朝名在用旧了不再松软的被窝中醒来，今天的头跟身体也是沉重不已，她不由得皱眉。

隐身云后的太阳从镶嵌在木格拉门上的窗户洒进来的光线仅是微亮，略显昏暗的房中，朝名勉强爬起身，开始盥洗。她拿水桶在屋子后方的水槽装冷水，洗完脸薄施脂粉。

苍白肌肤无一丝血色，甚至看得见血管浮起，双唇干燥龟裂、色泽黯淡，她抹上白粉及胭脂，试图让气色看起来好一些。

她拿梳子仔细梳好黑长发，先编两条麻花辫子，再把两条辫子盘到头上固定，完成跟平常一样的发型，同时也是大正时代女学生之间最流行的发型。

她脱掉日式睡衣，赤脚套上日式分趾袜。和服底色是接近白色的淡蓝，上头点缀着小花图案，没有内里。接着，她再穿上夜鹤女子学院规定的制服——深蓝色的行灯袴，双手套上蕾丝手套就大功告成。

最后在镜台前一照，镜面上倒映出一个脸色阴郁如死人的女学生。朝名望着那张脸扯了扯嘴角，做出一个乏善可陈的笑容，马马虎虎吧。等到学校时，表情应该会再自然些才对。

朝名在离学院还有一小段距离的地方下车，在黑鸦鸦的乌云下迈出步伐。四周有许多女学生和朝名一样走路上学，也不少人骑自行车。其中，前方一个令人在意的背影映入眼底，她在心里「啊」了一声。

（是老师。）

自从相亲那天初次碰面以来，咲弥一直都是无懈可击的时髦西装打扮，今天却穿着雅致的和服。白色立领衬衫上面是清爽的松叶色长着※，下半身则套着袴。虽然西装很适合他，但咲弥肩头上的美丽乌黑直发跟和服果然相得益彰。

长着：长度盖住脚踝的和服，一般认为现代长着的原型始于室町时代的小袖。

（真是个连走路身影都优美迷人的人啊，美男子不管穿什么都这么有型吗？）

朝名脑中转着这些念头，下一刻她发现咲弥身边有一个女学生和他并肩走在一起，不禁瞪大双眼。

「咦？杏子？」

咲弥不知为了什么点头，身旁的女学生回以微笑，那张侧脸毫无疑问是杏子。她曾说过和咲弥是旧识，但她居然会和大受欢迎的咲弥融洽地一起上学。

「那两人果然是那种关系啊……」

「你在说时雨老师吗？」

朝名原本是在自言自语，一旁突然有人出声反问，她讶异地看向旁边。

「智、智乃。」

爱慕朝名的学妹今天也如同小兔子般惹人怜爱。朝名惊得心脏漏跳一拍，随即试图冷静，故意做出困扰的表情。

「你吓我一跳。」

「抱歉，我突然跟你说话。」

「智乃？」

「我老是缠着你……姊姊，你一定觉得我很烦吧。」

智乃像枯萎的花儿般消沉，朝名慌忙解释。

「没那回事。我真的就是吓一跳而已，我没生气也没有觉得你烦。」

下一刻，智乃甜甜一笑说「太好了」，音色中透着喜悦，看着佯装生气的朝名。说不定智乃只是故作沮丧而已。

（智乃将来一定不得了……说不定会变成魔性的女人呢……）

朝名看得目瞪口呆，智乃一脸天真无邪地侧头问：「难道姊姊也对时雨老师有兴趣吗？」

听见智乃的问题，朝名模棱两可地回了句「不，并不是那样」。智乃听了，脸上浮现开心的笑容。

「呼～那我就放心了，姊姊没有受那种花花公子迷惑。」

「花花公子……？」

「根据我打听到的消息，他有不少绯闻喔。更何况他身为教师，却和学生像那样亲密互动，他百分之百是觊觎青春少女才来当教师的。」

「绯闻……」

自己没听过那种流言，智乃说的也是毫无根据的偏见，但朝名也没了解咲弥到足以反驳那些话的程度。

「不过，姊姊。」

「什么事？」

「姊姊，如果你说你想要得到时雨老师，我汤畑智乃就会尽一切力量帮你。毕竟比起我个人的意愿，姊姊的想法才是最重要的。」

智乃挺胸道，朝名看着她苦笑。

自从看见咲弥和杏子并肩而行后，如雾气弥漫胸口的滞闷感，不知不觉中消散了。

今天所有的课程结束后，朝名也一样立刻走出教室。因为她打定主意，今天必须去人鱼花苑做一件事。

朝名悄悄地从校舍的仓库里拿出一把修枝剪及一张木头小凳子，朝人鱼花苑走去。空中覆盖着薄薄的云层，气温不会太热，正好适合干活。

「嘿咻。」

她立刻把凳子放在遮掩住水池和祠堂的山茶花树旁，踩到凳子上，动手剪起小树枝。本来应该要再早一点修剪的，但朝名将此事忘得一干二净。

人鱼花苑原是埋葬历代人鱼之血女子骨灰的地点。对天水家而言，这里象征着隐藏在家族兴旺背后的长年罪恶及污秽，是人人避忌之地。

因此，平常会过来这里的，只有当代的人鱼之血女子而已。直到近年，天水家也不想再管理这个地方，想趁机把这块土地借给学院，到头来仍是一个无人靠近的场所。

（终究只能靠我照料了吧……）

当然，朝名没有任何园艺方面的经验。她自己看书研究，打从进学院起每年都依样画葫芦地修剪树枝。

「这里剪掉应该没关系吧。还有，这里也是。」

一开始她经常举棋不定，习惯后胆子也渐渐大了起来，挥动剪刀一一剪下树枝。山茶花的树枝上还开着几朵白花，树叶也长得十分茂密，再加上树枝纤细末梢纷纷恣意延伸，乍看之下就像一团圆滚滚的树叶妖怪。

朝名也不管上头还有花和叶子，一连剪下不少树枝。这里的山茶花一年到头都会绽放，从不枯萎。听说当初是剪下种在八百比丘尼离世地点的山茶花树枝，再用扦插方式进行繁殖，所以或许和人鱼的力量有关系。

花朵完全不会掉落，要是放着不管，枝叶就会像这样蓬勃生长。一般认为等冬季开的花全落光，春天即是适合修剪的时期。但在这种情况下，根本没有所谓的时期可言。

只是如果不事先决定修剪时间，就很容易忘记这件事，于是朝名便决定按照书上写的在春季修剪，今年稍迟了些。

昨天咲弥不小心闯进来时，被他撞见完全没整理过的花苑，朝名心里很惭愧。

「啊啊！剪太多了。」

剪得太顺手，不小心连原本没打算修剪的树枝也剪掉了。不过朝名立刻想起这些并非普通的山茶花，就放下心来单手轻抚胸口。

「反、反正，没关系啦……嗯。」

「你在做什么？」

「哇啊！」

背后突然有人出声，朝名的心脏剧烈一跳，手中那把修枝剪差点掉下去，她慌忙重新握好，才回头看向后面。

「老师。」

早上的智乃也是，今天真是惊吓连连的一天。她一回头就看见穿着松叶色长着的咲弥站在那里眨眼睛。

「老、老师来了啊。」

「嗯，对，可以借用你一点时间吗？」

他说「这个」，抬手举高的是，昨天朝名借出的那把淡紫色雨伞，看来他是特地来还伞的。朝名谨慎地从凳子上下来，接过咲弥递来的伞。

「昨天吓我一跳，没想到真的下雨了。」

咲弥的惊讶溢于言表，语速很快，神色兴奋，朝名看他这个样子，忍不住笑了出来。

「太好了。要是我猜错，就害老师白白多带一个东西了。」

「不会，多亏你我才没被雨淋湿。谢谢。」

咲弥「呼～」地放松下来，沉稳道谢，这是最令朝名高兴的。尽管这是一件小事，但只要能帮上他就好。

其实，预测天气是人鱼之血女子的特技之一。人鱼血闻起来很腥，带着土味——就像是带着热气的雨那种闷住黏滞的气味。因此朝名对这种气味非常敏感，说穿了就只是这样而已。听说八百比丘尼也有擅长预测天气的轶事，说不定的确有什么关联。

「不客气。老师今天还要回去工作吗？」

「对。明天的备课还剩下一点没完成，我是休息时顺便跑过来看看。你要继续修剪山茶花吗？」

「对。」

朝名和咲弥谁都没有刻意，自然地在池畔草丛隔着两个人的空间并肩坐下。朝名方才专心修剪没注意，现在一坐下，才觉得自己有点累了。

「我可以抽菸吗？」

咲弥特地问了声，朝名点头。

「没关系的。不过菸蒂请不要丢在这里喔。」

「哈哈，谢谢。我会注意的。」

咲弥笑着点燃一根菸，深深抽了一口又呼出。他的举止极为性感，朝名光是看着都感到双颊要发烫了。

（老师不管做什么都美得像一幅画呢。）

朝名拼命克制自己的表情，咲弥开口说：「我昨天就在想，这里的山茶花真了不得。花季明明早就过了，每一棵树却都盛开。没想到是你在照顾的。」

「老师，这里的山茶花一整年都会开花喔。」

「什么！」咲弥惊愕得瞪大双眼。

从刚才开始，两个人就轮流让对方感到惊吓，真好笑。朝名聆听池中水声，用全身感受着沁凉空气。她一把注意力放到五感上，就有种身心都融化了的感觉，非常舒服。

「不过，其实我不太高兴。」

她心里想着不能这样，却忍不住脱口说出真心话。一面对咲弥，她就什么都想说出来。明明平时面对朋友或学妹时，都能若无其事地隐瞒一切。

「不高兴山茶花一年到头都开花吗？」

咲弥反问，朝名点头。

「对，只要冬季开花就够了。而且……我不太喜欢山茶花。」

八百比丘尼抱着山茶花树枝，行遍诸国的故事很出名。有她这样一位祖先，天水家也和山茶花有斩不断的缘分。天水家的家徽就是源自山茶花的意象，宅中庭院也种植了数不清的山茶花。

朝名对于八百比丘尼那如泥水般混浊的复杂情感，在每次看到山茶花时，就会在心中沉淀出更多淤泥。很矛盾的是，这个四周都被山茶花树环绕的地方，却能抚慰朝名。或许沉睡在此的人鱼之血女子，也和朝名一样对山茶花不抱好感吧。

「嗯，人各有所好嘛。我其实也不太喜欢山茶花。」

咲弥低声开口，朝名看向他。

「老师也是？」

「原因有点复杂——啊啊，不聊这个了。聊自己不喜欢的东西，也没什么意思。」

「说得也是。」

咲弥耸肩说，朝名笑着同意。既然要聊天，聊喜欢的东西比不喜欢的东西愉快。咲弥的思考方式不管是现在或以前，都一样积极又温柔。

「如果你愿意的话，可以告诉我你喜欢什么吗？」

朝名想了解咲弥，也希望他了解自己。他的每一句话都令朝名的心盈满暖意，朝名无法拒绝咲弥这个充满吸引力的提议。

「好，我很乐意。」

「谢谢。作为回报，我也会告诉你我喜欢的东西。」

朝名和咲弥相视而笑，他那微微勾起唇角的柔和笑容，朝名好想永远看下去。

这里种了非常多山茶花树，所以接下来的一段日子，朝名接受咲弥的帮助，和他一边聊各自喜欢的事物，一边一起修剪山茶花。对话内容十分单纯，都是些无关紧要的小事。

「朝名小姐，你有喜欢的花吗？」

「喜欢的花吗？我没想过这件事，老师呢？」

「我喜欢不会太大也不会太小的花，像是桔梗、石竹或波斯菊之类的。」

「我喜欢初夏放晴的早晨。老师，你有喜欢的天气吗？」

「秋天微阴的日子吧。」

「微阴？」

「对。我喜欢那种好像全世界只剩下自己一个人的寂寥气氛，虽然细想之后我也觉得这样挺怪的。」

「一点都不怪，谁都有想要独处的时候啊。」

「我很喜欢像今天这种晴朗天空的蓝色。朝名小姐，你喜欢什么颜色？」

「我也喜欢天空的蓝色，最喜欢的是接近深紫色的蓝色。」

「是很适合你的颜色吔。」

「老师，你的外文明明也很好，为什么会来教国语呢？」

「因为我知晓了这个国家的语言、文学和文化的优点。」

「比外国更好吗？」

「对，我出去留学一趟才懂。每个国家都有它好的地方，有它值得欣赏的独特之处。只是大家的方向天差地远，而这个国家有这个国家美好的地方，我想要向大家传达这件事。」

两人聊喜欢的食物，印象深刻的日常小事，或是最近看的书或文学名著。对朝名而言，能和恩人相处的时间不管再短暂，都是宛如瓶中五彩缤纷的糖果般，闪闪发光的宝物。那些宝物每天增加一颗、两颗，就令她高兴到无以复加。

一开始，朝名以为咲弥是认为她一个人修剪山茶花太危险，才陪自己一起做。不过每天准时出现在人鱼花苑的咲弥看起来也很享受这段时光，她更觉得恍如置身梦境。

◆

自从放学后和咲弥在人鱼花苑碰面起，已经过了一个礼拜。朝名在休息时间和几名同学有说有笑地走出教室。大家会刻意聚集在走廊，也是出于说不定可以看到咲弥的少女心境。

咲弥上任已经一阵子了，少女们到现在仍是开口闭口就聊他。

「时雨老师，真的时时刻刻都好帅……」

「我懂。只要看到他，就有一种好像看见佛祖，可以延年益寿的感觉对吧。」

「没错没错，简直就是大饱眼福。啊啊，要是我也能和那么帅气的人结婚，一定每天都会很幸福吧。」

朋友你一言我一语说个不停，朝名与旁边的杏子不由得一起苦笑。这时，另一名朋友看向这边。

「杏子，我真的好羡慕你，可以和时雨老师一起上学。」

她指的是一个礼拜前的那天早上吧。朝名心想，既然双方家族是旧识，那就不算突兀，只是智乃说过的话也令人在意，感觉两人之间的气氛有些特别。

其实只要直接问咲弥本人就好，但又不希望老师认为自己是多疑的麻烦女人，也不想破坏最近的美好氛围，就一直问不出口。

杏子听见朋友的话，神情略带为难地羞涩浅笑。

「我知道自己很奢侈。不过，自从咲弥老师去国外后，我也一直没机会和他说上话。所以，大家就原谅我好不好？」

「好，好，好！既然是杏子，没人会有怨言的。」

「没错。像时雨老师这么出色的男士，就该配杏子这么美丽的女士。」

朋友纷纷点头附和，杏子见状双颊立刻就红了。朝名近距离看着这一幕，隐约有种不好的预感。

（要真是那样的话，自己该怎么办？）

朝名连一句话都说不出来，却成为朋友们下一个关注的对象。

「朝名，你将来也会和一位优质男士结婚吧。」

「咦？」出乎意料的话令朝名频频眨眼。

朝名这些年都以为自己会和胜井子爵结婚，早认定这句话与自己无缘了。现在算是和咲弥有婚约，却成了烦恼的根源。

不过，那些朋友聊得停不下来。

「毕竟朝名的成绩优秀，家里生意又做得很大。」

「对啊，而且朝名有种独特的魅力，也有几个学妹很在意你喔。」

「别、别开我玩笑……」

朝名笑着搪塞过去，就在这时她看见咲弥经过走廊的那一端。朋友们也一副「终于等到你了」的神态，纷纷对咲弥的身影做出反应。

「快看，是时雨老师！」

「真的，今天也好帅啊。」

「走路方式也和其他男士不一样呢。」

大家都深深地叹了一口气。不光是朝名的那些朋友，还有其他同年级的女学生们也是。至于杏子——她双眼晶亮，直直地注视着咲弥。

（我……）

朝名极力压抑自己的情感，勉强挤出微笑，把目光从朋友之间转移到咲弥身上。

眼神对上了！她和咲弥正好四目相接了吗？朝名倒抽一口气，相反地咲弥则稍稍勾起唇角微笑。

那个笑容不像站在讲台上的他，更像是他在人鱼花苑稍稍放松紧绷肩膀时的真挚笑容。

（为什么？）

朝名还来不及思考，「哇啊！」身旁响起此起彼落的尖叫声，打断了朝名的思绪。

「你们看到了吗？刚刚那个。」

「看到了，时雨老师向我们微笑了！」

「你错了，老师是在对我们微笑。」

「不可能，绝对是对着我们。」

「时雨老师才不是对你们微笑，是对他早就认识的杏子笑啦。」

少女们之间的战争愈来愈白热化。看来，认为咲弥是在对自己微笑的并非只有朝名。

（什么嘛。不过，也是呢。）

心里像是松了一口气，又好似有几分失落。

咲弥肯定只是出于体贴，对爱戴自己的学生们笑一下而已，就像舞台上的明星般大方对粉丝展露笑颜那样。真是误会大了，朝名也和她们一样，差点以为自己是特别的而心花怒放、小鹿乱撞。

「杏子。时雨老师很懂得如何让我们开心，对吧……杏子？」

朝名下意识地向杏子搭话，她却迟迟没反应。朝名迫于无奈只好收回讨好的笑容，缓缓转头看向身旁。

「啊！抱歉，我刚在发呆。」

杏子是注意到朝名在看自己吗？忽然回过神，慌张出言掩饰。但朝名很确定，杏子方才在咲弥离去后，也一直恋恋不舍似地注视着他刚才的位置。

放学后的朝名独自来到人鱼花苑，坐在草丛里静静地望着池塘水面。只要注视着细微水波映射橙色阳光的璀璨画面，就能净空内心。

不过，自从咲弥开始造访此地后，朝名和以前不同了。不是从坐镇在水池中央的祠堂矮墙上看，而是从池畔凝望着那晶灿光辉。同时，她也隐隐期待着，咲弥今天会不会过来。和咲弥并肩坐着聊天，一同享受人鱼花苑大自然的声响及光辉，甚至连他抽菸的气味，都变得如此理所当然。

（老师果然不来了吗？）

修剪山茶花的工作昨天已经完成了，真的可喜可贺。原先茂密到显得阴郁的枝叶如今都打理得干净俐落，现在看起来漂亮了不少。尽管比不上家里委托专业造园师修剪过的那些山茶花。

所以，只是帮忙修剪花枝的咲弥，已经没有来此地的理由了。

朝名举起戴着蕾丝手套的手遮挡住阳光，今天的手套不是咲弥送自己的那一双。太频繁戴同一双很快就会磨损，因此朝名常将那双具有特殊回忆的手套好好地收在怀中随身带着，手上则戴其他手套。

（好孤单喔……）

仔细想想，这也是理所当然。咲弥身负教职，和仅是一介女学生的朝名不同，有很多事要忙。他上任后在教学方法上也下了一番工夫，学识渊博，谈吐又幽默有趣，非常受学生欢迎，甚至让人担心他该不会招其他教师嫉妒。

正因如此，能和忙碌的咲弥相处一个礼拜，简直就是奇迹。然而那段时光，已经结束了。朝名独自思索时，夕阳渐渐下山了。

「差不多该走了。」

内心充斥着一股不满足，但这只是自己的奢求而已。

只要开口邀请，譬如问杏子或智乃，应该找得到人陪朝名来这里聊天吧。一心只希望那个人是咲弥，不过是朝名的一厢情愿。

「可是……只要和老师在一起，真的就会忘记时间啊。」

有时候，两人会停下修剪休息一会儿，只是安静地眺望景色。就算不交谈，心里也比只有一个人时更充盈饱满，有种自己确实存在着的踏实感，真是不可思议。

夕阳低垂，缓缓朝西方地平线落下，东方的天空逐渐笼罩在夜幕中。初夏的白日很长，天色还微亮着，但必须赶在整个暗下来之前回去才行。

朝名拿起书包，钻过茂密的山茶花树枝，快速走出人鱼花苑。结果，正好在那里迎面遇见咲弥。

「老、老师……为什么？」

「抱歉，我来迟了。」

咲弥气喘吁吁，暗灰色长着略显凌乱，他肯定是急忙赶过来的吧。

「老师，你怎么了？忙的话就不用勉强过来没关系。」

「我想说你可能会等我，不能放着你不管。」

「对不起，给你添麻烦了，我正准备回去了。」

自己方才那么盼望，要是咲弥能过来就好了。一个人待在那里，一个人回去，其实心里是有点失落，也有一点寂寞。可是，她不希望他勉强自己。

朝名一鞠躬，急忙就要离开，咲弥就跟在她身后。

「我送你。」

「咦！不、不能麻烦老师。」

「对了，你家好像会有人来接？既然这样，我也不能硬要送吧。」

「不，如果老师陪我一起的话，我可以请车子先回去……所以，那个……」朝名话说到一半，停下脚步。

反正只要一踏出学校大门，爸爸派来的人就会严密监视自己。平常除了专车接送，还有另一批人监视着朝名的一举一动，一切安排都是为了避免朝名擅自行动。

不过只要仔细说明情况，让车子先回去应该不成问题。

（——怎么办？我不想跟老师分开。）

只要一下子就够了，只要弥补今天没能相处到的时光，只要在回家的路上和咲弥说说话就够了。

两人毕竟是相过亲的关系，而且如果杏子可以和咲弥一起来学校，自己和他一起回家也没关系才对吧。

她的这种想法多么自私啊，既然希望有一天要放咲弥自由，就不该和他变得亲近。心里明明很清楚，却忍不住盼望再多待一会儿。

（只、只是请他送我回家，不会去其他地方的。）

所以只要今天就好——朝名在心中不断向自己辩解，然后转向咲弥。

「那个……老师，可以请你送我回家吗？」

朝名怯生生地问出口，咲弥一瞬间睁大双眼。不过他立刻一脸满足似地露出微笑。「当然，我们走吧。」

朝名和咲弥走出校门后，先请来接人的汽车回去，两人就这样踏上归途。朝名一开始非常紧张，因为除了人鱼花苑以外，她至今不曾在学校和咲弥一起行动。

两人的脚步声交替响起，天色逐渐昏暗的街道上行人稀稀落落。女子学院的四周只零星散布着几间小民宅跟古早小店，大部分学生都已经回家了，即使还有一些人在，也没在注意其他人。

要是有其他学生发现两人并肩行走，散播流言并传进朋友们或杏子的耳里的话，她们会作何感想呢？

（只有我什么都当成秘密压在心底，这方面我真卑鄙。）

想和咲弥待在一起，和他相处的时光很自在、很珍贵，忍不住无止境地想要更多，再更多。可是，有这种心愿的人肯定不只朝名，对杏子和其他朋友的愧疚令朝名感到窒息。

「老师。」

「嗯？什么事？」朝名一唤，咲弥便神情柔和地看向她。

他不动声色地走在靠马路的外侧，又配合着步伐较小的朝名放慢脚步。果然，看来他如之前观察的一样很习惯照顾女性。

难道他真的花名在外吗？虽然是间接从智乃口中听来的消息，朝名此刻才意识到，时雨咲弥这个人大概不只是自己一个人的恩人吧。

「没有……就觉得老师你真体贴。」

「你真的是这样想的吗？我怎么感觉你话中有话。」

「我是这样想的，一直都是。」

朝名在脸上展露一个得体的漂亮笑容。

「毕竟，会为我担心的人只有老师而已。」

现在是，过去亦是，朝名在心中补上一句。朋友和学妹虽然会称赞、仰慕朝名，却不会为她担心。

「和老师结婚的女性，肯定是这世上最幸福的人吧。」

咲弥听见朝名的喃喃低语后，噗哧一声笑了出来。

「老师？」

「你称赞我，我是很高兴啦。只是，那个人就是你喔。」

「咦？啊！」

「拜托你不要忘记这件事了。不过呀，并不是因为爷爷的要求，而是我认为如果对方是你，我们应该可以成为一对平稳美满的夫妻。这几天和你相处下来，我有这种感觉。」

咲弥将公事包稳妥地夹在腋下，低头看向朝名。

「真的是这样吗？适合老师的女性一定还有很多。」

比方说，像是杏子。咲弥和杏子并肩行走的身影十分相配，大家都这样说，朝名自己也这么想。

朝名猛然惊觉，刚才那句话说不定会让人觉得有点烦，她急忙堆出笑脸想挽救局面。

「朝名。」

「我、我不是那个意思，其实只要老师能一直保持笑容，那样就够了。我听说幸福会降临在笑口常开的人身上。对不起，我说了多余的话。」

朝名慌张到连没必要说的话都脱口而出。可是，她真心希望自己的恩人能过得好，希望咲弥能获得幸福，不要受朝名或天水家束缚。

「……我并不值得你这样祝福，我没那么好。」

咲弥带着自嘲意味低声说着，然而耳朵却微微泛红了。

从学校到天水家的距离并不近，但或许是和咲弥在一起的缘故，感觉转眼间就到了。

「啊……」朝名看见前方天水家的大门，不自觉惊呼。

怎么这么不走运，门前站着正要外出的浮春和要送他出门的妈妈。桐子一脸慈爱地抬头看着浮春，伸手替他拉好衬衫衣领。每次撞见这种相亲相爱的正常亲子互动场景，朝名就胸口一紧。

（不行！比起我的感受，现在要阻止老师看到这一切。）

要是和咲弥继续往前走，就会遇上妈妈和哥哥了。咲弥要是看到浮春和妈妈对自己的冷漠态度，心里肯定会感到奇怪。

（我不希望被老师知道。）

不想要被他看见自己遭冷落的模样，不想要他可怜自己。她想要的是两人像现在这样以互有婚约的身份愉快交谈，在一天中共度短短的时光。最后在这样愉快的关系下，各自回归人生轨道。

「老、老师，送到这里就可以了，谢谢你。」

「咦？可是就在前面了，我得去打个招呼。」

朝名慌张地打算道别，咲弥蹙眉。

「老师不用介意我爸妈或哥哥。」朝名说着，停下脚步。

还是干脆拖延时间，拖到哥哥和妈妈不见就好了？狡猾的念头闪过脑海，但重视礼数的咲弥既然说了要和家人打招呼，就一定会去家里吧。这样一来，别说是要出门的哥哥，也会碰见妈妈。

当朝名还拿不定主意时，咲弥温柔地牵起她的手。因为忽然被碰触，朝名心跳剧烈到胸口都发疼了，一阵战栗窜过后背。

「老、老师！」

「没问题的，走吧。」

问题大得很。可是，都被他这样轻轻拉住手了，自己也只好不由自主地跟上去。

「两位好。」

咲弥不顾一旁朝名的尴尬，主动向哥哥和妈妈打招呼。原本牵着的手蓦地被放开，只残留些许不安。

「……你是？」

「我先自我介绍。初次见面，我叫做时雨咲弥。」

浮春讶异地皱眉，咲弥则是和颜悦色地点头致意，报上姓名。而浮春只是勾起嘴角，回以苦笑。

「啊啊，是你。我是天水浮春，这位是我母亲。」

「初次见面，我是桐子。哎呀，你长得真俊美。你是时雨先生对吧，今天上门是来找浮春的吗？」

朝名知道，站在斜前方的咲弥偏过头是因为疑惑。因为桐子的语气极为自然，并非特别带有恶意。只是，这个问题太奇怪了，一个母亲竟然不晓得自家女儿结婚对象的姓名，太不合常理。

咲弥脸上闪过一丝退却之意，但他立刻隐去那抹神情，回答「不是的」。

「我是朝名的订婚对象。」

一如所料，桐子一脸不可思议，眼睛眨个不停。

像是有一只冰凉彻骨的手猛然抓住心脏般，既不是悲哀也不是恐惧的情感冲击着朝名的全身。好似只要她稍一放松，整个人就会颓然倒地。

「朝名……？是我认识的人吗？那个人也是浮春的朋友吗？对不起，我不太清楚。」

「啊……？」咲弥哑然回头，那双满是惊愕的目光刺痛了朝名。

这是怎么一回事？现在这是什么情况？朝名没办法回答那些无声的疑问，只能低下头，而咲弥再度转回去面对桐子。

「不，怎么可能有这种事。朝名是您的女儿吧？」

「女儿？你在说什么傻话，我没有女儿。」

「您是什么意思？那她是谁？不是您的女儿天水朝名，还会是谁。」

咲弥伸手比向朝名，但桐子的脸色愈来愈难看。

「她？你别开玩笑了，那里什么人也没有。」

「……怎么可能。」

咲弥不禁呻吟，朝名拉了拉他的袖子。

「老师，别说了，我没关系的。」

桐子以前曾是位好妈妈，开朗、温柔，也会时常抚摸朝名的头，只要朝名学会读书、写字或算数，都会和她一起开心，夸奖她。

妈妈偶尔也会责骂她，但总是优先为朝名著想。充满朝气又端庄的妈妈，曾是朝名的骄傲。只可惜，她在看见朝名身体浮现出斑痕，看见伤口瞬间愈合的异常场景后就生病了，她没办法接受自己的女儿变成人鱼之血女子的事实。

不知不觉中，朝名从桐子的内心、记忆、视觉和听觉中消失了。当桐子像这样当朝名不存在后，立刻又变回原本讨人喜欢的模样，一切在撇开朝名的状态下又顺利回归正轨。

（我不想再次看见妈妈受苦。）

一开始朝名很希望妈妈记起自己。可是如果只要自己忍耐，大家就能过得好，那她认为这样比较好。每一次，总是结束在她的忍耐中。

此时发出一声冷笑的是，至今一直静观其变的浮春。

「你还真是懂事，朝名。」

「……」

「准妹婿，先让你了解情况也好，我们家没有人承认那家伙是家人。所有人都排斥她、疏远她和讨厌她。你要是得知那家伙的本性，八成也会觉得她很恶心。哎呀，无知也是一种福气喽。」浮春撇了撇唇，一耸肩。

「我母亲也是，在一次次的内心抗拒下，就变成现在这个样子。」

咲弥那张清秀容颜色变，不屑地说：「……你们都不正常。」

不是的，都是因为我不是正常的女子，不能作为正常的女儿、正常的妹妹活下去，大家只好不约而同地舍弃真心和羁绊，一切都是我害的。

朝名看向圆睁着双眼的妈妈，顿时感觉无法呼吸，一股情绪涌上堵在喉头，好难受。

「你居然能一脸没事的样子。」

浮春从咲弥旁边经过，站到朝名面前。他伸出手，恶狠狠地一把抓住朝名后脑勺盘起的辫子，硬是让朝名抬起头。一阵闷痛，朝名发出细小的哀号。

「你为什么总是这样，总是一脸自己是受害者的表情！受害者明明是我们，真不敢相信，像你这种东西居然是我妹妹。对！我不知曾多少次这样想过。」

「住口！」

浮春毫不掩饰自己的情绪，把所有憎恶都发泄出来，咲弥用力推开他。

「老师。」朝名缓缓抬起头，透过早已蒙眬的视野看向咲弥，为什么反倒是咲弥皱着脸一副想哭的神情。

啊啊，被咲弥发现她其实一直在逞强。朝名并不希望老师认为自己是个可怜、值得同情的女人，但终究只是无谓的挣扎罢了，这就是想多和他再相处久一些的惩罚。

「朝名， 你不用听这些话，真是够了。抱歉，是我错了。」

咲弥像捧着易碎物般双手轻柔包覆住朝名的头，捂住她的耳朵。哥哥贬低她、嘲笑她的声音，在被隔绝的世界里逐渐消散不见。

（明明不是老师的错。）

全都是天水家的血脉，和让大家发现这件事的我不好。都是因为我拥有人鱼之血，才害家人伤心难过，害咲弥露出这般悲伤的神情。

「大舅子。」咲弥背对着浮春，出声叫他。

「怎样？你想要放弃这桩婚事吗？」

「不是，既然我将来要入赘，尽早熟悉天水家比较好吧。所以，请你务必同意我先搬进这个家。」

朝名诧异地屏住呼吸。咲弥语出惊人，他居然说想要提早住进天水家。光是刚才那短短几句对话，就足以让他明瞭天水家是一个多么异常而棘手的家族，而他居然打算主动往火坑里跳，太疯狂了。

「老、老师，不可以。你为什么要……？」

「没关系，我想做自己能做的。」

「可是……」

是啊，咲弥就是个没办法见死不救的人。正因如此，从前的朝名才会被他所救。强烈的正义感，还有对爷爷盼望的这份姻缘的责任感，多么正直又纯净的人啊。可是这一刻，那些特质却令人憎恨。

「可以啊，你随时要搬过来都可以。」

浮春回应的语气果然带着嘲弄，哥哥前些天的话在朝名脑中回荡。浮春一定会如他自己说过的那样恣意使唤咲弥，万一有朝一日需要封口，除了杀人以外，他什么事都干得出来。

「不行，绝对不行！」

朝名希望咲弥再等一下，自己曾和爸爸约定要让这桩婚事作废。尽管爸爸遵守约定的可能性微乎其微，但如果拿那个约定当挡箭牌来谈判，或许有机会放咲弥自由，朝名什么都还没能做到。

「我明明说过，希望老师获得幸福的。」

「如果就这样丢下你逃走，我一辈子都会后悔自己没有采取行动，一直惦记你的事。那样的话，我也开心不起来。」

咲弥投来美丽的微笑，朝名一句话也没办法反驳。那笑容既耀眼、又温暖，可是一想到未来的情况，眼前就陷入无边的黑暗。

「爸爸，我拜托你，请你取消我和时雨咲弥的婚约。」

朝名深夜前往爸爸的书房，跪在榻榻米上深深低头。自从和咲弥相亲的那天起，只要爸爸在家，她必定会像这样衷心恳求，却始终得不到想要的答案。

「烦死了，双方都已经碰过面了，钱很快就会进来了，事到如今怎么可能改口。」

「拜托你，我自己不管怎样都没关系。」

光太朗坐在坐垫上，双手交叉在胸前，不悦地哼了声。

「时雨家那个次男聘礼的金额，就算你多么牺牲自己也赚不到。」

「……」

「只要得到那一大笔资金，不管是要买爵位或投资新事业都绰绰有余，你能弄来这么一大笔钱吗？」

朝名依然伏在地上，咬紧牙关。只要把朝名放在身边，营业额就可以继续维持至今的水准，还能拿那笔聘金发展新生意。

朝名不晓得那份聘金到底多少钱，只是从爸爸的话中体认到，那笔金额之庞大是不管卖出多少药都难以追平的。而且，朝名并没有能力筹措那么多钱。

「我不能。可是，爸爸你不是曾答应我，要是我完全奉献出这副身躯，你就愿意考虑看看吗？」

「我只说考虑看看，又没说要改变决定。」

朝名打从一开始就明白，那种约定只是口头敷衍。

（……除非以家中情况为理由，其他不管用什么办法，肯定都会伤到老师的心。）

只剩下去求咲弥爷爷这条路了吗？听说他老人家卧病在床，也不确定能不能见到人，这个办法实在不太可靠。

不管朝名如何挣扎，都只会扯咲弥的后腿而已。只要一想到这点，就懊恼到好想从此消失在世界上。

「真是够了，你最近真是有够啰嗦，烦死人了。」冰冷彻骨的声音。

爸爸不知何时已站起身，一把抓住朝名的手臂把她拉起来。

「爸、爸爸。」

「你给我过来，让我重新教你规矩！」

「痛，好痛……爸爸，不要！」

光太朗拖着朝名向前走，力气大得朝名的上臂好似要脱臼了。朝名拼命抵抗，但长年虚弱纤瘦的身体根本敌不过爸爸的力气。

光太朗走出书房，把她拖过走廊，半路上碰见的佣人们全都视而不见。光太朗粗鲁地打开别馆的木门，胡乱地将朝名扔进去，反手关上门。朝名的身体被重重摔在地上，因撞击的疼痛而呻吟。

「不要、不要……住手。」

「有够吵的，寿万子以前都不会像你这样鬼吼鬼叫。果然不该让你去读女子学校的，无知的女人可安静乖巧多了。」

寿万子就是朝名的姑婆，爸爸从以前就常把这个名字挂在嘴边。自从朝名身上出现斑痕起，他老是把姑婆拿来和她比较，叨念着姑婆有多听话、多安静，是位端庄的女性。

光太朗用一种极为憎恨，却又炽热的眼神，拿出收在柜里的皮鞭，紧握在手中。那双眼闪动着无情的光芒，直直地盯着朝名看。

「爸爸……」

光太朗背对木门朝这边一步步走近，朝名坐在地上不停向后退，很快地就被逼到墙角，皮鞭的前端向着朝名。

「闭嘴！你明明只要安静听话就好，为什么老是意见这么多。」

光太朗使劲向朝名挥鞭。

（为什么不让我死呢？）

要一次又一次承受这种痛楚和绝望，为什么只有自己不能安稳度日呢？不公平！除了天水家之外，同年龄的少女们都过着充满欢笑的快乐生活。

为了成为一名贤妻良母而勤奋向学，心思驰骋于虚构的故事之中，偷偷恋慕着某个人。心怀对未来的梦想，对明日的无限期待，安稳睡在温暖的被窝中，所有的一切都和朝名截然不同。

随着时间过去，朝名渐渐无法思考。最后，她意识昏沉，心中只剩下希望自己早点晕过去的愿望了。