从睡梦中苏醒的少女──美沙纪轻轻伸个懒腰，同时发出「啊呼」的可爱声音。

（记得今天有晨练。真不想一大早就看到田所顾问的脸。）

她怀着单纯的心情，打算像平常一样拉开窗帘──当手碰到窗户的时候，她的意识被拉回「现实」。

（啊……我想起来了。）

在那里的是金属与玻璃交织而成的格子状窗户。

外侧还有像门一样的木板。

将窗户往上推开再打开木板后，映入眼帘的是中世纪欧洲风的街道。

行人走在热闹的商店街上，身上都装备着武器。街道向远方延伸，在地平线彼端可以看到连绵不绝的黑色城墙。

「原来不是梦啊。」

脱口而出的低语。

眼泪情不自禁流下，无法抑止。

死亡游戏第二天早晨，玩家们心灰意冷地体会到昨天发生的事情都是现实。

＊　＊　＊　＊

旅馆的餐厅弥漫着混沌的气氛。

男人们彷佛在炫耀昨天的成果，叮叮当当地摇着鼓鼓的皮袋，一名女性为他们斟上类似啤酒的饮料。

冒险者NPC从一大早就在享受满桌的酒肉。与之相反的，是盯着桌子动也不动的男性与悄悄哭泣的女性──也就是迎接地狱早晨的玩家们。

美沙纪一边吃着早餐的面包与沙拉，一边阅读昨天傍晚收到的信件。

（感觉他们是一群很可靠的人……明明处于同样的状况，为什么他们能这么坚强呢？）

昨天，纹章公会的成员造访旅馆，对在餐厅集合的玩家们说明现况与未来的计画。

美沙纪沮丧地叹了口气。

栗色的狼尾头轻轻摇晃了一下。

美沙纪是十万份免费资格的中奖者之一，也就是第二波的玩家。但她本人是个游戏新手，纯粹是怀着「在读书的空档小玩一下」的想法，出于好奇才会应征。她甚至不曾玩过其它游戏。

她只是个被「次世代游戏」这噱头吸引，热衷社团活动与课业的女高中生。

在死亡游戏开始前，她着迷于以压倒性品质描绘的街景，别说战斗了，就连自己的能力值都还没确认过。后来她差点被沦为暴徒的玩家袭击，拼命逃跑，最后响应镇压暴动的纹章公会号召，被分进不愿战斗的玩家之中。

她开启选单，接着点按持有物品的栏位。

上面显示了她所有的财产，扣掉住宿费的五十枚金币后还剩下九百五十枚，以及还没机会使用的「初学者弓」与一百枝箭矢。

（如果妥善运用这笔钱，就能平安生活一个月。那之后呢──？）

她想像一个月后，在这个可能会死掉的世界，为了住宿费而拿起弓箭战斗的自己。随即摇头心想：「我做不到！好可怕！」

记得纹章公会的成员说过只要到商店街的冒险者公会帮忙跑腿，就能在不战斗的情况下赚钱。美沙纪边想着这件事，边用叉子玩弄番茄。

旅馆供应晚餐和早餐。

虽然不晓得五十金币在这个世界有多少价值，但这里毕竟是初始地点，应该是相当公道的价格吧。有许多不愿战斗的玩家们这样说过。

等钱花完之后再行动就太迟了。

美沙纪从座位上起身，推开对开式的门走出屋外。

尽管昨天因为暴徒玩家而遭遇可怕的经验，她依然带着强烈的决心迈步向前。这是因为她看到了那些拼命平息事态的纹章公会成员。

我想要减轻那些人的负担。

如此想着的美沙纪四处寻找冒险者公会。

理所当然地，只有极少数的玩家能像美沙纪一样，在第二天就振作起来并开始行动。

美沙纪走在店头陈列着盔甲、剑、水果、蔬菜，以及从未见过的鱼和动物的肉的商店街上。最后，她在一个招牌画有交叉双剑的设施前停下脚步。

基于单纯的先入为主观念，美沙纪认为这就是冒险者公会，便推开大门走进里面。

一看到屋内拥挤地陈列着剑、斧头与长枪，她就马上察觉自己走错地方了。

这里不是冒险者公会，而是武器店。

「小姐，你在找什么吗？」

「啊！不是，呃……」

突然被人搭话，让美沙纪一时手足无措。

店内走出一名健壮的男人。

或许是看到因为昨天遭遇而感到恐惧的美沙纪害怕的模样，店长笑着说：

「抱歉，都怪我长这副德行，所以常常吓到别人。不过要是一个皱巴巴的老婆婆在卖大剑和斧头，你不觉得她一定没试过自己的商品吗？」

「啊，嗯，的确……」

他是会在对话中夹杂风趣笑话的NPC。

美沙纪稍微放下戒心，心想机会难得，便走向摆放弓具的角落。

陈列的弓有三种类型，分别是超过射手身高的长弓、可以灵活运用的短弓，以及拉上弦后装上箭矢便能射出的十字弓。

「像你这样的女性，或许比较适合使用十字弓。只要拉动把手，不用花多少力气就能上弦了。」

可能是顾虑到美沙纪，店长没有走出柜台，而是隔着距离向她推荐十字弓。不过美沙纪一看到价格就放弃了，虽然她本来就不打算买。

（天啊……比较便宜的居然也要三千枚金币。）

一想到这可以住六十天旅馆，美沙纪就无法轻易掏钱。我可是连明天的三餐都不一定有着落耶，她在心里如此发牢骚。

但是默默离开感觉也不太好，于是美沙纪在店门前停下脚步，向店长询问：

「请问……冒险者公会在这附近吗？」

「嗯，如果你要找冒险者公会，就是对面那栋建筑物喔。」

没想到就在对面，幸好距离很近……美沙纪松了口气。

「谢谢你。对了，昨天天上出现了像龙一样的生物，请问你知道那是什么吗？」

就算知道答案也没用，但美沙纪还是把这当成和店长闲聊的话题。

然而，只有保持笑容回答：「欢迎光临，你需要什么吗？」的店长却让美沙纪觉得有些可怕。她快步离开武器店，再次踏上商店街的道路。

（原来如此……虽然外表很像人类，但他终究是NPC，聊天的时候也只会回答既定的内容。）

增加对NPC的理解后，美沙纪直接打开对面冒险者公会的大门──附带一提，冒险者公会的招牌是卷起一半的羊皮纸。

美沙纪一进到屋内，便看到与早上的餐厅相似的光景。除了有男男女女在酒馆喧闹，还有人在和大公告栏上的羊皮纸大眼瞪小眼。

冒险者公会。

与瓦特尔等人建立的玩家公会不同，这是从一开始就存在于游戏中的设施名称。

就和许多人想像的一样，在名为「任务看板」的公告栏上，贴着当地NPC的委托。像「跑腿」、「寻找失物」、「清扫」等，有时还会有人请求讨伐怪物或悬赏通缉犯，内容极为广泛。

在这里的人都属于冒险者NPC，不只在城镇，玩家偶尔也会在原野碰到他们。他们会对怪物进行游击行动，在防范侵攻方面和城门卫兵有相同的作用，但由于他们的行为模式是随机的，因此在发生侵攻时不太值得期待。

（从这里撕下想接的任务，再拿去柜台就好了吧……）

美沙纪注视着任务看板，最后撕下看起来最安全的委托书。顺带一提，上面的内容是这样的：

委托内容：协助制作妙药

委托人　：基连安纳德拉

时间限制：48：00：00

详细内容：采集妙药所需的材料，按照指示进行调合。首先请造访基连的妙药店（座标：x:120, y:50, z:304）。

所需材料：野鼠尾巴（0／3）

：魔草（0／3）

：纯水（0／3）

报酬内容：400G／500exp

美沙纪将委托书递交给柜台人员NPC。

柜台人员顺利受理后，美沙纪的视野一角显示了《协助制作妙药》的任务内容与时限。在左上角的圆形小地图中，还新增了一个加上星号的标记。

（从座标来看，那里就是任务的起始地点吧。太好了，这系统真友善。）

用「真友善」来称赞把人们关在死亡游戏的mother　AI实在很讽刺──这样想着的美沙纪在离开公会前做了个深呼吸，随即下定决心。

一旦走出这里，就不能回头了。

美沙纪隐隐有这种预感。

（毕竟这里已经不是安全的日本了嘛。）

她用生疏的手法打开道具视窗，背起初学者弓与初学者箭筒，感受到比装备本身更沉重的重量。

怪物不会出现在城镇里面。

所以这是「用来伤人」的武器。

武器象征了美沙纪的决心。

希望永远不会对别人使用这把武器，美沙纪如此祈祷后开始朝着座标出发。

＊　＊　＊　＊

完成任务时，响起了两次等级提升的通知音。

得到的钱足以抵一个星期的住宿费，让美沙纪觉得努力有所回报。

「可是野鼠的尾巴好贵喔。」

美沙纪看着眼前显示的报酬一览表，嘴里念念有词。

任务所需的材料之一是野鼠尾巴，但这种怪物栖息于城市周遭。她还没下定到原野战斗的决心，只好在城门前等玩家狩猎回来再向他们购买。

但那价格实在太不合理了。

有一半的报酬都花在尾巴上。

战斗玩家很清楚即使只是小型怪物的战利品，在原野上才能获得的道具是非战斗玩家来说无法自己准备的物品。才会以高价出售商店收购价不到五金币的道具。

美沙纪说服自己，那些人也是为了生存而拼命努力。从不会想太多这点，可以看出她不拘小节的性格。

（我没办法自己收集怪物战利品，所以相关的委托对我来说还太早了。有没有能在城市里完成的跑腿工作呢……？）

浏览着木制公告栏，美沙纪的目光停留在一张委托书上。

委托内容：寻找走失的狗

委托人　：梅尔西亚雷

时间限制：48：00：00

详细内容：请寻找走失的小狗桃乐丝。它的特征是蓝色与红色的异色瞳。只要呼唤名字，它就会发出叫声回应。

报酬内容：170G／120exp

尽管报酬远低于刚才的委托，但既然是在城市里就能完成的任务，应该不会遭受意料之外的损失吧。此外美沙纪也明白这个任务的机制是在市内四处呼唤狗狗的名字，利用它的叫声来找到它。

递出委托书，接受任务后，美沙纪正想赶紧到屋外呼唤桃乐丝，却发现地图上出现了一个在地图上来回绕来绕去的奇怪绿色光点。

由于座标位在视野范围之内，本来就对视力有自信的美沙纪便望向小巷子。

有一只小小的茶色生物在动。

它好像正在翻找垃圾。

美沙纪回想起接受第一个任务时出现在起始地点的标记，带着几分确信走向那只动物。

「咦……就在这里嘛，桃乐丝～」

「汪」听到这句话，那只动物用叫声回应。

那是一只特征和委托内容相似的小型犬。

异色瞳的双眼正闪闪发光。

明明是以搜索为乐趣的任务，却在地图上标示目标──美沙纪有点扫兴地抱起小狗后，任务内容的「搜索中」变成了「保护中」，证明这只小狗就是桃乐丝。

（什么嘛，原来搜索任务这么简单。早知道一开始就只接这种任务了。）

美沙纪觉得自己赚到了。她紧紧抱着桃乐丝，以轻快的脚步走向冒险者公会。

假如有封测玩家看到这副光景，一定能马上察觉她的「异常之处」。但身为《无尽永恒》新手的美沙纪根本无从得知。

＊　＊　＊　＊

在大城市艾利斯塔斯周遭的平原上，有一组人正在狩猎怪物。

「打小型怪物打到有点腻了啊。」

其中一人开始抱怨后，其他队员也跟着大吐苦水。

他们是负责「减少小型怪物数量」的队伍，由刚加入纹章公会的第二波玩家，且自愿战斗的六人所组成。

纹章公会目前的活动内容是保护无法战斗的新手们。公会成员各自负责在市内巡逻照顾新手的心理健康、指导新手战斗、筹措金钱粮食……等，减少小型怪物数量也是其中的一环。

假如侵攻发生后，怪物突破了城门，毫无战斗经验的新手们恐怕会瞬间全灭──纹章公会之所以要狩猎怪物、在夜晚监视侵攻，不仅是为了赚钱与增强战力，也是为了预防这种事态的发生。

尽管是防范侵攻于未然的重要部队，但自愿战斗的他们在死亡游戏开始前就已经升了一些等级，所以六人都对得一起打野鼠感到无法满足。

「我说啊，要不要到下一个区域看看？」

「咦？可是瓦特尔要我们别太勉强，讨伐附近的小型怪物就好……」

「不不不，我们打得赢啦。记得伊利亚纳坑道的推荐等级是七级左右？我们已经八级了呀。」

这些年轻人当初就是为了寻求自由的冒险，才会开始玩这款游戏──虽然现在被困在这个世界，他们的野心与好奇心依然不减。

或许是因为有相同的想法，其余四人都赞成了这个提案。唯一一名打算遵照公会会长吩咐的队员也选择服从多数，跟着他们出发。

伊利亚纳坑道内响起复数的脚步声。

地图上显示的入口散发随时能折返的安心感，拓荒新区域则有股快感。体验着两种感受的领头青年，意气风发地前进。

他们轻易击退路上遭遇的怪物，同时对野鼠无法比拟的经验值兴高采烈。

在这个世界中，等级可以和地位画上等号。

与年龄和学历完全无关。

在现实世界拥有更高地位与力量的大人们，几乎都只会窝在旅馆抱怨，什么也做不到，变成了低等级的无力存在。有许多人对此产生优越感──这六个人也不例外。

如果将获得的道具卖给工匠玩家，应该可以拿到一大笔钱。有钱就能购买更好的装备，装备变好就能打倒更强大的敌人。

「得到蜘蛛脚了～！」

「喂，这把哥布林的直剑很稀有吗？」

「这下能赚到很多金币了。」

六名年轻人忘我地前进，彷佛要一扫狩猎小型怪物的郁闷。也许就是因为这份疏忽大意──谁都没注意到有个人影从入口就一直尾随着他们。

＊　＊　＊　＊

伊利亚纳坑道内部──

如迷宫般错综复杂的坑道某处有两个人影。

油灯的光芒照亮了幽暗的坑道。

一名身穿破布的男子躺在铺在地上、被摇曳的灯火映照的席子上。接着，灯火又照亮一名盘腿坐着，正在寻找东西的蓬发男子。

「工作告一段落，我要睡啦。」

身穿破布的男子──黑犬说完后便阖上双眼。一头乱发的男子对此不满地咂嘴。

「我说你啊，这么糟糕的战果根本比不上在区域潜伏的风险。至少也得猎到纹章的高层才划得来吧。」

靠在冰冷的岩壁上，对黑犬（搭档）刚才带回来的战利品挑毛病的蓬发男子──名字叫做「基斯玛」。

黑犬与基斯玛。

封测玩家应该都对他们有印象。这两人就是在封测时期有个乐于杀害玩家的「PK集团」的干部。

封测时期的PK行为只不过是一种玩法，游戏系统也允许这么做，所以尽管有人感到不快，却很少有人责备他们──可是即使变成死亡游戏的现在，两人也没有停止PK，甚至因为能得到更多乐趣而感到高兴。

由于某个目的，两人潜伏于必须随时防范怪物的区域中，并且为了睡觉而轮流警戒。

「混进最前线应该更有意义吧？」

基斯玛从战利品中拿起短剑，像在玩味似地盯着它。黑犬翻了个身，背对基斯玛。

「笨～蛋。不费吹灰之力吃掉纹章的高层，才是最美味最有趣的吧。而且顺利的话，只靠我们就能吃掉三十五万人了。」

「呵呵呵……」黑犬诡异地笑着。

基斯玛把短剑掷向墙壁，结果短剑遭到系统阻挡而被弹开，随即粉碎消散。

「多亏你的固有技能，事情确实变有趣了，但纹章真的会行动吗？换作是我，早就带着必要的东西去最前线了。」

「会行动的。毕竟他们正在拼命拯救素不相识的三十五万个废物。况且──我也已经准备好刺探内情的手段了。」

「是喔。」好像不太感兴趣的基斯玛顾着玩对墙壁丢道具的游戏，然后像突然想起似地询问：「什么手段？」但黑犬早已呼呼大睡了。

＊　＊　＊　＊

训练场──

在艾利斯塔斯有一个叫做训练场的战斗练习设施。玩家能在里面与模拟怪物战斗，或是进行安全的PVP。成为死亡游戏之后，这里可说是现在最重要的设施了。

四周石墙环绕、地面铺设硬土的宽敞设施内聚集了一大群人──站在中心的人是基德。

「啊～我是被任命为战斗指导员的基德，请多指教。虽然我这次受托教你们这些菜鸟战斗，但我不想做麻烦的事。」

基德粗鲁的语气让群众感到不安。尤其是在纹章公会待比较久的人，他们对突然被委以重任的基德心怀忌妒，直勾勾地盯着他。

（所以我才不想当什么战斗指导员啊。）

对刺人的视线感到烦躁的基德，用每个人都能听到的音量继续说：

「我就开门见山地说了。从现在开始我会一个个询问，你们要回答自己的职业和固有技能，明白了吗？」

群众一阵哗然。

抨击这段发言的，是刚才提到的资深成员们。

「『固有技能是玩家的生命线，最好不要轻易透露』，这可是瓦特尔他们的方针喔？」

先不论语气，他们的主张基本上是正确的。每个玩家的固有技能都是独一无二，被人知道就会失去优势。若是曝光后依然强大的技能倒还好，但许多技能并非如此。

群众也点头附和。

「得先从职业技能开始说明吗……」基德边搔着头边碎碎念，像在寻找什么似地环视群众。

「我是战斗指导员，目的是要让你们在战斗中胜利，而战斗的原则就是占据优势，举例来说──你。」

他看到一个背着弓的青年，伸手指向对方。

「弓箭手有《弓术》、《盾术》、《单手剑术》、《投掷术》、《远视》、《体术》、《弱点特化》、《特殊攻击》、《连射》、《乱射》这十个技能。其中弓术、盾术、单手剑术、投掷术只不过是『对该武器或道具的适性』。擅长的攻击距离当然是中远距离，但是──」

话才说到一半，基德就朝刚才插嘴的纹章资深成员刺出一剑，并在对方的脖子前骤然停下。

「必须特别提防的是弱点特化和特殊攻击，还有结合体术的单手剑术。」

跟不上基德速度的资深成员目瞪口呆地愣住了。训练场内顿时弥漫紧张的气氛。

「弓箭手虽然没有单手剑的攻击技能，但根据武器的攻击力，也能展现出充足的火力。如果能对弱点下毒，更有望发挥和盗贼系职业同等的威力，即使敌我等级相近也有可能一击取胜。」

基德的说明引起群众一阵喧哗。

能听到有人说「还以为只要接近弓箭手就轻松了」，或是「没听过这些搞不好会在PVP输掉」之类的话语。

「喂、喂……」

被剑抵着的资深成员焦躁地大喊，但注视着他的基德眼神实在过于冰冷诡异，让他因为太过恐惧而再次浑身僵硬。

很快就被基德放过并回到朋友身边的资深成员害怕地瞪着基德。

「除此之外，这游戏还存在转职系统。举例来说，练到三十级的剑士如果选择转职而不是升级，就能享有继承部分能力值以及最多三个技能的优惠。如此一来，刚才提到的组合技威力也会更强。」

基德毫不在乎地继续说明。

他刚才的动作似乎让群众猛然醒悟。只见他们专心倾听，显然一句话都不想错过。

「也有像纹章公会长那样，以稀有职业为目标的转职，但我要说的是增加战术多样性的转职。在死亡游戏练等级既花时间又危险，若你们能善用转职，就能减少弱点、增加优势。封测时期倒是能随便玩啦，但这也是很正常的。」

基德的声音在夕阳余晖下的训练场内回响。

现场一片鸦雀无声。

「转职的技能继承以一次为限。如同刚才的说明，你们和弓箭手对峙时，重要的是在近距离也要保持警惕。至于弓箭手呢，只要处于随时能拔出单手剑的状态，即使没有练过相关技能，也能让具备这种知识的人过度警戒。更进一步地说，还可以从技能的起手式来预测对方的动作──总之，战斗的基本在于熟记技能和互相预判。」

「还有什么问题吗？」基德询问群众。

他那有条有理的说明让群众发出佩服的赞叹。他耸了耸肩继续说：

「一旦成为最前线的精锐玩家，即使只是打模拟战，也要在看到对手的职业后预测对方继承的技能再行动。把这当成战斗的基础吧。另外，虽然还有武器附带的技能，但更重要的是能在瞬间扭转战况的『固有技能』。」

说完后，基德拔出腰间的刀。

因美丽刃纹着迷，随即目睹刀身燃起红莲之火的群众发出一阵惊呼──基德高举武器让所有人看过后，便「铿」地收刀入鞘。

「我的是只能附加火属性的平凡技能，但只要在上面再附加一次火属性，就能提升威力。不仅如此，即使附加水或雷属性，火属性也不会消失。简单来说就是可以使用复数属性攻击，所以我基本上都能攻击到敌人的弱点。」

没有人预料到基德竟然会率先说出自己的固有技能，群众惊慌地叫嚷起来。

其中一人高声问：

「这个技能根本强到不行吧！」

基德对此叹了口气。

「虽然不弱，但真正强力的技能会更简单暴力。尤其许多技能会根据用法而改变，因此我想先看过各位的固有技能，再做出适当的判断──仅此而已。」

基德侧目看了资深成员一眼，又补充一句：

「如果不想告诉我，那我也懒得提供建议。因为技能培养和战斗指导本身可能只是在白费力气。我只会教那些同意条件，而且需要指导的人。」

基德一脸嫌麻烦地搔着头。

刚才那名玩家又进一步询问：

「为什么会白费力气呢？」

基德耐心解释：

「举个极端一点的例子，你觉得固有技能是『剑的威力增加为两倍』的魔法师如何？」

「很令人同情的组合。」

提问的玩家直率地表达感想，基德却对他摇了摇头。

「没什么好同情的。固有技能是在创完角色最后才决定的，与职业不合也是无可奈何的事……但玩家还有转职这个补救措施，既然拥有把剑的威力增加为两倍的技能，就应该成为剑士对吧？」

包括提问的玩家在内，几乎所有人都点头同意。确认大家的反应后，基德继续说明：

「因此我该教他的就不是魔法师的战斗方式，而是成为剑士之后必要的知识和经验吧？要是他谎报、隐瞒固有技能，那我就只会教他魔法师的知识。虽然不至于白学一场，但即使他将来成为剑士还是得重新学习。你们不觉得这样很没效率吗？」

所有人都认同地点头。

知道大家明白自己的意思后，基德松了口气，再次将视线移向资深成员。

「我想报答纹章的人把我捡回来，救了我一命的恩情，但我不打算讨好所有人。只对完全赞同我的人进行指导，算是怠忽职守吗？」

刚才瞪着基德的资深成员们都尴尬地陷入沉默。似乎已经完全信任基德的群众们也以冷淡的目光看着他们。

「明白我的意思就好。那接下来我会询问你们的职业和固有技能，快排好队。」

群众们像受过训练的士兵般遵照指示排队。基德一一询问每个人的技能并记录下来。

队伍中的一人开口询问：

「为什么你的假设都是针对人，而不是怪物呢？」

这个问题让基德停下动作，微笑着回答：

「因为有时候玩家可能比怪物更具威胁性。」

就这样，赢得群众们信赖的基德开始进行战斗指导──