姐依序喊出猫咪的名字，一一向我介绍……

然而，我听见名字后不禁愣住。继一开始介绍过的盐味海苔之后，是清汤、淡盐。正以为她是以洋芋片的口味来命名时，没想到接下来还有天妇罗、炸面包、大福等。

当我意识到全都是食物名称时，不禁想起介绍竹轮给她的那个时候。

原来如此，难怪她会对竹轮的名字赞不绝口。

她的取名风格和哥哥如出一辙。

「养这么多猫，照顾起来会不会很辛苦？」

「的确很辛苦……不过，这些孩子并不是我养的。」

「不是你养的？」

「这些猫都是中途猫，是参加过领养会，却没能找到新主人的孩子。」

帆乃香小姐抚摸着膝上的宾士猫炸面包，继续说道：

「市政府与动保团体会定期举办领养会，但并不是所有的猫都能找到领养家庭。受欢迎的通常是幼猫，成猫则较少被选中。」

「所以是因为这些孩子已经是成猫了，才没有被领养吗……？」

帆乃香小姐闻言，先说了一句『也会有成猫顺利找到领养家庭』，然后继续说道：

「正如我之前提过的，现在被安乐死的猫咪数量减少了，结果造成收容这些猫的收容机构开始变得不足。那些长期无法找到领养家庭的猫无处可去，于是我就尽自己所能，暂时照顾这些连动保团体也无法再继续收留的孩子。」

这么可爱又亲人的猫，只因为是成猫就没办法找到家。

明明有许多相关人士在努力，事情却没有办法尽如人意。

「不过，也并非全是坏事。」

「这句话怎么说？」

「正因为是成猫，它们才能从事一些帮得上别人的工作。这些孩子大多曾被家庭饲养，已经接受过基本训练，而且就如你所见，它们对人类非常亲近。即使是曾经害怕人类的流浪猫，在细心照顾之下，也能慢慢放下戒心。」

她说明到这里，我才终于会意过来。

「难道你之前提过的动物辅助治疗——」

「没错。就是以这些孩子为中心进行的。」

「果然。」

帆乃香小姐曾提过，作为中途猫活动的一环，她会造访儿童福利机构。

她会为了那些家庭环境复杂的孩子定期带着猫狗过去，让他们透过接触动物获得疗愈，减轻压力，进而施行心理治疗。

的确，若没有经过基本训练，猫很难习惯人类。

这是一项幼猫无法胜任，只有成猫才能承担的工作。

「透过动物辅助治疗，让孩子们和猫接触后产生感情。这样即使是成猫，也可能有人会因此愿意领养它们。透过动物辅助治疗创造猫咪活跃的机会，不仅对人类有帮助，对猫来说也是一个难得的契机。」

「稔先生说的没错。」

帆乃香小姐露出开心的笑容，点了点头。

「我希望将中途猫咖啡厅与动物辅助治疗结合，进一步推广出去，所以现在正在努力成为一名动辅师。为的就是让更多的猫咪找到自己的归宿。」

「我认为这是很了不起的梦想。」

我甚至想亲自去现场观摩。

「不过……为什么要带我来这里呢？」

「因为，我认为现在的稔先生正需要与动物相处。」

我一时语塞，不知道该如何回应这句话。

「或许是因为我每天都在和无法用言语沟通的孩子相处，努力去读懂它们的情绪，不只是猫，我对人的情绪变化也更加敏锐。被看穿内心肯定不是件让人愉快的事，这点我很抱歉，但我真的很担心稔先生……」

「帆乃香小姐……」

「我不知道稔先生正在烦恼什么。既没有办法在不伤害你的情况下，问出隐藏在你内心深处的秘密，也无法为你做什么大不了的事情，所以，我认为这些孩子应该比我更能慰借你的心灵。」

我并不会觉得不愉快，她也不像她本人说的，没办法为我做什么大不了的事。

光是她愿意这样关心我，就已经足够了。

「我……」

我想，这是因为我不习惯被人温柔对待。

或许是因为家庭环境让我养成了不依靠任何人，凡事都得自己来的习惯。

重要的是，我身边没有人能陪我商量……在帆乃香小姐无私的温柔与依偎在身旁的猫咪包围下，回过神来，我已经将内心的想法倾泻而出。

我和志穗小姐之间，哥哥的未婚妻与未婚夫的弟弟这段复杂的关系。

哥哥选择将我托付给她，却也因此束缚了她的人生。

我明明知道不能再这样下去，却开始觉得与志穗小姐共度的每一天都是无可取代的珍贵时光，这样矛盾的心情令我不知所措。有一天，哥哥与志穗小姐的朋友悠香小姐出现在我面前，要求我结束与志穗小姐的同居关系。

我烦恼该怎么说，才能让志穗小姐接受，结束这段同居关系，结果就在这时，志穗小姐的公司对她下达了调令。明明这是我所期待的结果……但我的内心却无法释怀。

反而比刚开始同居的那时还要更加混乱。

我也不知道自己这样没头没尾地说了多久。

在我把一切倾诉完之前，帆乃香小姐一直像哥哥那样默默地听着。

「人生总是不如人意呢……」

「真的，我也这么觉得……」

听到她这么说，我忍不住附和了她。

「这一切，肯定是因为大家都太过温柔了吧。」

「……太过温柔？」

「站在三种不同的角度来思考的时候，就会发现源头都是毫无疑问的温柔。无论是稔先生、志穗姊姊、你的哥哥，还有悠香小姐……每一个人肯定都是希望对方得到幸福。」

帆乃香小姐说的没错。

志穗小姐会照顾我，毫无疑问是出于那份温柔。

哥哥是为我着想，才将我托付给志穗小姐；志穗小姐是为我着想，才会选择跟我在一起；而我之所以想结束这段同居关系，也是为了志穗小姐着想；悠香小姐会要求我们结束同居的理由，也跟我一样。

大家都只是单纯地希望对方能获得幸福。

「不过，这件事并不简单……就像过度保护与过度干涉这些词语所表达的，哪怕是希望对方得到幸福，过度的温柔反而也有可能伤到对方。」

没错……我们为了对方的幸福着想，反而导致了现在这种局面。

大家明明都只是盼望对方幸福，却导致每个人因此而痛苦。

「不只是温柔，友情与爱情也是如此。这点不仅适用于人类，对动物而言也是一样的。就像我在与这些孩子相处时，也会问自己『是不是因为太爱它们，反而让它们过度依赖我了呢？』。因为它们无法用言语表达，更是要小心拿捏分寸。」

不过……听到帆乃香小姐这样说，我忽然想到了一件事。

如果说，大家的出发点都是为了彼此的幸福，那么哥哥将我托付给志穗小姐，不只是为我着想，还考虑到了志穗小姐的未来吗？

说不定，他根本没想过要束缚她的未来？

「不过，稔先生，你不需要担心什么。」

帆乃香小姐轻轻地裹住我的双手。

「我们拥有语言。」

「语言……？」

「只要好好说出口，肯定能比想法传达更多。」

帆乃香小姐的语气，比平时更加坚定。

「动物与人类无法用语言沟通，却依旧能理解彼此；那么有办法用语言交流的人类，没理由无法互相理解。如果无法传达心意，那一定是因为自己选择封闭内心。」

这番话深深刺中了我的心。

我自出生以后，哪怕一次也好，有向谁敞开过心扉吗？

「而且，我觉得稔先生的内心早就已经有答案了。」

「这是什么意思？」

「人们在做出决断后却依旧感到烦恼，往往是因为他们做出了自己不希望的决定。虽然有各种考量，但正因为不得不做出违背本心的选择，人才会感到痛苦……」

她的语气就像自己亲身经历般，很有说服力。

说不定帆乃香小姐也曾经有过那样的经验吧。

「请你务必好好面对自己的内心，不要让自己后悔。」

帆乃香小姐带着稳重的笑容，轻轻地推了我一把。

「……谢谢你。」

总觉得心情似乎稍微轻松了一些。

之后，我陪着猫咪玩了一会儿便准备回家。

在帆乃香小姐与猫咪的目送下，我走出了玄关。

「天色已经很晚了，回去的路上请小心。」

「嗯，谢谢你。」

刚踏出一步，我忽然想起还有话没说，于是回过头去。

帆乃香小姐与猫咪见状，好奇地歪着头。

「之前我明明对帆乃香小姐一无所知，就说想要和你一起实现梦想、贸然邀请你，真的很对不起。现在仔细想想，你会拒绝我也是理所当然的。」

然而，帆乃香小姐只是默默地摇了摇头。

「不过，我还是希望能与帆乃香小姐一起追寻梦想。」

今天与帆乃香小姐还有猫咪相处后，我的想法反而更加坚定了。

「但是，现在我还没有足够的准备和理解去邀请你，所以等我准备好之后，一定会再正式邀请你的。我这个人不太容易放弃，请你做好心理准备吧。」

帆乃香小姐始终没有正面回答，但现在这样就够了。

说完这些话，我便转身朝着车站的方向走去。

走在黑暗的街道上，我掏出手机准备查询电车时刻表，这才发现手机有一封未读讯息。我停下脚步确认后，发现是来自悠香小姐。

时间来到第二天放学后。

悠香小姐约我见面，于是我在放学后来到了墓园。

虽然梅雨季即将结束，但天空依旧阴沉沉的，从早上开始就乌云密布。

早上的天气预报说『傍晚后会放晴，明天将迎来万里无云的好天气』，但看着这片厚重阴郁的天空，我实在无法相信气象主播大姊姊说的话。

倒不是真的怀疑，而是现在的心境让我无法轻易相信那种预测。

悠香小姐说她会准时下班，预计在晚上六点前抵达。

我掏出手机确认时间，差不多到了约定的时刻。

走进墓园，就看到悠香小姐站在墓前。

「不好意思，我来晚了。」

「没关系，我也才刚到。」

这听起来就像情侣约会时的对白。

不过，围绕着我们的气氛绝不甜美。

「谢谢你。」

悠香小姐突然对我道谢。

「志穗跟我说了，关于她被调职的事，还有你主动提出要结束同居那件事。她要被调职，我也觉得很遗憾……不过对你们来说，或许算是个很好的契机。」

「的确是这样……你今天约我出来，就是为了谈这件事吗？」

「这也是其中之一，不过我有个东西要交给你。」

说完，悠香小姐从包包里拿出了一个信封。

「这是……？」

「是健先生托我转交给你的。」

「咦——？」

听到出乎意料的一句话，我的思考瞬间停滞。

「这封信，是在我听说你会和志穗一起住之后他才交给我的。当时我极力反对，结果他只说『如果有一天稔自己说要结束同居关系，再把这封信交给他』。他没告诉我里面写了什么，所以我也不晓得，不过，他说这是留给你的『人生的最后托付』。」

「人生的最后托付……」

我伸手接过信封，发现自己的手在颤抖。

视线落在那封信上，同时脑海不断涌现各种疑问。

——为什么他不直接把信交给我，而是托付给悠香小姐？

——为什么要拜托悠香小姐等到我决定结束同居关系时才交给我？

种种疑问在脑中浮现，随即消失。

我拆开信封，里面放着两封信笺，其中一封是写给我的。

双手因为紧张与动摇而颤抖，我慢慢展开摺叠的信纸，落下视线。

眼前的内容是以熟悉又带着些许怀念的笔迹，写下了哥哥的心意。

『稔：

用写信的方式跟你说话感觉有点奇怪，最近还好吗？

每天有没有好好吃饭？没有熬夜不睡觉吧？

虽然我知道你比我还要可靠，应该不会有问题，但至少让我担心一下吧。

好啦，突然被悠香塞了一封信，你应该满头问号吧？

我想你一定有很多疑问，不过我会依序说明的，你先冷静下来听我说吧。

既然你正在看这封信，代表你已经决定要结束与志穗的同居关系了。

我当时交代悠香，要在你做出这个决定时把信交给你，应该是这样没错才对。

我想，你应该对我把你托付给志穗这件事抱有疑问吧。

你会觉得，如果我有考虑到志穗的未来，怎么可能会拜托她这种事。

事实上你想的没错。我本来是不打算把你托付给志穗的……她曾经一再对我说『由我来照顾稔』，但我每次都拒绝了。理由跟你一样，我不想束缚志穗的未来。

不过，最终我还是选择接受她的提案。

因为我会把你托付给志穗，并不只是为了你，也是为了志穗。

我不是把你托付给志穗，而是希望把志穗托付给你，所以才接受了这个提案。

也就是说，你之前从志穗或悠香那里听到的理由，和我真正的理由完全相反。

我一直没告诉你……其实志穗跟我们一样，没有家人。

所以，我非常担心志穗将来会变得孤单无依。

不过如果接受她的提议，至少她就不会是一个人。

更重要的，是我相信你能代替我成为她的支柱。

你现在一定在想「那为什么不早点告诉我？」对吧？

关于这点确实是我不对……就算是现在，我也还在犹豫是否该告诉你。

不过，我之所以选择用这封信来告诉你，是因为我不希望你是出于义务或责任去当她的支柱，可以的话，我希望你们能够基于自己的意志执起彼此的手，互相扶持。

坦白说，若是这封信不会派上用场的话就再好不过了。

但你那么温柔……我想应该是没办法的，所以还是写下了这封信。

这就是我将你托付给志穗的所有理由。

即将离开人世的我，想在最后把你视为一个男人，请求你一件事。

你能不能成为志穗活下去的理由呢？

至少，在她总有一天找到自己的幸福之前，我希望你代替我成为她的支柱。

可以的话，我甚至希望是你让志穗获得幸福。

最后，也来说说我为什么把这封信托付给悠香吧。

理由很简单，因为悠香极力反对你们同居。

她反对到让我有点退避三舍，每天都借着探病的名义跑来医院抗议，搞得我很伤脑筋……不过，最后听听可爱后辈的牢骚，也算是前辈的义务吧。

所以呢，假如她没能说服志穗，就一定会去找你，所以我才刻意把这封信交给她，为的就是在你们结束同居关系之前，将这封信确实地送到你手上。

既然你现在正在看这封信，就代表一切如我所料，她就站在你面前对吧。

我直到最后都会试着说服她，让她理解我的想法。只是既然不能说出我的理由，应该很有难度吧。毕竟悠香从来没有乖乖听过我的话啊……

所以，我把另外一封写给悠香的信也一起留在这里面了。

帮我把它交给在你眼前的那个对我来说很重要的后辈吧。

最后，我还准备了其他人生的最后托付，敬请期待吧

健笔』

读完信后，我的脑袋一时之间一片空白。

哥哥的信里，写满了我一直以来抱有的疑问的答案。

哥哥将我托付给志穗小姐的真正理由。

为什么他不愿意告诉我这个理由？

为何他要将临别的赠礼托付给悠香小姐，而不是志穗小姐？

最重要的是，哥哥即使离世，仍然深爱着那个人，并珍视着她的那份心意。

在理解了这一切后，我终于明白了一件事。

——我不是被志穗小姐守护的一方，而是应该守护她的一方。

——我并非被托付给志穗小姐，哥哥是将志穗小姐托付给我。

疑问解开的同时，内心的烦恼也像未曾存在般烟消云散。

「信里写了什么？」

听见悠香小姐开口问道，我将哥哥托付的信递了过去。

「这是哥哥写给悠香小姐的信，请你看一下吧。」

「咦——？」

随后，悠香小姐震惊地睁大双眼，颤抖着双手接过信纸。

她紧咬嘴唇，将视线落在信笺上，眼眸瞬间被泪水濡湿。

「悠香小姐，对不起。我果然还是无法与志穗小姐分开。」

我不清楚哥哥在信中写了什么。

可是悠香小姐读完后，她只是流着斗大的泪珠，默默地点头。

想必那证明她接受了哥哥的心意，也接受了我们之间的关系。

「其实，我一直有件事想告诉悠香小姐。」

那是两周前，在哥哥的月忌日那天没能说出口的话。

「你曾说过『如果我没有介绍的话，他们就不会经历这样的悲伤』，但我并不这么认为。如果没有你的介绍，哥哥就不会与志穗小姐相遇，也无法那么幸福地离开这个世界。所以……」

作为哥哥的弟弟，我竭尽全力将感谢之情融入话语中。

「谢谢你，让哥哥在最后度过了幸福的时光。」

在悠香小姐的哭声回荡于墓园的同时，金色的夕阳洒落在我们身上。

回过神来，覆盖天空的云层散去，就如同我们的心般变得晴朗明亮。

离开墓园后，我没有回家，而是朝着车站奔跑。

正确来说并不是车站，而是跑向位于车站附近、志穗小姐工作的那栋大楼。

看完哥哥的信，知晓了一切，现在哪怕只是快个一分一秒，我也想快点见到她。

会被情感驱使奔跑起来，连自己都觉得这样的举动很不像我。

我不惜拒绝悠香小姐开车送我的提案，也执意要自己跑过去，是因为我无法再停下来了。

之前我因为不瞭解哥哥的想法，不愿听志穗小姐想说什么，甚至推开了她。

但我无法以「因为不知道」来为自己开脱，从心底涌上的悔恨，口中蔓延的苦涩，还有对于失去一切的恐惧与焦躁，让我即使疲惫不堪，依然驱使双腿不停向前。

慢慢地，我没有余裕再去思考多余的事情，脑海中的杂念也逐渐消散。

随着覆盖内心的迷雾散去，我内心涌起了强烈的念头。

——我必须向志穗小姐道歉。

我仅凭着这个念头不断奔跑，即使双腿喊痛也没有停下脚步。

当我迎来体力的极限时，也抵达了目的地的办公大楼。

「到了……可是，该怎么办……」

我气喘吁吁，连自言自语都变得困难。

我擦去不断滑落的汗水，镇住颤抖的双腿，试图调整呼吸，但还是累到身体无法马上动弹。我倚靠在入口处的墙上，同时将视线落在从大楼走出来的大人。

从外面望向大厅的挂钟，时间已过了晚上七点。

照理说，这时间她也差不多该下班了。

「找到了……」

在电梯几次往返于一楼与上层之后——

我终于在下楼的人群中，看见了志穗小姐的身影。

「志穗小姐——」

「……稔？」

注意到我之后，志穗小姐露出惊讶的表情停下脚步。

然而，她脸上的那份惊讶很快转为困惑。

「稔，你怎么了——！？」

突然出现在这种地方，而且浑身是汗，她会感到困惑也是理所当然的吧。

志穗小姐快步走到我身边，一脸担忧地望着我。

「你流了好多汗……是跑过来的吗？我去买喝的，你稍微等一下。」

眼见她准备离开，我伸手握住了她的手，将她拉住。

或许是我不小心握得太用力了。

她露出有些惊讶的神情，回头看我。

「没关系……我只是有点累而已。」

「真的吗？没有哪里不舒服吗？」

「真的。不过比起这个，我有话想告诉你。」

然而，话到嘴边却只能吐出一口气，怎么也接不下去。

明明有想要传达的心意，明明有想要说出的话，却哽在喉咙里说不出口。

焦急的心情远远超前，言语却无法跟上，这种懊恼让人难以忍受。

「冷静点，慢慢来没关系。」

这时，志穗小姐似乎察觉到了我的心情。

她拿出自己的手帕，替我拭去额上的汗，静静地等待着我的话语。

「…………」

尽管处于这样的状况，我却出奇地放松。

明明是我先推开了她，明明这一周来我们几乎没有好好说过话。

明明是我觉得见面会尴尬而选择逃避她，连房间都不敢踏出去。

就算这样，当我们再度相视时，她却还是像往常一样对待我。

明明因为自我厌恶而感到恶心不已，内心却充满了安心感。

「……稔？」

志穗小姐露出困惑的模样叫了我一声。

在这瞬间，我才意识到有股奇妙的温热滑过脸颊。

「……咦？」

我抬手一抹，便看到手背已经湿了，这次换我发出困惑的声音。

再擦拭一次后，我才总算察觉到自己流泪了。

「怎、怎么了，稔——！？」

比起我自己，志穗小姐更为惊讶，惊慌地不知所措。

感觉正准备回家的大人们纷纷看着我们，气氛变得更加尴尬。

「稔，先换个地方吧！」

志穗小姐反握住我的手，带着我离开了大楼。

我们就这样一路来到停车场，坐进了她的车里。

「感觉弄得乱七八糟的，很抱歉……」

「没关系。我自己也太慌张了。」

由于志穗小姐比我更为惊慌，反而让我稍微冷静下来了。

该怎么说，就像生气时发现别人比自己更生气，或者发生难过的事情时找人商量，对方反而比自己更难过地哭了出来，就会莫名冷静下来那样。

而且还有一个理由，我之所以流泪并不是因为悲伤。

「总之，我先开车移动到能冷静下来的地方吧。」

大概是因为碰触到了志穗小姐的温柔，让我忍不住放松下来。

也可能是最近这阵子看过太多人的眼泪，自己也受到影响了吧。

「机会难得，不如开车兜兜风吧？」

她这样提议，想必是为了让我有时间平复情绪吧。

这份温柔，让我比平常更加感激。

就这样，车子开了二十分钟。

我们来到了市内唯一的城迹公园。

这里以赏樱胜地闻名，每逢春天就会有大量游客前来赏花。

从二月中旬开始绽放的河津樱到枝垂樱、染井吉野，最后是四月中旬依然可见的大山樱。由于能够长时间享受花期，这里也成为了市内外许多人造访的景点。

但现在并非春季又是夜晚，整座公园就像被我们包场一样。

「为什么来这里？」

我们稍微在城迹公园散步了一会儿。

我在志穗小姐停下脚步的时候这样问她。

「想找回初衷。」

「初衷……是吗？」

我重复了一遍后，志穗小姐微微点头。

她的目光并非停留在眼前的景色，而是望向某个遥远的地方。

「健啊，就是在这里将你托付给我的。」

志穗小姐伸手按住被风撩起的长发，回过头这样说道。

「那是健向我坦白病情，准备正式住院的前一晚。他大概知道自己之后再也无法外出了吧……于是，我们最后一次来到了这里。那时候离春天还有些早，是个寒冷的日子。」

她的视线之所以看似遥远，是因为正在缅怀过去。

她继续讲述着与哥哥最后一次约会的回忆。

「我当时对健说了好几次『稔就交给我来照顾』，但他总是摇头拒绝，说『他是我的弟弟，没问题的』。他说只要你发生什么事时我能够伸出援手就行了。我知道他是为了我的将来着想。」

正如志穗小姐所说，哥哥是为了她的未来才拒绝的。

因为哥哥不愿她的未来被自己或被我束缚。

「但经历了很多事情之后……最后健还是答应让我来照顾你。健给了我活下去的意义，所以我下定决心，无论发生什么事，都要遵守这个约定。」

哥哥的信里也写到『成为志穗活下去的意义』。

经历了很多事情——那段期间想必发生了我所不知道的故事吧。

「所以今天……我只是来重新确认这个起点。」

志穗小姐收回望向过去的视线，转而看向我。

她的眼中重新恢复了光彩，话语中也带着坚定的意志。

「其实，我今天已经向公司递交了辞呈。」

「唉——？」

虽然是难以置信的一句话，但志穗小姐的眼神毫不动摇。

这句话明确到让人无法质疑自己的耳朵。

「很惊讶吧？」

「是啊……因为太突然了。」

「不过，对我来说并不是突然这么决定的。」

志穗小姐先这么说，然后继续说道：

「其实，自从听到稔说想实现健的梦想之后，我就开始考虑辞职了。靠稔一个人的话太辛苦了，尤其如果要在你还是学生的时候开店，势必有很多事情必须要由我代替你处理。要在现在的公司一边上班一边做这些根本不可能，所以我迟早都得辞职。」

志穗小姐补充说『而且我们公司禁止从事副业呢』。

说实话，我没想过她已经考虑到这个地步。

「当调职的通知下来时，我的确吓了一跳，但也觉得这刚好是个机会，所以就下定决心，既然早晚都得辞职，那不如就趁现在吧。而且——」

志穗小姐露出有些害羞的笑容。

「如果不辞职，我就没办法和稔在一起了嘛。」

那双眼眸中没有丝毫迷惘，笑脸中甚至带着一种释然的神情。

「所以……以后，我还能继续待在你身边吗？」

自己实在太不中用，让我无言以对。

她已经做出了这样的觉悟，我却不顾一切地想将她推开。更何况这句话原本应该由我来说，却让她先一步开口了。

现在只要我说一句『好』，一切就能解决。

所有的隔阂都会消失，无可取代的日子也能回来。

「我一直……一直认为自己不该和志穗小姐在一起。」

但如今我已经知道哥哥真正托付的人是我，不能再只是依赖她的温柔。

虽然我不晓得该如何好好地表达，但我打算将这份心意编织成话语。

就像帆乃香小姐说的，我们拥有语言。

我深吸一口气，然后面向志穗小姐。

「就像之前提过好几次的，我一直希望志穗小姐能活出自己的未来。要是我一直待在你身边，志穗小姐就无法忘记哥哥，有我在的话，也会夺走志穗小姐邂逅新缘分的机会。想到这点，我就无法接受自己与你继续同居。」

志穗小姐像是在表示理解般，深深地点了头。

彷佛在说『我明白』一样。

「但在一起相处的日子里，我渐渐发现这只是借口。说真的，我不晓得你的陪伴让我获得了多少救赎。如果只有一个人，我无法这么快从哥哥的离世中振作起来。不知不觉间，与你一起度过的时光，已经成为我无法割舍的重要存在。」

所以当我跟志穗小姐提出要分开时，才会那么痛苦。

就像帆乃香小姐说的，因为那是违背了本心的选择。

现在我能够明白……我是想要一个能留在志穗小姐身边的理由。

我认为彼此不该待在一起，只是想要为这样的自己找个借口。

「是我主动说要结束同居生活的，你可能会觉得我怎么有脸来说这些话。我也知道自己这样讲很自私，但如果道歉能让你原谅我，无论要我道几次歉都行。」

不过，如今我已不再需要理由或借口，因为哥哥替我留下了『最后的请托』。

所以，这次我能毫不犹豫地说出口——

「你今后也愿意继续留在我身边吗？」

我想代替哥哥完成未能实现的梦想。

哥哥将美留街志穗这位女性托付给我，我想成为她的支柱。

「你今后也愿意和我一起，继续追逐哥哥的梦想吗？」

若是借用哥哥的话来说，就是我想成为志穗小姐活下去的理由。

「如果你愿意，我想要再一次和你成为家人。」

我吐露心中的想法后，不知道持续了多久的沉默。

「嗯……」

过了一会儿，志穗小姐以犹如滴落在湖面的水珠般的声音回应。

那声音好似水面上扩散的波纹，在我的心中漾开。

「从今以后……我们也两个人一起一直努力下去吧。」

于是我们看着彼此，露出了灿烂的笑容，不知道有多久没这样了。

自同居开始后约三个月，我们决定重新当家人。

然而——无论是好是坏，我们的关系已经产生了巨大的变化。

在知晓了哥哥的心意，向彼此吐露心声的现在，不可能一切都像从前一样。

我们以前只是哥哥的未婚妻与未婚夫的弟弟，只能算是名义上的家人……但现在我已经无法将志穗小姐当作家人，而是特别的存在。

——这一天，成为了我们绝不该开始的关系的起点。