放学后，初夏微热的夕阳从窗外洒落。木头地板及天花板散发出淡淡的潮湿木头味，四周是白色灰泥墙壁。两人座的狭长木头书桌和处处是倒刺的木椅排得井井有条，正前方残留擦拭后白色痕迹的黑板彰显著自身存在感。

设在帝都一隅的五年制高等女子学校——夜鹤女子学院的教室，今天也和平常一样闹哄哄的，有如缤纷鲜花般的少女们正热烈聊着天。

「你们听说了吗？今天新来的那位老师！」

「听说了，听说了。要来帮前几天留职停薪的富田老师代课的对吧？」

「哎呀，如果是帮富田老师代课的话，从下礼拜开始我们也是那位老师的学生喽？我已经等不及了。」

这一天的话题全都集中在新上任的国文教师上。

天水朝名一边用戴着黑色蕾丝手套的手将教科书和笔记本收进书包，一边听朋友的谈话内容。她虽然会待在聊天的人群中，却不会积极加入谈话，平时的她多半都在聆听。

「老师叫做时雨咲弥，是时雨家的公子。从以前就跟我家很熟。」

「哇！」

「说到时雨家，是以前曾贵为君主的名门世家吧？」

「而且时雨老师啊，直到最近都还在国外留学，非常优秀，才二十三岁。还有啊，听说他是位连剧场小生都要自叹不如的美男子，这消息是真的吗？」

「对，是真的。」

哇啊啊啊，女孩们兴奋又克制地尖叫。

夜鹤女子学院是富裕家庭千金就读的学校，这群少女们正值对恋爱充满好奇的年纪，一个个都对前途无量的男性毫无抵抗力。

因此这类的话题必定会激发热烈讨论，有时提起谁家的男性亲戚，或是在车站看见的男士，这些都是习以为常的画面。

（不过，这些事跟我没什么关系就是了。）

朝名心想，在脸上堆出讨人喜欢的笑容，时而回个「哦」或「哎呀」，适切地应和着就够了。

结果——「真意外！朝名，你也对时雨老师感兴趣吗？」围成一群的同学中，其中一名同学向朝名抛出问题。

朝名其实只是随意做出合适的回应，但不知不觉中好几人的目光都集中到朝名身上。

「其实……」

朝名其实对自己要和谁结婚不感兴趣。反正也只能乖乖听家里的，那种爸爸和哥哥选择的对象，肯定也不会是什么好对象。因此，她对这位新上任的老师提不起一丝兴致。

朝名无奈地笑笑带过，只字不提自己刚才根本没认真听的事。

「毕竟，换新老师会影响到课业和考试吧？」

万无一失的答案，让周遭众人都失望似地皱起眉。只有一个人傻眼地笑了，轻捶朝名上臂。日森杏子，是朝名相对要好的朋友，也是班上的核心人物。刚才说自己和传闻中的时雨老师，还是叫什么的有来往的人，也是她。

「呵呵。朝名，你还是这么认真吔。」

「没那回事。大家都会在意课业吧？」

朝名侧着头，杏子噗哧一笑。

「在意是在意，但没像成绩优秀的你这么在意喽。」

「咦？」

「朝名，难怪大家这么敬佩你。」

「杏子，别拿我开玩笑了。」

「玩笑？」

「比起我，杏子你才是大家憧憬的对象吧。我哪里比得上你。」

杏子是夜鹤女子学院的玛丹娜，气质宛如大朵牡丹花的娇柔美女，总之就是非常引人注目。而且，她不管做什么都很出色，家世也无可挑剔。还愿意和不多话的朝名友好相处，经常是人群焦点，是个一切都很完美的少女。

（跟我完全不同。）

朝名只不过戴着一副优等生的面具而已。一张脸总是苍白无血色，连融入大家的话题都没办法，只能努力用功装出优等生模样的朝名，跟杏子是截然不同。实际上，那些朋友听了朝名的话，也频频大幅度点头。

杏子见状，神色为难地笑了。

「朝名，你说得太夸张了。我只是做好能力所及的事而已。」

这句话从杏子口中说出来完全不会惹人厌，这才是最厉害的地方。朝名真心佩服。

杏子束起的长发乌黑亮丽，肌肤是光滑的象牙色，娇小嘴唇是恰到好处的嫩红色。天生丽质，这个形容词说的大概就是她这种人。

杏子身穿珊瑚色单衣※和学校规定的深蓝行灯袴※，服装明明和其他人没有显著差异，但是什么缘故呢？她看起来就是气质出众，优雅美丽。

单衣：没有底布，薄而不透的和服，主要是六月到九月穿着的季节性和服，时常搭配袴。

行灯袴：明治时代的教育家下田歌子发明供女性用的行灯袴，结构则是前后两片式的打摺裙子。现代女性弓道服、昭和初期女学生制服及现代女大学生毕业服，都是这种行灯袴。

「唉，大家。待会儿要不要一起去新开的冰果室？」

气氛正热烈时，一名同学提议。

「好吔！是那间泡芙很好吃的店对吧？」

「那家店我早就想去看看了。」

「我也是。杏子、朝名，你们一起去吗？」

面对纷纷附议的朋友，杏子笑容满面地点头。

「当然一起去！朝名，今天你也会去吧？」

朝名被点名问到时，只是摇了摇头。

「抱歉，我不能去。」

现场原本兴高采烈的气氛顿时安静下来。

（啊啊，真抱歉。）

大家正沉浸在欢乐氛围中，自己却泼了冷水。朝名尴尬地抱起收拾好的书包，朋友们带着遗憾的目光刺得她内心愧疚。

「怎么这样，朝名，真的不行吗？」

特别是杏子，漂亮的眉毛都下垂成八字形，一脸失落地追问。朝名再次向她说声「抱歉」。当然，这次也没忘记挂上惋惜的笑容。

「……我家里有事。每次都没办法参加大家的聚会，我心里真难受。」

「那周末去看戏怎么样？假日的话，你家人也会答应，对吧？」

朝名内心感激朋友的好意邀约，但这个邀约是不可能实现的。

「对不起。大家好好去玩，再告诉我感想喔。」

朝名说完「拜拜，明天见」就逃也似地离开教室。

背后传来朋友的小声议论：「她还是不行来」、「每次都是这样吧」、「真想多跟她聊聊」、「她就是这样神秘，叫人更好奇」。

这简直是天大的误会，自己并不是神秘，只是没有自由而已。

朝名挺直背脊，朝一楼入口前的鞋柜走去。

「拜拜。」

「嗯，拜拜。」

「朝名，明天见。」

「拜拜。」

朝名走在走廊上时也一样，只要有人打招呼，她都会亲切回应。于是，大家都会朝她挥手、点头致意。

朝名把室内穿的草鞋换成室外鞋，走出校舍。

（我记得今天出门前，哥哥说有事要说。）

朝名想起这件事，不由得叹了口气，刚才朝名说自己有事并不是在撒谎。爸爸常出门谈生意，年纪相差悬殊的哥哥便兄代父职，他今天难得交代「我有事要告诉你，今天早点回家」。要是不听话，不晓得会发生什么事。

朝名注视着远方西下的太阳。

「唉……」

「姊姊。」

朝名再次叹气时，身后突然有人叫她。

「姊姊，姊姊。你现在要回家了吗？」

原本在背后的声音来到身旁。朝名又扬起笑容，询问那道声音的主人。

「对。智乃，你也是吗？」

「是啊，真巧呢。」

看向朝名脸庞的是一名体型娇小的少女，衣袖如蝴蝶般惹人怜爱地翩翩飘动。稚气未脱的容颜，圆圆的大眼睛，绑成玛格丽特发型※的咖啡色头发，更增添甜美气息。

玛格丽特发型：明治时代女学生流行的发型，适合搭配浴衣。有各种形式，基本原则是扎成辫子，再把辫子绑成环形固定。

这名不怕生的学妹名叫汤畑智乃，朝名也是最近才知道她的名字。她经常主动找朝名攀谈，假装碰巧遇见的样子，但想必有在打听朝名的行动吧。

「那个，姊姊。你愿意收下这个吗？」

智乃从怀中掏出一封装在美丽浅色信封里的信。双颊微红递出信的学妹，就像棉花糖一样甘甜、可爱。

朝名接过那封信，朝她微笑。「谢谢。」

「还有……姊姊，上一封信里问的事，你考虑过了吗？」

智乃神情害羞地仰望自己，这让朝名又是一阵胸闷。上次她的信中写满了对朝名深切的爱慕与敬仰，最后又说，希望朝名成为智乃的「S」※。

注：在大正时代到昭和初期流行于女学生之间的特别关系，取自「SISTER」的第一个字母。互为S的两人，学妹会称呼学姊为「姊姊」，是比普通学姊学妹更亲密的关系。

「对不起，我不打算和任何人成为那种关系。」

「这样呀……没关系，我原本就猜到会这样。只要你允许我叫你姊姊，智乃就很幸福了。谢谢你回答我。」

智乃脸上一瞬间闪过极为失望的神情，但又立刻找回开朗的笑容。

「那姊姊今天接下来要做什么？如果可以，要不要一起去喝茶——如果我说想去姊姊家，会不会造成你的困扰？」

「咦……？」

原以为她会立刻知难而退，没想到她相当固执。朝名拼命摇头，一起相约去某处就算了，邀请她来自己家是绝对不可能的。只有家里，真的没办法。

「那个，有一点……抱歉。我今天家里有事得早点回去。下、下次见。」

「啊……这样呀？我才是，抱歉。」

学妹双肩蓦地垂下，朝名见状后更觉得抱歉。

（要是我不是——的话……）

难得有人仰慕自己。如果能和智乃更要好，不时去彼此家聊天，一定会很开心吧。还有那些同学也是，真想跟她们一起去咖啡厅和冰果室，一起去看戏，相互分享感想。但那是绝对不被允许的。

朝名内心郁闷地向智乃道别，智乃流露出寂寞气息的身影，又让朝名的心情直往下沉。

朝名穿过校门，坐上来接送的自家汽车。她一坐稳，方才一直努力维持的优等生面具就脱落了。

（我就是个空壳吧。）

汽车发动，窗外景色不断流动。转眼间，汽车就追过了刚才先离开学校的同学们。

（她们看起来好开心。）

那些同学穿着相同颜色的袴，一边谈笑一边走在路上。相比之下，隐约倒映在窗户上的是自己苍白乏味的脸。

朝名低下头，无声地叹息。一缕发丝从编成辫子再盘起的发型轻飘飘地垂落。

在和洋交融的华丽帝都，富裕的名门望族宅邸都聚集在山侧。其中有一栋特别引人注目的宽广木造平房，那座宅邸就是朝名该回去的地方——天水家。

天水家从好几百年前就从事药材生意，积攒了庞大财产。一开始从小药贩起家，顺应时代调整商业模式，现在则经营药商。药商会收购国内的各种药材，再批发给药局或商店来赚取利润。

天水家销售的品项五花八门，从一般常备药到连医师也极少使用的稀奇药物都有。因为这个缘故，天水家尽管没有爵位，私底下却有许多政商界顾客，人脉网络坚实。

主力商品是名为「人鱼之泪」的万能药，这种特殊药物只有天水家在卖，无论制造场所或方法都受到严格保密。当然，万能药只是宣传噱头，实际上并非万能。

只是，乍看之下平凡无奇的透明液体「人鱼之泪」，可以在身体不适时内服，也可以滴在擦伤或割伤的外创伤口上。只要喝一点点，疾病或伤势就会恢复快速，让身体状况好转。

这些宣传词加上实际功效，博得了许多好评。所以即使价格不菲依然成为长期畅销的主力商品，多家药局纷纷进货，为天水家带来庞大财富。只是大多数人都不晓得隐藏在背后的秘密。

「我回来了。」

朝名一进家门，正好看见穿着菖蒲图案单衣的妈妈桐子，出现在走廊上。

「妈妈，我回来了。」

但朝名打招呼的声音就像什么事都没发生过似的，被彻底无视了。比实际年龄看起来年轻的美丽妈妈，连瞥都没瞥一眼就直接走过去，就像那里没有人一样。

（果然不行呀。）

朝名用右手按住包裹在蕾丝手套下的左手。就在她这么做时，妈妈的背影消失了。

朝名大大地叹了一口气，重新打起精神，回到自己两坪多的狭小房间放好东西，就去厨房问仆人，哥哥在哪里。

「……少爷在别馆。」

「这样啊。谢谢。」

仆人连看都不看这边一眼，但朝名仍开朗地向对方道谢，然后才踏着跟语调相反的沉重步伐前往别馆。

朝名沿着户外走廊走到别馆，敲了下老旧的木门。别馆只是说来好听，实际上就是禁忌小屋※。这栋小屋，完全是为了做一些见不得光，不能在主屋中进行的行为才会存在。

禁忌小屋：当时的社会普遍认为月经期间的女性和经血是污秽之物，所以有把正值月经的女性隔离到小屋中的习俗。

「哥哥，我是朝名。」

「进来。」

「……打扰了。」

一打开门的瞬间，一股混杂着霉臭味和腥臭味的独特气味扑鼻而来。昏暗的房中不算宽敞，左右两面墙全是架子，上头摆着许多玻璃瓶。

哥哥天水浮春打扮简素，没穿外褂或袴，正利用架子没摆东西的空间，站着写东西。

「哥哥，请问有什么事？」

「你的婚事已经决定了。」

朝名愣在原地，全身僵硬。

「咦？」

浮春的语气太过随意，而且不含一丝情感，朝名差点以为自己听错了。

（婚事……）

其实朝名早有觉悟，自己的未来在手腕出现斑痕时，就已经决定了。可是，她没想到会这么快，心跳不停鼓噪着。

「这样啊……对方是之前就有在谈的胜井子爵吗？」

帝都屈指可数的大富翁，传闻中背地里有虐待癖好的胜井子爵。据说现年四十好几的他曾结过婚，多年前妻子离世，现在独自住在一栋大宅邸里。

他的兴趣特殊，渴望用大笔金钱换得天水家「特别的女儿」成为自己的第二任妻子。他提出的金额，相当于天水家四年分的收入。爸爸光太朗和接班人浮春都同意了，只要朝名一毕业后，就会立刻被卖给他。

话虽如此，目前还只是口头约定的阶段。爸爸和哥哥好像不满意他提出的金额，想尽量抬高聘金，目前还在跟对方谈判才对。

（我一直以为正式婚约还是之后的事。）

浮春听了朝名的问题，摇了摇头。

「不是，不是胜井子爵。」

「那是……？」

「在最后一刻有人出了比胜井子爵多一倍的金额。我们看了条件，决定选择新的对象，而且那个男人还愿意入赘天水家。」

「入赘？」

「如果对方入赘我们家，就可以继续让你帮家里赚钱。而且听说那男人精通外国语言，还能帮我们把销售管道拓展到大海另一侧，这么好的条件可是打着灯笼都找不到。反正要是出什么问题，让他乖乖闭嘴的方法多的是。」

浮春的一字一句在脑海中飘浮，让朝名感觉像在听别人家的事。

（震惊到脑袋一片空白，就是这种感觉吧。）

天水家的正式接班人是浮春，这件事早就决定好了，因此原本是不需要女婿的。更何况，一般来说男性会抗拒入赘，朝名作梦都没想到事情会变成这样。

不过仔细想想，这些条件确实是对天水家十分有利。自己送上门的女婿不但能送来大笔聘金，天水家「特别的女儿」——朝名又能继续留在手边。

（难道，我会一直被关在这个家里吗？）

朝名忍不住仰头叹息。自从小时候手腕上浮现斑痕的那一刻起，朝名就成了人人忌讳的小孩，一直以来她都乖乖顺从爸爸和哥哥的指示。

他们总说，因为你很特别，是能为天水家带来财富的存在。对朝名来说只剩下痛苦的生活，要一直持续到死为止，这样的未来在斑纹出现的这一刻就决定了。

「你要恨就恨生成这样的自己吧。不过，这样不是很好吗？连你这种怪物，身体也可以充分为这个家做出贡献——来，工作吧。」浮春阖上帐簿，淡淡地说。

怨恨也好，叹息也罢，朝名都束手无策。就算浮春不说，她也早已无数次怨恨、叹息、疲惫、厌倦和死心，连一丝残存的希望都不覆在。

啊啊，真希望连同这个身体一起消失。她忍不住怀抱这种根本无法实现的愿望。或者，干脆变成一个愚蠢而超脱世俗的人，无论遭受多少折磨和轻视，只要能对家族有所助益就会喜极而泣，那样该多轻松。

朝名为了隐藏斑痕而戴蕾丝手套的双手此刻颤抖不已，她不停摩擦手心。

（你不能哭，天水朝名。只要有那个人，只要有那一天的回忆就够了，不是吗？）

她并不期待有人来拯救自己。无论被迫与谁结婚，被如何恶劣对待，被骂怪物，被家人利用。

那一年的初夏某日，帮自己上药的那个人，馈赠自己手套的那个人。只有他是发自内心地关心她，与他之间的回忆比任何事物都重要。那段回忆成为心里唯一的依靠，支撑朝名活到今天。

「坐下。」

浮春一把抓住朝名的手臂，粗鲁地让她坐在满是黑色污痕的椅子上。哥哥拿着闪动锋利光芒的针逐步靠近，朝名别开眼，安静地脱下手套。

◆

周末，朝名被爸爸天水光太朗带去相亲，地点在帝都的知名高级料亭。对方似乎是天水家高攀不上的正统名门世家，这场相亲既然涉及了有权有势的贵族，看起来媒人也用心选过场地。

（但我什么都没听说。）

朝名一无所知地看着料亭华美的玄关入口，那位要入赘到天水家的奇特男性，除了家世之外，朝名甚至连对方的姓名、年龄或职业都不晓得。

该不会是一名光听名字就会让人想逃婚，恶名昭彰的男性吧？还是光太朗和浮春嫌麻烦，没特别提起而已呢？

不过，在这里愁眉苦脸地猜想也是白费力气。毕竟，就算真的出现一个大坏蛋，自己连逃跑的力气也没有。

今天的身体状况极差，只要一松懈好像就要站不稳了。脸上无一丝血色，只好涂上厚厚的白粉及腮红遮掩。就连是否能撑完漫长的相亲，内心都有几分不安。

（……毕竟都穿上和服了呢。）

今天是双方第一次碰面，朝名穿着有白色山茶花图案的华丽鲜红振袖※，双手套上白色蕾丝手套，平常会扎辫子盘起来的头发，也改为在脑后绑成一束。爸爸穿着纯丝绸制成的高级和服及袴，外面再套件外褂。

振袖：未婚女性最正式的和服，有色彩斑斓的图案及纹理，袖长介于三十九寸至四十二寸之间，会在参加成人礼或亲友婚礼时穿。

朝名和光太朗比媒人更早抵达，料亭的服务人员带他们来到一间正对日式庭园的和室，庭园打理得优美宜人，翠绿松树吸引住两人目光。

「朝名。」

「是。」

才一坐下，光太朗就出声叮咛，朝名只是静静回应。

「你千万不要做出蠢事。你的长相原本就差强人意，待会儿就把对方当成客人，拿出讨人喜欢的态度来。人家可是我们好不容易才找到的贵客。」

光太朗蛮横不客气地说道。他一向都是用这种咄咄逼人的态度讲话。

「……我会谨记在心。」

「我辛辛苦苦把你养这么大，还让你去女子学校读书，你要是不能帮我多赚一点回来，我可就伤脑筋了。」

「是。」朝名用右手握住，隐藏于白色蕾丝手套下的左手腕。

朝名十分感激自己和同为天水家的姑婆不一样，可以去女子学校读书。可是，那并不是因为光太朗为朝名著想。

爸爸只是不想被别人认为，自己是个不愿意让女儿去学校读书的吝啬男人而已。换句话说，他在乎的只是他自己的面子。

真正原因明明是这样，他却老用一个施予天大恩惠的态度说「我还让你去女子学校读书」、「所以你要尽量多帮我赚一点」，根本不讲理。

不过，这种程度的话根本引不起朝名顶嘴的欲望，因为她知道说了也无济于事。相较于朝名至今遭遇的无数不合理对待，这根本就是小意思。因此，朝名此刻只是蹙眉，阖上眼睛又睁开。

过了一会儿，媒人到了。「哎呀哎呀，不好意思，我来晚了。」

先前上门提亲的，就是眼前这位一边擦拭汗水，一边笑咪咪地将细线般的眼睛眯得更细，体格壮硕的中年男性，广户先生。他是和天水家也有生意往来的贵族，广户男爵的弟弟，同时也担任制药公司的重要职务。

广户一屁股坐在坐垫上，劈头就说：「其实对方有联络我。」

「说跟我相熟的上一代家主身体不舒服，今天不能过来了。」

「哎呀，那真是叫人担心。所以是，现任家主会过来喽？」

「不，现任家主原本今天就无法出席。」

「……也就是说，对方会独自出席？」

「应该会是这样吧。哎呀，真抱歉。」

「哪里哪里，没关系。只要本人会过来就没问题。」

光太朗的态度与面对朝名时截然不同，他回应广户时不仅神情和蔼可亲，语调也很爽朗。不愧是生意人，变脸速度快到惊人。

爸爸和哥哥都是彻头彻尾的生意人，永远把家族利益摆在第一位，对顾客及合作伙伴很亲切。另一方面，对于连女儿都不算，只是家里养的家畜的朝名，也只给予相应的对待。说到底，朝名的婚事顶多就是家畜交配。

（……仔细想想，要成为我夫婿的那个人也太凄惨了。）

等对方入赘后，除非是特别孔武有力的强悍男性，要不然肯定会受到和朝名一样的恶劣待遇。更何况朝名根本只是表面正常，实则与普通女性大相迳庭，是个货真价实的怪物。花大钱入赘，根本是一场血本无归的亏本生意。

突然，料亭走廊响起人声及脚步声，看来朝名的结婚对象终于到了。

料亭老板娘亲自领路，铺着木板的走廊嘎吱作响，木格拉门上倒映出巨大的人影。朝名双手搭在榻榻米上伏低，只一心一意盯着眼前榻榻米的凹陷横纹。

「让各位久等了。」低沉平稳又柔和的声音。

那个声音透着一股魅力，令人不自觉地入迷，朝名不由得缓缓抬起原本低垂的视线。

怦怦，心脏剧烈鼓动……多么漂亮的人啊。走进包厢的那个人，是一名笔墨难以形容的美男子。浑身散发出洗练优雅的气质，十分适合用「美丽」这个词形容他。

修长身形和身上作工精细的暗灰色西装及内搭背心相得益彰，态度彬彬有礼，甚至自然流露出一股雍容华贵的妩媚。全身上下挑不出一丁点粗俗或鲁莽的气息，站姿如一只白鸟般高雅，简直就是从童话故事里走出来的贵公子。

不过，最牢牢抓住朝名目光的是，他的容貌和发型。

（好像……）

双眼炯炯有神，睫毛纤长，薄唇。就连这年头男性少见的，用发簪插住墨黑色长发结发这一点都一样。

「笑容是最棒的，幸福会降临在笑口常开的人身上。」

那个声音和那句话，至今依然好好收存在朝名心底，未曾褪色半分。他好像当时的那位少年，深深烙印在朝名眼底，从不曾消失的那个人。

心跳快到难以置信的程度，心跳声大得好像都会传进爸爸、媒人，甚至是他的耳里，就连全身血液都好似沸腾般滚烫不已。

他举止优雅地在朝名对面坐下，朝名望着他的一举一动，忍不住屏息。他鞠躬时，后脑勺的那支发簪轻巧响起叮当的声响，那个设计……

（和那个人一样……怎么可能。）

真的会有这种偶然吗？

那段记忆，自己没有一天不想起，数不清多少次支撑着朝名，鼓舞着朝名。如此珍重、宝贵的记忆里的少年，在韶光流转中，居然作为结婚对象出现在眼前……怎么可能，会有这种作梦般的好事。

只有这瞬间，朝名忘却了自身被诅咒的命运。

「现在大家都到齐了——」

广户开始说话，但朝名连一个字也没听进去。这情况太过冲击，所有话朝名都是左耳进右耳出，只能一直紧紧望着正前方。

怎么可能！纷乱思绪在脑中不断回旋。直到爸爸拍自己的肩，朝名才终于回神。

「朝名。」

「是、是。」

「时雨先生不是邀请你吃饭前先去散步吗？快回答人家。」

「啊……是。对不起。我很乐意。」

朝名慌张回答，光太朗附在她耳边低语。

「你明白了吧？」

朝名拼命点头，千万不能让爸爸起疑。自己有摆出合宜的笑容吗？说不定已经晚了，但朝名顺了顺呼吸试图冷静。

「我们去庭园走走吧。」

咲弥开口邀请，朝名才意识到自己刚才看他看得太专心了，忽然感到尴尬，别开视线。咲弥站起身走出房间，朝名跟在后头的身影是前所未有的宁静。

要从檐廊走下庭园时，咲弥自然地伸出手，朝名不禁直盯着那只手瞧。

（真的是那个时候的少年。）

朝名跟在咲弥后面，踏上新绿盎然的庭园。正中央的水池中有华丽鲜红的锦鲤悠游，满布青苔的石头及石灯笼营造出一股静谧氛围。明明经过精心照料，却丝毫无损自然界原生的美丽，这庭园真棒。

两人走了几步之后，走在前头的咲弥忽然停下脚步，回头看向自己。

「我再次自我介绍，我叫做时雨咲弥。」

沉稳的声音令朝名再次抬起目光。

少年——时雨咲弥那双坚定的黑眸，正定定注视着自己。后颈结发以外的其余长发流泻在肩上，唇角浮现出友善的笑容。再加上他那超脱现实的美丽容颜，无论男女老少都会认为他是个一百分满分的好青年。

朝名也尽量摆出讨人喜欢的微笑，深深一鞠躬，同样报上名字。

「我是天水朝名。初次见面，你好。」

朝名说完后，在心里惊呼一声，微微睁大双眼。

（他说他叫时雨咲弥。）

这个名字最近才刚听过。时雨家的公子，刚留学归国，今年二十三岁。是连剧场小生都要自叹不如的美男子——朝名就读的女子学校新到任的国文教师，正是同学们之前热烈讨论的名字。

不过，传闻一点都不夸张，他的容貌比朝名至今见过的任何男性都要俊美，确实不输给剧场小生。

（可是，真有这样的偶然吗？）

记忆中的恩人，既是结婚的对象，又是朝名就读的那间女子学校新教师。这么多事重叠在一起，实在无法用一句碰巧解释，也超出机缘巧合的范畴。

「那个，我有听过你的事……时雨老师。」

朝名小心翼翼地称呼，咲弥则一副了然于心的模样。

「你是夜鹤女子学院的学生？」

「对。」

「原来如此……八成是爷爷的安排吧。」

「啊，那个。」

咲弥苦笑，朝名疑惑地侧头。

伴随池中的淙淙水声，一阵风柔柔吹拂而过，带来青松的香气。还有，大概是咲弥抹在身上，类似薄荷的香气跟隐约的菸草味掠过鼻尖。

朝名的注意力一瞬间被吸引过去，这时咲弥脸上的笑意淡了。

「其实这次提亲，是我回国前爷爷自作主张去谈的。教师的工作，也是爷爷建议我去做的。这些都不是偶然，而是我爷爷的精心策画。」

「啊……原来是这样啊。」

咲弥的语气沉稳具教师风范，彬彬有礼，却莫名有种距离感，显得疏远。

「提亲的事我之前就有听说，但我才回国没多久就被叫来双方见面，倒是吃了一惊。」

朝名再次看向咲弥，他的神情并不冷漠。虽称不上温柔，但也没有特别流露出厌恶，脸上微笑还透着些许友善。从他的表情可以推知，他不太了解天水家的情况。

既然他说这门亲事是他爷爷交代的，又一直到最近都在国外留学，他对天水家一无所知也很合理。

（他大概也不记得我了吧。）

八年前的那段记忆对朝名来说极为重要且珍贵，但咲弥看起来对朝名一点印象都没有。自那天以后，朝名成长许多，容貌也有所变化，认不出来也是理所当然。

可是，如果是这样的话。

「老师事先什么都不知情的话，一定很失望吧。突然被告知，结婚对象是我这种人。」

朝名用稍微开玩笑的口吻这么说，咲弥紧紧皱眉。

「没那回事，你不该这样说自己。」

「不。我就是一个这样的女生，没什么才华，也不机灵。对老师这么出色的人来说，没半个优点又还是学生的我，就像是一支下下签吧。」

我的嘴角微微扬起笑容。我很擅长堆出讨人喜欢的微笑，这一点是像爸爸吗？

（我真的就要这样跟老师结婚吗？）

朝名保持微笑，在心中自问。让重要的恩人和自己扯上关系，入赘进入宛如恶鬼的家庭，最终害他踏上只有不幸的道路。

这样真的好吗？

「笑容是最棒的，幸福会降临在笑口常开的人身上。」

他当时的那句话，此刻依旧清晰烙印在朝名心上。因为遇见他，也因为这句话，朝名才有办法承受那些痛苦至今。即使感到悲伤，也始终不忘笑容，可以活得像个人。这么重要的恩人，不该让他抽到下下签才对，这样不是恩将仇报了吗？

「不管是上上签或下下签，都一样。因为爷爷对我有恩，我想要实现久病缠身的爷爷的愿望，才决定接受这门婚事——只是，既然都要结为夫妻，我就希望好好过，我的真实想法是这样。」

「……即使是和我？」

「对，和你。」咲弥的态度十分真挚，那双眼中满是认真。

想实现爷爷愿望的孝心，帮陌生少女搽药的深切关怀，他是个率真的好人。看来这不是朝名的一厢情愿。

「你是怎么想的？」

「……我……」

对于咲弥的提问，朝名欲言又止。

如果和恩人咲弥结为夫妻，就算是艰苦人生也一定能过得幸福。其实朝名彷佛在作梦一样，高兴到快要哭出来了。可是，对她而言的幸福，却是他的不幸。不能忘记自己的命运，绝不能让这门婚事成真。所以，朝名决定撒谎。

「如果可以的话，我也希望能成为一名好妻子。」

「那就好。」

咲弥眯起眼微笑，罪恶感堵得朝名胸口发疼。要是现在当面拒绝，会丢时雨家和媒人广户的面子，朝名不想引发无谓的风波。

（为什么我会诞生在这个家，又变成这种身体呢？）

要是咲弥得知朝名的真实情况，肯定会讨厌她的。再高尚、再体贴的人，也不可能接受一个怪物当妻子。光想到这点，胸口如同撕裂般痛苦。

（如果——）

如果自己出生在另一个家里，就能和咲弥结为夫妻了吧？朝名就是他的上上签了吗？

朝名和咲弥一边闲聊一边逛庭园，过了一会儿又回到包厢时，午餐已经摆上桌了。朝名回包厢后，光太朗射来锐利至极的目光。

（你那样瞪我也不能改变什么啊……）

朝名在内心发牢骚，脸上当然是没有表现出来。

用餐时，热络谈笑的主要是光太朗跟广户，他们偶尔也会将话题抛向咲弥，但对话总是延续不了多久。朝名只是沉默地用筷子将碗碟中的料理一一送进口中。

所有人都用完餐，喝杯茶稍微歇息后，今天的会面就结束了。广户率先走出料亭，咲弥随后离开，最后踏出店家的是朝名和光太朗。

「爸爸。」

对着爸爸逐渐走远的背影，朝名鼓起勇气开口。从用餐时开始，占据朝名脑海的只有一件事。没错， 一定要告诉爸爸，取消这门亲事。

只是，这个请求一定会惹火光太朗，朝名害怕到身体不住颤抖。

（不过，要是错过这次机会，就不知道什么时候才能说了。）

光太朗平时要洽谈生意很少在家，就算他人在家里，自己白天要去女子学校，早晚餐也不跟他们一起吃，好几天碰不到面也是常有的事。要是现在不说，等下次见到爸爸时，说不定事情就已经无法挽回了。

听见朝名的叫唤，光太朗神情讶异地回头。方才那张和颜悦色的生意人表情已消失无踪，浑身散发出极为冰冷的气息。

「怎样？」

朝名深深吸一口气，腹部一发力，将那句话说出口。

「这门婚事，可以拒绝吗？」

「你说什么？」

不出所料，光太朗瞪大眼睛。下一刻，气势惊人地把手中拐杖用力插进碎石路里。

「是我听错了吗？你刚刚说要拒绝？」

「……对，我不愿意和时雨先生结——」

「你开什么玩笑！」

朝名还来不及说完，光太朗的拐杖已砸在她的脸上。

——喀吭。

伴随一声沉甸甸的声响，朝名因那股巨大冲击力摔倒在粗卵石上。

「呼。」

脸颊发热，加上一阵晕眩，眼冒金星。自己现在是什么样的姿势，连自己也搞不清楚了，吐出的气息也很烫。

不过，现在没空管这种事，光太朗一把揪住朝名的衣领，硬是把倒在地上的身体拉起来。不管是脸、脖子，还有撞到粗卵石的手脚都很痛。

「你以为我会答应这种事吗？这可是好不容易才上门的一桩好姻缘。」

「可、可是，我——」

「闭嘴。你这个东西，没资格对我的决定表示意见！」

「唔……真的、很……抱歉。」

「要是你长得更漂亮、更有才华，就能卖到更好的价钱了。」

光太朗把手里揪住的衣领粗鲁一甩，朝名又被抛摔在地上。

朝名只能听到气愤不已的光太朗粗重紊乱的气息，此刻全身都在发烫，其他什么都感觉不到。就在这时，一道凌厉的声音响起。

「怎么回事？」

是咲弥。原以为他早就离开了，看来人还在附近。

料亭老板娘也一脸不安地从玄关观察这边的情况。光太朗闹出那么大的动静，又厉声怒吼，这是理所当然的。

「你为什么要这样？」

咲弥立刻走近倒在地上的朝名，那双黑眸中混杂了诧异及困惑的复杂神色。

「太过分了。」

咲弥看向朝名挨揍的脸颊，惊愕地轻声说。朝名自己不太清楚，但伤势多半相当严重吧，因为脸颊不停剧烈抽痛。

「天水先生，这到底是怎么一回事？对自己的女儿动手，你还有理智吗？」

「什么？我就是教她一点规矩。这是常有的事。」

「规矩？这叫做什么规矩？」

咲弥朝光太朗投去不可置信的目光。

光太朗多半也感到自己被撞见了不光彩的一面，咂了咂嘴，但表面上仍旧端着一副若无其事的态度，不客气地说：「……还请你不要对我家的教育方式多嘴。」

「你在开玩笑吗？这种行为怎么能称作教育！」

身为教师的咲弥猛然起身，朝名见状顿时慌了。要是两人争执起来，会让咲弥难做人。

（绝对不行！）

朝名摇摇晃晃站起身，走到爸爸和咲弥中间。

「等、等一下，请等一下。」

她抬头看向紧皱眉头的咲弥，忍着疼痛挺直背脊，尽可能地挤出笑容。

「我没事，不好意思让你担心了。」

就算只有这一次，光是咲弥为了朝名而发火，就令她高兴到几乎要流泪了。真的，高兴得不得了。光是这样就够了，她很满足了。

「不，可是……」

「没关系，抱歉惊扰到大家了。爸爸，我们回去吧。」

挨揍这种事，她早就习惯了，反正就算受伤也会立刻痊愈。正因如此，爸爸动手时也不会手下留情，暴力对朝名而言就是家常便饭。

事实上，光太朗丝毫不认为自己动手有何不对，只是因为被年轻人顶撞而恼怒罢了。

「朝名小姐……」

咲弥困惑不解，朝名恭谨地朝他弯腰一鞠躬。

「今天很谢谢你，很高兴可以见到你，那么就学校见了。当然，我不会在学校提及结婚的事，毕竟不能妨碍你的工作。老师，再见。」

「我们走！」光太朗一把抓住朝名的手，把她拖离现场。

直到坐进私家车前，光太朗在路上虽然没有向朝名怒吼，却一直冷冷瞪着她。

「听好了，朝名。如果你希望取消这门婚事，就用你的身体来偿还。你要是能比以往对家里有更多贡献，我也不是不能考虑看看。」

「……」

这是个谎言，光太朗肯定不会改变心意的。

天水家在业界的评价真的非常恶劣。只要生意兴隆，很多人还是会主动凑上来，不过一旦谈及联姻，那就是另一回事了。以一个顾客遍及政商界名流的家族企业来说，向朝名提亲的人并不多。

与咲弥的婚事，是走运获得的天赐良缘，不管是光太朗或浮春，都不可能会轻易放手。

（可是，说不定真的能让这门亲事告吹。）

自己得想想办法，避免咲弥和天水家扯上关系。朝名一心只有这个念头，便对爸爸的话点头。

「是……那样也没关系。爸爸，请你再考虑看看。」

如果是为了帮助咲弥，自己受点伤无妨。反正既然都死不了，那至少想替恩人尽点心力，稍稍回报他的恩情。

听见朝名的回答，光太朗冷哼了一声。

◆

咲弥只是怔怔地杵在原地，目送即将成为自己未婚妻的少女和她父亲的背影远去，要说他是目瞪口呆也可以。

今天初次见面的结婚对象——天水朝名，这位少女并没有引人注目的华贵气质或美丽容颜，貌似也没有值得一提之处。

（可是，刚才那一幕。）

朝名在人来人往之处遭自己父亲施暴、痛斥，却优先顾及咲弥，展露笑容的身影，在他脑海中萦绕不去。

她并没有流露出受害者的态度，也没有哭着向咲弥求助。只是凛然地站起身，脸上还挂着微笑，甚至可以开口道谢。

如果，那抹笑容无论在何种情况下都不会改变的话……那肯定是一股非凡的意志。她乍看纤细又弱不禁风的背影，令咲弥移不开目光。

几天前夜里，咲弥在夜鹤女子学院开完会，前往一家位处帝都繁华街道一隅的小酒吧。

据说最近在帝都，低调路线的酒吧及咖啡厅悄悄流行起来，成为男性交换资讯或闲聊时的去处。

酒吧是一栋两层楼高的砖造建筑，一楼是纯粹饮酒的空间，二楼设计成让人可以一边喝酒一边打撞球或麻将，尽兴玩乐的空间。许多下班后的男人聚集在此，场面十分热闹。

咲弥和火之见深介碰面，这是回国后的第二次了。两人在烟味弥漫的一楼桃花心木桌旁面对面坐下后点了杯酒。很快地，各自手边都有了满满一杯浓烈洋酒。

「不好意思，叫你到这种地方来。」

「无所谓。」

深介穿着用心整烫过的三件式西装，仍旧那么正经八百地道歉，咲弥摇头苦笑。

「你有很多话想对我说吧。」

「如果不是这么晚了，原本也可以去那位严肃老板开的红豆面包店。」

「老板傍晚就关店了，没办法。」

聊起他们都常去的那家店，原本笼罩在两人间的尴尬稍微缓和了些。不过，深介随即又板起脸。

「我就开门见山说了，我有事要告诉你。」

「什么事？」

「我不会害你，听我的，放弃和天水家的婚事。」

深介平常说话的语调就称不上温和，这时又更加笃定、异常坚持。

「你还真是突然，而且你说得也太斩钉截铁了吧。」

「当然。为什么偏偏是天水家？而且还要入赘，你是疯了吗？」

咲弥从朋友的口吻清楚感受到，他厌恶天水家就如同厌恶蛇蝎那么强烈。

深介从以前就是一板一眼的个性，不太懂得变通。打理得一丝不苟的外表，也透露出他严重的洁癖及拘谨死板的个性。只是，他不喜欢说谎也不会敷衍了事，和他在一起咲弥感到很自在，两人从中学时就相识，已是十几年老友了。

咲弥心想，他果然还是老样子，性格洁癖那一面又冒出来了吗？

「天水家有许多负面传闻，像是他们家虽然药商生意兴隆，却在暗地里贩售毒药，耍手段搞垮竞争对手，或者为了卖药先诱发疾病流行之类的，甚至有人因此丧命。就算现在没事，万一日后遭人检举或怎样，你要是入赘就会被牵连。」

毒药、丧命，骇人听闻的词一一出现，咲弥轻闭双眼。他从口袋取出香菸叼着，擦亮火柴点火，深吸一口后才开口。

「哎……不过，这些可信吗？既然是药商，就算经手这类物品也不算奇怪吧。是药三分毒，重点是看怎么用。其他几点，顶多只是传闻而已。」

深介压低声音。「不，你有听过名叫『人鱼之血』的毒药吗？」

人鱼这个词令人有点在意，但咲弥摇头。

「没有。」

「……这消息只有内行人才晓得，还没有传开，听说有叫做这名字的神秘毒药。虽然现在还不知道具体内容，但是只要微量进入体内，就能立刻致死的凶恶毒药。」

「这不可信吧，怎么可能有这么完美的杀人毒药。」

「你先听我说，就是因为这样，很多人把『人鱼之血』和贩售『人鱼之泪』的天水家联想在一起。知情的人当中，不光认为都有『人鱼』这个共通点，还因为那一家的确有可能干这种肮脏事。」

深介打听之后，发现为数众多的药商里，唯有天水家在批发名为「人鱼之泪」的药品，而且没有任何人知道那种药是怎么制造的，实在很奇怪。

种种负面传闻不曾断过，药物是会进入人体的东西，如果原料和制造方法都不透明，许多人会怀疑的确很自然。

深介继续说：「好像是因为天水家在背地里和某位了不起的大人物做了交易，上头才睁一只眼闭一只眼，让他们能在隐瞒所有资讯的情况下贩售『人鱼之泪』，这件事几乎可以确定是真的。」

「所以你的意思是，贩卖『人鱼之血』的毒药也是在背地里获得了某人的许可喽？」咲弥大大地呼出一口气，靠到椅背上。

深介出身名门世家而且人脉广，在报社及警界也很吃得开，既然是他说的，那可信度就相当高了。

要是将来情况突然翻转，天水家被落实罪状，身为入赘女婿的咲弥自然也会受牵连。可是，咲弥也有不愿让步的原因。

「就算如此……这是爷爷的心愿，我没办法拒绝。」

咲弥最讨厌的就是忘恩负义。妈妈是时雨家家主的妾，咲弥是妾所生下的庶子，爷爷时雨滨彦多年来一直暗中照顾母子二人，所以只要是爷爷恳切的心愿，自己就无法拒绝，也不愿意拒绝。

而且爷爷无论是作为贵族当家或是企业家，都杀伐决断、处事英明。天水家的恶劣风评，他肯定早就知道了才对。他一定是有他的考量，才会帮咲弥定下这门婚事——

咲弥突然回忆起爷爷曾说过的话。

（拥有人鱼之血的女子……对，爷爷之前是不是有这样说？）

身体状况不佳的爷爷表示，无论如何都希望咲弥接受这个婚约。咲弥会决定回国，也是因为爷爷的这句话。

他一回乡就立刻去见爷爷，在谈及结婚对象时，「能在我这一代得偿大愿，没有比这更令人开心的了……咲弥，天水家的女儿，是我一直在找的人鱼之血女子。而且，和人鱼之血女子结合是你的命运。」

爷爷说话时眼眶微微泛泪。只是，大愿和命运这些词，咲弥早从八年前就听腻了，当时并没有特别放在心上。

人鱼之血女子，名为人鱼之血的毒药，叫做人鱼之泪的万能药，似乎与这些有关联的天水家。

深介把烧短的香菸在菸灰缸里按了按，看向陷入沉思的咲弥，叹了口气。

「咲弥，你重情重义是好事，但要是因此把自己都赔进去就血本无归了。总之，和天水家的婚事你最好重新考虑。因为是你，我才会讲这么多。」

朋友无比认真的态度，令咲弥不由得动摇。

玻璃杯中的洋酒只剩下少许，但咲弥却感受不到一丝醉意。话说回来，至今他从不曾好好醉过一次。不管是酒精浓度再高的酒，喝起来都跟喝水没有两样。

八年前自从咲弥身处的环境骤然剧变，深介就一直关心着自己，这点咲弥一直很清楚。

「……我很感谢你担心我，我也会小心别被卷进麻烦事里。但我果然还是没办法拒绝这门亲事。」

「为什么？」

「我决定接受这门亲事时，爷爷高兴到双眼含泪，这是我第一次看见他泪眼汪汪的模样。看见恩人那种表情，如果情况不是严重到无可救药，根本没办法背叛他的期待吧。」

「据说是个超级丑的丑八怪喔，天水家的那个女儿。」

「哦，是喔。」

对方的外表如何，并不足以成为左右咲弥决定的因素。听见咲弥敷衍的回应，深介不自觉提高音量。

「你不要光是哦，少蠢了。你是把脑袋忘在国外没带回来吗？你现在这种态度，看起来就只是懒得思考，干脆顺爷爷的意而已。往后辛苦的可是你喔。」

「我想尽可能回报爷爷恩情的这份心意，是这么不堪的事吗？」

「你要报恩，就在别的事情上报恩，别做会搞砸自己人生的事。」

看来今天的两人只能是两条平行线了，咲弥认同深介的主张，但也不会因此就认为自己错了。后来，咲弥和深介不欢而散。

（那个女孩就是人鱼之血女子……）

第一次见面的天水朝名虽不是深介口中的丑八怪，的确也称不上美丽。涂抹白粉和腮红也无法掩盖住那张毫无血色、过于苍白的脸庞，弱不禁风的身形，从振袖和服露出来的肌肤，或者仔细绑好的头发都极度缺乏少女该有的光泽度。简直就像勉强把一件华美衣裳套到尸体上似的。

只是，虽然咲弥对父亲天水光太朗并没有好印象，但对女儿朝名的印象竟然在最后一刻翻转了。

（还有——）

自己一直在想，爷爷那句话——和人鱼之血女子结合是你的命运，以及从深介口中听说的天水家和人鱼。

如果，朝名身为人鱼之血女子，和咲弥背负的命运有所关联的话，她说不定也知道一些关于咲弥这副身体的事。

如果是这样，说不定有办法可以恢复原本的自己……或者是……

咲弥阖上双眼。片刻后再次睁眼，走出店外。